надцатилетнего возраста. Тех, кому ещё не исполнилось десяти отправили в детский дом, остальных – к нему, Блайзу, во взвод. Он сам лично объяснил им правила учебки и рассказал, что будет за их нарушения. На следующий день при прохождении полигона все новенькие, естественно, получили травмы, но одно из правил гласило: с занятий тебя могут только унести. То есть, если у тебя ноги целые и ты в сознании, то товарищи окажут тебе помощь и продолжаешь учёбу дальше. Со стонами, жалобами и угрозами непонятно кому, они всё же дотерпели до госпиталя.
=======
И вот там случилось то, о чём сержант до сих пор вспоминал со стыдом и дрожью.
========
В тот день Божедарке исполнилось девять лет и он вечером забрал Светлана и Абсея с собой, заранее предупредив дежурного по роте о том, что они не будут ночевать в казарме. Дежурство по части Иван ввёл после пары инцидентов, когда самовольщиков из первой роты отмудохали деревенские парни из-за девок. Теперь в каждой роте находился дружинник некроманта, следящий за порядком, ну и чтобы в случае чего поднять всех по тревоге. Отправив сына и его друга домой помогать Велеоке готовить праздничный ужин, Блайз пошёл в госпиталь за племянницей. Там уже находился барон, который тоже пришёл за родственницей, а его питомцы сидели снаружи. Встав у стены, чтобы не мешать лекарям и покалеченным курсантам, они стали ждать, когда освободятся Божедарка и Озарка. Внезапно на всё помещение раздался злобный крик:
— Да подождёт этот недоносок! Не сдохнет!
Тихий гул, стоящий в зале, моментально стих и все дружно уставились на одного из пациентов. Это оказался прибывший вчера высокий мускулистый подросток лет пятнадцати. Он стоял перед Божедаркой и тыкал ей в лицо левой рукой с переломанными пальцами:
— Давай лечи, дура мелкая! Я чо, ждать тут буду, пока ты до меня дойдёшь, что ли?
Иван в изумлении спросил:
— Сержант, ты что, забыл его просветить о наших порядках?– и скользнул к буяну.
У Божедарки от обиды на глазах выступили слёзы, но она твёрдо ответила:
— У тебя травма лёгкая, значит можешь подождать. Сначала исцеляют со средними, как у него.
Она кивнула на худого паренька со сломанной рукой, которого оттирали назад двое, по всей видимости, дружков крикуна.
«Сгною гадёныша! Десятком плетей он у меня не отделается!»– замешкавшийся от неожиданности и возмущения Блайз шагнул в сторону племянницы вместе с капралом Кассием, сопровождающий этим вечером курсантов в лечебницу.
— Ты чо, не поняла, шалава!– вошедший в раж бывший житель городских трущоб не обратил внимания на гробовую тишину вокруг.– Да я таких, как ты во все дыры имел!
И резко отведя правую руку вбок влепил девочке пощёчину.
Несмотря на явные проблемы с умом и сообразительностью реакция у парня оказалась на высоте. Он заметил сбоку Ивана, успел к нему развернуться и даже замахнуться...Чтобы тут же согнуться пополам от мощного удара в пах железным носком сапога. Следующий удар в голову опрокинул его на пол и лишил сознания, а два выпорхнувших из ножен меча упёрлись в горла дёрнувшихся к барону крепышей.
— Шшщщ напа шщщ дениее шшна шшлекаря иишшш баронааа.
И во время этого змеиного шипения, в котором чётко проступили нотки безумия, на присутствующих в зале обрушилась волна дикого нерационального, всепоглощающего ужаса, от которого невозможно сбежать или спрятаться, и каждый мгновенно ощутил чувство тоскливой безысходности. Взгляды людей метались, искали за пределами невидимого мрака хоть какую-то соломинку надежды, но вместо этого наталкивались на изломанные тени нечеловеческих фигур, завуалированных под странными нарядами, что лишь усиливало ощущение безнадёжности. Глаза инфернальных тварей мигали кровавыми всполохами, а губы, кривящиеся в жуткой улыбке, шептали слова на чужом языке, с явно недобрым смыслом. Ощущение полной беспомощности становилось всё ярче, невидимые ледяные обручи сжимали души и тела. Каждый вздох, каждый шорох обостряли ситуацию, заставляя сердца биться всё быстрее и быстрее. Каждый нерв в теле ощущал непомерное напряжение, а вселенная как-будто замерла в ожидании своей смерти. Кто-то поседел, у кого-то отказали ноги, кто-то упал в обморок, а двое виновников происшествия стояли с перекошенными лицами, пустыми глазами и пускали слюну. И буквально у всех опорожнился кишечник и мочевой пузырь. В ту же секунду с грохотом обрушилась дверь, и внутрь ворвались Рося и Шандор. Разметав стоявший на пути народ, они подскочили к взбешённому некроманту и, развернувшись к толпе, приняли угрожающие стойки. Правда, Рося перед этим быстро, но аккуратно подвинула к Ивану рыдающую Божедарку и успокаивающую её Озарку. Посмотрев на трясущихся и скулящих от страха людей, кот обернулся к брату, продолжающему сверлить разъярённым взором двух сошедших с ума подростков, и мурлыкнул. Внезапно шипение прекратилось, давление на рассудок начало ослабевать, и через секунд десять Иван спокойно сказал:
— Этих троих в карцер, девушки могут идти к себе.
Работниц госпиталя словно ветром сдуло, а он продолжил:
— Я помогу Божедарке и Озарке в лечении. Всем премия в три золотых. Сержант, завтра на Лобном месте с утра приготовьте три кола, сейчас тоже можете идти. Капрал, вы тоже свободны.
Не успели Блайз и Кассий козырнуть и развернуться к выходу, как примчались Верш, Дарна и Торлег с мечами в руках.
— Что случилось?! – окидывая взглядом зал в поисках опасности закричал с порога некромант. – Все собаки в деревни взвыли от твоей Ауры Ужаса!
Узнав в чём дело, отец Ивана решил наказать преступников по своему.
— Этим кол уже не страшен.
Сверкнул в свете ламп клинок, и два тела рухнули, орошая стены и пол кровью из обрубков шей.
— Завтра собрать всех курсантов и жителей Дровянки и при них повесить этого недоумка. – старый барон указал на так и лежавшего без сознания зачинщика. – И пусть повисит с денёк, в назидание всем. А на колу слишком долгая смерть, будет своими воплями людей отвлекать.
= = = =
«Да уж, страшный человек Иван, лютый.»
Подходивший к крыльцу Блайз снова зябко дёрнул плечами, но уже не от холода, а от воспоминаний трехмесячной давности.
«Старый барон помилосерднее-то будет...Но чего уж там, к своим-то он по доброму относится. Вон, Божедарке в тот же день мясорубку, им же придуманную, подарил и Велеоку научил пельмени делать. Да и благодаря ему у меня семья появилась, чего уж тут говорить.»
При мысли о жене в груди матёрого воина потеплело от нахлынувших чувств любви и желания. Зайдя в дом, он обнял встречающую его статную русоволосую женщину.
— Заждалась, милая?
Интерлюдия III
— Зачем ты снова нас всех собрал из-за этого Есения, Норбан?– входя в зал, слегка развязным тоном обратился к вставшему из кресла человеку молодой, с небольшой бородкой, симпатичный мужчина в пластинчатых доспехах.– Дорога к тебе не близкая, мне пришлось полтора месяца в седле трястись, пока сюда добрался. Но ты знаешь, как компенсировать все мои дорожные тяготы.
Он кивнул на уставленный едой и вином стол.
— Тебе полезно лишний жирок стряхнуть, Огут.– хохотнул Норбан, светловолосый крепыш лет сорока.– А то после смерти своего отца ты совсем себя запустил. Надо дочке посоветовать, чтобы погоняла тебя по арене палкой.
Граф Огут Ярский замахал руками в притворном страхе:
— Нет, нет, у неё и так рука тяжёлая, а с палкой она меня убьёт ненароком!
— Мне всемерно приятно наблюдать за встречей двух любящих родственников,– едким тоном обратил на себя внимание высокий блондин с рублёнными чертами лица.– Но может мы перейдём к делу?
Сидящие за круглым столом трое владетельных графов поддержали его одобрительным ворчанием.
— А ты разве не рад меня видеть, Демей?– распахнул объятия Огут.– И как моя весёлая сестрёнка смогла влюбиться в такого серьёзного зануду? До сих пор не могу поверить в это! Как мои племянники, здоровы-ли?
— Да.
— Приношу свои извинения, Демей,– граф Вланский слегка склонил голову.– но я давно не видел зятя...
— Ты не видел его всего лишь с прошлого лета, как и я своего зятька.– напомнил другой участник встречи; моложавый худощавый мужчина с длинными седыми волосами до плеч, кивая на самого юного графа из присутствующих.– когда мы собрались обсудить предложенный этим спесивым аристократишкой Есением военный союз.
— Для любящего родственника это очень большой срок, Бакис. И как вы все поняли по моим письмам, я пригласил вас всех из-за нашего соседа графа Разажского и Оршанского. Садись, Огут.
Норбан Вланский сделал зятю приглашающий жест рукой в сторону свободного кресла, к которому тот, в общем то уже и шёл.
— Больше трёх месяцев назад из своей загородной резиденции был похищен Тасвил Лерогли, граф Кирби, со всеми родственниками.– граф Вланский обвёл напрягшихся гостей помрачневшим взглядом.– Об этом происшествии мало кто знает. Барон Аунгер, начальник службы охраны графа, приказал арестовать всех, кто был в том доме, и запретил под страхом казни говорить кому-либо об этом.
$ $ $
В небольшом, без вычурной роскоши и оттого уютном зале замка, под тихий треск дров в камине, разгорелась жаркая дискуссия. Шестеро воинов с золотыми графскими венцами на голове приходились друг другу в той или иной мере родственниками и потому не всегда сдерживались в словах в пылу спора.
— Проклятье! Только войны с рондийцами нам не хватало!
— А причём тут рондийцы?
— Лерогли из Рондии, забыл?
— Демоны его раздери! Надо собирать войска!
— А зачем, Бакис? Хочешь с ним воевать?
— Да, хочу, демоны его раздери! Я заключил брачный договор с Тасвилом. Моя внучка Яскета выходит замуж за его сына Гавела.
— У же не выходит.
— Да, демоны тебя побери, Креон! Уже не выходит и все торговые соглашения летят псу под хвост!
— Воевать с ним чревато! Он умелый военачальник, а у его дружины большой опыт.
— Струсил, Огут?
— То, что ты, Бакис, мой двоюродный дядя, не даёт тебе право оскорблять меня!