— Мне не платят за разговоры.
Посетитель сделал несколько шагов по направлению к человеку в черном и остановился.
— Мендоса! — сказал он громко.
Большинство сидящих за игорными столами повернулись на голос, а мужчина в черном с любопытством взглянул на говорящего.
— Ты это мне?
Пальцы человека в черном коснулись рукоятки акустического пистолета.
— Пора умирать, Мендоса.
— Мы знакомы? — осведомился человек в черном.
— Все, что тебя касается — это что я последний человек, которого ты увидишь в жизни.
Неожиданно вновь пришедший покачнулся, и на его лице отразилось недоумение. Он несколько раз моргнул, словно пытаясь понять, что произошло, застонал и повалился лицом вперед. Из его спины торчала рукоять ножа.
Бармен, прихрамывая, подошел к нему, вытащил нож, который метнул со смертоносной точностью, и вытер о полотенце, лежащее на стойке.
— С каждой неделей они становятся все моложе и глупее, — сказал он, переворачивая мертвеца ногой на спину. — Все нормально, друзья, — объявил он, повышая голос. — Это всего лишь наш обычный еженедельный визитер откуда-то.
Судя по всему, его слова имели здесь вес, так как большинство клиентов вернулось к выпивке и прерванной игре.
Мужчина в черном подошел и посмотрел на труп.
— Когда-нибудь встречал его раньше? — поинтересовался бармен.
— Нет, — ответил тот. — Айсберг, а ты знаешь, кто он такой?
Мендоса покачал плешивой головой.
— Понятия не имею. Но за последний месяц это уже четвертый. Кто-то не на шутку заинтересован в моей смерти. — Он помолчал. — Хотел бы я знать почему. Я не покидал этой чертовой планеты уже почти четыре года.
— Если бы ты не убил его, возможно, мы смогли бы что-нибудь разузнать, — заметил человек в черном. — В конце концов для этого ты меня и нанял. Не скажу, чтобы ты облегчил мне работу.
— Я облегчил твою работу, — возразил Айсберг. — Он бы с тобой разделался.
Человек в черном нахмурился.
— Почему ты так думаешь?
Айсберг опустился на колено, ухватил левую руку трупа и показал на указательный палец:
— Протез. Я заметил это, еще когда он стоял у стойки, а когда он повернулся спиной, то оказалось, что под рубашкой у него блок питания. Пока ты вытаскивал бы свою пушку, ему было достаточно просто ткнуть в тебя пальцем, и в тебе оказалась бы прожжена приличная дыра.
— Черт меня подери! — проворчал мужчина в черном. — Сдается, ты действительно облегчил мне работу.
— Я вычту из твоего жалованья стоимость услуги, — заметил Айсберг, усмехнувшись.
— В один прекрасный день сюда заявится кто-то, кто знает, как ты выглядишь, — сказал мужчина в черном. — Что тогда?
— Спрячусь, — ответил Айсберг. — А пока что давай-ка оттащим нашего умершего друга в мой кабинет и поглядим, что нам удастся про него разузнать.
— У меня предчувствие, что с ним будет так же, как и с другими, которых ты мне описывал, — предположил человек в черном. — Никаких документов, нигде не значащиеся отпечатки пальцев, хирургически измененная сетчатка глаза.
— Может быть, — согласился Айсберг, — но попытаться все равно стоит.
Мужчина в черном пожал плечами и жестом подозвал еще пару человек, чтобы поднять труп. Те потащили было его по направлению к казино.
Но Айсберг преградил им дорогу.
— Выйдите через переднюю дверь и обогните здание снаружи, — велел он. — У нас здесь клиенты. Как бы вам понравилось, если бы кто-нибудь тащил мертвеца прямо перед вашим носом, когда вы выпиваете?
Он помолчал, потом глубоко вздохнул.
— Можете не отвечать. Просто сделайте, как я сказал.
Тащившие тело развернулись и вынесли мертвеца через переднюю дверь.
— Ладно, — сказал человек в черном, — в конце концов собираешься ты рассказать мне, в чем дело?
— Черт возьми, я и сам бы не прочь узнать это, — ответил Айсберг, прохромав обратно к бару и налив себе пива. Он предложил налить и человеку в черном, но тот отказался.
— Тогда не убивай сразу следующего, и, возможно, тебе удастся получить ответ.
— Всякий, кто явится на Последний Шанс, чтобы заполучить мою голову, умрет, — твердо ответил Айсберг. — Это часть мифа, на создание которого я потратил три десятилетия. Если я позволю хоть одному из этих недоносков остаться в живых, миф превратится в сказку, и после этого они начнут появляться здесь каждый день, а не раз в неделю. Одному Богу известно, скольких врагов я успел нажить за эти годы.
— В таком случае я не понимаю, зачем нужно было нанимать меня? — спросил человек в черном расстроенным голосом.
— Как ты сам только что сказал, один из них может знать меня в лицо. И не забывай, мне уже за семьдесят, у меня брюшко и протез вместо ноги. Когда ты понадобишься на самом деле, ты отработаешь свои деньги, можешь не сомневаться.
— Тебе следовало бы позволить мне ранить одного из них, — заметил человек в черном. — Тогда бы мы получили некоторые ответы.
— Ты хочешь кого-то из них ранить? — спросил Айсберг. Он сделал жест в направлении двери. — В твоем распоряжении вся эта чертова планета, занимайся этим там сколько душе угодно. Но как только они входят сюда, мое первое дело — остаться в живых. — Он допил пиво и закончил: — Если есть желание, можешь попрактиковаться на людях, которые заявятся сюда, чтобы убить тебя, в конце концов это твое право, я могу лишь пожелать успеха, скажу лишь, что сам я вряд ли дожил бы до таких лет, если бы рисковал без крайней нужды.
— Рассказывают, было время, когда ты любил рисковать, — возразил человек в черном. — И еще как!
— Я был молод. С тех пор я многому научился.
— Однако я слышал совсем другое.
— Тебя обманули, — невозмутимо ответил Айсберг.
— Говорят даже, — продолжал мужчина в черном, — что ты единственный, кто рискнул противостоять Пифии и победил.
Айсберг поморщился.
— Никого я не побеждал.
— Она до сих пор жива?
— Думаю, да, — ответил Айсберг. — Я не могу представить, чтобы кто-то мог ее убить.
— У тебя не возникает мысли, что за всем происходящим стоит она?
— Ни на одно мгновение.
— Но почему?
— Потому, что, если бы за этим стояла она, я уже давно был бы мертв, — ответил Айсберг с неколебимой уверенностью в голосе.
— Ты сталкивался с ней раньше и до сих пор жив, — упорствовал человек в черном.
— Забудь про нее, — оборвал Айсберг. — Она не имеет к этому никакого отношения.
— Ты уверен?
— Я для нее столь же ничтожен, как для тебя какая-нибудь песчинка, когда ты находишься посреди бескрайней пустыни. — Он помолчал. — Если она до сих пор жива, то наверняка у нее есть дела поважней.
— Что за дела?
— Черт возьми, надеюсь, что никогда не узнаю этого, — ответил Айсберг серьезно. — Ладно, пойдем посмотрим на тело.
Они направились к его кабинету. Оказалось, что труп уже лежит на широком деревянном столе.
Человек в черном тщательно исследовал пальцы мертвеца.
— Отпечатков нет, — объявил он. — Этот искусственный палец изготовлен чертовски здорово. Я бы ни за что не догадался. — Он перевел взгляд на лицо мертвого человека и спросил: — Офтальмоскоп есть?
— Переносная модель, он в среднем ящике стола, — ответил Айсберг, осматривая тело в поисках каких-нибудь шрамов или других характерных отметин. — Но он не подключен к компьютеру.
Человек в черном сходил к столу и вернулся с прибором в руках.
— У меня предчувствие, что в компьютерных базах данных ничего на этого парня нет, хотя давайте посмотрим.
Он ненадолго прильнул к окулярам, потом отложил прибор в сторону.
— Да, видны рубцы. Ставлю пять против десяти, что ретинограмма нигде не зарегистрирована.
— Все его оружие без номеров, — отметил Айсберг. — Странно. Здесь, на Внутренней Границе, большинство наемных убийц выбирает себе цветистые имена и обожает хвастаться своими достижениями. Но этот уже четвертый, у которого нет ни имени, ни каких-либо документов, ни репутации.
— Однако у него отличные сапоги, — заметил человек в черном.
— Согласен.
— Просто замечательные.
— Я не обнаружил на них ни этикетки, ни марки производителя, — сказал Айсберг.
Однако человек в черном продолжал внимательно рассматривать сапоги.
— Ты заметил что-то, что ускользнуло от меня? — спросил Айсберг, внезапно заинтересовавшись.
— Может быть, — ответил человек в черном, снимая сапог с ноги трупа и внимательно его рассматривая.
— На свету он отсвечивает голубым, — заметил Айсберг.
— Именно, — отозвался человек в черном. Он передал сапог Айсбергу. — На Внутренней Границе не так уж и много рептилий голубого цвета, и я знаю только одного зверя с таким круговым узором на чешуе.
— Да?
Человек в черном кивнул.
— Здоровенный сукин сын. Живет на планете Серое Облако, это на окраине скопления Хинеллуса. — Он помолчал. — Туземцы называют его драконом синего пламени. Эта тварь способна заглотать тебя целиком, а потом начать озираться в поисках главного блюда.
— Большая планета?
— Примерно такая же, как Последний Шанс, ну, может, чуток поменьше.
— Кислородный мир?
— Да.
— Разумные аборигены?
— Никаких, с тех пор как мы умиротворили планету несколько столетий назад, — ответил человек в черном.
— А сколько жителей?
— Наверное, тысяч семь, в большинстве своем шахтеры и рабочие морских плантаций. Большая часть планеты покрыта пресноводным океаном, есть несколько архипелагов и один небольшой континент.
— Они много экспортируют?
Человек в черном покачал головой.
— Почти ничего. Почтовые или грузовые корабли садятся там не чаще семи-восьми раз в год.
— Тогда, если наш приятель обут в сапоги, сделанные из кожи тамошней ящерицы…
— … то существует довольно большая вероятность того, что он их там и купил, — закончил мысль человек в черном.
— Они выглядят почти новыми, — отметил Айсберг, изучая сапоги. — Думаю, что тебе стоит нанести визит на Серое Облако. Сделай-ка парочку голограмм нашего друга, прежде чем мы его зароем, и порасспрашивай, может, там кто-нибудь знает, кем он был и на кого работал.