— Не густо… Про ученицу, так понимаю, тоже ничего?..
— К сожалению, да. Возможно даже, это простая селянка.
— Простая селянка?! Интересно, интересно… Поди пойми этих ненормальных, служителей Хаоса, что у них на уме. Ну да ничего. Догоняем уже это корыто, ждать недолго. Спросим ответы у самих виновников.
— Хотелось бы верить, отец Сикст.
— Хотелось бы? Брат Франциск, не слышу ли я сомнения в твоих словах?
— Нет-нет, что вы! Никаких сомнений в том, что богомерзкая тварь будет поймана и справедливо наказана. Иначе и быть не может. Просто, судя по тому, что я знаю, последователи Разрушителя бывают очень хитры и изворотливы. Могут подолгу ускользать из рук…
— Это абсолютно верно. Тем не менее, наша вера — главное оружие, помни! Усомнившийся да падёт.
— Воистину…
На этом месте их диалог прервали. По громкой связи раздался предупреждающий сигнал, а после него — голосовое сообщение: «Отец Сикст, вызывает капитан! Пройдите на мостик!».
Престарелый инквизитор усмехнулся.
— Ну, что и говорил. Можно считать, онив наших руках — старое, безоружное, набитое коровами ведро, против новейшего крейсера. У хаоситов нет шансов!
— Предвкушение удачи наполняет моё сердце радостью, отец Сикст. Пожалуй, пойду я, укреплять дух абордажной команды…
— Иди, иди, брат Франциск.
Инквизиторы разошлись, каждый в свою сторону. Один неторопливо, но всё же быстро, дошёл до входа на мостик, и, подождав немного, пока генетические сканеры идентифицировали и определяли право доступа, шагнул внутрь. Второй направился к десантному отсеку, к которому уже вовсю сбегались воины, впрыгивая в боевые скафандры и разбирая оружие. Не колеблясь ни секунды, Франциск сам последовал их примеру.
Иллюминаторов в корпусе корабля предусмотрено не было, но всем десантникам через общую тактическую сеть транслировалась всевозможная информация, в том числе и о происходящем в окружающем корабль пространстве. Благодаря этому, инквизитор и сидящие рядом в состоянии полной готовности члены абордажной команды имели возможность наблюдать как «Вакеро», корабль, который они догнали, послушно замедляется, разворачивается для стыковки, приближается со стороны шлюза… и вдруг, войдя в мёртвую зону, начинает разгоняться навстречу.
— Коровок жалко…
— А ты бы предпочла оказаться на их месте, Ива? Вернее, в застенках инквизиции?
— Не знаю…
— Я знаю! Для меня куда важнее спасти тебя, чем любого вокруг, тем более — бессловесных коров…
— То есть, всё из-за меня?
— Не говори глупостей.
— Но ведь да же!
— Эх, ну до чего же тугая… То, что река течёт вниз — не заслуга камней в русле. И даже не прихоть самой воды. Это происходит из-за силы тяготения… Так и тут. Не бывает ничего идеального, всегда что-то, да не так идёт. Лес рубят, щепки летят, как говорится. Глупо надеяться, будто можно провернуть какое-то дело идеально, без сучка, без задоринки. С кораблём нехорошо получилось, согласен. Но ты могла бы предложить решение лучше, и такое же надёжное? Вот и я нет. К тому же, у нас хватает проблем помимо самобичевания и попыток найти, кто виноват…
Словно в подтверждение, в узкий люк протиснулся первый помощник капитана, зависнув посередине помещения. Не преминув кинуть косой взгляд на зажатую в руке жреца взведённую гранату, мерно мигающую красной лампочкой, он заговорил:
— Капитан передаёт, что первый и третий маневровые двигатели шлюпки повреждены обломками. Управление возможно только частично.
— Плохо, — старик скривился, — и какие перспективы?
— Попробуем сесть на ближайшую планету.
— Шестую? — После недолгой задержки, спросил жрец.
— Именно, — космонавт не смог скрыть удивления осведомлённостью собеседника.
— Насколько я знаю, там нет атмосферы и находится всего два шахтёрских поселения.
— Верно. Только… Капитан говорит, что не сможет вывести точно к ним. Он может гарантировать только посадку на планету. Заранее неизвестно, где конкретно.
— Ну что же, ладно. Хотя бы так… Надеюсь, скафандров на всех хватит, и дойти получится быстрее, чем накроются системы самообеспечения.
— Должно хватить. И… Не могли бы вы деактивировать гранату?
— Могу это сделать, даже прямо сейчас. При помощи взрыва. Хотите?
— Нет, желательно как-нибудь так, чтобы все живы остались…
— Сажайте шлюпку. Быстрее сделаете — быстрее окажетесь в безопасности. И помните про компенсацию, которую обещал… Хватит на новый корабль и подъёмные.
Переведя взгляд на насупившуюся Иву, пристёгнутую ремнями безопасности к амортизирующему креслу, жрец продолжил:
— Ну вот кто этих женщин поймёт. То коровок жалко, а сейчас, небось, вспоминает про новые платьица, которые обещал перед вылетом… Да будет, будет тебе всё! Не печалься, — старик вновь повернулся к так и не покинувшему отсек первому помощнику, — граната на взводе. И я тоже. Так что, осторожней и без фокусов, ясно? А то, знаю вашего брата… И позови сюда того парня, Хосе. Нечего бояться, ничего ему не сделаю. Хочу сделку предложить. А ты, Ива, не смотри волком. Ну полез на тебя с кулаками, эка невидаль… Когда мозгов мало, а силы много, и не такое бывает. Кровь горячая, молодой…
Спустя какое-то время из люка высунулась всклокоченная голова юнги, а его карие глаза с ненавистью уставились на старика и девочку.
— Слушаю, — процедил вновьприбывший сквозь зубы.
— Хосе. Знаешь, ты, конечно, глупец ещё тот, но глупец смелый. Один из всей команды высказался против, когда я вынуждал вас на таран идти и реактор взрывать… И знаешь, мне как раз такие сорвиголовы и нужны.
— Вы о переборку рухнули! Какое вам служить?! Вы же проклятые! Кто в своём уме на такое пойдёт? Да и я летать хочу…
— Сколько тебе платят сейчас?
— Какое это имеет значение?
— Назови цифру.
— Семнадцать.
— Вот. Согласен на двести. А летать будем… Просто не сразу. Надо судно сначала раздобыть, на это есть кое-какие планы. Но если тебя в команду возьму заранее, не страшно. Платить начать готов хоть сейчас.
— Чтобы я, да с отродьями Хаоса… Ни за что! Катитесь в чёрную дыру все.
— Ну, как хочешь. Наше дело — предложить, ваше — отказаться…
— Именно, наше. Поэтому — идите в большую космическую задницу!
С этими словами парень скрылся в люке, хлопнув за собой.
— Вот и хорошо, что этот хорёк не пошёл к нам… Очень рада!
— Ты тоже глупенькая. А вообще, задумалась бы — завидный жених. Подрастёт, поднимется…
— Подрастёт?
— Да, ты права, глупости говорю.
— Странный ты, Руслан. Как не от мира сего!
— Может, так и есть?.. — усмехнулся в ответ старик, и замолчал.
Первый помощник откинулся назад в небольшом неудобном кресле и резко обернулся, оторвав взгляд от экранов.
— Капитан. Среди обломков крупный объект. Понять точно не могу — но, видимо, десантный шаттл инквизиции. Что делать?.. — Озабоченным голосом спросил он.
— Метеоритные бесы!.. Только этого не хватало!.. Курс прежний, не дёргаться. Куда летят?
— Движутся расходящимся курсом. Станно… Как будто не заметили. Может, сканеры ближнего обнаружения повреждены, или ещё что. Но… Их целью тоже является планета.
— Наверняка. Высадятся там и будут, в ожидании корабля, проверять местные дела. Команда людей в скафандрах, припёршихся в одно из поселений, явно вызовет подозрение. Это к реактору не ходи. А не выйти к людям мы не сможем — запас воздуха, еды и воды рассчитан на втрое меньшее количество народу, система очищения органических отходов демонтирована, запасов съестного не загружалось… Короче, всё плохо.
— Капитан, вы так говорите, будто мы заодно с этими мерзкими последователями Хаоса.
— Так и есть вместе. Мы в одной лодке, если не понял до сих пор. Во всяком случае, не видел тебя среди желающих сопротивляться этому безумцу, когда он начал выдвигать свои сумасшедшие требования, потрясая гранатой… У нас только юнга в этом смысле отличился, хотя, казалось бы, куда ему дальше. Не тешь себя иллюзиями, дружище, инквизиция не будут разбираться, почему мы не выполнили прямой приказ и протаранили их корабль. Растянут на дыбах, разделают как мясник туши, и признаетесь во всех грехах сами, как миленькие. Даже в тех, что никогда не совершали. Сейчас единственная надежда — на этого спятившего старика, что он действительно выполнит обещание, поможет скрыться. В то, что возместит убытки и даст на другой корабль, если честно, не верю совсем… Но первый пункт вполне выполним, мы ведь нужны ему тоже. И, к сожалению, сделать что-то пока не в наших силах — когда сходятся последователи разных богов и культов, нам, простым людям, мешаться среди их игр нечего. Остаётся только стараться быть как можно более незаметными, ждать момента, и попытаться скрыться при первой возможности…
— Больше не видим шаттл — скрылся из зоны видимости! — Голос радиста, обслуживавшего заодно сканеры ближнего пространства, прервал задумчивый монолог капитана, который все слушали едва ли не затаив дыхание.
— Хорошо. Или плохо. Не знаю… Когда рядом инквизиция — никогда нельзя быть уверенным.
— Ну, они легко могли взять нас на абордаж. Видимо, действительно не заметили.
— Хотелось бы верить. Всё равно, это лишь отсрочка…
Поглядев на экраны сенсоров, где ещё недавно можно было разглядеть удаляющуюся точку, члены команды было вздохнули с облегчением, но…
— Капитан! Новый объект!
— Да что за день такой?! То месяцами никого не встречаешь, а то как на ярмарке деревенской. Кто это?
— Судя по сигналу — частное судно, класс Ладна-4, нейтральное. Может, подберут? Или ловушка?..
— Метеоритные Бесы его знают. Но он, как вижу, нас уже заметил… Так что, вариантов нет, да и на планете у нас, в любом случае, шансов мало. Давайте SOS, только не широковещательно — помигайте лампочкой, мол, аппаратура вышла из строя.
— Сделано.
— И не забудьте старика предупредить. Мало ли что ему там привидится да в больную голову придёт…