В парке Анна сразу спускает его с поводка.
– Вперёд! Ищи! – кричит она своему псу.
Никки эту команду дважды повторять не нужно. Он уже исчез в кустарнике.
Конни и Анна остаются на дорожке. Через каждые несколько метров они развешивают объявления о пропаже Мяфа.
– Надеюсь, в скором времени с нами кто-нибудь свяжется, – говорит Конни.
Вдруг из кустов выныривает Никки. У него в пасти что-то красное.
– Никки, фу! Что там у тебя? – ругается Анна и вырывает у него добычу. – О нет! – кричит она. – Смотри, что нашёл Никки!
Сердце Конни бьётся как сумасшедшее. Это разорванный кожаный ошейник. Ярко-красный. На нём висит золотистый брелок. Конни даже переворачивать его не нужно. Она и так знает. Но всё равно внимательно его осматривает:
«Семья Клавиттер», – выгравировано на обратной стороне брелока. Рядом указан номер телефона.
У Конни ощущение, будто кто-то со всей силы ударил её в живот.
– Мяф, – бормочет Конни. Ноги становятся ватными, и, чтобы не упасть, она садится на лужайку.
Анна гладит её по спине, но Конни ничего не чувствует. И не слышит, что говорит подруга:
– Это ничего не значит!
Конни думает только о Мяфе. И о том, что она его, возможно, больше никогда не увидит. Никогда.
– Мы найдём кота Мяфа, – произносит Анна с такой решимостью, что даже Конни немного приходит в себя. – Точно найдём!
– Не знаю! – вздыхает Конни.
– Зато я знаю, – говорит Анна.
– Гав! – лает Никки и лижет её щеку.
Конни обхватывает голову руками.
– Но почему он потерял ошейник?
– Может, ошейник зацепился за что-то и снялся сам? – выдвигает Анна свою версию.
Конни и думать не хочет о том, что ещё могло произойти. Но картинки возникают в её голове сами собой. Жуткая сцена, в которой на Мяфа нападает зубастая собака. Или подлый сотрудник службы отлова животных срывает с кота ошейник, чтобы затем передать животное в лабораторию для опытов. Анна как будто читает её мысли:
– Ничего такого с ним не произошло, – говорит она.
– Откуда тебе знать? – набрасывается на неё Конни.
Анна энергично поправляет очки.
– Никки! Покажи, где ты нашёл ошейник!
Она снова даёт Никки понюхать красный ошейник. Никки сопит и срывается с места. Анна бежит за ним. Конни ковыляет следом. Никки останавливается около забора и начинает лаять.
– Думаю, он нашёл ошейник здесь, – говорит Анна и озирается по сторонам. – Ты видишь где-нибудь шерсть или кровь? – спрашивает она у Конни.
Конни отрицательно качает головой.
– Взгляни на забор. – Анна отлично вжилась в роль детектива. – Прутья стоят почти вплотную друг к другу. Между ними даже Мяф не пролезет. А ещё эти крючки.
Анна права. Железный забор украшен затейливыми узорами. Мяф действительно мог зацепиться за них ошейником.
– Но даже если с Мяфом ничего страшного и не произошло, – робко бормочет Конни, – теперь никто не узнает, кто его хозяева!
– Для этого мы и развесили всюду объявления с его фотографией, – пытается утешить её Анна.
– А вдруг тот, кто его нашёл, не заметит наше объявление? Мяф наверняка уже очень далеко. Что тогда?
Анна пожимает плечами.
– Мяфа отнесут в полицию или в приют для животных, – говорит она. – Так или иначе, его тебе вернут. Кроме того, у нас есть Никки.
Анна опускается на корточки рядом с псом.
– Ты молодец, – хвалит она его и гладит кудрявую шёрстку. – Продолжай в том же духе! Иди по следу!
Никки с готовностью поднимает ушки.
– Где кот Мяф? – спрашивает у него Анна. – Вперёд, Никки! Покажи!
Никки с усердием обнюхивает землю и бежит вперёд. Взволнованные Анна и Конни спешат за ним. Но уже через несколько шагов Никки останавливается. Он не знает, куда двигаться дальше.
Анна отводит его обратно к забору.
– Давай! Попробуй ещё раз!
Никки снова берёт след, но теперь устремляется в противоположном направлении. И через несколько метров снова останавливается.
– Ну же, Никки! Сосредоточься! – умоляет его Анна и снова отводит к забору. – Где кот Мяф?
Но Никки больше не хочет искать. Разве не достаточно того, что он уже нашёл ошейник? Пёс перекатывается с боку на бок и ждёт, чтобы ему погладили животик. Анна наклоняется и исполняет его желание.
– А теперь ищи дальше! – командует она спустя какое-то время.
Никки принюхивается и срывается с места. За бабочкой…
– Давай лучше развесим ещё парочку объявлений, – устало произносит Конни.
Анна кивает. Она цепляет к ошейнику Никки поводок и вместе с Конни обходит весь парк. Затем они возвращаются в офис, к Билли и Паулю.
Конни возвращается домой поздно, только к ужину. Она достаёт из кармана ошейник Мяфа.
– Откуда он у тебя? – ошарашенно спрашивает мама.
– Никки нашёл его в парке, – рассказывает Конни.
– Вы развесили ещё объявления? – интересуется папа.
Конни кивает.
– Хорошо, – одобрительно говорит папа.
Они молча ужинают. Ни у кого нет аппетита.
Помимо всего прочего, Конни ещё предстоит заняться математикой. Ведь завтра у них контрольная. Поэтому после ужина она садится за письменный стол и открывает учебник. Не мигая, она смотрит на цифры. С таким же успехом она могла бы таращиться в учебник китайского языка или в телефонный справочник Гонолулу. В голове Конни нет места математике. Все её мысли – о Мяфе и его красном ошейнике.
Теперь никто не узнает, кому принадлежит Мяф. Он просто ещё один беспризорный кот. Вдруг его и правда поймают и сдадут в лабораторию, как сказала Нина? На тетрадку с примерами падает большая слезинка.
В тюрьме
Конни справилась с беспокойством и на следующее утро одолела контрольную по математике. По крайней мере, на её листке стоят какие-то цифры-ответы. Хотя она и не заметила, как они там оказались.
Пока учительница собирает листки с заданиями, Билли оборачивается к Паулю:
– Ну и как? Получилось? – спрашивает она.
Очевидно, настроение у Пауля такое же паршивое, как и у Конни.
– Понятия не имею! – бурчит он.
Они вчетвером спускаются по лестнице и выходят на улицу. Какое счастье, что уроки закончились!
– Сколько задач ты решил? – интересуется Анна.
– Почти все, – отвечает Пауль. – Но правильно или нет, не знаю.
– Думаю, всё будет в порядке, – говорит Конни.
– Я тоже так считаю, – подхватывает Билли и бодро улыбается Паулю.
Вдруг рядом с ними гудит автомобиль.
– Мама? – изумлённо восклицает Конни.
– Скорее! – кричит ей мама в открытое окно. – Нам нужно в приют!
– Всем пока! – Конни машет друзьям на прощание и запрыгивает в машину. – Мяф у них? – задыхаясь от волнения, спрашивает она.
Мама тут же жмёт на газ.
– Да, – отвечает она. – В приют только что сдали серого кота в полоску.
– Это кот Мяф! – радостно вопит Якоб. Он сидит рядом с Конни в детском кресле. Чтобы он поехал с ними, мама специально забрала его из сада пораньше.
– Правда? – В животе у Конни щекотно от волнения. Наконец-то они увидят своего Мяфа!
– Ну почему, как назло, все светофоры красные? – негодует мама.
– Нам ещё далеко? – спрашивает Конни. Где находится приют, она не знает.
– Мы проехали всего полпути, – говорит мама. – О, чёрт! – ругается она. Светофор как раз переключается на зелёный. – Мы забыли переноску!
– Это что, так важно? – спрашивает Конни. – Я могу держать его у себя на коленях.
– Ты же знаешь, что это запрещено. – Мама разворачивает автомобиль.
– Ну хоть разок давай обойдёмся без переноски, – умоляет Конни.
Но мама уже едет обратно. Дома Конни захватывает плед из кошачьей корзинки, а мама достаёт из гаража переноску. Затем они снова отправляются в путь.
И вот они наконец возле приюта. Мама останавливается на почти пустой парковке, и они поспешно выскакивают из машины. Куда идти дальше, они не знают, и спросить не у кого. К счастью, есть указатели, и один из них приводит их к кошачьему приюту. Это длинное вытянутое здание с большими окнами. Оно немного напоминает вольеры в зоопарке с многочисленными маленькими отделениями, в которых сидит одна или две кошки. Конни с любопытством заглядывает внутрь. Всюду лежат пледы, стоят игровые комплексы-лазалки, разбросаны игрушки, подушки и коробки, в которых можно спрятаться. Но как бы мило ни были обставлены эти маленькие комнатки, они напоминают тюрьму. Поскорее бы забрать Мяфа домой!
Конни пытается разглядеть кошек сквозь пледы и полотенца. Иногда ей удаётся увидеть чей-то кончик хвоста.
Где же Мяф?
Вход оказывается в самом конце здания. Мама стучит в дверь и заходит внутрь.
– Здравствуйте! – громко произносит она.
Но никого не видно.
Конни проходит по узкому коридору. Справа и слева – клетки с кошками. Один старый серый кот внимательно смотрит на неё. Его зовут сэр Джеймс. Так написано на табличке его двери:
– Как дела? – приветливо спрашивает Конни у сэра Джеймса.
Кот наверняка очень скучает без своей хозяйки. И правда: он подходит ближе к Конни и прижимается к стеклу. Ему хочется ласки, и Конни с удовольствием бы его погладила. Но между ними это проклятое стекло. Ничего не поделаешь.
В соседней клетке мяукает кошка с белоснежной шерстью и никак не замолкает. Конни читает табличку на её двери:
Конни оборачивается к маме:
– Мам, смотри! Эта кошка глухая!
– Но не немая, – вздыхает мама.
– Обычное дело для глухих кошек: они мяукают громче остальных, – объясняет женщина, которая выходит из одного из вольеров. На её футболке написано:
– Не могли бы вы нам помочь? – обращается к ней мама. – Нашего кота сдали в ваш приют. Я – Анетта Клавиттер.
– Ах да! – Женщина сразу понимает, о чём речь. – Серый кот в полоску. Пожалуйста, следуйте за мной.
Они спешат дальше по коридору.
– У вас так много кошек! – удивляется Конни.