Принц Эдвард на секунду замер, и я оторопела, осознав, что попросила принца выполнить работу слуги.
— Нет-нет, это шутка! — попыталась я остановить его, но он уже направился в зал.
Принц довольно быстро вернулся с подносом в руках.
— Ваше Высочество, не стоило. Простите мою бестактность.
— Не нужно любезностей, просто Эдвард, — он улыбнулся и, поставив поднос на бортик фонтана, убрал непослушную прядь светлых волос со лба.
— Ваше Высочество, ваш мундир...
— Леди Делия, я обижусь, если вы его снимете, — строго сказал принц Эдвард и, устроившись рядом с подносом, взял одну ягоду.
Открыв рот, я смотрела, как он перестал держать прямо спину и вытянул ноги.
— Изматывающий день, — признался принц Эдвард. — Прошу, не стесняйтесь. Можете даже сделать вид, что меня здесь нет.
Мне стоило отдать мундир и уйти обратно в зал. Этого требовали приличия и здравый смысл. Вот только зверский голод не давал оторвать взгляд от сочных спелых ягод в молочном шоколаде.
Глава 4
Сев рядом, я точно так же вытянула ноги и съела клубничку. Потом еще одну. И еще одну.
— У вас хороший аппетит, леди Делия, — заметил принц.
— Просто я голодна как волк. Хотите?
— Думал, вы не предложите, — улыбнулся принц. — Какие впечатления от первого бала?
— Скукотища, — ответила я первое, что пришло в голову. — Ох, в смысле, все, кроме первого танца, конечно. Танец был очень интересным. То есть увлекательным...
Принц Эдвард рассмеялся.
— Впервые встречаю леди, которая говорит что думает.
— Ваше Высочество, это все от недоедания. Вы же понимаете, что я несу всякую чепуху.
— Просто Эдвард, — снова поправил меня принц. — Не извиняйтесь. Я тоже нахожу балы ужасно скучными.
— Вы хотя бы можете танцевать с девушками, которые вам интересны.
— Вы так думаете? — принц потянулся ко мне, и я испуганно замерла.
Его пальцы скользнули под мундир, и он достал из нагрудного кармана аккуратно сложенный листок.
— Полюбуйтесь. Думаете, программки есть только у леди? — в руках принца Эдварда развернулась внушительного размера простыня с множеством пунктов. — Список дел на вечер. С кем что обсудить и с кем потанцевать, — объяснил он.
— М-да, тяжела корона Беренвира, — хмыкнула я и достала из своего кармана программку, попутно заляпав ее шоколадом.
— Хотите, собственной рукой впишу свое имя? — предложил принц.
— Не утруждайтесь, — отмахнулась я, — все равно она проживет только до конца бала, а после упокоится на дне корзины для растопки камина.
— Разве у леди не принято хранить первую программку в альбоме или личном дневнике? — удивленно спросил принц.
— Может быть. Но я не хотела бы через много лет случайно наткнуться на напоминание о самых скучных танцах в своей жизни, — пошутила я и после добавила: — Кроме первого. Наш танец я запомню и без глупых клочков бумаги.
— Да, это была самая приятная часть вечера, — улыбнулся принц.
— Эдвард, — осмелилась я назвать его по имени, — признайтесь, почему вы пригласили меня?
— Так положено, каждый год я выбираю одну претендентку...
— Оставьте это для глупышек, которые хранят свои первые программки в дневничке, — я мягко перебила принца, — я слишком умна, чтобы поверить в сказку, будто вы отдали все на волю случая. Вам выбирают дебютантку. Признайтесь.
— От вас ничего не скрыть, — грустно заметил принц Эдвард, — все так. Я должен был танцевать с леди Талией Сименс.
Я кивнула. Талия Сименс и правда была достойной парой для первого танца. В ее крови текла сильная магия четырех стихий, и поговаривали, что ей уже поступило несколько заманчивых предложений руки и сердца.
— Почему же вы танцевали со мной? — я не удержалась и задала вполне очевидный вопрос.
Принц Эдвард пристально на меня посмотрел.
— Хотелось хоть раз в жизни самостоятельно выбрать себе пару для танца.
— Понимаю, — на этот раз настала моя очередь грустно вздыхать.
Я тоже хотела сама выбрать себе партнера, жаль, в обществе было не принято, чтобы дама сама приглашала кавалера на танец. Из дворца послышались аккорды последнего вальса. Я подскочила и сняла с плеч сюртук.
— Благодарю Ваше Высочество. Есть в вашей компании клубнику так же приятно, как и танцевать!
Шутливо присев в реверансе, я быстрым шагом отправилась обратно в бальный зал. Скорее всего, меня ждала головомойка от мамы. Но это того стоило. Принц Эдвард буквально спас мой день приятной беседой у фонтана.
В груди больно кольнуло. Валиан. Почему он меня не заметил? Уже через несколько секунд, благодаря взбучке от мамы, мне стало некогда грустить о несбывшихся мечтах. Мой первый бал подошел к концу. Отныне я считалась девушкой на выданье и мне стоило завести список потенциальных кавалеров, готовых предложить руку и сердце.
Собственно, этим я и занялась, когда оказалась в своей комнате одна. Закинув ноги на изголовье кровати, я посмотрела на огрызок бумаги. Претендент был пока что один, и он об этом не знал.
— Валиан, — шепотом произнесла я и прикрыла глаза, — что же мне делать?
Всю ночь промаявшись в кровати, я встала с первыми лучами солнца. Мне совершенно не хотелось спать. Самостоятельно одевшись, я прихватила семена венериной мухоловки и пошла прогуляться по утреннему саду. Рассветный туман стелился по земле. Воздух был мягким и влажным. Цветки мирабилиса и вечерницы медленно закрывались, тогда как шиповник уже встречал солнце во всеоружии, распустив розовые венчики. Наклонившись к цветку, я вдохнула легкий дурманящий аромат. Капли росы ярко блестели в отблесках солнца. Мамин сад поистине был прекрасен, но мой путь лежал дальше. Проплыв сквозь молочный туман и цветочные ароматы, я попала в отдаленную часть сада. Родители выделили его, чтобы я могла создать собственный розарий, когда впервые проснулся мой дар. Они еще не знали, что розы будут даже не в первой сотне моих любимых цветов.
Я коснулась ядовитого плюща, обрамляющего вход в небольшую оранжерею для нежных и экзотических растений. Не один сезон ушел на то, чтобы его приручить. Поначалу плющ ненавидел лишних касаний, но терпение и труд сделали свое дело. Не сказала бы, что он меня полюбил, как, к примеру, любили маму ее душистые травы, но мы к этому шли. Постепенно.
Вот с мышецветом мы сразу нашли общий язык. Фиолетово-черный цветок немного напоминал орхидею с множеством раскинутых усиков. Я выкупила его в ужасном состоянии у торговца, приехавшего из эльфийского леса. Подозреваю, тот вывез его незаконно. Проверив состояние цветка, я убедилась, что он неплохо себя чувствует в компании недавно созданного кактуса.
Остановившись около непентеса, заглянула в травяной мешочек.
— Скоро я выращу тебе компанию, — подмигнула я.
Венерина мухоловка должна была стать отличным компаньоном для хищного растения. Они будут расти рядом, переваривать мух и болтать о своих цветочных делах.
Положив блестящее черное семечко в подходящую почву, я занесла руку над горшком. Слишком долго нужно было ждать, пока оно прорастет. Мне не терпелось познакомиться со своим новым питомцем, и магия должна была в этом помочь. Появился маленький салатовый росток, два листочка разошлись в разные стороны и изо всех сил потянулись к теплым ладоням.
Через несколько минут все было закончено. Из белого керамического горшка на меня смотрело самое прекрасное хищное растение на свете. Венерина мухоловка напомнила птенца, широко разинувшего розовый клюв в надежде на что-то вкусненькое. Пришлось отправиться на охоту. Благо в оранжерее водилось множество насекомых. Поймав у стекла комарика, я вернулась с добычей к цветку.
— А где...
Я сильно зажмурилась и снова открыла глаза. Горшок пустовал. Мухоловка пропала. Послышался скрежет. Я замерла и внимательнее прислушалась к звукам. Помимо жужжания мух и пения птиц за окном, был отчетливо слышен скрежет маленьких коготков о стекло. Неужели у нас завелись мыши? Мама с ума сойдет, если кто-то сожрет луковицы ее любимых сортовых тюльпанов.
Стараясь не шуметь, я подняла юбки и на носочках подошла к огромному окну, со стороны которого доносились странные звуки. Там, встав на самые кончики своих многочисленных корешков, венерина мухоловка пыталась поймать зубастой пастью весьма проворную муху.
О ходячих растениях я слышала и прежде. Взять хотя бы деревья в пустыне, которые вышагивают корнями к новым источникам влаги. Но никто из них не двигался так... Быстро.
Тем временем венерина мухоловка изловчилась и, поймав муху, сочно ей захрустела. Я судорожно нашарила в кармане пакетик из-под семян. В статье о подобном поведении растения не было ни слова. Сверила картинку с оригиналом. Похоже. Зубастые листочки немного крупнее, в остальном же...
Я почувствовала на себе плотоядный взгляд. Мухоловка скушала муху и теперь стояла около моих ног, разинув пасть, словно прикидывая, влезу я в нее или нет.
— А я твоя мама, чур, не кусаться, — срывающимся от волнения голосом сообщила я.
И вроде бы размер мухоловки был сантиметров двадцать, но животный страх все равно заставлял перед ней осторожничать. Пасть захлопнулась. Я присела на корточки и подставила ладонь под корешки мухоловки. Та осторожно проверила на ощупь теплую кожу и, осознав, что это не опасно, обвила корнями мои пальцы. Я перенесла ее обратно к горшку.
— Давай возвращайся в, — тут я запнулась и, несколько секунд поразмыслив, закончила, — кроватку.
Мухоловка нехотя пересела обратно в горшок и снова разинула пасть. Она все еще была голодна. Слопав с десяток мух, комаров и даже пауков, она успокоилась и, кажется, впала в спячку. Я осторожно взяла горшок и направилась к себе в комнату с новым питомцем. Оставлять ее одну в оранжерее было нельзя. Еще пожрет с голода другие цветы.
Пряча маленькое сокровище подальше от мамы с сестрой, благо они еще спали, я тихонечко закрыла дверь и кинулась читать журнал.
— Скудный, нежирный грунт... Ага... Кормить раз в четырнадцать дней... Насекомые, червяки без панциря... Зимой впадает в спячку, — я оторвалась от журнала и бросила встревоженный взгляд на монстра в горшке.