— Ирония — слишком слабое слово, — прошептал он, голос срываясь. — Это… трагедия. Моя трагедия, и трагедия тех, кого я клялся защищать. Они умирают, господин Инферно. К сожалению они все умирают… — горькая улыбка коснулась его уст.
Он взглянул на хозяина Инферно, видя в его глазах не просто насмешку, а что-то ещё… Понимание? Сочувствие? Или это всего лишь маска, скрывающая безразличие к страданиям смертных? Впрочем, он всё равно не понимал всю глубину их игры.
— Я не хотел… — продолжил Пророк, голос дрожал. — Я пришёл не за бессмертием.
Он замолчал, ощущая тяжесть своих действий, тяжесть своей вины. Ключ к бессмертию… Это не более чем инструмент, инструмент в руках отчаявшегося человека, готового на что угодно ради спасения. Но какая цена этого спасения? И стоит ли она того? Этот вопрос мучил Пророка больше всего. И ответа он пока не нашёл.
Хозяин Инферно молчал, его взгляд скользил по фигуре Пророка, словно оценивая, взвешивая. Наконец, он медленно кивнул, и в его глазах мелькнула какая-то странная смесь презрения и… уважения?
— Твоя вера, хотя и пошатнувшаяся, еще живет, — проговорил он, голос его звучал глубоко и медленно, словно эхо в пустом зале. — И это интересно. Многие приходят сюда с пустыми руками, ища только лишь утешения или мести. Ты же… ты не просишь у меня ничего. Это достойно… по-своему.
Он взмахнул рукой, и в воздухе замерцал странный, мерцающий свет, подобный ряби на поверхности зыбкого озера. Из глубин окружающих теней, словно призрак, выплыл небольшой ларец. Он был невелик, не больше хорошей книги, но излучал такое тёплое, притягательное свечение, что казалось, внутри него горит крохотное солнце. Драгоценные камни, инкрустированные в его деревянную оправу, переливались всеми цветами радуги, словно застывшие капли раскалённой лавы. Казалось, они сами излучают тепло, приковывая взгляд и гипнотизируя.
Зеленоглазый хозяин Инферно, лицо которого оставалось непроницаемым, наблюдал за реакцией Пророка. Он не спешил, его движения были плавными, изящными, как у кошки, готовящейся к прыжку. Затем, небрежным жестом, он отодвинул ларец в сторону, словно это была всего лишь деталь окружающего интерьера.
— Сыграем в нарды? — спросил он, его зелёные глаза, блестевшие в полумраке, казались пронзительными, словно пронизывающими саму сущность Пророка. Его тон был равнодушным, почти безразличным, но в нём скрывалась некая угроза, неявная, но ощутимая. Это была игра, в которой ставки были гораздо выше, чем просто победа или поражение. На кону стояла сама жизнь, и, возможно, даже вечность.
Хозяин Инферно подвинул к Пророку изысканно инкрустированную доску для нард, с фигурками из обсидиана и слоновой кости. Аромат старого дерева и полированного камня смешивался с душистым дымом какого-то неизвестного благовония, наполняя воздух странной, завораживающей атмосферой. Игра началась.
— Чего ты хочешь? — спросил он прямо.
Хозяин Инферно улыбнулся, и в его зеленых глазах промелькнул опасный огонек.
— О, мой дорогой, — промурлыкал он, — я думаю, мы можем заключить очень интересную сделку…
Глава 4
Пророк напрягся, услышав слово «сделка». Он слишком хорошо знал, чем обычно заканчиваются подобные договоры с Инферно.
— Не торопись отказываться, — продолжил владыка ада, заметив его реакцию. — Выслушай хотя бы мое предложение.
Инферно щелкнул пальцами, и пейзаж вокруг них изменился. Теперь они стояли в роскошном кабинете, больше похожем на библиотеку. Стены были уставлены книжными шкафами, а в центре располагался массивный стол из черного дерева.
— Присаживайся, — Инферно указал на кресло.
Пророк осторожно опустился в кресло, не выпуская из рук бокал с вином.
— Итак, вот моё предложение, — начал Инферно, облокотившись на стол. — Ты оставляешь себе кристалл и выполняешь свою миссию — убиваешь императора. Но! — он поднял палец. — Вместо того чтобы вернуться к Смерти, ты становишься моим агентом в мире живых.
Пророк нахмурился:
— И что это значит?
— О, ничего сложного, — улыбнулся Инферно. — Время от времени ты будешь выполнять мои небольшие поручения. В обмен на это ты получишь силу, о которой и не мечтал, и, что немаловажно, свободу от служения Смерти.
— А какова цена? — спросил Пророк, зная, что у таких предложений всегда есть подвох.
Инферно рассмеялся:
— Ах, как я люблю умных смертных! Цена, мой дорогой, не так уж велика. Всего лишь частичка твоей души. Ты даже не заметишь потери.
Пророк задумался. Предложение было заманчивым, но рисковать душой…
— А что если я откажусь? — спросил он.
Глаза Инферно на мгновение вспыхнули опасным шартрезовым светом:
— Тогда, боюсь, ты просто не выйдешь отсюда живым. Кристалл останется у меня, а твоя душа… что ж, Смерть не слишком расстроится из-за потери одного слуги.
Пророк понял, что выбора у него практически нет. Но может ли он доверять Владыке Ада?
— Мне нужно подумать, — сказал он наконец.
Инферно улыбнулся:
— Конечно, мой дорогой. У тебя есть ровно минута. Время пошло.
Пророк лихорадочно взвешивал варианты. Минута, отведенная Инферно, казалась вечностью и мгновением одновременно. Он понимал, что любое решение будет иметь серьезные последствия.
«Смерть не простит предательства», — думал он. — «Но и Инферно не тот, с кем можно шутить».
За несколько секунд до истечения срока Пророк поднял глаза на Владыку Ада:
— У меня есть встречное предложение.
Бровь Инферно удивленно изогнулась:
— Вот как? Интригующе. Слушаю.
— Я выполню твое поручение — убью императора. Но после этого я сам выберу, кому служить дальше: тебе или Смерти.
Инферно задумчиво постучал пальцами по столу:
— Хм, а ты рискованный игрок. И что же ты предлагаешь в качестве гарантии?
Пророк глубоко вздохнул:
— Половину моей души. Прямо сейчас. Если я выберу служить тебе — ты вернешь её. Если Смерти — она останется у тебя.
На лице Инферно расплылась довольная улыбка:
— О, как интересно! Ты полон сюрпризов, смертный. Хорошо, я принимаю твое предложение.
Хозяин Инферно протянул руку для заключения сделки:
— Итак, по рукам?
Пророк на мгновение заколебался, но затем решительно пожал руку Инферно. В тот же миг он почувствовал, как часть его существа словно отрывается, оставляя после себя холодную пустоту. Это ощущение было похоже на резкий укол в сердце, за которым последовала волна необъяснимого страха. Инферно, казалось, тоже заметил это изменение, но не подал виду. Его глаза, скрытые за маской спокойствия, сверкнули странным, почти торжествующим блеском, и он ответил на рукопожатие с мрачной усмешкой. Пророк вдруг понял, что совершил нечто, что навсегда изменит его жизнь, и что пути назад уже нет.
— Вот и славно, — промурлыкал Инферно. — А теперь, позволь вернуть тебя в мир живых. У тебя есть работа.
Мир вокруг Пророка снова закружился, и он почувствовал, как проваливается в водоворот красок и звуков.
Когда головокружение прошло, он обнаружил себя в том же переулке Петербурга, откуда исчез. В руке по-прежнему был зажат черный кристалл.
Пророк слышал приближающиеся звуки погони. Он знал, что теперь его миссия стала еще более сложной и опасной. Но выбора не было — нужно было действовать.
«Что ж, Ваше Величество, — подумал он, сжимая кристалл, — пришло время для финального акта этой драмы».
С этими мыслями Пророк растворился в ночных тенях Петербурга, готовясь к решающей схватке.
Пророк быстро оценил ситуацию. Звуки погони приближались, но у него теперь была новая цель. Он понимал, что нужно действовать быстро и решительно.
Выйдя из переулка, он окинул взглядом окрестности. В воздухе витали ароматы ночных цветов и лёгкий дымок. Вдали, на фоне тускло освещённых домов, он заметил небольшую группу подвыпивших аристократов, возвращающихся с последнего бала сезона. Они оживлённо переговаривались, смеялись и активно жестикулировали, вероятно, обсуждая свои недавние приключения.
Среди них выделялась молодая дама в роскошном платье, которое переливалось в свете уличных фонарей, привлекая внимание своей элегантностью и изяществом. Её волосы, уложенные в сложную причёску, сверкали, словно тёмное золото, а на шее блестело дорогое украшение. Она шла чуть впереди остальных, слегка покачиваясь на высоких каблуках, словно королева, возвращающаяся с триумфа.
«Идеально», — подумал Пророк.
Используя телекинез, мужчина незаметно подтолкнул небольшой камень под ноги дамы. Камень оказался точно под её левой ступнёй, что заставило её споткнуться. С громким криком она начала падать, теряя равновесие. В этот момент пророк, словно по волшебству, оказался рядом. Он быстро протянул руку и поймал её, мягко удерживая от падения. Его глаза излучали тепло и уверенность, словно он заранее знал, что это произойдёт.
Дама, всё ещё потрясённая, посмотрела на него с удивлением и благодарностью. Её лицо раскраснелось, а дыхание было сбивчивым. Пророк улыбнулся и предложил ей помощь, но она уже смогла устоять на ногах.
— Спасибо, — пробормотала она, смущённо отводя взгляд.
— Не за что, — ответил он, его голос был мягким и успокаивающим. — Иногда судьба сама подсказывает нам, что делать.
Он протянул ей руку, и она приняла её, чувствуя, как тепло его ладони проникает в её кожу. Пророк помог ей подняться и отступить на несколько шагов, чтобы она могла отдышаться.
— Вы в порядке? — спросил он, внимательно глядя на неё.
— Да, благодарю, — ответила она, слегка улыбнувшись. — Это было… неожиданно.
— Иногда неожиданное — это лучшее, что может с нами случиться, — философски заметил он. — Важно быть готовым к таким моментам и уметь находить в них что-то хорошее.
Пока остальные были отвлечены суматохой, Пророк ловко стянул с дамы небольшую сумочку и изящную шаль. Его движения были точными и уверенными, словно он заранее знал, где и как это сделать. Сумочка была из мягкой кожи, украшенная изящным узором, и содержала множество мелочей: пудреницу, расческу, маленький флакон духов и несколько монет. Шаль, тонкая и воздушная, была украшена вышивкой и пахла свежими цветами. Пророк не мог удержаться от легкой улыбки, чувствуя, как вещи скользят в его руки.