— Что… Твою же мать!
— То-то же. Так что — пропусти-ка нас, по добру…
Стражник убрал копьё, молча отступая и скрипнув зубами. Злобно огляделся — видимо, высматривая, на ком выместить злобу. Старик и хромающая девочка молча прошли в ворота. Спросив у какой-то женщины, где ближайший лекарь, они направившись в ту сторону, вскоре затерявшись в пёстром людском море.
Всё время, пока необычная пара была в зоне видимости, их, не отрываясь, преследовал взгляд начальника стражи. Он не вмешивался в разговор, но всё слышал. И в конце концов, будто опомнившись, вдруг сорвался с места и куда-то побежал. Мимо давешнего неудачливого воина, жестоко и методично избивавшего какого-то мальчишку-ободранца, который неудачно попался под горячую руку…
Жрец со своей новоиспечённой ученицей, тем временем, добрел до невысокого деревянного дома с коряво нанесённой прямо на стену надписью «Целитель». Постучавшись посохом в дверь, старик отворил её и вошёл, пропустив хромающую спутницу вперёд.
— Кого там Кровавые принесли?
— Вы доктор? Нам бы подлечить кое-что…
— Я подмастерье. Сейчас, позову мастера. Чего лечить-то?..
— Вот, — старик откинул капюшон с головы девочки. — И там по всему телу так…
Подмастерье присвистнул и тут же убежал, а спустя несколько минут вернулся, уже не один, а в сопровождении тучного невысокого человечка в белом переднике и с саквояжем.
— Здравствуйте, здравствуйте… — оценивающий взгляд лекаря пробежался по стоящим перед ним фигурам. — Заплатить-то есть чем?
— Надеюсь, сдачи будет? — старик запустил руку куда-то вглубь висящих на теле лохмотьев, некоторое время копался, ища что-то, и, наконец, протянул вперёд на раскрытой ладони сверкающий всеми цветами радуги камушек. Глаза мастера алчно блеснули, а лицо в миг подобрело.
— Будет, будет… Проходите, уважаемые, вон в ту дверь… Сейчас займёмся…
Не прошло и часа, как старик и девочка вновь вышли наружу. Пострадавшую теперь было не узнать — от недавнего происшествия не осталось никаких следов, она больше не хромала, а на лице пару раз появлялся, правда, тут же исчезая, некий намёк на улыбку.
— Спасибо, дедушка, если бы не ты…
— Погоди благодарить, глупенькая… Ещё не знаешь, на что подписалась!
— Теперь я — ученица жреца. Как же, знаю!
— Жреца, да. Вот только, какого бога…
— Какого, какого… Главное, я под защитой, и оставила с носом княжича и этих стервятников!
— Только это и успокаивает. Но, всё равно — боюсь, очень боюсь я. Твоя участь теперь может оказаться даже хуже, чем если бы ты просто осталась этим зверям…
— Дедушка, — девочка остановила старика и заглянула ему в глаза, как-то очень серьёзно, совсем по-взрослому. — Не надо жалеть о том, что случилось… Я ведь не маленькая, мне много лет уже. Я всё прекрасно понимаю. Про жертвы Богу Хаоса слышала, про то, чего он может потребовать — тоже. Я знала, на что иду… И сама согласилась.
— Мне от этого не легче.
— Забудь. Просто забудь. Что будет — то будет. Я там многое поняла, то, что раньше было скрыто. Будто родилась заново. Ты меня спас, когда уже и не надеялась… А это уже величайший подарок! Будущее оставим будущему, существует только сейчас, и сейчас — я счастлива!
— Дай то… Боги, — пробормотал в ответ старик, отворачиваясь.
— А как тебя зовут? А?.
— Зовут… Как меня зовут… — жрец нахмурился, будто силясь вспомнить.
— Да, имя? Или мне так и обращаться — дедушка? Или — учитель? Учитель мне очень нравится, что-то в этом есть… Наверное, так и буду, хорошо?
— Нет. Не стоит. Зови меня — Руслан.
— Странное имя…
— Да, в ваших краях не встречал таких.
— А я — Ива…
— Красиво зовут, — на губах старика заиграла улыбка. — Знаешь что, Ива, давай-ка зайдём вон туда, уж больно соблазнительны запахи оттуда. А я голоден, как волк. Даже, наверное, как целое стадо этих самых волков… Что думаешь?
— Давай, давай! Маковой росинки с утра не было… Только — волки не стадами водятся, ты что, не знаешь?
— Знаю, знаю…
Жрец с ученицей вошли в тёмную пасть провала, оказавшуюся изнутри какой-то корчмой, и уселись за единственный свободный стол у входа. Явившаяся будто из ниоткуда подавальщица, женщина среднего возраста, с грубым и мрачным лицом, спросила, чего желают отведать посетители, и, получив подкреплённый медным звоном ответ, ушла выполнять заказ.
— Руслан, куда мы пойдём? — Пожирая своего спутника любопытными глазами, спросила девочка. — Ведь мне теперь с тобой надо будет, да?..
— Да. Как ни печально, но выбора теперь у тебя нет. А куда… Здесь у меня цель посетить одного человека. А потом — сразу улетаем.
— Улетаем?
— Именнно. Ива, боюсь, тебе придётся покинуть родную планету…
— Так это здорово! Всю жизнь мечтала! Оказаться в космосе… Мы ведь правда полетим? Ты не обманываешь? На настоящем космическом корабле?
— Именно так, полетим. И не раз…
Девочка подпрыгнула на месте и радостно захлопала в ладоши, притягивая к себе взгляды посетителей, некоторые из которых задерживались слишком надолго.
— Тише, тише, спокойнее. Учись не привлекать внимание. Теперь придётся…
— Прости, Учитель, забылась…
— Не надо называть меня так.
— Хорошо, Учи… Руслан.
— Так-то лучше. А вообще — ох и быстро же ты оправилась! Боялся, придётся в себя приводить, няньчится…
Ива мгновенно помрачнела.
— Мне на самом деле много лет. Я же говорила уже. И… Навидалась, насмотрелась, свыклась. Ведь всё позади, да? Значит, зачем об этом думать, зачем вспоминать? Надо смотреть вперёд…
— Мудро, вот смотрю на тебя, и не верю, что твои слова… Сколько тебе лет-то?
— Четырнадцать стандартных! — гордо подбоченившись, радостно сверкнула глазами девчонка. — Целых четырнадцать!
— Даа… — уважительно протянул в ответ старик. — И правда, большая!
— Так что, не надо думать, что я маленькая, несмышлёная и ничего не понимаю!
— Это точно!
— Конечно точно! Руслан, а Руслан? А куда мы полетим? В какой-нибудь храм, да?
— Целого храма Разрушителя сейчас нет, нигде. Есть одно место, где находится алтарь. Тебе придётся посетить его, рано или поздно… К сожалению.
— Чему быть, того не миновать… Не боюсь!
— Была бы возможность спасти тебя как-то, не прибегая к этому, лучше бы ею воспользовался. Но, к сожалению, я теперь лишь немощный старик, и могу не многое…
— Мне кажется, мы же уже обсудили это, Руслан. Ничего страшного. Только объясни — если твоя цель не вернуться в храм, то что тогда?
Жрец ухмыльнулся.
— Кто много вопросов задаёт, тот… Ладно, отвечу. Мне очень нужно поговорить с одним… Не человеком. Задать несколько вопросов. Чтобы он согласился уделить время, придётся сперва добыть кое-что, что склонит его к общению. Да и просто надо стать сильнее. К сожалению, в этом жестоком мире слабому не достичь покоя, схарчат. Даже Разрушитель не даёт полной защиты.
— Как интересно… И как мы будем это делать?
— Надо посетить пару мест. Сначала Сахара, потом — Новая Америка…
— Новая Америка? А мы увидим индейцев?..
— Возможно.
— Руслан, а ты видел индейцев? Расскажешь что-нибудь про них?
— Слушай, давай потом. Вон, нам несут уже… Предлагаю перекусить наконец.
Из полутьмы появился поднос, а за ним женщина, которая поставила на стол миски с кашей и кружки с ароматным травяным чаем, положила рядом краюху свежеиспечённого хлеба, и молча исчезла после этого, оставляя жреца и ученицу наедине с пищей.
— Приятного аппетита, Руслан!
— И тебе.
Ива тут же набросилась на свою порцию, проигнорировав столовые приборы, загребая кашу руками, жадно засовывая в рот и чавкая. Старик, увидев это, скривился. Девочка заметила и тут же остановилась.
— В чём дело, Руслан? Что-то не так?
— У вас в деревне, наверное, никогда не слышали таких слов, как «этикет» и «хорошие манеры». Есть руками некультурно, так же, как и чавкать за едой. Так жадно заглатывать, кстати, тоже… Я понимаю, что ты голодна, но держи себя в руках!
— Прости. Не знала…
— Ещё, к старшим желательно обращаться на «вы». Хотя последнее, и ладно с ним, мне так наоборот комфортее.
— Ой…
— Да ничего. И правда, откуда бы у вас в глуши всё это знали.
— Я всегда хотела куда-нибудь уехать! Или улететь! Только куда мне можно… Если тлько…
— Всё, хватит трепаться. Давай есть. Как же приятно, когда можно это делать спокойно, ещё и в компании…
Спокойно посидеть и насладиться трапезой, однако, им не было суждено. Внезапно все вокруг замолкли, а свет, проникавший через вход с улицы, заслонила тень. В душную полутьму шагнул мужчина, в слишком хорошем для данного места расшитом золотом камзоле. Только войдя, он принялся сканировать взглядом находящихся внутри, медленно поворачивая башню головы с тёмными дулами глаз. Почти сразу обнаружив старика с девочкой, камзол довольно улыбнулся и уверенно направился к ним, словно увидел старых друзей.
Тут же, следом за ним, с улицы начали забегать стражники, занимая позиции у всех возможных выходов. Некоторые посетители постарались незаметно просочиться между ними, но представители власти не обращали на них внимания — вернее, почти не обращали. Какую-то старушку, неуклюже попытавшуюся скрыться, сразу двое здоровенных детин схватили и с грубым хохотом повалили на пол. Правда, строгого взгляда человека в камзоле оказалось достаточно, чтобы её тут же отпустили, дав подняться и убежать. Стражники замолкли и как-то вмиг сникли — видимо, за нарушение дисциплины полагалось наказание.
— Кого я вижу. Жрец Хаоса, да без охраны! Не знал, что вы ещё существуете. И такая прелестная молодая ученица… Рад приветствовать вас на территории Золотого Ордена!
— Не могу сказать того же. Чего надо?.. — Старик, не вставая, посмотрел на мужчину снизу вверх.
— Это большая удача для меня и моих людей. Надеюсь, вам у нас понравится. И, уверен, не против будете немного задержаться… — Игнорируя слова жреца, продолжил человек в камзоле. Мимолётный взгляд, брошенный на застывшего с другой стороны седовласого воина, который, видимо, был главным над стражей, и кинувшиеся со всех сторон люди мгновенно скрутили и жреца, и девочку, почти не встретив сопротивления.