Фланер приземлился на ровную площадку перед входом в исполинский "Гайд-парк". Прозвучал мелодичный голос.
— Не больше трех.
Золотая Вега, Петр и Аплита вышли из фланера. Несколько небольших роботов выбежало навстречу. Самый блистательный из них, круглый, с четырьмя рядами глаз и дюжиной щупалец — спросил:
— Вы хотите попасть в полушарие ночи?!
Интонация робота была скорее утвердительной, чем вопросительной.
— Да, хотим. — Петр сделал широкий шаг, с ботинок посыпалась пыль.
— Тогда пройдите сканирование. Все виды оружия, кроме холодного, запрещены. Любые токсины, компьютеры, предметы роскоши — тоже. Еду можно брать, но только не ядовитую для туземцев. На той стороне можете делать, что хотите. Обратно можете вернуться, когда пожелаете. И еще. Если вас убьют, то ответственности мы не несем. Вам понятно?
— Вполне. Что мы, маленькие дети? — Начал Петр.
Аплита прервала его. Достав голографический сканер, она показала трехмерную проекцию. Двое красивых ребят разговаривали на ней.
— Вы видели этих мальчиков?
Робот изучил фотографии.
— Это конфиденциальная информация. Мы не можем ответить на вопрос.
— Тогда хоть намекните.
— Если вы их ищете, то эти врата для вас. С вероятностью девяносто два процента они — ваши родственники, но все равно вам помочь мы не можем. И еще. Оставьте проектор у нас, с ним нельзя.
— Хорошо я лишь сохраню фото.
— Это можно. Сдавайте оружие и плазмо-компы. И можете идти. На обратном пути мы все вернем.
— Отлично, мы не задержимся, — произнес Петр.
Сдав все современные вещи, бойцы направились к проходу. Окружающее мир силовое поле вблизи казалось уже не голубым, а зеленовато-фиолетовым.
Поклонившись на прощанье, и поблагодарив Землю — тройка шагнула сквозь барьер. Кольнуло электрическим током, словно прошелся легкий разряд электростатики. На мгновение стало прохладнее, а затем в лицо ударило жгучим тропическим ветром.
У каждого пирата порой наступают тяжелые времена. Вот и у прославленного Джеймса Кука солнце удачи спряталось за тучи. Недавний набег на исамарскую флотилию закончился потерей одного корабля, а другой получил такие повреждения, что капитан вынужден был оставить его на ремонте в доках. Другой проблемой стала угроза со стороны пиратского барона Дукакиса. Этот мерзкий тип поклялся, что перережет Джеймсу глотку. И теперь его шансы на это сильно возросли. Большая часть команды потопленного корабля и матросы с поврежденного судна перебрались на шлюп. Это небольшое корыто оказалось переполненным корсарами. От давно немытых тел шел тяжелый запах, многие пираты спали прямо на палубе. Особенно противными были четырехрукие субъекты с медвежьими головами. Дрались они, правда, неплохо, но пахли столь резко, что их вонь забивала ноздри. Джеймс отдал приказ тщательно выдраить корабль и искупаться в заливе. После этого сразу стало легче дышать, и шлюп отчалил от побережья. Над судном летали чайки, плескалась пенистая вода. Тройное солнце озаряло путь и. Джеймс Кук был хоть и бывший, но дворянин и ему патологически не нравилась грязь. Тем не менее, этот малый был жестоким негодяем и пройдохой. Одетый в черный камзол, в такой же черный парик с локонами до плеч, он казался зловещим вороном. Кружевная серебряная пена пышных манжет и жабо с крупным алмазом придавали его фигуре аристократичный лоск. Смуглое остроносое гладковыбритое лицо было суровым. Синие глаза отливали стальным блеском, взгляд сверлил насквозь. Многочисленные пираты его боялись, они покорно исполняли приказы и сновали по относительно небольшому шлюпу.
— Лейтенант Барсаро. — Крикнул предводитель разбойников. — Что там на горизонте?
Барсаро — огромный, волосатый, свирепый, в грубой рубахе и кожаных штанах — набычился. Его цветастый платок съехал, обнажив коротко стриженую голову.
— Все спокойно, капитан.
— И ты говоришь это так спокойно. Клянусь громом и молнией, если до конца дня нам не попадется хоть какая-нибудь добыча, я кого-нибудь вздерну на рее. По жребию.
У капитана и раньше бывали приступы ипохондрии, поэтому корсары занервничали. Впрочем, вспышка их активности была краткой.
Три ярких диска вгоняли в полусон. Спустя некоторое время большая часть пиратов дремала на палубе.
Джеймс Кук нервно расхаживал по крепким дубовым доскам, отталкивая ногами зазевавшихся или чересчур сонных матросов. Команда вяло роптала. Не без оснований капитан опасался бунта. Ведь голодный пират — как волк. Даже сытый разбойник ненадежен, а с пустым животом и вовсе готов отгрызть руку. Лейтенант Барсаро шествовал за ним и бросал свирепые взгляды. Большинство пиратов были людьми, иногалакты собираться отдельными бандами и, как правило, отличались чрезмерной жестокостью.
Звонкий голос прервал размышления:
— Сегодня, я чувствую, будет славная битва.
Капитан узнал этот голос и обернулся. Светловолосый смазливый мальчишка в вычурном пятнистом костюме произнес эти слова. Джеймс сразу оттаял. Он вспомнил, как этот юнга совсем недавно попал на борт.
Было это в порту, куда они пристали с поврежденным кораблем. Пираты, как это было принято на берегу, напились и погрузились в буйство. Вот тогда к нему и подошел этот странный мальчишка и дерзко попросился юнгой в пиратскую команду. Возможно, при других обстоятельствах Джеймс просто проткнул бы щенка шпагой. Но, когда мальчишка входил в дверь, крупный корсар попытался схватить его и, получив ногой в шею, свалился в нокаут. Это произвело впечатление.
— Хочешь быть юнгой? — сказал капитан. — Нам, пиратам, не нужен юнга. Я могу тебя взять простым матросом, но для этого ты должен пройти испытание.
— Я готов к любому испытанию.
— Тогда сразить Длинным Медведем. Джеймс указал на четырехрукого лейтенанта Макухото. Капитан не любил этого уродца, который явно хотел похитить у него власть. Длинный Медведь, грязно ругаясь, приготовился к драке. В каждой его руке — по мечу. Тогда мальчишка выхватил свой, сверкающий при свечах, клинок. Капитан хлопнул в ладоши.
— Начали!
Мальчик, как он и ожидал, был очень ловок. Своим мечом он парировал сразу четыре удара, причем два клинка противника оказались срубленными. Сделав выпад, он пронзил волосатую грудь Макухото. Брызнула кровь, корсар рассвирепел и вновь атаковал с диким ревом. Мальчишка поднырнул под руку и срубил голову, животное рухнуло на палубу.
Капитан присвистнул от удовольствия.
— Вот это боец. Лучший из моих ребят. — Новичок оказался на редкость ловким и сообразительным. А его меч, похоже, был чудом военного искусства. Поначалу он подумал, а не из преисподней ли явился к нему оголец. Но потом отбросил эту мысль. Разве жители преисподней способны владеть холодным оружием?
— Как звать тебя, малыш?
— Руслан. И я не малыш. — Мальчишка гордо сверкнул глазами. Хотя Руслану было всего двенадцать лет, выглядел он на четырнадцать, и у него были довольно широкие плечи. Главарь пиратов чувствовал в нем недетскую силу.
— Так значит, будет бой?!
— Да, и очень жаркий.
Может оголец и прав. Во всяком случае, это совпадает с его желаниями. Хочется крови и злата.
— Юнга, лезь на смотровую площадку, будешь сообщать нам об опасности.
Руслан кивнул и с быстротой кошки взобрался по канатам. Не прошло и пяти минут, как мальчишка крикнул:
— Справа по борту, в направлении зюйд-ост, движется большое судно!
Пираты повскакивали со своих мест, Джеймс Кук достал подзорную трубу. В той точке, куда указывал оголец, и в самом деле виднелись мачты внушительного судна. Судя по всему, это был линкор правительственных сил. На этом огромном корабле тоже заметили их, поэтому сменили курс, идя на сближение. Движение грозного четырехмачтового судна устрашало. Капитан флибустьеров отдал приказ добавить парусов и идти назад. У него не было ни малейшего шанса устоять против стопушечного гиганта. Хотя пираты и поставили все паруса, уйти не представлялось возможным. Скорость противника была гораздо выше. Похоже, исполин обладал прекрасными характеристиками.
Джеймс Кук запаниковал, его нервозность перенеслась на Руслана.
— Проклятый юнга предсказал, что будет жаркая схватка. И вот теперь назревает битва, причем неудачная для нас. Снять его с мачты и вздернуть. А впрочем нет, для начала всыпьте плетей.
Пираты с радостью полезли исполнять поручение "шефа". Мальчишка отчаянно сопротивлялся и даже сумел скинуть двоих за борт, но его все же стащили на палубу. Там поджидал штатный палач с увесистой семихвостой плетью в руках. Сорвав рубаху, они привязали мальчишку к лавке, где обычно секли матросов. Джеймс хотел, было приказать истязателю вышибить из мальчишки дух, но передумал.
— Скоро нам предстоит битва не на жизнь, а на смерть. Лишний меч не помешает.
Гулкий выстрел прервал его слова. Стреляла одна из носовых пушек линкора. Ядро перелетело через судно. Пираты грязно выругались. Следующий выстрел, уже из другой пушки, был более точен — ядро угодило в борт, пробив дыру.
На линкоре просигналили — сдавайтесь. Джеймс Кук хотел ответить решительным отказом — пираты умирают, но не сдаются, как в голове мелькнула мысль. А если?!
Развернувшись к команде, он проорал:
— Выбросить белый флаг, мы капитулируем!
В этот момент линкор вновь дал залп, и шлюп содрогнулся от ударов по носу и корме, а его разбитый бушприт повис на путанице снастей поперек носа.
— Быстрее, или нас уничтожат!
Белое полотнище взвилось над шлюпом. Могучий корабль противника сделал еще один выстрел. Тяжелое ядро пробило надстройку и разворотило нос корабля. Лишь появление белого флага спасло шлюп от уничтожения. Рискованный расчет Джеймса строился на том, что агиканский корабль, не зная численности противника, подойдет к нему вплотную для высадки и, захваченный врасплох, окажется в его власти. Видимо, в этот день капризная фортуна была на стороне флибустьеров. Случилось как они, и ожидали — громадное судно вплотную подошло к борту шлюпа. Борта сошлись почти впритык. Джеймс Кук застыл истуканом, затем его правая рука поднялась.