Кицек одним прыжком очутился рядом с Фердинандом.
– А ты большой, – заметил Фердинанд, посмотрев с одобрением на зайца.
– Я самый большой заяц в округе, – с гордостью сообщил Кицек. – Меня здесь зайцы все слушаются.
– Вот и отлично, – обрадовался Фердинанд. – Немедленно предупреди зайцев, чтоб до восьми вечера не ходили в капустный рай.
– А что такое "капустный рай"? – спросил удивлённый Кицек.
– Капустный рай, ты, капустная кочерыжка, – это то самое, что ты видишь перед собой, – пояснил Фердинанд, указывая сквозь просвет в ветвях на поле, засаженное капустой.
– На нашем языке это называется "столовая", – ответил Кицек.
– Пусть будет столовая, – не стал спорить Фердинанд. – Надо предупредить, чтоб ни один заяц не приходил в столовую сегодня до восьми часов вечера, понятно?
– Понятно. А почему?
– Потому что будут стрелять.
– Кто?
– Другие охотники.
– Ага! Тогда я побежал! – воскликнул Ки-цек и помчался сквозь кусты с поразительной быстротой – не зря, видно, носил он свою фамилию.
Минуты через три он уже вернулся.
– Всё в порядке! – заявил, тяжело дыша, Кицек. – Ни один заяц не придёт в столовую до восьми. Каким только образом мы узнаем, что время уже прошло?
– Об этом можно узнать, посмотрев на часы, – объяснил Фердинанд.
– А часы у тебя есть? – спросил Кицек.
– Нету, – чистосердечно признался Фердинанд. – Но ведь, я думаю, у кого-нибудь из зайцев часы найдутся?
– Часов ни у кого нет, – упавшим голосом проговорил Кицек.
– Тогда всё погибло! – буркнул Фердинанд.
– Что ж теперь будет? – спросил убитый горем Кицек.
– Минуточку… – ответил Фердинанд и глубоко задумался.
Думал он, думал, а потом вдруг ни с того ни с сего спросил:
– Есть тут в округе башня?
– Какая башня?
– Всё равно какая, – пояснил Фердинанд. – Пусть будет колокольня, пожарная каланча или башня на ратуше…
– А зачем тебе башня?
– "Зачем! Зачем"! – вспылил Фердинанд. – А затем, что на башнях сплошь да рядом бывают часы. Дошло?
– Дошло! – воскликнул Кицек и от волнения пошевелил усами. – У нас в округе не одна башня, да вот беда: я не знаю, на какой есть часы. По правде сказать, нас это никогда не интересовало.
– Пошли зайцев, пусть разузнают. Кицек свистнул особенным образом, и тотчас явилось с дюжину зайцев.
– Разбегитесь по округе, – велел им Кицек, – ищите башни. Чуть какую башню увидите, тут же выясняйте, есть ли на ней часы…
– Да спросите заодно, ходят ли они, – добавил Фердинанд. – Это очень важно!
– Будьте осторожны! – предостерёг их Кицек.
– И ни в коем случае не пробегайте через капустный рай! – предупредил их Фердинанд.
– То есть через столовую! – перевёл Кицек слова Фердинанда на заячий язык.
Выяснилось, что башня с исправными часами находится неподалёку. При башне оставили одного из зайцев, который, едва пробьёт восемь, должен был немедленно оповестить штаб в кустах. Остальным зайцам приказано было отсиживаться в укромном месте, а зайчат даже загнали в норы.
Кицек и Фердинанд меж тем, чтоб скрасить ожидание, устроили себе в кустах развлечение: они передавали друг другу рог и строили при этом всевозможные гримасы. На медной полированной поверхности рога их изображения десятки раз искривлялись и растягивались самым невероятным образом, и оба они давились при этом от смеха.
Памятуя, однако, что следует соблюдать абсолютную тишину, они смеялись исключительно про себя, ухитрившись за всё это время ни разу не хихикнуть вслух.
V
До восьми вечера не прогремел ни один выстрел.
Все охотники (за исключением Фердинанда, который всё ещё сидел с Кицеком в кустах) вышли из засады и столпились вокруг аптекаря.
– Я и ползайца не видел… – сказал первый охотник.
– Я и четверти зайца… – добавил второй.
– Я и осьмушки… – пожаловался третий.
– Я и заячьего хвоста… – зарыдал четвёртый.
– Я и заячьего уха… – пробурчал пятый.
– Даже заячья тень не промелькнула… – заявил, с досадой махнув рукой, шестой.
– Вот так охота… – горько засмеялся седьмой.
– По три зайца собирались мы застрелить… – шепнул с насмешкой восьмой.
– А всех зайцев должно было набраться тридцать три штуки. Ха-ха-ха… захохотал девятый.
Десятый охотник, иначе говоря – аптекарь, сдвинув на затылок свою охотничью шапочку с пером, почесал в отчаянии лоб.
– Ничего не понимаю, – твердил он всё время, – ничего не понимаю… Это лучшее место из всех, какие мне только известны. В эту капусту приходят под вечер сотни зайцев. А сегодня ни одного.
– Может, это не здесь? – пробормотал кто-то. – Может, капустный рай совсем другое место?
– Чепуха, – проговорил аптекарь, – капустный рай только один. Ошибка исключается.
– Может, зайцы явятся позже? Может, их задержало, скажем, собрание или что-нибудь ещё? – предположил один из охотников.
– Такого ещё не бывало, – с убеждением проговорил аптекарь. – Капуста для зайца важней любого собрания.
– Но если они, предположим, сейчас покажутся, то ведь можно и стрельнуть… – не утерпел другой.
– Ни в коем случае! – воскликнул аптекарь. – Мы же сами решили, что стреляем только до восьми. Одно из двух: либо мы хозяева своего слова, либо нет.
– Хо-зя-ева!!! – воскликнули хором охотники.
– Тогда попрошу разрядить ружья, – распорядился аптекарь.
Защёлкали ружейные замки, и все стали выковыривать из патронников заряды, которые торчали там в ожидании зайцев.
– Готово? – спросил старший.
– Го-то-во!!! – ответили все хором.
– Подождём Фердинанда, – проговорил аптекарь. – Я отвёл ему самое дальнее место. Затем – по домам.
– А как же с традиционным костром? – послышался чей-то голос.
– Не думаю, чтоб у нас было право на костёр, – заметил аптекарь. – Костёр – это своего рода награда для охотников, которые добыли в лесу трофеи. А какие трофеи добыли мы, ну какие?
Пристыжённые, охотники потупили голову. В самом деле, с трофеями обстояло слабовато.
– Может, всё-таки зажечь?.. – вновь послышался робкий голос.
– Пусть костёр будет не такой уж большой, – присоединился кто-то к товарищу.
– Давайте разложим костёр скромненький…
– Махонький…
– Доставим себе хоть это удовольствие…
– Что ж, небольшой костёр можно, – согласился аптекарь, – почему не зажечь?
– За работу! За работу! – воскликнули охотники.
– Надо набрать сучьев!
– Веточек!
– И можжевельника! – добавил аптекарь. – Чтоб дыму, дыму побольше!
VI
Было, наверно, шесть или семь минут девятого, когда в кустах появился запыхавшийся от сумасшедшего бега заяц, тот самый, которому поручили караулить у башни.
– Уже восемь! – закричал заяц, с трудом переводя дух. – Уже восемь часов!
– Ты всё время следил за стрелками?
– Я следил за стрелками и считал, когда пробило восемь, – пыхтя, ответил заяц.
– Молодец, – сказал Фердинанд и потрепал зайца по спине. – Всё сделано как надо. Ляг и отдохни немного.
Заяц разлёгся на мху, довольный, что выполнил свой долг и заслужил похвалу.
– Послушай, Кицек, – обратился Фердинанд к главному зайцу, который всё ещё рассматривал своё отражение в роге. – Есть у меня к тебе одна просьба…
– Слушаю… – отозвался Кицек, не поворачиваясь.
– Мне нужны тридцать три зайца… – сказал Фердинанд.
– Странная цифра! – воскликнул Кицек, не прерывая своего занятия. – Почему именно тридцать три?
– Долго объяснять, – отвечал Фердинанд. – Нужны тридцать три зайца, и точка. Важно, чтоб это были стопроцентные зайцы, понимаешь?
– Понимаю. Сейчас позову зайцев. Сам выберешь.
Кицек вновь свистнул, и на его зов тотчас же сбежалась целая орава зайцев. Фердинанд с Кицеком придирчиво осматривали каждого и наконец выбрали из этой заячьей толпы тридцать два лучших зайца.
– Ты ведь хотел тридцать три? – напомнил Фердинанду Кицек, когда Фердинанд объяснил, что отбор заканчивается. – А у нас только тридцать два зайца.
– Нет, у нас тридцать три, – уверенно произнёс Фердинанд.
– Как же так… – с сомнением в голосе ответил Кицек. – Зайцев всего только тридцать два, я сам считал.
– А я тебе говорю, тридцать три!
– Где же тогда тридцать третий?
– Вот он! – проговорил Фердинанд, указывая на Кицека.
– Ты и меня выбрал? – спросил обрадованный Кицек.
– А ты как думал? Ты всем зайцам заяц.
– Что ж нам теперь делать? – осведомился Кицек, которого вся эта история ужасно заинтересовала.
– Пойдём с визитом к моим товарищам.
– Что за товарищи? – осведомился Кицек.
– Мои товарищи по охоте, – пояснил Фердинанд.
– И мы к ним пойдём?! – спросил перепуганный насмерть Кицек.
– Почему бы нет?
– Они будут в нас стрелять.
– Ручаюсь, не будут, – торжественно заверил Кицека Фердинанд.
– Ни разу?
– Ни разу.
– А что мы будем там делать?
– Будем сидеть у костра, разговаривать о всякой всячине и есть бигос.
– Бигос?
– Да, бигос.
– А что такое бигос? – переспросил Кицек, который про бигос ещё никогда не слышал.
– Это такое кушанье.
– Вкусное?
– Потрясающее!
– Не уверен, что бигос нам понравится… – покачал головой Кицек.
– А я говорю, понравится, – заявил Фердинанд.
– Почему ты так думаешь?
– В бигосе есть кое-что такое, что вы, зайцы, очень любите. Просто обожаете. Сходите с ума…
– Интересно, что ж это такое? – задумался Кицек.
– Чтоб ты не мучился, скажу сразу. В бигосе есть вот такие зелёные листья, которые растут целыми кочанами…
– Капуста!!! – завизжал Кицек так громко, что эхо пошло гулять по лесу.
– Капуста, капуста, – подтвердил Фердинанд, заливаясь смехом.