– А на мне, знаете ли, после вас тоже остались синяки.
– Но я не тащу вас на лунные лодки! – заявил он веско.
– Я вас тоже! – ответила в тон и чуть не споткнулась на следующем шаге. – Погодите, так лодки будут именно лунные? Те самые, что поднимаются выше пригодных для дыхания слоев?! – Возможно, что он действительно простонал «Проклятье!», или же мне почудилось, в любом случае я изрекла: – О-о-о, какая удача! Я только что придумала, как мы отомстим троице студов.
Когда я рассказала идею, Легас назвал ее детским лепетом, не способным отплатить за все грехи. Он еще не знал, что мечтая о мести, я выяснила об обидчиках многое, если не все. Кровия Кови, например, любит споры. Еще больше она любит в них побеждать, причем любой ценой. Ара Азаки обеспокоен своей внешностью, поэтому тратит огромные силы на сокрытие некоторых особенностей. Урит II подрабатывает оценщиком на аукционах и очень дорожит своей репутацией. Но еще больше он дорожит мастерской подделок, которой владеет напополам с Уритом I.
– Просто следуйте моим указаниям, – посоветовала я, делая последний кульминационный поворот в руках лорда. Юбки взметнулись, волосы облепили шею, с последним аккордом я остановилась под цепким темным взглядом, не смея вымолвить «последствия беру на себя».
– Просто следовать? – спросил он с сомнением, но спорить не стал.
Проводил меня к столам с закусками, ангажировал на еще один танец и внес изменения в плетения, коими пользовался Ара Азаки. Словом, он был сдержан и предусмотрителен ровно до того момента, пока какая-то дама не заголосила «Рогач!», а стайка девиц, окружавших моего обидчика, не кинулась от него врассыпную. Кто-то вызвал охрану, кто-то активировал щиты, нашлись глупцы, рискнувшие бросить в удивленного третьекурсника пару разрядов и один пульсар.
– Вирджи, что происходит? – подозрительно спросили у меня. В поднявшейся суматохе нас с плетельщиком отодвинули к стене, не дав рассмотреть происходящее и фактически заставив друг к другу прижаться.
– А что вы сделали? – невинно поинтересовалась. Дышать в подбородок Легаса было стеснительно и в то же время приятно, он вкусно пах.
– Стер руну уменьшения, как вы просили, и понять не могу, почему все всполошились.
– Потому что Ара Азаки – потомок древних демонов и очень не любит свои парные рога. И это неудивительно. В периоды паники и агрессии они увеличиваются вдвое вслед за телом. Процесс кратковременный, но не всякая одежда способна его стерпеть.
Мои слова не успели отзвучать, как мимо нас пронеслось рогатое мускулистое чудовище в костюме, трещащем по швам. Бегущая следом охрана уже активировала ловчие сети, прямо подтвердив, что без допроса его не выпустят из дворца. Ночь у Азаки будет тяжелая.
Лорд отклонился, чтобы с недоверием посмотреть на меня и сказать после недолгих раздумий:
– Вы страшный человек, Вирджи.
– Вы напуганы?
– Восхищен.
Он не преминул это повторить еще раз, когда Кровия Кови, поспорив с влюбленным графом Гоблино на десять свиданий против десяти тысяч, не смогла выиграть в заезде на лунных лодках. Все запрещенные плетения скорости, на которые она уповала, и обманки, на которые рассчитывала, все они оказались неактивны. Более того, посредством защемления двух рун испорченные скоростники снизили первоначальные характеристики лодки. Так что в объятия счастливого, но жутко страшненького графа, студ Кови приплыла со значительным опозданием и неприкрытым ужасом на лице. Прежде чем сесть за штурвал, она потребовала закрепить спор магической сделкой. Нерасторжимой, конечно. Теперь хочешь не хочешь от свиданий ей не уйти.
– Начинаю опасаться вашего гнева, – шепнул мне лорд Легас, когда мы расположились за игорным столом.
Карты никогда не были моей страстью, но пасьянс на двоих я раскладывать любила с детства – это во-первых, во-вторых, до аукциона осталось чуть более часа. А занимать время танцами было странно и страшно, уж слишком волнительно я ощущала себя в руках партнера.
– Скоро возьмемся запоследнего? – спросил он, потревожив мои раздумья.
– Хотите скорее вернуться домой?
– Шутите? Мне никогда еще не было так весело на балу, – заверил плетельщик. – Невольно продумываю, как привести вас на Весеннее Благоденствие. Скажите, к этому времени у вас появятся новые враги?
– Враги вряд ли, но я сделаю все, чтобы появился жених, и мне не пришлось пятый год подряд надевать лавандовое платье претендентки в невесты. – Я быстро перетасовала карты и с хлестким звуком начала их раскладку. – Знаете, это нечестно. Вы, мужчины, можете жениться и в сорок, и в семьдесят, а нас заставляют искать себе пару чуть ли не с пятнадцати лет. И вот вопрос – почему мы, а не вы, ежегодно выставляемся, как залежалый товар?
– Потому что на нас, мужчинах, лавандовые платья будут смотреться хуже, – пошутил он, но не вызвал у меня улыбки. – Не печальтесь, Вирджи, если не повезет встретиться с настоящим женихом, я стану вашим фиктивным спутником. Договорились?
– А если не повезет и на следующий год?
– Мы продлим уговор до самой вашей свадьбы, – легко ответил он. – Так что, пойдете со мной на Весеннее Благоденствие?
– Пойду.
Урит II в эту чудную ночь вместо того, чтобы просканировать и запечатлеть в кристалле самые дорогие картины ее величества, абсолютно нечаянно вдвое поднял на них цену и стал единственным «счастливым» обладателем. Чтобы расплатиться, ему придется прикрыть мастерскую, влезть в долги, взяться за подработку. Жду не дождусь, когда он явится с предложением взаимовыгодного сотрудничества и попросится в мои помощники. Приму его с распростертыми объятиями и сразу вручу ключи от моей кладовой, которую этот поганец взорвал в начале года.
Последними пунктами увеселительной программы были лото на поцелуй прекрасной дамы и поиски сундука сокровищ – дорогущих шоколадных конфет и пары-тройки ювелирных безделиц. В первом я отказалась принимать участие, а посреди второго провалилась в ловушку. И лететь бы мне в волны с ледяной крошкой, но прыгнувший следом плетельщик распахнул подо мной портал. Приземлились мы уже на кровать, в ворох подушек, изрядно напугав прибиравшуюся в комнате Иви.
Выбраться из мягкого плена не представлялось возможным. Я увязла, лорд свалился сверху, а тут еще запаниковала призрачная домоправительница.
– Хозяин?! Хозяин, вы живы? – Отбросив метелку для пыли, она устремилась к Легасу. – Хозяин, ответьте! В последний раз, когда вы так падали, ваши далекие племянники…
– Иви! – Под этот окрик вверх взлетели и призрак, и подушки, и я. Разбушевавшийся маг с кровати встал сам, оправил пиджак, сдул перо с рукава. – Я жив, и я возвращаюсь к поискам сундука. Вирждиния, – обратил он взор ко мне, – желаете вернуться со мной или отправиться домой?
– Домой.
5.
На следующий день мы отследили только Урита I. Остальные, словно почуяв беду, скрылись из города, но как заверил лорд Легас, далеко они не сбежали.
– Пусть и недалеко, но хоть в пригодные для слежки места? – спросила я, рукой отгоняя от себя назойливую букашку.
На наше несчастье, узнав о том, что партнер по баснословной цене приобрел несколько полотен королевы и тем самым разорил мастерскую подделок, Урит I решил устроить себе отдых на одной из заброшенных вилл, вдали от недовольных клиентов и кредиторов. Предпочтение отдал вилле под названием «Топида», места вокруг нее были глухие, насыщенные болотами и гнусом. Еще в день разрешенной МСТИ я хотела порталом отправить сюда студа Гравски, а вот теперь сама посетила прекрасные места. Лежу в тине, глохну от звона кровожадных насекомых, жду, когда Легас вскроет пятую по счету систему охранных плетений, и мысленно негодую. Процесс мщения мне представлялся не так.
– Трудно сказать, пригодные ли там для слежки места, – ответил лорд. Но в чем могу заверить, так это в том, что вслед за ними мы посетим Огненный ручей, соленую пустыню Пие, драконий утес и гномий рынок редкостей.
– Рынок? Надеюсь, вы говорите о том рынке гномов, что стоит на горном перевале.
– Я говорю о том, что расположен в горе, – хмыкнул он. – Но не пугайтесь, мстить мы будем снаружи. А теперь скажите, вы готовы, Вирджи?
– К чему? – спросила с дрожью. Когда он явился сегодня к моей двери, с гордостью вручил сундучок сокровищ и задал этот же вопрос, я ответила «Да» и по шею вляпалась в тину. Теперь вот опасаюсь соглашаться без уточнений. – К чему я должна быть готова?
– К пробежке. Отсюда до правого крыла виллы мы должны добраться за тридцать секунд.
Я оценила расстояние и время и со здравым скепсисом взглянула на плетельщика.
– Не готовы? – понял он. – В таком случае я помогу. Да и времени осталось немного.
Лорд поднялся в полый рост, протянул мне руку, и только теперь я увидела, что на нас из лесочка справа несется, возрастая, добрая сотня болотных големов. Быстро собирающиеся грязевые человечки с непропорциональными огромными кистями и головами, без рта и ушей были страшной угрозой для магов-теоретиков, как я, и досадной помехой для практиков, как лорд Легас. Но все относительно. И если он говорит об отступлении, то игнорировать совет нельзя, нужно скорее делать ноги.
– Э-э-это откуда? – спросила, самостоятельно срываясь на бег из положения лежа.
– Это охрана. Я задел линию тревоги, – пояснил настигший меня плетельщик. Лучший в академии плетельщик, который беззаботно добавил: – Я мог бы все исправить, но грязевые мне такой поблажки не дали.
– А портал?!
– Не работает, я проверял! – На этой эпической ноте он за шкирку дернул меня на себя и, развернув в воздухе, закинул за спину. – Держись крепче, – скомандовал Легас, и я с удивлением ощутила, как ремни с его наплечной сумки обхватывают мои бедра, фиксируют спину, сроднив меня с маговской курткой и толстым слоем тины на ней.
В другое время я бы сказала, что эта близость недопустима, но в момент чистой паники была согласна на все. И не пикнула, когда лорд перепрыгнул четырехметровый овраг, на коленях проскользнул под неожиданно рухнувшим на нас деревом и с проклятьем на губах влетел в распахнувший двери погреб. Прежде чем двери закрылись, а маг вместе со мной стукнулся о стену, я увидела, как крайне удивленные болотные големы таращатся нам вслед. И в