Вернувшись домой, я никак не могла выбросить из головы слова леди Карен. Валиан что-то скрывал, впрочем, как и всегда. Мне ужасно хотелось смыть с себя день, прошедший в компании с Талией.
С порога на меня набросилась Марша.
— Леди Делия, скорее, — она схватила меня за руку, и я почувствовала как замок Кроу содрогнулся, — лорд Кроу, он... Он не в себе!
Мимо проносились слуги, спеша покинуть помещение, пока оно не сложилось как карточный домик.
— Иди, Марша, я разберусь.
Около входа в подвал стоял бледный как смерть Бенет. Старик прислонился к стене, не желая покидать замок до последнего.
— Бенет, — мягко обратилась я к нему, — пожалуйста, проверьте, все ли покинули помещение. И чтобы не заходили внутрь, пока все не закончится.
— Нет, я останусь с вами. Лорд Кроу... Я еще никогда не видел его таким. Леди Делия, вы можете пострадать.
— Бенет, — все так же мягко, но настойчиво повторила я, — вы дворецкий, ваша обязанность управлять другими слугами. Исполните свой долг, а я исполню свой.
Когда старик ушел, я посмотрела на дверь. Как ни странно, я совсем не волновалась. У меня словно включился внутренний резерв, который помогал сохранять рассудок чистым, не замутненным страхом.
Еще один толчок из глубин замка заставил меня прижаться к стене. Рядом упала картина. Сглотнув, я взяла себя в руки и дернула ручку на себя.
Мигающий свет наполнил подвал пугающими тенями. Пахло озоном. Воздух стал густым и обволакивающим от насыщения магией. Я с ужасом заглядывала в ответвления, натыкаясь на валяющиеся, местами сломанные, древние артефакты.
Валиан находился в лаборатории. Он стоял, склонившись над столом. По энергии, витавшей в воздухе, было ясно только одно — сейчас он как пороховая бочка, поднеси спичку — и все взлетит на воздух.
Я не знала, что произошло, и расспрашивать сейчас было не самой лучшей идеей. Он разнес всю лабораторию. Сломал стол зачарователя — повсюду валялись осколки разноцветного стекла от пробирок. Досталось даже горгульям на потолке. Одна из них лишилась головы.
Осторожно ступая по осколкам, я подошла к мужу. Могу ли я сейчас к нему прикоснуться? Обнять, поцеловать, просто быть рядом?
— Валиан, — тихо позвала я.
Это стало отправной точкой. Он одним резким движением схватил камень со стола и швырнул в сторону. Тот ударился о каменную кладку и разлетелся на множество сверкающих осколков.
Магия, заключенная внутри артефакта, волной разлетелась в стороны и ударилась о стены. Замок Кроу содрогнулся еще раз. Я потеряла равновесие и чуть не упала, но Валиан вовремя пришел в себя и помог мне устоять на ногах.
— Случилось что-то страшное? — встревоженно спросила я, ища хотя бы намек на ответ в его глазах.
— Тебе не стоит переживать.
— Как я могу не переживать? Валиан, ты сам на себя не похож. Расскажи, в чем дело.
— Я провел эксперимент. Он оказался неудачным. Только и всего, — он натянуто улыбнулся.
— Это связано с проклятьем?
— Да.
Я поняла по его лицу, что это максимум, который удастся из него вытянуть. Вздохнув, я крепко его обняла. Валиан хотел нести эту ношу в одиночку, но я была уверена — настанет день, и он доверится мне. Расскажет о проклятии, покажет свои шрамы, и мы сможем найти способ жить счастливо.
Глава 27
Валиан картинно взлетел в седло своего черного, как ночь, коня.
— Ты уверена, что не хочешь ехать в карете? Путь до охотничьих угодий неблизкий.
— Да, не хватало провести такой теплый денек в душной коробке. Давай наперегонки до ближайшего перекрестка?
— Делия, нам не десять лет...
— Проигравший выполняет одно желание победителя! — перебила я и пришпорила коня.
Почувствовав приказ, он тут же галопом кинулся вперед. Я побеждала, на моей стороне была фора от эффекта неожиданности. Когда впереди показался перекресток, все вокруг замедлилось. Я еще пришпорила коня, но быстрее от этого он не поскакал. Мимо черной тенью пронесся Валиан.
— Так не честно! — возмущенно крикнула я вслед.
И пока Валиан не достиг перекрестка, я болталась в воздухе вместе со скачущим на месте конем. Унизительно приземлившись на своем средстве передвижения, я мелкой рысью подъехала к Валиану. Его ухмылка победителя по жизни меня разозлила.
— Ты мухлевал!
— Ты не говорила, что нельзя использовать магию, — пожал плечами Валиан. — Давай лучше подумаем, какое желание мне загадать.
Фыркнув, я отвернулась. Пусть загадывает сколько хочет! Неведомая сила выдернула меня из седла и посадила спереди мужа.
— Валиан! — снова возмутилась я. — Нельзя так со мной обращаться!
Он только рассмеялся, поцеловав недовольно надутые губы. Его левая рука обвила талию и прижала к себе. Мой конь, оставшийся без наездника, покорно плелся сзади.
Мы выехали рано утром. В листве деревьев играло солнце, доносилось пение птиц. Я прикрыла глаза, чтобы запомнить этот момент. В последнее время только и хотелось, что впитывать в себя каждый миг. Все, что было связано с Валианом, казалось бесценным сокровищем, достойным места в самом потаенном уголке сердца.
— О чем ты думаешь? — спросил Валиан, прижавшись губами к моему уху.
— О тебе, — честно ответила я.
— Гадости?
— Хуже. Я думаю о том, что тебя люблю.
Это признание далось мне нелегко. Я надеялась на взаимность и видела ее в каждом его жесте, но было бы неплохо услышать подтверждение вслух. Валиан продолжал молчать.
— Нет. Ты это сейчас серьезно? — возмутилась, я, поворачиваясь к нему. Видят Боги, я умела быть и настырной, и терпеливой. В основном настырной, конечно, но столько терпения, как с Валианом, я не проявляла никогда. — А где «и я тебя тоже люблю?!».
— Если скажу это сейчас, будет звучать неискренне, — спокойно ответил Валиан, — как показания, данные под давлением.
Устав терпеть этого нахала, я искала пути к отступлению. Вот только слезть с лошади без его помощи не представлялось возможным.
— Хочу пересесть на свою лошадь, — холодно бросила я.
— Сейчас, — прошептал он и прижался губами к изгибу шеи.
— Валиан!
— Сиди и не двигайся. Это мое желание.
Он продолжил ласкать мою шею. Его губы, язык, зубы — сводили с ума. Широкая ладонь плотнее прижала к себе, и я почувствовала, как напряглась его плоть. Изнывая от желания, я выгнула спину, и Валиан зарычал. Сам напросился.
— Перестань ерзать, иначе стащу тебя с лошади и уволоку в ближайшие кусты.
— Звучит заманчиво, — промурлыкала я и, заметив недобрый огонек на дне глаз мужа, рассмеялась.
Страх лишиться девственности давно прошел, но Валиан не спешил переходить к большему. О Боги, мы вытворяли такие непотребства, о которых большинство чопорных семейных пар даже не слышали, но так и не перешли черту.
Само по себе соревнование магов было данью истории. Никто больше не охотился на животных и не искал крупных хищников, чтобы преподнести королю в качестве доказательства своей силы и храбрости. Знатные семьи Беренвира получали приглашение и посещали охотничьи угодья короля, чтобы посмотреть на то, как лучшие маги выслеживают искусственно созданного монстра. Участие принимали исключительно мужчины, а дамы томно вздыхали, собирали цветы, плели венки и занимались прочими глупостями, чтобы скоротать время до окончания соревнования. Для одиноких сердец это был еще и повод открыто выразить свое предпочтение. Опять же только для мужчин. Леди не могла подойти к тому, кто ей нравился, и попросить сделать ее дамой сердца. Валиану очень повезло, что к этому моменту мы были уже женаты. Одни Боги знают, что бы я выкинула во время охоты. Хотя... Вряд ли бы меня пригласили.
Мы подъезжали к поляне, где раскинулись шатры. Я спешно пересела на свою лошадь. На сочном зеленом лугу возвышались белые палатки с высокими шпилями, на которых развевались флаги Беренвира. Рядом в тени деревьев мелькали люди, устроившиеся на пикник.
— Безумно красиво! — восхищенно воскликнула я.
— Да, убрать всех людишек, оставить одну-единственную палатку — и можно неплохо провести время.
— Валиан! — с укором заметила я.
«Любовь» к людям текла у него в крови. Впрочем, множество людей означало множество пустых разговоров, безрадостных вежливых улыбок и злых сплетен.
Все было отлично организовано. Наших лошадей взяли под уздцы и отвели в стойло. Мы с Валианом отправились на поиски своего шатра.
— Не забудь, наш номер четыре, — напомнил Валиан.
— А где мои родители и Лили? — спросила я.
Поддержка и хорошая компания была бы очень кстати. Их палатка находилась ближе к окраине, но по удобству ничем не отличалась от нашей. Внутри никого не оказалось, и мы пошли искать мою семью, стараясь не наступать на множество пестрых одеял, расстеленных для пикника.
— Делия! — крикнула Лили и помахала рукой.
Радостно вскрикнув, я бросилась к сестре.
— Лорд Валиан, — отец встал, чтобы пожать ему руку.
— Лорд Гарден, — кивнул он. — Рад видеть вас, леди Мелисса и леди Лилия. Прошу простить меня, но я должен увидеть короля. Делия, встретимся позже.
Он откланялся и ушел. Я с тоской смотрела ему вслед.
— Делия, какой чудесный костюм, — воскликнула Лили, оценив мои брючки для верховой езды. — Мама, я же говорила, что платья вчерашний день!
— Вот выйдешь замуж, одевайся как хочешь, а пока будь добра придерживаться светских стандартов, — нравоучительно заметила мама и, уже обращаясь ко мне, сказала: — Милая, тебе и вправду очень идет.
Лилия бросила на нее обиженный взгляд. Мы устроились на одеяле.
— Интересно, на кого будут охотиться в этом году? — спросила я, чтобы разбавить гнетущую атмосферу.
— В прошлый раз был шипастый носорог, за год до этого крокодил. Боюсь представить, в каком виде был маг, доставший из реки это чудище, — ответила Лили. — Смотрите, это же принц Эдвард. Кажется, он идет...
Сестра резко замолчала. Я повернулась и увидела улыбающегося Эдварда.