Одна воткнулась прямо передо мной, пробив толстую книгу, и бумага загорелась. От другой иглы тянуло морозным паром. Третья ударила мою броню током, но кираса спасла.
На других яд, кислота, и снова огонь, лед и парализующий ток. Дорогие амулеты Прайда рассыпались от них, громко хлопая, как лампочки.
Я приближался к Ранмору по диагонали. Чёрная Эмблема рядом, ею я принял другую атаку — сгустки огня. Но это не магия пламени, это раскалённые добела и горящие куски металла.
Потом пошли обычные стихийные атаки. Лёд, пламя, воздушные и водные лезвия. В его Эмблеме было много других сил от присягнувших ему и погибших людей. Ранмор овладел всем в совершенстве.
— А как тебе это?
Ранмор ухмыльнулся и взмахнул руками. С каждой слетели цепи с шипастыми звеньями. Демон начал размахивать ими, со свистом рассекая воздух. А это опаснее, сложно увернуться, и цепь не поглощалась чёрной Эмблемой.
Я перепрыгнул после одной атаки, но другая цепь обвязала меня за ноги. Ранмор торжествующе закричал и потянул меня на себя. Если бы не защитные броненакладки на ноги, цепь отрезала бы мне ноги. Я слышал, как гудел металл от натуги, но накладки держались.
Он подтянул меня к себе. Я выхватил меч и рубанул по цепям, чтобы высвободиться. Раздался громкий звон. На закалённом лезвии меча осталась выщербина, звено, хоть и сильно повреждённое, выдержало.
Жаль было портить хорошее оружие, но сейчас на кону моя жизнь. Один из нас должен сдохнуть, и это не я.
Меня тащило к врагу по полу через лежащие повсюду обломки дерева и книг. Меч я держал крепко.
Теперь Ранмор стоял надо мной. Он убрал цепи и вызвал огромные когти, которые вылезли из его кистей прямо между пальцев. Такие когтища я видел только у Великих Демонов.
Я закрылся мечом, когти проскрежетали по клинку, оставляя глубокие зарубки. Но толстое лезвие держало, хотя его перерезало почти на треть.
Ещё удар. Я убрал голову, когти вонзились в пол. Я рубанул прямо по руке изо всех сил.
Раздался звон. Лезвие перерубило руку почти на наполовину. Но сейчас плоть начнёт заживать. Я рубанул ещё раз и встал на ноги, благо, цепей больше не было.
Теперь надо атаковать, пока демон не собрался с силами! Я рубил, и Ранмор начал обороняться. Если дам ему возможность размахивать своими когтями, он покрошит меня в салат.
Нельзя давать ему инициативу в ближнем бою, как и любому другому демону. Раз я в атаке, нельзя останавливаться. Промедление — смерть.
Чувствовал, как по лицу и спине ползёт пот. Демон оборонялся когтями, ему было некогда использовать магию. Лицо застыло в жуткой гримасе, как маска.
Надо бить, как бы не устал, как бы не болели мышцы. Меч зазубрен во многих местах, но демон пока не мог атаковать в ответ. Дам ему хоть мгновение на передышку, я покойник.
Ещё немного.
Ранмор выставил обе руки, скрестив когти. Лезвие меча застряло между ними… и лопнуло. Обломок меча прошёл вниз и врезался демону в брюхо, разрывая костюм. Хлынула чёрная кровь, пахнущая, как кислота.
Я отошёл назад, спасаясь от взмаха когтей, и вызвал всё то, что поглотила Чёрная Эмблема. Ранмор пытался защищаться, но надолго его не хватило.
Металл, стихия, всё остальное. Если бы у меня работала моя огненная, призвал бы и пламя.
Ранмор не выдерживал потока магии и отходил. Когти втянулись.
Это мой шанс. Я снял с пояса одну из двух оставшихся гранат, вырвал кольцо, подскочил ближе и вставил гранату прямо ему в дыру на брюхе.
— Ах ты, сука! — вскричал он.
Я пустил в него последнее, что осталось в Чёрной Эмблеме, чтобы отбросить его. Поток льда ударил в Ранмора, замораживая пол вокруг него, самого демона приподняло…
И он взорвался.
Но даже этого мало, чтобы его убить. Я выхватил кинжал и побежал. Впереди всё намерзло. Я скользнул по полу. Дым впереди развеялся. Ранмору досталось, но рана такая, будто он получил выстрел из дробовика, а не гранату в брюхо. Лицо исказилось ещё сильнее, теперь оно больше напоминало маску.
Остальное тело менялось. Вместо рук появились длинные гибкие щупальца. Одним он попытался схватить меня, но я перепрыгнул через него. И ударил кинжалом прямо ему в морду.
Раздался хруст. Острое лезвие вошло в уязвимую точку между глаз.
Демон замер. Остатки лица сползли, показывая покрытую роговыми пластинами морду. Он выдохнул зелёное облачко и бесформенной грудой повалился на пол. Я вырвал кинжал.
Ещё не всё. Пусть этот мёртв, пусть моя проклятая Метка начала успокаиваться, пусть Чёрная Эмблема напитывалась силой. Это ещё не всё.
В подвале дрался Песочный. Я побежал туда. По пути только сделал небольшой крюк, чтобы захватить дробовик. Ещё у меня осталась граната, но на ней жёлтая отметина краской, там не взрывчатка. Внутри липкая клейкая масса, пригодится.
Я спрыгнул в дыру в полу и приземлился на упавший туда шкаф. Полки не выдержали моего веса, но я сам удержался, чтобы не упасть. Достал последнюю гранату с липкой жижей.
Мантия загнал охотника Змея в угол. Мужчина был ранен, но вместо него дрался призрачный питон. Призванная с помощью татуировки змея очень резко отбивала атаки демона и била в ответ. Благодаря своей магической форме, она серьёзно задевала демона.
— Ты что, прикончил ту тварь? — с усмешкой выкрикнул Змей. — Давно пора. Давай теперь прикончим этого! Пора ему сдохнуть!
Песочный так не думал. Он уклонился от змеинного выпада и направился в мою сторону.
Не зигзагами, не дугой, а просто пропадая и появляясь в другом месте. Я только и видел, как перемещалось облачко пыли. Там, где она оказывается, проявляется Чёрная Мантия, чтобы снова исчезнуть. Всё ближе и ближе ко мне.
Сейчас он будет рядом. Я швырнул гранату перед собой. Это не взрыв, как у боевой, только хлопок. Но в помещении даже он был слишком громким.
Мантия исчез, но взрыв клейкой пены связал между собой ту пыль, в которую превращался Песочный во время перемещений. Передо мной разлилась липкая масса, к которой прилип чёрный песок.
Это помешало уйти демону. Мантии пришлось вернуть себе форму и стать плотным. Он поднял руку, а над дырой в полу начало появляться чёрное пятно.
Нет уж, никакого призыва. Я был уже близко и наставил дробовик твари в морду. Он посмотрел на меня и сделал попытку призвать щит.
Бах!
Отдача толкнула меня в плечо. Морду демона разметало во все стороны, но она снова начала собираться. Я просто ненадолго задержал его. Он поднял руки, собираясь что-то сделать со мной.
Толстая призрачная змея обхватила его и сжала. Крепко, демон вырваться не мог. Змея открыла пасть и вцепилась Чёрной Мантии в голову. Я подобрался и выпалил из дробовика в упор.
Бах! Гильза упала на пол, это последняя. Я ударил ножом мантии в морду, но не стал добивать, хотя мог, пока он плотный. Но от ножа он рассыпется. Нет, мне нужны доказательства.
— Убери змею! — крикнул я.
— Готово! — ответил охотник.
Питон исчез. Ко мне вернулась сила Эмблемы Рода из-за ослабления Песочного.
Теперь дело техники. Эмблема огня и Эмблема ночи, как назвал её Ранмор. Поток пламени был таким жарким, что лежащие рядом книги начали обугливаться. Я чувствовал жар даже через доспехи, бронепластины нагрелись.
Демон заревел от боли, но он слишком ослаб. Уйти через пол или переместиться он не мог, мешала клейкая масса. Он ударился в стену, оставив вмятину на ней, потом ещё раз, а потом… рассыпался.
По полу покатился чёрный обугленный череп с очень большими глазами и зубами. Я наступил на него ногой. Возле стены остались две кисти с длинными когтями. Тело рассыпалось в песок, но кости остались. Вышло не так, как с тем коллекционером, но доказательства у меня есть. Никто не спутает этот уродливый зубастый череп и руки с чем-то другим.
Явно, что это Песочный. Причём очень сильный. В какой-то момент я даже думал, что это Великий Демон. Пришлось с ним повозиться. Но пусть же эксперты бюро выясняют, кто это.
— Ты его сделал, парень! — Змей подошёл ближе, тяжело дыша. Питон исчез, хозяин прогнал его взмахом руки. Только татуировка светилась на шее.
Я присмотрелся к охотнику. Несмотря на усталость, меня разбирало любопытство. В моём мире были магические татуировки, даже у меня самого было несколько. А маги кочевых кланов Пустыни могли вызывать змей для боя. Но это были обычные змеи, которые находились поблизости. А татуировки работали иначе.
Легенды говорили, что самые могущественные жрецы могли призывать аватаров богов-змей, но как мне говорили сами кочевники, знание утеряно сотни лет назад.
— Расскажи мне потом, как это всё работает, — я показал на татуировку. — И можно ли получить такую же?
— Ну ты даёшь, — Змея хрипло рассмеялся. — Прикончил двух самых живучих ублюдков, что я видел в этом году, а интересуют татуировки?
— Это личный вопрос.
— Понял, — он сел у стены и закурил. — Вообще, я никому об этом не рассказываю, но раз уж ты меня выручил, — Змея посмотрел на кровоточащую рану на плече и прижал её сильнее. — Расскажу, так уж и быть. Но сначала… надо передохнуть, а потом утащить трупы... в Бюро. Ты же их убил, врать не буду. Я не из тех, кто присваивает себе чужое. Да если честно, Мантия меня почти убил.
— Всё равно сейчас почти полночь, — сказал я. — Бюро закрыто.
— Но мы успели.
Сверху послышались тяжёлые шаги и звон железа. Приближался отряд человек из пяти. Вскоре один из них посветил вниз мощным фонарём, установленным на плечо.
— Красный Прайд проводит операцию! — рявкнул он. — Посторонним свалить отсюда! Где этот долбанный Песочный?
Я ткнул ногой черепушку. Прайд выстроился на краю дыру и уставился на неё.
— И это что? — вполголоса спросил один. — Мы опоздали?
— Ну пусть тогда платят за ложный вызов. Нахрена нас звать, если сами справились?
Один, в самой толстой броне чёрно-красной расцветки, спрыгнул вниз, разметав во все стороны пыль и разломав шкаф. Потом подошёл к черепу и навёл на него сканер, чёрную коробочку с двойным лазером. На зелёном экранчике что-то моргнуло.