В ее голосе отчетливо слышалась мольба. Вздохнув, я съела последнюю конфетку и встала из ванны. С одной стороны, да гори они синем пламенем — лишние миллиметры на талии. С другой, не хотелось ударить в грязь лицом. Марша кинулась ко мне, как только я зашла в комнату.
— Прошу, леди Кроу, прическа...
Я села за ночной столик.
— Кто-то прислал цветы?
— Пока вы были в ванной, доставили, — объяснила Марша, с бешеной скоростью протирая полотенцем еще влажные волосы.
Карточка к цветам гласила «От В.». «Как всегда, краток», — улыбнулась я и достала из букета один цветок. Бледно-розовая камелия пахла свежестью и солнцем. Симметричный узор нежных лепестков завораживал. Это был не просто удачный букет. Вместо банальных роз он выбрал необычный и редкий для здешних краев цветок. Значило ли это, что я напоминаю ему камелию?
— Вы уже выбрали украшения, которые наденете вместе с платьем? — спросила Марша, отрывая меня от приятных и томных мыслей о Валиане.
— Сейчас посмотрим, — ответила я и, пока она накручивала мне локоны, достала шкатулку из ящика.
Выбор, безусловно, имелся, но все изделия больше подходили для повседневной носки. Как назло, я об этом не подумала, выбирая платье.
На дни рождения монарших особ женского пола существовало негласное правило — ни при каких обстоятельствах не заявляться на бал в платьях ярких оттенков. Все внимание должно было быть посвящено имениннице, и нарушить данное правило означало добровольно навлечь на себя немилость монаршей особы. Так я выбрала блестящую ткань цвета розовой пудры, сверху которой накладывался прозрачный слой тонкого серо-голубого шифона. При движении платье мягко переливалось оттенками этих цветов и выглядело лаконичным и нежным. Я отказалась от вышивки, сложных оборок и прочих украшений, так как считала, что они только все испортят.
— Выберем, когда я буду уже в платье, — уклончиво ответила я.
Несмотря на все переживания Марши — мы уложились. Я покрутилась перед зеркалом, думая о том, как ненавижу корсеты.
— Так, на чем же остановиться, — я пробубнила себе под нос, бросая косой взгляд на шкатулку.
— А не хотите взглянуть на украшения семьи Кроу?
— Ты имеешь в виду те, что принадлежали леди Лючии? — уточнила я.
— Не только. Я в таких вещах не разбираюсь, но Бенет говорил, что в хранилище украшения, которые собирались веками предками лорда Кроу.
— Хранилище? Бенет не показывал никакого хранилища, — удивилась я. — Ну, давай посмотрим.
Когда мы оказались напротив неприметной двери, я стала припоминать свой первый день в замке. Бенет шел немного впереди, показывая рукой то налево, то направо.
— Это спальня покойной леди Рании Кроу, прабабушки лорда Кроу. Это охотничья комната лорда Тириуса Кроу, прапрадеда лорда Кроу. Это хранилище семьи Кроу. Это старая детская лорда Кроу...
Не удивительно, что я тогда ее не запомнила. Марша нашла Бенета, и тот открыл дверь, сделал глубокий вдох и на выдохе зашел первым внутрь.
— Простите, каждый раз переживаю, что охранное заклятье сработает, — признался Бенет.
Теперь по этому поводу переживала и я.
— Знаете, Бенет, раз вы уже внутри, выберите какие-нибудь нейтральные украшения к платью и вынесите нам, — предложила я, не желая рисковать ни собой, ни Маршей.
— Бенет может к порогу их подносить, чтобы вы взглянули поближе, леди Кроу, — предложила служанка.
Так мы и поступили. Украшений внутри оказалась не меньше, чем в ювелирной мастерской, но обилие выбора мне быстро надоело, и я ткнула на гарнитур из брильянтовых серег-гвоздиков, подвески капелькой на золотой цепочке и браслете. Бенет с Маршей молча осуждали мой выбор, в их глазах читалось негодование. Из чертогов одной из самых богатых семей Беренвира я выудила самые простые, ничем не примечательные украшения.
Отвлекла их от этого занятия Хильда.
— Леди Делия, лорд Кроу ждет.
Радуясь, возможности упорхнуть от слуг, я направилась к Валиану. Настрой на предстоящий вечер изменился, и на губах расцвела улыбка. Наконец-то я увижу родителей и Лили, немного развеюсь и с цинизмом понаблюдаю, как девушки отчаянно оттанцовывают «пункты» программок в погоне за выгодной партией.
Сбежав по лестнице, я попала прямо в объятья Валиана.
— Надеюсь, ты недолго ждал? — спросила я, задыхаясь от смеха.
В корсете любые нагрузки были подобны попыткам поставить мировой рекорд.
— Нет, — Валиан улыбнулся в ответ и прижал меня к себе. — Ты выглядишь великолепно.
Не знаю как у него, а у меня появилась безумная идея пропустить бал и претворить теорию из «Порочных желаний» в жизнь.
— Я заслужил поцелуй? — уточнил Валиан вместо того, чтобы меня уже десять раз поцеловать.
— Не могу сказать со стопроцентной уверенностью, но ты на верном пути, — прошептала я и, коварно улыбнувшись, отстранилась. — Пора. Иначе нас сочтут невежливыми.
Во дворце от былой легкости и радости не осталось и следа. От взглядов и шепота за спиной я инстинктивно сжала локоть Валиана.
— Все в порядке? — обеспокоенно спросил он.
— Да, — тихо ответила я, — не обращай внимания. На секунду стушевалась. Все же у меня небольшой опыт выходов в свет.
— Тогда позволь поделиться советом. Представь, что вокруг тебя груды мусора, и никакие стычки и сплетни не испортят вечер.
Я с трудом подавила смешок. Забавно, наблюдая за Валианом со стороны на втором балу, мне ведь пришло в голову, что он смотрит на всех как на сорняков.
В бальном зале мы встретили мою семью. Сдержанно поприветствовав друг друга на публике, все стали ждать начала официальной части.
— Дели, бессовестная, я все это время места себе не находила, переживала, как ты там, — тихо сказала мама сквозь улыбку. — Хоть бы письмо матери отправила.
Выглядело жутковато. Из нее получился бы отличный чревовещатель.
— Прости, — я чувствовала себя виноватой, — обещаю, как закончим ремонт, сразу же вас пригласим на ужин.
От дальнейших оправданий меня спасло появление королевской семьи. Первыми вышли король Леонард и королева Синтия. Принц Эдвард и принцесса Фелисити появились в другом конце залы. Их танец открыл бал, и пока они кружились в вальсе, я в очередной раз восхитилась красотой принцессы. В ярко-розовом платье, с длинными, спускающимися до талии локонами она походила на фарфоровую куклу.
— Сейчас ослепну, — прошептала Лилия, намекая на огромный сверкающий алмаз в диадеме принцессы.
Я улыбнулась в ответ. Вот кому приходилось тяжело на публике. И ведь ей не спрятаться, не скрыться за стенами своей комнаты. Каждый день расписан по часам, каждый миг за тобой неустанно следят десятки людей, подмечая все промахи, недочеты и малейшие изъяны. Впрочем, последние у принцессы не наблюдались, что говорило о ее трудолюбии и внимательности к деталям. Вспомнился первый танец с принцем Эдвардом. По спине пробежали мурашки. Нет, второй раз такое внимание мне пережить не хотелось. Ну, если только ради танца с Валианом. Я улыбнулась своим мыслям и посмотрела на мужа. Интересно, почему он никогда не танцует?
Как бы мне ни хотелось оставаться в зоне комфорта рядом с родителями или Валианом, но великосветский этикет никто не отменял. Мама, из-за неустроенной судьбы Лилии, присоединилась к группке дам с детьми на выданье. Валиан и отец ушли обсудить что-то с лордами, чисто в мужской компании. А Лилия танцевала с потенциальными женихами. Так я осталась одна, и путь мой лежал к новоиспеченным женам и девицам, уже заключившим помолвку. Заметив среди них Талию Сименс, я испытала чувство сродни зубной боли.
— Добрый вечер, леди, — поприветствовала я присутствующих. — Принцесса Фелисити сегодня затмит даже Богиню.
— В самом деле, — улыбнулась в ответ Талия. — Не ожидали увидеть вас так быстро после свадьбы. Как проходит медовый месяц?
— Как в сказке, — слащаво улыбнулась я, казалось — еще чуть-чуть, и от стараний сведет челюсть. — Совсем не было времени на чтение светской хроники, какая приятная неожиданность — видеть вас, леди Талия, среди невест, я безумно рада. Поздравляю. Кто же этот счастливец?
— Лорд Питер Канингем, — с гордостью ответила она.
— Прекрасная партия, просто прекрасная, — вторила ей неизвестная мне леди-подлиза.
Вот только радости на лице Талии было не видно. Да, она задрала нос, но эта гордость напоминала защитную реакцию. Питер Канингем был сильным магом из богатой семьи. Его предки строили и содержали ту самую Башню магов, которая выступала тюрьмой для преступивших закон знатных особ. Многие их недолюбливали, оно и понятно, в истории встречались темные пятна на репутациях даже самых благочестивых семей. Злопыхатели и завистники леди Талии, а таких, я уверена, было немало, давно перемыли ей косточки, подшучивая над тем, что она выходит замуж за потомственного тюремщика.
Я пристально посмотрела на нее и заметила плотоядный взгляд, устремленный на Эдварда. Уж не за принца ли она мечтала выйти замуж? Эта мысль заставила меня улыбнуться. Королева Талия. Упаси Боги.
Глава 23
Моя снисходительная улыбка не осталась незамеченной.
— Как тесен мир. Мы знакомы с лордом Канингемом с детства, и я никогда бы не подумала, что между нами возникнет столь сильное чувство в более зрелом возрасте.
Пришлось приложить усилия, чтобы не рассмеяться. Видимо, она имела в виду сильное чувство к власти и деньгам, так как в способность этой женщины полюбить мужчину я не поверила ни на секунду.
— Леди Делия, — она подошла ко мне и изобразила сочувствующее выражение лица, — не всем так везет, как мне с Питером. Вам, наверно, приходится непросто с лордом Кроу, и я считаю своим долгом рассказать, — она сделала паузу, ожидая пока все дамы навострят ушки, — что на прошлой неделе я видела его выходящим из неблагополучного дома на Фэинт Стрит.
Тихие возгласы и удивленные вздохи поддержали ее не хуже оваций. Насколько же сильно Талии хотелось лишний раз меня ужалить и мокнуть лицом в грязь. И ладно меня, но Валиана... Моего Валиана, который краснеет от смущения и лишний раз боится женщине руку подать, — обвинить в том, что он посещает публичный дом!