Увы, но снова напитать маной ловушки за стеной не выйдет. Нам бы хватило на одну активацию «Огненного барьера». Да и о големах забывать не стоит. Им тоже мана нужна.
Эх, похоже, придется отступить. Но ничего, мы вернемся, но уже подготовленные. И нас будет больше. Заполним источник замка под завязку, и тогда нас уже никто отсюда не выкурит.
Мои размышления прервал рык харна.
– Смотрите, – прошептала Оникс и подняла руку.
Мы повернули головы в указанную сторону.
– Не поняла, – озадаченно произнесла Эмбер. – Это то, что я думаю?
– Похоже на то, – напряженно произнес я, хотя понятия не имел, о чем там думала рыжая. – Видимо, с нами хотят пообщаться.
Рычание и повизгивания кобольдов прекратились. Нас накрыла гнетущая тишина.
Отделившись от темных скал, в сторону замка медленно приближалось небольшое белое пятно. С каждым шагом это пятно превращалось сперва в еле различимый силуэт, а затем в сутулую фигуру.
К нам пожаловал вождь кобольдов. Белый как мел. Сухой, словно старое дерево. В отличие от своих сородичей он передвигался на двух ногах. Причем было видно, что ему это не доставляет никаких неудобств. Его угловатое тело было покрыто жесткой шерстью. А когда он подошел еще ближе, я смог разглядеть его длинные волосы, заплетенные в толстые косы. Похоже, я кое в чем ошибся. Это не вождь. Это матриарх.
Остановившись в шагах тридцати от ворот замка, матриарх кобольдов подняла руку.
– Что ж, давай поговорим, – буркнул я и двинулся в сторону лестницы.
Активировав аватар, я быстро спустился вниз. Затем, взобравшись на стену, постоял немного, сверля взглядом старуху. А ничего такая бабулька. Восемьдесят третий уровень. С существом такого уровня надо держать ухо востро.
Матриарх тоже повернула голову в мою сторону. Как и все кобольды, она была слепа, но отсутствие глаз не мешало ей по-своему разглядывать меня.
Поиграв со старухой в «гляделки», я оттолкнулся от стены и шагнул в пустоту. С моими показателями высота двадцать метров – это ерунда. Да и щит никуда не делся.
– Вы все-таки вернулись, – прохрипела матриарх кобольдов, когда я остановился в нескольких шагах от нее.
Несмотря на явно преклонный возраст, ее рот был полон острых зубов. По-звериному вытянутые уши. Острые когти. Костлявое, но жилистое тело. На месте глаз два костяных нароста.
Быстро дав согласие Системе на изучение языка кобольдов, я коротко рыкнул.
– Да, мы вернулись. – И твердо добавил: – И уходить не собираемся.
Матриарх тяжело вздохнула и склонила голову набок.
– Потомок древних, – полувопросительно-полутвердительно произнесла она.
– Верно, – ответил я.
– Чую в тебе много странной силы. И она неоднородна.
В ответ я лишь пожал плечами. А что говорить? Пусть себе чувствует. Мне-то что? Она вообще странно беседу ведет. Будто сама с собой разговаривает.
– Мир изменится.
Ну вот опять. И как мне реагировать на ее слова?
– Что ты знаешь об этих землях, молодой охотник? – наконец, спросила она.
– Мои братья пришли сюда несколько столетий назад, чтобы закрыть проход в Темный мир, – процитировал я историческую справку.
– Верно, – медленно кивнула она. – То были страшные времена. Кровожадные духи из других миров пожирали наших детей. А что было дальше после того, как проход был закрыт?
– Война с твоим народом, – ответил я.
– И мой народ проиграл ту войну, – абсолютно спокойно произнесла матриарх. А потом также спокойно добавила: – И все эти земли стали вашими.
Я молча кивнул, но что-то мне подсказывает, слепая старуха каким-то образом распознала мой кивок.
– Потом из столетия в столетие матриархи моего народа испытывали на прочность твой орден.
– Как это попытались сделать вы сейчас? – спросил я.
– Да, таков обычай нашего рода. Слабый не может быть над нами. Слабый должен умереть. Таков закон.
– И не жалко погибших? – кивнул я на тела у стены.
– Не я придумала эти законы и не мне их менять, – ответила матриарх. Правда, как бы она ни пыталась скрыть свои эмоции, боль в ее голосе я все же услышал.
– Всякий раз вы доказывали, что сильнее нас. И имеете полное право на эти земли.
Я не совсем понимал к чему этот урок истории, но терпеливо продолжал слушать старуху.
– Но потом вы ушли. Почему?
– Мы, в свое время, как и вы, столкнулись с сильным врагом, – слегка переняв ее манеру разговора, ответил я.
– Но вы все-таки вернулись, – произнесла она. – Как это случилось?
Странный разговор с этой странной старухой начинал постепенно раздражать меня, но моя интуиция буквально вопила о необходимости его продолжения. Будто от моих ответов зависело что-то очень важное.
– Я возродил орден охотников. И мы вернем то, что когда-то принадлежало нам!
На мои слова матриарх никак не отреагировала. Но я вдруг осознал, что кое-что изменилось. А именно – я перестал ощущать на себе необычное враждебное внимание. Скажу больше: я больше не чувствовал вокруг себя орды кобольдов. Они ушли.
– В чем дело? – спросил я у продолжавшей стоять напротив меня старухи.
– Вы отстояли свое право владеть этими землями, – произнесла она.
Любопытно. Согласно записям из свитка – эти земли нам отдали в дар гномы. Похоже, кобольды не считают гномов хозяевами гор. Отсюда и эта их многовековая вражда.
Кстати, а почему она не уходит? Похоже, разговор еще не закончен.
Будто прочитав мои мысли, матриарх начала говорить:
– Мой народ слабеет, а наши враги, наоборот, становятся сильнее. Мы теряем наши земли. Война истощает род. Моему народу нужен отдых.
– Так в чем дело? – спросил я. – Горы тянутся до самого океана. Неужели вам мало места?
Матриарх громко выдохнула. И в этом вздохе было столько боли, что у меня по спине мурашки пробежали.
– Враги повсюду, – коротко ответила она. – Нам нужен отдых.
И тут до меня дошло! Эта странная старуха, потеряв только что у стен моего замка несколько сотен сородичей, намекает мне, чтобы я предложил им «отдохнуть» на землях ордена. Вот это поворот… Любопытно, как отреагируют гномы на такую информацию. Хотя это наша земля. И наше право на нее подтверждено королевской кровью. По сути, что хотим здесь, то и творим.
– Я понимаю, о чем ты, – наконец, сказал я. – Но мне нужно услышать это от тебя.
Старуха думала недолго.
– Я, Лу-Моа, – торжественно начала она. – Мать рода Каменных сердец прошу тебя, магистр ордена охотников, принять на своих землях всех моих детей!
Глава 9
– Я тебя услышал, – кивнул я старухе и, обведя взглядом поле боя, продолжил: – Хотя смысл происходящего все еще ускользает от моего понимания. А когда я чего-то не понимаю, начинаю нервничать. Не люблю быть пешкой в чужой игре.
– Скажи, что тебя смущает, – проскрипела Лу-Моа.
– Да буквально все, – ответил я. – Меня смущает та легкость, с которой ты забыла о твоих только что погибших детях.
Я говорил жестко, зло выплевывая каждое слово. Сейчас не до церемоний. Я намеренно хотел вывести старуху из себя, чтобы та показала свое истинное лицо. При этом я в любой момент был готов отразить ее атаку.
– Меня смущает, – продолжал я. – Что наш разговор может оказаться ничем иным, как отвлечением внимания. Кто мне даст гарантию, что прямо сейчас наш замок не обходят с тыла твои лучшие воины? Я ведь прекрасно знаю – ты не бросила в бой самых сильных.
Говорить матриарху, что ее воинов ждет теплый прием я не стал. Сама посмотрит, если все-таки решится атаковать.
– Твои действия за гранью моего понимания. Сам факт того, что ты просишь меня, убийцу твоих детей, о помощи, не укладывается в голове.
Пока говорил, неотрывно следил за лицом старухи. Либо ее уже давно не пронять такими разговорами, либо это особенность кобольдов, но ни одна морщинка на ее бледном лице не дрогнула.
Когда я закончил, матриарх еще некоторое время молчала. Вероятно, собиралась с мыслями, чтобы достойно ответить, а может просто ждала, пока я выскажусь.
Наконец, она заговорила. Размеренно. Спокойно. Давая мне понять, что ни мой тон, ни слова не задели ее.
– Ты несколько раз напомнил мне о моих погибших детях. Не трать время напрасно. Кобольды ничего не забывают. И я не пытаюсь отвлечь твое внимание. Я уже признала наше поражение. И ты прав – замок штурмовали самые слабые из моих детей.
– Зачем ты бросила их на убой? – не удержался от вопроса я. – Ты же чувствуешь ману в камне. Почему не указала им, как обойти ловушки?
– Слабые должны были проложить путь сильным.
Нет, определенно от ответов этой старухи кровь стынет в жилах.
– И это стоило того? – нахмурился я. – Ты потеряла почти четыре сотни воинов. По меркам моего народа – это целая армия. Но ты, чувствуя ловушки, все-таки заставила своих детей пойти на смерть.
– Ты мало знаешь о моем народе, – все так же спокойно ответила старуха. – Это война на выживание. Погибшие пожертвовали своими жизнями по своей воле. Ради будущего всего рода. С того момента, как я почувствовала источник твоего замка, мы начали готовиться к атаке. Мы торопились. Но все-таки опоздали. Ты успел наполнить источник и напитать маной древние ловушки. Ты прав, мы могли обойти их, но тогда у тебя осталось бы достаточно маны для нескольких активаций мощного заклинания, которое заточено в стене.
Слушая старуху, я невольно восхищался самопожертвованием ее сородичей. А еще меня пугала ее осведомленность.
– Вторая волна нападающих, – продолжала она. – Они должны были спровоцировать тебя на активацию заклинания в стене. Если бы план сработал, источник замка остался бы без маны. И тогда настало бы время наших лучших воинов. Но потом в бой вступил ты, и я поняла, что нам не победить ни в этой битве, ни в войне с твоим орденом. Даже если бы в бой пошел весь мой род, ты все равно остался бы в живых, чтобы потом вернуться с подкреплением. Именно поэтому я признаю свое поражение и прошу тебя о помощи. Ради выживания рода. Ради будущего поколения. Скажу больше, я первая из моего рода, кто идет на такой шаг.