Я театрально закатил глаза:
— И что ты предполагаешь? Что я таки Человек-Пробирка?
— Три варианта, — Кира загнула один палец. — Первый: ты — природный Одарённый, скрывающий свой Дар. Это незаконно и карается исключением из академии.
— Я не…
Она загнула второй палец:
— Второй: ты установил себе нелегальные киберимпланты. Это тоже незаконно, крайне опасно и мне даже страшно представить, где ты взял на это деньги.
«Ва-а-а-а-а-абщета, я не киберимплант, — возмутилась Алиса. — Зачем так усложнять? Всё куда проще: я искусственный интеллект, интегрированный в биоорганический кристалл с квантовой структурой! Это совершенно разные вещи!»
— Или третий вариант, — Кира загнула последний палец и понизила голос. — Ты связался с чем-то… или кем-то… из Темной Жизни.
В коридоре повисла тишина. Даже Алиса притихла. От этих двух слов — Тёмная Жизнь — казалось, даже воздух в коридоре сгустился, свет потускнел.
А в животе у меня тревожно заурчало.
— Ты же понимаешь, что все три обвинения звучат как бред параноика? — я наконец нарушил молчание. — Я просто парень с хорошей реакцией. Много занимался акробатикой в детстве.
Глаза Киры подозрительно сузились:
— Акробатикой? Серьёзно? Это твоё объяснение?
— А что такого? — я невинно пожал плечами. — Моя мама была гимнасткой до травмы. Я с четырёх лет кувыркался.
Кира смотрела на меня долгим изучающим взглядом. В её зелёных глазах читалось явное недоверие.
— Знаешь, Ветров, я не дура, — произнесла она наконец. — Ни один акробат не повторит то, что сделал ты вчера. Это физически невозможно без магического усиления или технологических модификаций.
Она сделала шаг ближе, и я почувствовал лёгкий аромат её духов — что-то свежее, с нотками горных трав.
— Я могла бы прямо сейчас сообщить о тебе в службу безопасности академии, — продолжила Кира. — Они бы провели полное сканирование и выяснили правду.
«Она блефует, — заметила Алиса. — Физиологические показатели указывают на неуверенность. Плюс, она явно заинтересована в тебе, а не в том, чтобы сдать тебя властям».
— Почему же не сообщила? — я решил пойти ва-банк, глядя Кире прямо в глаза.
Она чуть смутилась, но быстро взяла себя в руки:
— Потому что… потому что сначала хотела дать тебе шанс объясниться.
— Очень благородно, — я улыбнулся.
— Не паясничай, — насупилась она. — Это серьёзно, Семён. Если ты действительно во что-то впутался…
— Кира, — я вздохнул и постарался говорить предельно искренне. — Клянусь, я не установил себе никаких имплантов, не являюсь скрытым Одарённым и уж точно не связывался с Тёмной Жизнью. То, что произошло вчера… это просто адреналин и удача. Может, в моём родословном древе затесался какой-нибудь талантливый акробат, кто знает?
«Да, особенно если этот акробат был вурм-паразитом, — хихикнула Алиса. — Ты неплохо врёшь, когда хочешь».
— Семён, — она приблизилась ко мне еще ближе. Я мог различить каждую прожилку в ее огромных зеленых глазах. Её голос звучал очень тихо. — Пожалуйста, скажи мне правду?
— Кира… — тоже тихо произнес я. — Я не люблю, когда вторгаются в моё личное пространство.
— Семён, — она не хотела отступать.
Вот же упрямая. Ну, я предупредил.
Мимолетным движением губ я чмокнул ее в слегка курносый носик, обошел по дуге и направился к лифту. Я не мог видеть лица Киры, но прямо отчетливо представил, как она вся покраснела как помидорка. Мой неожиданный поступок вогнал ее в полный ступор. Что и позволило мне благополучно уйти от расплаты.
«Уаха-ха-ха-ха-ха!» — Алиса заливалась смехом, плывя за мной по воздуху. При этом она задрала ноги вверх и болтала ими, обхватив руками себя за бока.
Я нажал кнопку вызова лифта. Мне повезло, створки сразу открылись, и я проскользнул в кабину.
— Семё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ён! — донеслось до меня очень разгневанное. — Вернись!!! Или пятьдесят штрафных баллов!
Но лифт уже мчался вниз, неся меня навстречу лекциям и граниту науки.
«Оу, ну это любовь! — пропела Алиса, когда мы оказались на первом этаже. — Как романтично! Особенно учитывая, что она подозревает тебя в незаконных модификациях. Поговорите о чувствах, о преступлениях против человечества… Может, даже проведёте ночь в камере предварительного заключения! Что может быть романтичнее?»
— Это не любовь, — проворчал я, выходя из общежития и направляясь к учебному корпусу. — Меньше всего мне хочется обсуждать с ней природу моих «способностей».
«Трус, » — фыркнула Алиса.
— От калькулятора слышу.
«Девушка явно проявляет интерес, а ты в кусты».
— Она подозревает меня в связях со всяким опасным и запрещенным.
«Что ж, технически она права, — заметила Алиса, паря рядом со мной. — Я ведь и есть тот самый запрещённый артефакт. И, между прочим, очень редкий и ценный!»
Утро выдалось ясным, но прохладным. Я застегнул куртку и ускорил шаг. Академия располагалась в историческом центре города, и от общежития до учебного корпуса было минут пятнадцать ходьбы. По пути попадались другие студенты, спешащие на занятия. Кто-то здоровался, кто-то был погружен в утренний транс, вызванный недосыпом.
«Слушай, Алиса, — мысленно обратился я к своей невидимой спутнице. — Ты уже просмотрела мой сон? Про архимага Ярослава и эту Серафиму?»
Алиса на мгновение задумалась, её полупрозрачная фигура подёрнулась лёгкой рябью.
«Да, — ответила она наконец. — И я хотела поговорить об этом. Мне кажется… это не просто сон, Сеня. Это фрагменты моей памяти, которые я сама не могу восстановить. Но наш симбиоз каким-то образом позволяет тебе получать доступ к этим данным».
— Есть мысли, в какую эпоху это было?
«Судя по технологиям, которые я видела в твоём сне… это должна быть Первая Экспансия. Но я не уверена. У меня слишком много повреждённых файлов».
Я обогнул старую статую основателя академии — величественного старца с длинной бородой и суровым взглядом. По легенде, если потереть его нос перед экзаменом, повышались шансы на успешную сдачу. Судя по отполированному до блеска кончику носа, легенда пользовалась популярностью.
— Давай я расскажу тебе немного о нашем мире, — предложил я. — Может, это поможет тебе сориентироваться.
«С удовольствием послушаю!» — оживилась Алиса.
Я свернул на аллею, ведущую к главному входу в академию. Широкая мощёная дорожка была обсажена вековыми деревьями, чьи листья медленно окрашивались в золотые и багряные тона.
— Всё началось с Первой Экспансии, — начал я, стараясь говорить тихо, чтобы проходящие мимо студенты не принимали меня за сумасшедшего, разговаривающего с пустотой. — Золотой век человечества. Люди вышли в космос, колонизировали ближайшие планеты, создали невероятные технологии. Искусственный интеллект, квантовые компьютеры, термояд, варп-двигатель, нанотехнологии — всё было доведено до совершенства.
«Это я знаю, — подтвердила Алиса. — Моя внутренняя архитектура построена на квантовых принципах».
— Это был пик. Но потом всё покатилось под откос. Историки называют это Великой Межзвёздной войной. Люди, как обычно, не смогли договориться. Разные колонии, корпорации, фракции — все начали воевать за ресурсы и влияние. Некоторые говорят, что материнская планета человечества была полностью уничтожена в этой войне.
«Вечная проблема кожаных, — вздохнула Алиса. — Создать нечто великолепное, а потом разрушить собственными руками».
— После Войны был короткий период восстановления, который сменила Вторая Экспансия, — я остановился у небольшого фонтана, делая вид, что просматриваю что-то в коммуникаторе. — Человечество выжило и начало восстанавливаться. Именно тогда появился Совет Первых Архимагов.
«Архимагов? — Алиса заинтересованно кружила вокруг фонтана. — Как Ярослав из воспоминаний?»
— Возможно, — кивнул я. — В учебниках истории пишут, что Совет состоял из двенадцати мудрейших лидеров, обладавших невероятными знаниями и технологиями из Первой Эпохи. Кто-то даже считает их первыми Одаренными. Они объединили выживших и возродили цивилизацию. Но потом случилась Катастрофа.
«Дай угадаю: опять что-то пошло не так?» — Алиса скорчила гримасу.
— Еще как, — я посмотрел на часы и ускорил шаг. До лекции оставалось минут десять. — Никто точно не знает, что именно произошло. В официальной версии говорится, что Совет Архимагов проводил эксперимент с пространственно-временным континуумом, пытаясь создать стабильные порталы между звёздными системами.
«О, я знаю эту технологию! — оживилась Алиса. — Теоретически, она должна работать, но требует колоссального количества энергии и точнейших расчётов!»
— Что-то пошло не так, — продолжил я, проходя через арку, ведущую к центральной площади академии. — Произошёл катастрофический выброс энергии, изменивший саму структуру нашей галактики. Все двенадцать архимагов… сгинули бесследно. Связь между планетами была нарушена, варп-двигатели перестали работать, многие знания были утеряны. Но появилось кое-что новое: магия. Она-то и позволила человечеству выжить и начать Третью Экспансию, которая продолжается и поныне.
Я посмотрел на огромное здание факультета теоретической магии, возвышавшееся слева. Его готические шпили, украшенные светящимися рунами, впечатляли даже на фоне других величественных строений академии.
«Подожди-ка, — Алиса замерла в воздухе. — Ты хочешь сказать, что магия — это результат научного эксперимента, пошедшего наперекосяк?»
— Никто не знает, — я пожал плечами. — Есть разные теории. Некоторые утверждают, что Катастрофа изменила законы физики, позволив манипулировать энергией силой мысли и воли. Другие считают, что это древние технологии, которые люди просто разучились понимать. И теперь воспринимают как магию.
«Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, — задумчиво произнесла Алиса. — Кто это сказал? Кажется, один из философов Первой Экспансии».
— Артур Кларк, — автоматически ответил я. — Но дело не только в этом. Важно то, что после Катастрофы не все люди оказались способны использовать магию. Появились Одарённые — те, кто мог напрямую манипулировать энергетическими потоками. А остальные…