Империя включала в себя три герцогства, четыре графства и семь баронств. Чтобы долететь до некоторых планет требовалось десять-двенадцать декад. И это на самом быстроходном корабле! Власть постепенно уплывала из рук владыки Асконы. Сведения о сепаратистских действиях вассалов то и дело поступали в Алессандрию. Мятежники спешно создавали собственные армии и строили боевые суда. У них была неплохая промышленность и богатые полезными ископаемыми владения. Герцоги и графы перестали выполнять указания императора. Верность правителю сохранили единицы.
Отец Кервуда попытался собрать флот в системе Вероны, но не успел. Вирус предательства проник и в среду военных. Офицеры вряд ли бы сами решились на измену, но за спинами генералов стояли влиятельные фигуры. И в первую очередь, герцог Видог. Ему принадлежали две планеты с хорошо развитой инфраструктурой населенные исключительно людьми. Однако у мерзавца давно горели глаза на Аскону и весь Плайд. Герцог являлся потомком древнего унимийского рода и считал, что имеет ничуть не меньше прав на престол, чем ветвь Храбровых.
Вражда и неприязнь между семьями то утихала, то вспыхивала вновь. Не помогали даже смешанные браки. Дважды за четырехсотлетнюю историю династические споры перерастали в вооруженный конфликт. В обоих случаях сторонники императора одерживали победу. Видоги каялись, признавали свою вину и тут же начинали готовить новый переворот.
Этот подлый клан лжецов и интриганов следовало искоренить еще Тино Аято. Но и тогда, и позже политика неизменно брала верх над разумом. Репрессии против герцогского рода могли привести к гражданской войне.
Нынешний Видог оказался необычайно хитер и расчетлив. Он подрывал устои власти Ольгера Храброва изнутри. Близость звездных систем и активные торговые связи способствовали внедрению шпионов и провокаторов в различные слои асконского общества. В борьбе с правителем у герцога был один очень важный козырь. Негодяй призывал покончить с суверенитетом нечеловеческих народов. Герцог требовал превратить глупых дикарей в рабов, а их земли колонизировать.
К сожалению, его идеи нашли горячий отклик у значительной части населения государства. На Эдане, Тхакене и Альконе расовая дискриминация имела многовековую историю. Императоры с трудом гасили шовинистические настроения. И вот наступил момент, когда Ольгер Храбров понял, что изменить ситуацию не в силах. Могущественная звездная держава распадалась буквально на глазах.
Три декады назад отец отправил Кервуда с беременной женой на планету Греза в систему Астры. Это место являлось лучшим курортом в стране. Великолепные пляжи, ласковые теплое море, целебный загар желтого светила. А, кроме того, самый современный космодром, комфортабельные гостиницы и надежная охрана. О таком отдыхе можно только мечтать.
Увы, идиллия продлилась недолго. В реальность принца вернул диктор официального канала, сообщивший, что девять территорий вышли из состава империи и объявили себя независимыми суверенными государствами. Практически сразу два их них вступили в войну друг с другом из-за спорной планеты.
Спустя сутки журналисты объявили о серьезных беспорядках на Асконе. Показанные кадры ужасали: горящие дома, драки на улицах, мертвые окровавленные тела на тротуарах. Но самое неприятное, что молчал отец. В его распоряжении все современные виды связи, а он не откликается. Попытки вызвать дворец успехом не увенчались. И тогда Кервуд принял решение вернуться. Ждать больше не имело смысла.
Преодолев световой барьер, крейсер набрал максимальную скорость. Наследник престола спешил. На судно непрерывно поступали сводки о боевых действиях между различными герцогствами и графствами. Начался безжалостный передел мира. О простых людях уже никто не думал. Корабли уничтожали заводы и фабрики, выжигали поля, превращали цветущие города в руины. Имперский флот в страшную бойню не вмешивался. Он словно исчез, испарился.
Металлическая дверь в рубку управления бесшумно открылась. Миновав часового, в зал неторопливо вошел коренастый темноволосый асконец лет сорока. Массивный тяжелый подбородок говорил о сильной воле и упрямстве этого человека. Смуглая кожа, широкий нос, черные, словно бездна космоса, глаза, возле левого уха длинный красный шрам.
Внимательно осмотрев помещение, задержав взор на командире судна, мужчина направился к принцу. Темно-синее одеяние и отливающие золотом лацканы указывали на то, что незнакомец принадлежит к касте придворных. Однако наглухо застегнутый мундир, орденские планки на груди и идеальная выправка выдавали в нем военную «кость».
Те, кто общался с Кервудом старались держаться подальше от странного асконца. Его пристальный жесткий взгляд приводил собеседников в трепет. Казалось, он пронзает мозг человека, извлекая на поверхность самые тайные, сокровенные мысли. Имея такого телохранителя, советника и друга наследник престола чувствовал себя в полной безопасности. Звали мужчину Астин Ворх.
Асконец неразрывно связал свою жизнь с императорской семьей. Вот уже почти двадцать лет Астин не отходил от принца ни на шаг. За глаза телохранителя Кервуда во дворце нарекли дьяволом. В искусстве рукопашного боя ему не было равных. Впрочем, данный факт никого не удивлял. Ворх принадлежал к древней закрытой касте самраев.
Этот орден основал первый правитель Асконийской империи Тино Аято. Он же составил свод законов и правил, которые до сих пор неукоснительно соблюдались. Полувоины-полумонахи не подчинялись никому и в мирской жизни государства участия не принимали. Главная цель самраев – защита человечества. Если возникает угроза для расы людей, орден поддержит любого владыку.
Порой воины покидали родную обитель, но о причинах их спрашивать не стоило. Даже отступники строго хранили древние секреты. Принося клятву верности какому-нибудь господину, самрай никогда ее не нарушил. Бесчестие страшнее смерти.
– Вам следует отдохнуть, принц, – с едва заметной теплотой в голосе проговорил советник. – Пятнадцать часов на ногах – это чересчур. Любой корабль имеет предел скорости. Раньше, чем через шесть суток мы до Асконы не доберемся. Придется потерпеть…
На лице высокородного отпрыска появилась грустная улыбка.
– Я знаю, Астин. Но у меня плохие предчувствия. Анализ происходящих в стране событий позволяет сделать вывод, что моя ссылка на курорт вовсе не случайность. Отец догадывался о готовящемся мятеже. И в таком случае, не допустил ли я ошибку, покинув систему Астры?
– Не думаю, – телохранитель отрицательно покачал головой. – Двадцать минут назад информационные агентства сообщили о массированной атаке на космодром Грезы. Уничтожено шесть транспортных и два пассажирских челнока, пострадало несколько гостиниц, погибли сотни туристов. Местные власти подсчитывают ущерб. Напавшие на курорт крейсера были без опознавательных знаков.
Известие об обстреле мирной планеты застало Храброва врасплох. Наследник престола вздрогнул и повернулся к асконцу. В глазах Кервуда вспыхнули искры гнева. Сжав кулаки, принц спросил:
– Они хотели убить меня?
– Возможно, – бесстрастно сказал Ворх. – Но основная задача – не дать вам взлететь. Уверен, скоро на Грезу высадится оккупационная армия. Найти и арестовать наследника престола большого труда бы не составило.
– Проклятье! – невольно выругался Кервуд, не позволявший себе раньше подобных вольностей в присутствии подданных. – Ситуация гораздо хуже, чем я предполагал. Это не просто переворот. Опытный, умелый враг хочет под корень истребить династию Храбровых. Нет представителей императорской фамилии – нет проблем. Зловещий, дьявольский план. Но, ничего, мы прорвемся.
– Разумеется, – произнес советник. – А отдохнуть все же надо.
В голосе телохранителя чувствовались отеческие нотки.
Подойдя к принцу вплотную, Астин оглянулся по сторонам и тихо проговорил:
– Вы давно не навещали жену, а она очень волнуется. В ее положении это вредно. Врачи не заменят заботу мужа. Уделите возлюбленной хотя бы пару часов.
– Да, да, конечно, – поспешно вымолвил Кервуд. – Я совсем забыл об Эльвире. Мужчины – эгоисты и часто думают только о себе. Нужно немедленно исправить допущенную ошибку.
Ворх и наследник престола спустились с мостика и двинулись к выходу из рубки управления. Но не успели мужчины сделать и десяти шагов, как со своего места вскочил офицер связи.
– Есть сигнал из дворца в Алессандрии! – громко выкрикнул капитан.
– Дайте картинку на центральный экран! – мгновенно отреагировал Храбров.
Огромный трехметровый квадрат тут же вспыхнул. Изображение рябило и мелькало, но принц сразу узнал отца. Увиденное заставило Кервуда побелеть. Император был в простой голубой рубашке и широких армейских штанах, сверху накинут тяжелый длинный бронежилет. В одной руке мужчины лазерный карабин, в другой – защитный шлем. Изредка правитель оборачивался и настороженно смотрел куда-то назад.
По щеке Ольгера текли капли грязного пота, на шее ссадина, на левом плече кровавая резаная рана. Это означало, что император уже побывал в рукопашной схватке. Пятидесятишестилетний мужчина до сих пор в прекрасной физической форме. В поединках на шпагах, весьма популярных среди дворян, правитель мог одолеть любого.
Рядом с императором стояли четверо солдат личной гвардии. Массивные прочные кирасы, забрала шлемов опущены, подсумки с энергетическими зарядами наполовину пусты. Данный факт указывал на то, что бой длится достаточно давно. Спустя несколько секунд в зале раздался хриплый мужской голос.
– Здравствуй, сын, – устало произнес Ольгер. – У нас мало времени, а потому я буду спешить. Месяц назад мне доложили о заговоре высшего дворянства. К сожалению, в нем принимало участие и командование флота. Что-либо предпринимать было поздно. Дворец буквально кишит предателями. На кого можно положиться – неизвестно. Слишком много честных смелых офицеров погибло в сражении с пришельцами. В генеральном штабе одни карьеристы и подхалимы. Вызывать эскадру из Яслога я не рискнул. Это неминуемо привело бы к гражданской войне.