В подтверждении своих слов я ткнула пальцем в тускло мерцающий на небе полумесяц, как в несчастного свидетеля преступления, и попятилась.
Маневр был тут же замечен.
— А ну стоять! — рявкнул тот, кого назвали Майклом. — Только попробуй сбежать!
Он резко поднялся на ноги, и при виде его высокой крепкой фигуры с сильными руками, которыми так легко проломить пару ребер, я невольно вжала голову в плечи. И почему в случае опасности я всегда выбираю тактику: «Замри или умри?».
Лучше бы во мне срабатывал инстинкт зайца: «Беги, дурашка, беги!».
Дэнни, явно нервничая, прозаикался:
— Ма-а-айкл, я…
Тот качнул головой и, не отрывая от меня прищуренного взгляда, бросил:
— Иди, Дэнни, еще увидимся.
Худой молодой мужчина пригладил топорщащиеся на макушке светлые волосы, подхватил с травы рубашку и пиджак, и, застегивая на ходу брюки, ретировался. Я с завистью посмотрела ему вслед.
Хотела бы и я выпутаться из этой истории так же легко, как он.
Майкл поставил ногу на валун, очевидно притащенный в парк в качестве декоративного элемента, и прищурился. Несмотря на некоторое позерство, его вид излучал уверенность и мужество. Взгляд невольно прошелся по его обнаженному торсу. Майкл, в отличие от скрывшегося друга, не торопился одеваться.
— Нравится? — с легкой усмешкой спросил он, заметив мой интерес.
— Да, — не стала лукавить я. Видимо, страх ударил по тормозам, и те отказали, потому что с губ сорвался довольно провокационный ответ: — Но чувствую, что вы не для меня хранили свой цветочек.
Я вздрогнула, когда по парку разнесся его хриплый и, очевидно, искренний смех.
— Забавно, очень забавно… — отсмеявшись, признался он и посмотрел на меня с куда большим любопытством, чем прежде. — С кем имею честь беседовать?
Интуиция подсказала, что хищник не голоден и жрать меня не станет, поэтому я сделала осторожный шаг вперед. Зайцы бы мной гордились.
— Аурелия Терренс.
Майкл оперся локтем на колено и с азартом подался вперед. Его коротко подстриженные каштановые волосы на макушке топорщились жесткими кудряшками.
— Иномирянка, верно?
Я немного удивилась его осведомленности.
— Да. Откуда вы знаете?
Он слегка пожал плечами.
— Питаю к таким, как вы, некую слабость.
Прозвучало двусмысленно, и я пожалела, что приблизилась. Когда волк клацает зубами, лучше держаться от него на расстоянии!
— Звучит угрожающе, — заметила я. — Надеюсь, ваша страсть не имеет под собой какого-либо… э-э-э… физического подтекста?
Только маньяка, коллекционирующего части тел иномирянок, мне и не хватало!
Он снова усмехнулся.
— Нет, мои чувства исключительно платонические.
Меня по-прежнему нервировала вся эта ситуация, поэтому я бессильно обернулась, посмотрела в темноту и после заминки снова обратила внимание на Майкла.
— Я была бы очень признательна, если бы вы показали мне выход из парка.
Тот на мгновение задумчиво коснулся кончиком языка уголка губ.
— От кого же вы вознамерились убежать? Да еще и в ночи.
Я замерла в нерешительности. Майкла я не знала, но что случится, если я скажу правду?
Видимо, сомнения отразились на моем лице. Майкл хмыкнул.
— Бросьте, я не поволоку вас за волосы обратно к родственникам.
— Правда?
— Да. Мой костюм слишком дорог, чтобы пачкать его в попытке совладать с вами. Вы же станете брыкаться?
Я яростно закивала.
— Что ж, я так и думал. Вернемся к моему вопросу. Если вы не можете найти нужных слов, я могу помочь.
Я переступила с ноги на ногу.
— Сделайте милость.
— Легко. — Он выдержал небольшую паузу и быстро продолжил: — Поправьте, если я не прав. Вас должны выдать замуж за рина Уимбера — мерзкого старого сморчка. Помнится, свой офицерский чин он получил благодаря хитроумным интригам, а не воинской доблести.
Я с уважением заметила:
— Продолжаю поражаться вашей осведомленности.
Майкл отмахнулся от комплимента.
— Я родился в благородной семье и давно вращаюсь в высшем свете. Но давайте вернемся к вам. — Он склонился и выудил из травы за камнем открытую бутылку шампанского. — Угощайтесь.
Я покачала головой.
— Благодарю. Я не пью.
Он сделал большой глоток.
— Нет проблем или вы привыкли решать их иначе?
— Второе.
— Похвально. — Майкл, словно жонглер, перекинул бутылку из одной руки в другую и больше не сделал попытки приложиться к горлу. — Значит, вы предпочли бежать, а не резать себе вены?
Вместе с пониманием, что Майкл не опасен, пришло и другое открытие: мое терпение кончилось.
— Может быть, перейдем уже к сути? — устав от словесных реверансов, предложила я.
— Почему бы и нет? — легко согласился он и, опустившись на камень, широко расставил ноги. Каблуки черных лакированных ботинок буквально впились в мокрую после короткого дождя, пахнущую прелой листвой землю. — Давайте подытожим: вы в отчаянии, поскольку старый похотливый муж далек от ваших представлений о том, как именно должна сложиться ваша жизнь. Собственно, поэтому вы решили бежать. Но, поверьте мне, зря. Дом обнесен охранным заклинанием. Готов побиться об заклад, оно пропустит только тех, кто внесен в особый список. Вряд ли в нем есть ваше имя.
Мои плечи поникли. Я мрачно уставилась на траву под ногами.
Если все так, то…
— Почему мне кажется, что вы не закончили?
Я открыто взглянула на Майкла. Тот ответил мне тем же.
— Потому что я бы не стал ставить точку в этой истории. У меня к вам предложение.
Я навострила уши.
— Какое?
— Выходите за меня замуж.
Признаться, это последнее, что я ожидала услышать.
— Шутите?
— Чувство юмора у меня своеобразное, но нет. В этот раз я серьезен.
Я пошатнулась и, чтобы не упасть и тем самым не провалить важнейшие переговоры в жизни, медленно подошла к Майклу и села рядом с ним на холодный камень.
— Ладно, — рассудительно проговорила я и протянула руку, в которую предполагаемый жених, не мешкая, вложил бутылку шампанского. — Обсудим детали сделки?
Майкл покосился на меня со скрытым уважением. Наши колени соприкасались, но в этом не было ничего интимного. Впрочем, неловкости тоже не возникло.
Пожалуй, это важно.
— Мне нравится ваш деловой подход, — с одобрением заметил он. — Что ж, позвольте коротко пройтись по раскладу. Мне нужна жена.
— Правда? Простите, не похоже, что вам нужна женщина. Или вы играете сразу за обе лиги?
Я сделала быстрый глоток шампанского прямо из горла. Алкоголь обжег язык и почти тут же ударил в голову. Неплохая замена анестезии.
Если претендент на мою руку и сердце скажет, что предпочитает оргии и пригласит поучаствовать в одной из них. Мне определенно понадобится храбрость. Или хотя бы туман в голове.
— За обе лиги? — с интересом переспросил Майкл, а затем до него, вероятно, дошло, о чем я, и он поморщился. — Нет, женщины меня не волнуют. Увы.
— Почему «увы»?
— Это бы решило львиную долю проблем. Но, даже напившись до скотского состояния, я не могу….
— Можно дальше не пояснять, — торопливо вставила я. — Интимные подробности вашей личной жизни мне ни к чему.
Майкл кивнул. Бутылка шампанского ненадолго перекочевала к нему в руки, а затем вернулась ко мне. В этой части парка было тихо. Звуки музыки и веселье праздника сюда не долетали.
— Я из древнего и благородного рода.
— Не пойму, вы хвастаетесь или все-таки пытаетесь перейти к сути?
Майкл усмехнулся.
— Это мне нравится в вас, — и прежде чем я успела почувствовать себя польщенной, добавил: — в иномирянках. В вас нет жеманства. С вами легко.
Что ж, комплимент явно не был адресован лично мне, но тем не менее приятно согрел душу.
— И многих вы успели повстречать в своей жизни?
— Вы вторая.
Мы помолчали. Прохладный ночной ветер пах водой. Видимо, где-то совсем рядом был пруд с рыбками или, возможно, фонтан.
— Я действительно из хорошей семьи, — продолжил между тем Майкл. — У меня полно привилегий, но и обязанностей немало. Например, мои родственники ждут, что я осчастливлю их появлением наследника.
— Понимаю, — пробормотала я.
Мне и правда стало ясно, к чему он клонит.
— Как вы успели узнать, я не могу им этого дать. Признаться в причинах собственной несостоятельности я тоже не в силах. Это сделает меня изгоем в обществе.
Я промолчала. Патриархальный мир довольно жесток. И не только к женщинам.
— Я уже пытался решить эту проблему. Договорился с девушкой о фиктивном браке, но в последний момент она отказалась от нашего договора. — Майкл с досадой пнул лежащую на траве ветку. Та хрустнула. — Более того, она пустили слухи, от которых мне пришлось долго отмываться. Больше я не рисковал.
Я задумчиво куснула губу.
— Почему ваша избранница передумала?
Майкл пожал плечами.
— Она хотела детей. Даже с запечатанным даром не теряла надежду завести настоящую семью. Женщины почему-то помешаны на этом.
— На чем?
— На детях и муже. — Майкл поморщился. — Будто в жизни нет ничего важнее.
Я искоса посмотрела на его профиль, а затем подняла глаза к небу.
— Эту мысль общество твердит женщинам с самого рождения. Сложно в нее не поверить.
— Забавно, одна моя хорошая подруга говорила мне о том же.
— Ваша подруга умна.
— Да, жаль, что она замужем. Из нас вышла бы чудесная пара. Она даже моему коту нравилась.
В словах Майкла прозвучало чисто ребяческое сожаление, смешанное с укоризной. Я спрятала улыбку и возобновила разговор. С каждой минутой я все острее чувствовала, что решение моей проблемы найдено.
— Значит, моя предшественница отбила у вас желание ввязываться в авантюру под названием «фиктивный брак»?
— Верно. Последние два года мне приходилось поддерживать репутацию исключительно визитами в бордель. Знали бы вы, сколько я денег спустил на покупку «алиби»…