Правитель тяжело вздохнул и после паузы продолжил:
– Оставалось лишь ждать развязку. Мерзавцы долго готовились и, как только первые графства объявили о суверенитете, перешли в решительное наступление. Я пытался спасти тебя и Эльвиру, но и тут просчитался. Масштабы измены оказались чересчур велики. Твой единственный шанс уцелеть – пробиться к скоплению Хорос. Герцог Саттон мой хороший друг. Наши семьи связаны древним нерушимым союзом. Туда же идут остатки имперского флота. Противостоять такой силе не сможет даже коалиция мятежников, а эти голодные кровожадные хищники вряд ли когда-нибудь договорятся. Торопись! Видог намерен уничтожить всех Храбровых. Мы – главное препятствие на его пути к абсолютной власти. Сегодня у негодяя праздник…
– А как же ты, отец? – проговорил принц.
– Я? – гордо вскинув подбородок, усмехнулся император. – Я обречен. Противник умело сплел паутину. Служба космической обороны беспрепятственно пропустила корабли герцога к Асконе. Десятки тысяч солдат высадились в Алессандрии. Армия бездействует, а генералы не отвечают ни на один запрос. Предательство везде и всюду. Сказать, что я потрясен – не сказать ничего. Я раздавлен. Мне сохранили верность лишь двести бойцов личной гвардии. Штурм дворца начался сутки назад, а мы еще держимся. Спасают прочные двери подземного бункера. Он строился на века. Нам чудом удалось подключить питание к передающей станции. О ее существовании никто не знал. Сейчас Видог наверняка рвет на себе волосы, но сигнал мощный и преодолеет любые помехи.
– Почему ты не использовал систему планетарной защиты? – вымолвил наследник престола. – Спутники сбили бы три четверти вражеских судов.
– Именно по этой причине, – возразил Ольгер. – Потери на поверхности планеты были бы огромны. Большинство орудий действует автоматически. Для борьбы с крейсерами людей станции не предназначены. Пришлось бы отключить на боевых пульсарах определитель «свой – чужой». А тогда лазерные пушки откроют огонь и по противнику, и по пассажирским, и по транспортным кораблям.
– Неужели нет другой программы? – удивился Кервуд.
– Мальчишка… – снисходительно произнес правитель. – Оборонительные линии создавались четыреста лет и постоянно совершенствовались. Система необычайно сложна и запускается только при внешнем вторжении. В Яслоге она отлично сработала. Эскадра пришельцев лишилась полусотни судов, что в итоге и привело к поражению агрессоров.
– А теперь родовое достояние Храбровых станет военным трофеем бунтовщиков, – раздраженно сказал принц.
– Не все так просто, – улыбнулся Ольгер. – Если помнишь, я категорически запрещал тебе вступать до брака в близкие отношения с женщинами. Мои требования – не прихоть и не забота о моральном облике наследника престола. Дело в другом. У будущего императора не должно быть побочных детей. Очень давно в нашу кровь ввели специальный генный код. Поверь, он обязательно окажется у твоего ребенка. Вычислить его почти невозможно. На научные исследования уйдут века.
– И в чем смысл? – недоуменно спросил Кервуд.
– Допуск в систему планетарной защиты разрешен лишь человеку с данным кодом, – пояснил правитель. – Пульт управления, боевые станции, пульсары подчиняются общему закону и мертвы без соответствующей команды. Любой непрошенный гость, проникший внутрь, будет тотчас уничтожен.
– И потому у меня нет братьев и сестер, – догадался принц.
– Да, – утвердительно кивнул головой владыка Асконы. – Мой дед говорил, что это правило установил первый император Тино Аято. Четкая, прямая линия потомков без какой-либо конкурентной борьбы. А главное, сохраняется генетическая тайна. Испытанное надежное средство от врагов.
– Разумное решение проблемы, – согласился Кервуд. – Но есть риск, что однажды тонкая нить оборвется.
– Намекаешь на нынешнюю ситуацию? – вымолвил Ольгер.
– Она довольно показательная, – ответил молодой человек. – Кроме того, детородный возраст женщин ограничен. А вдруг сын или дочь императрицы умрут от неизлечимой болезни или погибнут в аварии, не оставив наследника?
– Рассуждаешь логично, – произнес правитель. – Но если внимательно полистаешь учебник истории, то узнаешь, что у Храбровых появлялись на свет исключительно мальчики.
– Контроль над рождаемостью, – выдохнул принц. – А если все-таки девочка?
– Прерывание беременности на ранних сроках, – спокойно сказал Ольгер. – Медики спровоцируют выкидыш. Процедура жестокая и неприятная, однако, другого выхода нет. Не волнуйся, Эльвире это не грозит.
– Стоп! – неожиданно воскликнул Кервуд. – Но ведь в пункте управления ты будешь в безопасности!
– Разумеется, – усмехнулся асконский владыка. – Только я туда не спущусь. Умирать надо с достоинством. Запасов пищи и воды в убежище хватит месяца на три. А что потом?
– Мы с герцогом Саттоном тебя освободим, – проговорил наследник престола.
– Не болтай чепуху, – вымолвил император. – Видог упрям и настойчив. Он разрушит бункер, и тяжелейший труд многих поколений пропадет даром. Сотни спутников превратятся в груду ржавого металла. Пренебречь интересами человечества я не могу. Когда-нибудь ты вернешься и оживишь систему.
– А как же мятежники? – не унимался принц.
– Герцог будет разочарован, – иронично произнес Ольгер. – Мерзавец мечтал о власти над страной, а получит лишь две планеты в скоплении Плайда. Хотел бы я увидеть его лицо. Хотя…
Закончить фразу правитель не успел. Раздался мощный взрыв, и где-то за спиной Храброва пламя лизнуло стены защитного сооружения. Из огня выскакивали облаченные в тяжелую броню солдаты врага. Гвардейцы бросились им навстречу. В помещении замелькали смертоносные лазерные лучи.
– Прости, мне пора, – с горечью сказал Ольгер. – Император должен драться плечом к плечу со своими верными подданными. Живым я Видогу не достанусь. Торопись, сын… и прощай!
Владыка надел шлем, поправил снаряжение и ринулся в самую гущу разгорающегося боя. Голографическая камера бесстрастно показывала последние мгновения жизни великого правителя. Вскоре кто-то выстрелил в аппаратуру, и изображение на гигантском экране погасло. В рубке управления воцарилась пугающая гнетущая тишина. Офицеры с тревогой и волнением смотрели на Кервуда. Их полет к Асконе потерял всякий смысл. Командир крейсера ждал новых указаний. Храбров чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы, а к горлу подкатывает комок. Демонстрировать собственную слабость он не собрался. Наследник престола умеет держать удар.
– Курс на систему Хорос! – с трудом выдавил принц.
Резко развернувшись, Кервуд быстро зашагал к выходу. Его физические и моральные силы были на пределе. Ворх несколько отстал. Возле двери телохранитель на секунду замер и жестко проговорил:
– Об услышанном никому ни слова! Это сейчас тайна государственной важности. Виновные в ее разглашении лишатся жизни. На корабле удвоить посты. Предатели могут быть и здесь.
Командир судна майор Гастер утвердительно кивнул головой.
Совершив маневр, тяжелый крейсер устремился почти в противоположную сторону. Звездное скопление Хорос располагалось в самой дальней части огромной империи. От Плайда до него больше трехсот парсек. Данное расстояние «Тино Аято» преодолеет примерно за сто двадцать суток. Путь неблизкий, но выбора у наследника престола нет. Окружавшие корабль герцогства и графства являлись злейшими врагами Храброва.
Утешение принц нашел в объятиях любимой жены. О гибели отца и мятеже он ей ничего не сказал. Беременность Эльвиры протекала непросто, и волновать женщину Кервуд не решился. Украдкой вытирая текущие по щекам слезы, мужчина прижался к груди возлюбленной. О том, что императорский престол теперь принадлежит ему, принц даже не думал. Боль и страх раздирали душу Храброва. У беглецов слишком мало шансов прорваться к владениям Саттона. Прямо по курсу лежат два мятежных баронства, а чуть в стороне находится скопление Грайд. У местного герцога сильный современный флот. Изменники выставят надежный заслон.
Опасения Кервуда полностью подтвердились. Спустя двадцать семь дней наблюдатели заметили шесть крейсеров, идущих наперехват. Оторваться от преследователей не было ни малейшей возможности. Через три часа на обзорном экране появились еще четыре судна. Ловушка окончательно захлопнулась.
Храбров стоял на мостике и спокойно наблюдал, как зеленые точки на схеме берут «Тино Аято» в клещи. Стандартный, прекрасно отработанный тактический прием. Корабли заставят флагманский крейсер снизить скорость, а в крайнем случае протаранят его. Мерзавцы не пожалеют ни людей, ни судно, лишь бы наследник престола не выскользнул из западни.
Противник быстро приближался. На корабле прозвучала боевая тревога. Расчеты поспешно занимали места в орудийных рубках. На лицах людей горечь и разочарование. Все понимали, что «Тино Аято» обречен. В схватке с десятью судами бунтовщиков ему не победить.
– Нас вызывает вражеский корабль! – громко выкрикнул связист.
– Соединяйте, – махнул рукой Кервуд.
На экране появился человек со смуглой кожей в красном мундире грайдского герцогства и генеральскими погонами на плечах. Короткие темные волосы, тонкий удлиненный нос, заостренный подборок идеально выбрит, в больших карих глазах спокойствие и уверенность. Храбров не раз видел этого офицера на приемах во дворце Алессандрии, но вспомнить имя мятежника не смог. Выдержав короткую паузу, мужчина жестко произнес:
– Принц Кервуд, вы окружены. Я, командующий флотом великого герцогства Грайдского генерал Окинвил, предлагаю экипажу «Тино Аято» сдаться. Иначе мы будем вынуждены атаковать крейсер.
На устах наследника престола появилась снисходительная усмешка. Подавшись чуть вперед, Храбров взглянул на предателя и с нескрываемым сарказмом вымолвил:
– Генерал, в академии вы изучали историю. Разве за четыре с половиной века правители Асконийской империи когда-нибудь сдавались? Мои предки всегда предпочитали смерть позорному плену. Почему я должен поступить иначе?