В ту же секунду я вцепился в его запястье, фиксируя руку, и с размаху ударил лбом в переносицу. Хруст сломанной кости, фонтан крови хлестанул мне в лицо. Не отпуская запястье, я резко вывернул его против естественного сгиба. Сустав сдался с отвратительным звуком рвущихся связок.
Бычья Шея заорал, падая на колени, но мне было не до жалости. Резким движением я выдернул кастет из его бессильных пальцев и без паузы врезал ему по виску. Глаза парня закатились, и он распластался на земле.
«Сзади!» — крикнула Алиса.
Я перекатился вперед, уходя от атаки, и обернулся. Парень с ножом — тощий блондин с крысиным лицом — стоял с поднятым лезвием. На его лице читалось замешательство…
«СВЕРКАЮЩИЕ ЛАДОШКИ АЛИСЫ!» — торжественно объявила моя спутница.
Перед лицом нападавшего вспыхнул яркий голубоватый свет. Алиса быстро мелькала своими полупрозрачными руками прямо перед его глазами, создавая что-то вроде стробоскопического эффекта. Или рейв-вечеринки для одного зрителя. Тощий парень инстинктивно зажмурился и на мгновение потерял концентрацию.
Этого мне хватило. Я сблизился, внимательно следя за ножом. Крысиное Лицо, щурясь, быстро махал лезвием из стороны в сторону перед собой. Я уклонился, перехватил его руку своей левой, а правой, с надетым кастетом, ударил его в сгиб локтя. Сустав сломался под неестественным углом. Нож выпал из ослабевших пальцев, но я не остановился. Потянув его на себя, я встретил его лицо своим коленом. Нос крысолицего расплющился, брызнула кровь. Второй удар коленом пришелся в челюсть, и Крысиное Лицо отключился.
«Четыре из шести,» — подсчитала Алиса, и в её голосе звучало что-то похожее на восхищение.
«Спасибо за спецэффекты,» — мысленно поблагодарил я.
«Всегда пожалуйста! Я назвала этот приём „Сверкающие Ладошки Алисы“! Звучит как финальная атака из аниме, правда?»
«Скорее как название коктейля в гламурном баре для девочек».
«Эй! Между прочим, я только что спасла твою шкуру! Мог бы и похвалить мое творчество. Прием, между прочим, родился прямо во время боя. Это как написать симфонию во время перестрелки!»
Последние двое переглянулись. В их глазах плескался страх — они явно не ожидали, что обычный студент-алхимик раскидает четверых бойцов с боевого факультета меньше чем за минуту. И уж тем более не ожидали, что он при этом будет еще и улыбаться, как маньяк.
— Вы ещё здесь? — я медленно повернулся к ним, перекидывая кастет из руки в руку. На моем лице играла опасная улыбка. — Может, хватит? Или хотите составить компанию своим друзьям в лазарете?
Один из них — высокий парень с квадратной челюстью — решил, что с него хватит, и бросился наутек, словно за ним гналась стая голодных волков. Он перепрыгнул через поваленное тело своего товарища и рванул к выходу с полигона.
— Куда??? — заорал ему Максим вслед. — Трус! Предатель! Я скажу твоему отцу!
Но, кажется, Квадратная Челюсть меня боялся куда больше, чем гнева папочки. Он только ускорился, энергично работая мослами.
Последний — лысый крепыш с перебитым носом — вместо отступления ринулся на меня с диким ревом. Как будто это могло компенсировать отсутствие стратегии и превосходство противника.
«Вот это боевой дух,» — подумал я почти с уважением. — «Хотя с мозгами, похоже, проблемы.»
Лысый атаковал яростно, но неуклюже. Я уклонился от его первого удара, затем от второго. Его массивное тело знатно колбасило от инерции, двигался он предсказуемо, как танк.
— Зря ты остался, — произнес я, выжидая момент. — Мог бы сейчас уже сидеть в столовой, наслаждаться котлетой неопределенного происхождения.
«А теперь придется наслаждаться больничной кашей с комочками.» — добавила Алиса.
Он замахнулся, вложив в мощный удар всю свою массу. Именно этого я и ждал.
Уйдя от его кулака, я оказался сбоку и с разворота впечатал ногу ему под ребра. От мощного удара лысый согнулся, задыхаясь. Но я не стал ждать, пока он придет в себя. Подскочив, я обхватил его голову и с силой опустил на поднятое колено. Его лицо встретилось с моей коленной чашечкой, и он осел на землю как подкошенный. По бетону потекли струйки крови…
Пару секунд я стоял неподвижно, тяжело дыша и оглядывая поле боя. Пятеро крепких парней с боевого факультета валялись на земле. Кто-то стонал, кто-то был в отключке. Никто не вставал.
«Пять бравых парней с боевого факультета лежат как бревна, — пафосно произнесла Алиса, отставив руку в сторону, как экскурсовод в музее. — Прямо как на утренней лекции по истории магии после бурной вечеринки.»
Боевые пареньки с факультета… как же. Теперь они знают, что такое настоящая драка. А не тренировочные бои с партнером, который останавливается после каждого касания и смущенно говорит «извини».
— Что-то слабоваты у тебя мухобойки, Макс, — я сунул кастет в карман и повернулся к бледному аристократу, который смотрел на меня широко распахнутыми глазами. — Или это я такой жесткий комар? Может, в следующий раз найдешь кого-то получше? Или сам научишься драться?
Макс побагровел, его кулаки сжались так, что побелели костяшки:
— Ты… ты труп, Ветров. Ты перешел все границы!
Я смерил его холодным взглядом:
— Нет, Макс. Это вы перешли все границы, когда решили напасть толпой на одного. В Нижних кварталах за такое платят кровью. Считай, что твоим подсосам повезло — всего лишь проведут пару недель в лазарете, штопая свои задницы. А теперь проваливай, пока я не передумал.
«Жестко ты их,» — с неприкрытым восхищением произнесла Алиса. — «Я аж залюбовалась. Это было… искусство. Брутальный балет. Симфония сломанных носов».
«Не люблю, когда меня загоняют в угол,» — мысленно ответил я, чувствуя, как адреналин медленно отступает. — «Да еще и толпой на одного…»
Макс не торопился уходить. Просто стоял и свирепо сопел, пуча на меня глаза, как жаба. Он словно что-то хотел сделать, но никак не решался. Или, может, ждал, что его зрительная ярость каким-то образом материализуется в смертельный луч.
Подойдя к ближайшей песочной яме для прыжков, я зачерпнул горсть песка и медленно направился к Максу.
— Знаешь, что это? — я показал ему песок, медленно пересыпая его между пальцами.
— Песок, идиот, — процедил Макс, нервно поглядывая на своих поверженных бойцов.
— Это метафора, — я улыбнулся. — Песок — это твоё время. Утекает сквозь пальцы, как видишь. И никак его не удержать. Кстати, тот кристалл действительно так важен?
— Важнее, чем твоя никчемная жизнь, — выплюнул Макс, пытаясь выглядеть грозно, хотя в данный момент он больше напоминал рассерженного хомячка. — И раз эти идиоты не справились, придётся мне самому взяться за дело.
«Ой, я сейчас от страха свои виртуальные трусики намочу,» — съязвила Алиса в моей голове. — «Неужели мы наконец увидим, как ведет себя настоящий Одаренный в бою? Может, он нас стихами забросает? Я прямо в предвкушении!»
Я удивлённо приподнял бровь:
— Серьёзно? Ты? Исполнишь бальный танец, и я умру от смеха?
— Не недооценивай меня, Ветров, — Макс сделал шаг вперёд, и воздух вокруг него словно задрожал.
С тихим потрескиванием, напоминающим звук разогреваемого попкорна, вокруг его фигуры начал формироваться полупрозрачный зеленоватый кокон — защитный покров Одарённого. Я слышал о таком, но впервые видел вживую. Силовой щит, создаваемый волей и магической энергией его обладателя.
«Ого! — воскликнула Алиса. — Анализирую… Это защитный покров класса C или D. Не самый мощный, но довольно эффективный. Сквозь него не пройдет ни пуля, ни кулак. По крайней мере, обычный кулак обычного человека».
«Тогда у меня проблемы».
«Ещё какие! Он не только защищает, но и усиливает физические способности. Теперь он быстрее и сильнее».
Я нахмурился. Покров Одарённого — не шутки. Прежде чем добраться до Макса, нужно как-то пробить его защиту. А это та еще задачка.
Макс рванул ко мне с нечеловеческой скоростью. Я шустро отскочил в сторону, успев выставить подножку. Макс с проклятиями растянулся на бетоне, его заряженный кулак оставил за собой глубокую борозду в серой поверхности, в стороны разлетелись крошки.
Одаренный с рыком вскочил на ноги. На нем не появилось даже царапины.
— Впечатляет, — я присвистнул, продолжая двигаться. — А ты, оказывается, не просто папенькин сынок… Скорее, папенькин сынок с крутым силовым полем.
«Так его, Сеня!» — восторженно подбадривала Алиса.
Макс не оценил комплимент. Его лицо приобрело оттенок перезрелого помидора. Он бросился ко мне снова, и на этот раз я швырнул ему в лицо песок, который всё ещё сжимал в ладони.
К моему удивлению, песчинки беспрепятственно прошли сквозь покров и попали Максу прямо в глаза! Он закричал, отшатнулся и начал тереть лицо, бормоча что-то не очень цензурное о моей матери.
«Интересно, — отметила Алиса. — Его покров пропускает мелкие частицы! Это говорит о слабой концентрации и недостаточной подготовке. Покров формируется как решето с множеством микроскопических отверстий».
«Неплохо… но что мне с этим делать?»
«Пока не знаю, но начало хорошее! Может, поискать что-нибудь еще мелкое? Муравьи? Комары? Семечки? — с каждым предложением сомнение в голосе Алисы росло. — Или просто ткни его в глаз — палец тоже довольно тонкий.»
Я воспользовался моментом и бросился на Макса, нанеся прямой удар в грудь. Результат был неутешительным — моя рука словно врезалась в бетонную стену. Костяшки пальцев взорвались болью.
— Чёрт! — я отскочил назад, потрясая рукой. — Больно…
Мне показалось, что я слышу хруст косточек. Такое ощущение, что от удара все кости в моей кисти чуть не разлетелись в щепки! А в плече болезненно отдавало.
«Ой… кости были на самой грани… похоже, твоя прочность заметно недотягивает до твоей силы, » — послышался виноватый голос Алисы. — Прости, кажется, я ошиблась в расчетах'.
«В смысле?» — я не верил своим ушам, баюкая руку. Та, казалось, хотела отделиться от тела и уползти куда-нибудь в тихое место, чтобы спокойно умереть.