– Да, – подтвердил ее предположение я. – Кстати, эта история некоторым образом связана и с вами. Путешествуя в другом мире, я набрел на аномалию, которую создала Дзере-гумо. Ей удалось взять под контроль Сердце леса. Можете только представить, во что превратилось то место. Так вышло, что мне пришлось помочь Лешему избавиться от Паучихи. Собирая огневики для одного зелья, я и обнаружил брошенную кладку огненного полоза.
– А зачем тебе кузнец? – неожиданно спокойно спросила Галлия. Пока я рассказывал о своих приключениях, она смогла взять себя в руки. По крайней мере внешне. Правда, ее взгляд говорил об обратном.
– Я хочу, чтобы он позволил мне воспользоваться Горнилом Истинного Пламени. Я хочу дать жизнь уникальным питомцам, которые, надеюсь, помогут мне в войне с моим врагом.
Галлия плюхнулась в кресло и, откинувшись на спинку, задумчиво уставилась на меня.
Я последовал ее примеру и тоже замолчал.
Наконец, королева заговорила.
– Мне надоело играть словами и ходить вокруг да около! У меня просто нет времени на это. Сейчас тебе придется ответить на все мои вопросы. Стоит ли напоминать, что от твоих ответов будет зависеть твоя жизнь?
Наконец-то, ее величество решилась. Несмотря на то, что она древняя первородная, прежде всего – она гнома. А гномы, как известно, предпочитают откровенный разговор. Должен отметить, она неплохо держалась, но против крови не попрешь.
– Я вас слушаю, ваше величество, – спокойно ответил я. При этом, я был готов в любой момент активировать все свои убойные заклинания, о которых даже не подозревает самоуверенная гнома. Будь она при этом трижды первородной, ей придется постараться победить меня.
– Э, нет, – покачала головой она. – Не так быстро. Сперва ты должен поклясться, что будешь говорить правду. И как ты понимаешь, клятва должна быть на крови.
Чего-то такого я ожидал, потому ответил:
– Согласен, но только с одним условием. Клятва будет обоюдной.
– Я тебе уже говорила, что ты наглец?
– Много раз.
– А если я не соглашусь?
– Тогда потеряешь верного друга и сильного союзника, – перешел я на «ты». – И, если думаешь, что у тебя получится меня остановить – глубоко ошибаешься. Как ты понимаешь, добывая сердце Паучихи, я в сторонке не стоял.
Затем, обведя взглядом шикарную комнату, я со вздохом добавил:
– Эх, гостиницу жалко. Разнесем ведь в пух и прах. Камня на камне не оставим.
Галлия хмыкнула. Похоже, ей понравилась моя наглость. На то и был мой расчет.
– Кто мне даст гарантию, что ты не шпион стального короля, прибывший спровоцировать меня на конфликт?
– Есть только один способ это проверить, – пожал плечами я.
– Э-эх! – рубанула она воздух ладонью. – Тогда давай узнаем!
Следующие несколько минут мы обсуждали условия временного договора. Сошлись на том, что клятва будет действовать пять минут. Этого достаточно для того, чтобы расставить все точки.
– Все, что ты мне рассказал до этого – правда? – начала первой Галлия.
– Да, – ответил я и услышал ее облегченный вздох.
Моя очередь.
– Ты готовишься к войне с Эгбертом?
Брови королевы взлетели вверх, а в ее глазах я увидел тревогу и одновременно надежду.
– Да, – ответила она, после короткого раздумья и спросила:
– Неужели это так заметно?
– Мне – да. Ты поможешь мне с Грамнером?
– Зависит от того, чем окончится наша беседа, – ответила она.
– Справедливо, – сказал я. – Твоя очередь.
Время заканчивалось, а она так и не спросила о самом главном.
– Ты знаешь, зачем Стальному королю понадобилось возрождать твой орден?
Наконец-то.
– Об этом я бы рассказал тебе и без клятвы. Он не хотел возрождать орден. Он хотел, чтобы я стал магистром. Ему нужна Стальная корона, артефакт, который дает ему власть над иномирными тварями.
– О боги! – выдохнула Галлия и с мольбой в глазах посмотрела на меня. – Скажи мне, что у него ничего не получилось!
– Не беспокойся. Я позаботился о том, чтобы она ему не досталась.
Гнома облегченно выдохнула и закрыла раскрасневшееся лицо рукой. Затем, опомнившись в последнюю минуту, задала еще один вопрос:
– Почему ты был готов поделиться этой тайной со мной? Ты же понимаешь, что сознательно шел на риск?
– Сама знаешь, что никакого риска не было, – улыбнулся я, глядя в ее широко раскрытые глаза. – Сама того не подозревая, в лабиринте ты дала мне подсказку.
– Какую подсказку? – непонимающе спросила она.
– Твой сияющий доспех. Второй твой аватар. Ты активировала его перед уходом.
– Все равно не понимаю…
– Дело в том, что с того дня показатели моего разума значительно повысились. Вследствие чего я начал вспоминать много того, о чем уже давно забыл. Например, случаи из детства или разговоры с родителями. Как ты сама знаешь, более свежие воспоминания они более цельные. Одно из таких – это рыжеволосая воительница в сияющих доспехах, летящая верхом на огромном грифоне.
Галлия зарделась, а потом широко улыбнулась.
– Ты видел меня в том сражении в Соленхольме.
– Да, – улыбнулся я в ответ. – И понял, что нашел еще одного союзника в предстоящей войне с Тьмой.
Глава 14
Наш разговор с Галлией затянулся до полуночи. Прежде, чем заключить союз, нам пришлось многое обсудить. И конечно рассказать друг другу о себе. Королева слушала о моих приключениях очень внимательно и старалась не перебивать. Особенно ее заинтересовал разговор мастера Чи с его рыжим дружком магом. Рассказ о казни моего пленителя она восприняла как само собой разумеющееся.
– Совет ордена магов, – говорила она, – любое неповиновение выжигает под корень. Великий Магистр Шитанг не зря прозван в народе Черным Пауком. Нити его паутины тянутся по всему миру.
– А как же Император? – спросил я.
– Марионетка магов, – отмахнулась Галлия. – Стальной король – единственный, кто противостоял им все это время. Вон, даже пытается подмять под себя твою родную Тарию.
– Слышал, у него это не очень получается.
– Да уж, – хмыкнула она. – Помолвка вашего принца с дочкой Эгберта на грани разрыва. Шитанг проталкивает своего сынка в мужья принцессе.
– Думаешь, получится?
– А почему бы и нет, – пожала плечами она. – Неплохие условия. Стефан Второй, ваш мягкотелый король, уже давно под колпаком у Шитанга. Если сын магистра и станет мужем принцессы Анны, королем ему все равно не быть. А вот уже их дети станут наследниками стального трона. Таким образом, Эгберт получит влияние, как в ордене, так и в Тарии.
Сказав это, Галлия усмехнулась.
– Шитанг и его дружки магистры думают, что таким образом смогут контролировать Стального короля. Болваны! Сами лезут в пасть чудовищу! Не удивлюсь, если Эгберт специально устроил всю эту возню с помолвкой. А магистры клюнули.
Я потер подбородок.
– Вот ты сейчас это сказала и мне почему-то сразу в это поверилось.
Королева хохотнула.
– Я хоть и воительница и, по сути, королевой побыла меньше двух лет, но за мою относительно длинную жизнь успела насмотреться на все эти дворцовые интриги.
– Значит, говоришь паутина Шитанга повсюду? – спросил я. – Даже у вас?
Гнома зло фыркнула.
– Разве не видно? Когда я вернулась, то застала на троне лишь подобие короля. Сложно поверить, что в жилах этого ничтожества течет моя кровь! При его дворе развелось шпионов, как блох на бродячей псине! Я удивлена, как его до сих пор не свергли с престола. А хотя, что тут удивительного? Не свергли, потому что безвольный слабак. Им всем удобен такой король.
– Я так понимаю, – усмехнулся я, – с твоим возвращением ситуация кардинально изменилась?
– Еще бы! – довольно улыбнулась Галлия. – Первым делом я выпроводила послов Фрадии, а вместе с ними – и тех гномов, которых они успели подкупить. Правда, их семьи остались здесь, как гарантия того, что изменники будут вести себя тихо. Потом дала укорот эльфам. Посоветовала им сперва навести порядок у себя в лесу, прежде чем лезть своими наглыми ручонками в наши дела.
– Я слышал у них там неспокойно.
– Это еще мягко сказано, – позлорадствовала она. – Шитанг неплохо там покуролесил. Сыграл на гордости и спесивости эльфийской аристократии. Вот они и режут уже несколько лет друг друга в межклановых войнах.
– Перед моим поединком была дуэль двух эльфов…
– Знаю, – вздохнула гнома. – Очень глупая дуэль. Признаюсь, я очень рассчитывала на этих двоих. Но, видишь ли, долг чести перед кланами обязывает…
Последнюю фразу она произнесла, будто передразнивая кого-то. А потом добавила:
– Кстати, мне сказали, что Танант из клана Алого Листа заинтересовался тобой.
– Видимо, почуял вот это, – сказал я и показал своих проглотов.
Увидев на моей ладони два семечка, Галлия громко икнула.
– А ты полон сюрпризов, – потирая горло, сиплым голосом произнесла она, при этом не отрывая взгляда от семян.
– Ты ведь понимаешь…
– Конечно, – перебил ее я. – Никто, как другой. Поверь мне, я в полной мере ощутил всю мощь сердца леса на себе. Забегая немного вперед, скажу – кроме меня эти семена передать никто не может. Отобравшего их у меня силой ждет неприятное открытие. Эти два обжоры здорово проголодались и будут рады случайной кормежке.
– Значит, ты меня только что проверял? – насмешливо спросила она.
– В какой-то степени да, – признался я. – И ты с честью справилась. Но на самом деле, я хотел показать тебе, что у твоих новых союзников есть несколько козырей в кармане.
Гнома открыто улыбнулась и произнесла:
– Знаешь, до твоего появления у меня вообще не было ни одного союзника.
– А как же главы кланов, которых ты собираешь?
– Это будет только завтра, – ответила она. – А сильный союзник у меня есть уже сегодня! Кроме того, то, что я сделаю завтра, понравится не всем.
Если бы не совет кланов, мы бы еще долго разговаривали, но осторожный стук в дверь и появление королевского секретаря, увы, прервал эту интересную беседу.