«Ударишь слишком сильно… кости могут того этого… хрусть… и усё… Постарайся бить… ну не знаю… как будто гладишь очень агрессивного ежика? Сильно, но аккуратненько?»
Капец… вот это я попал… И как драться с Одаренным, когда кости могут сломаться от малейшего чиха?
Макс, проморгавшись, заметил, как я баюкаю руку, и по его лицу расплылась торжествующая улыбка:
— Что, больно, Ветров? — он рассмеялся, делая шаг вперед. — Это защитный покров Одаренного. Против него бессильны любые физические атаки. Теперь ты понял разницу между нами? Я — Одаренный, Ветров. А ты — никто. Просто плебей с длинным языком. И я тебе его укорочу.
Глава 10FIGHT!
«Алиса… какая же ты косячница… А раньше не могла предупредить?» — подумал я, осторожно шевеля пальцами на ушибленной руке. Кажется, ничего не сломано, но ощущения, как будто кисть отбил о бетонную стену. Что, в общем-то, недалеко от истины.
«Я не косячница! Просто… я… это… ну-у-у-у-у-у… короче, отстань, я обиделась… — мысленно надулась Алиса. — Может, ты пропустишь эту лабораторную по физкультуре и дашь мне время откалибровать твою костную структуру?»
«Не дам. Боюсь, его у меня нет…»
Макс, тем временем с омерзением стряхнул песчинки со своей дорогой рубашки, украшенной фамильной вышивкой.
— Эта рубашка стоит больше, чем всё твоё имущество, — процедил он. — И за эту грязь ты тоже заплатишь.
«Скажи ему, что его рубашка похожа на занавеску из борделя для пенсионеров!» — возбуждённо предложила Алиса.
Пока Макс разглагольствовал, я лихорадочно соображал. Пробить его защиту кулаками я не могу — сломаю руки раньше, чем нанесу хоть какой-то урон. Мелкие частицы проходят сквозь его покров, но что мне это дает? Не могу же я запесочить его до смерти…
«Алиса, идеи есть?»
«Его покров класса C-минус! Чтобы его пробить, нужно что-то покрепче твоих косточек! Но-о-о-о-о-о! Если ты найдешь где-то пару кило кальция и дашь мне пару часов времени…»
«Ничего из этого у меня нет. Есть реалистичный вариант?»
«Есть — подружиться с Максом. Знаешь, пригласить его на пиво, поговорить по душам…»
«М-м-м… Ладно, сколько там тебе нужно кальция?»
Я начал отступать, пытаясь выиграть время и оценить окружающую обстановку. Мой взгляд упал на стальную трубу, тянущуюся вдоль стены тренировочного полигона. Рядом с ней валялись металлические детали, оставшиеся от старых тренировочных конструкций.
— Что такое, Ветров? — ухмыльнулся Макс, делая неторопливый шаг вперёд. — Где твоя хвалёная нахальность? Вспомнил, наконец, своё место?
— Знаешь, Макс, — я выпрямился и посмотрел ему прямо в глаза, — Даже в Нижних кварталах не в почете нападать на одного толпой. Это считается признаком слабости. Примерно как твоя рубашка — признак отсутствия вкуса.
— Отсутствие вкуса? — его лицо перекосилось от ярости. — А как тебе такое⁈
Он рванул ко мне, мерцая зеленоватым силовым покровом. Я едва успел отпрыгнуть, когда его кулак врезался в бетонную колонну. По поверхности разошлись глубокие трещины, осколки разлетелись в стороны. Один из них оцарапал мне щёку.
«Дерьмо…» — я отскочил ещё дальше, пытаясь сохранять дистанцию. По подбородку потекло что-то теплое.
Макс быстро отряхнул кулак от бетонной крошки и снова пошёл на меня. Его движения были тяжёлыми, но стремительными — как у разъярённого буйвола.
— Бежишь, крыса? — процедил он сквозь зубы.
— А чего не бежать от такого тормоза? Твои удары такие медленные, что я успел бы сбегать за пивом, вернуться и ещё сделать селфи на фоне твоего кулака! — парировал я.
Я снова схватил горсть мелких камней и песка с пола и швырнул их в Макса. Большинство просто отскочило от покрова, но некоторые — самые мелкие частицы — прошли сквозь защиту и попали ему на одежду и лицо.
— Да чтоб тебя! — взревел Макс, яростно пытаясь проморгаться.
— Отсоси! — воскликнул я, одновременно уворачиваясь от очередного удара. Кулак Макса пробил дыру в стене рядом со мной. Если бы он попал мне в голову…
«Да, его покров, как родословная — внушителен, но полон дыр,» — добавила Алиса. — «Это довольно распространённый дефект у начинающих Одарённых. Его покров непроницаем для твердых объектов, но пропускает мелкие частицы и, вероятно… жидкости!»
«Предлагаешь мне его обоссать?» — в голове начал складываться план.
«Ну, это, конечно, неплохо его задизморалит, но вряд ли он расплачется и сдастся… Сеня? Ты чего так ухмыляешься?»
Я рванул к трубе, по пути подхватив обрезок арматуры. Макс преследовал меня, но двигался слишком прямолинейно — он полагался на грубую силу, как танк, не заботясь о манёвренности. И поэтому был предсказуем.
Одним резким ударом я пробил трубу. Вода хлынула сильной струёй. Я согнул трубу, направив поток на Макса.
Тот попытался отпрыгнуть, но немного замешкался. Как я и предполагал, вода прошла сквозь покров и окатила Одарённого с головы до ног. Он закашлялся, стал отплёвываться и протирать глаза. Но это замедлило его лишь на пару секунд.
— Освежающий душ аристократу! — крикнул я. — Услуга бесплатная, чаевые приветствуются!
— Заткнись! — прорычал он, вступая ботинками в расползающуюся лужу. Его белые дизайнерские туфли мгновенно пропитались грязной водой.
— А твой отец знает, что ты тратишь его деньги на оплату гопоты, которая не может справиться с одним алхимиком? Это как нанять профессионального боксёра для борьбы с хомячком… и проиграть!
— Не смей даже упоминать моего отца своим грязным ртом!
— О, я наслышан о твоём отце, — я продолжал отступать к стене корпуса. — Особенно о том случае, когда он проиграл родовой артефакт в карты. А потом подделал его. Вся академия только об этом и шепчется.
Я понятия не имел, правдивы ли слухи. Но судя по тому, как перекосилось лицо Макса, я задел за живое. Его покров заметно мигнул.
«Интересно!» — Алиса кружила вокруг разъярённого Одарённого. — «Покров напрямую связан с его эмоциями. Чем сильнее он злится, тем менее стабильна защита.»
Заметив на стене большой распределительный щит (хотя вроде такие массивные штуки называются электрическими шкафами), я начал медленно отступать в том направлении. Макс, ослеплённый яростью, не замечал, что я веду его по мокрому полу прямо к электрощитку.
— Знаешь, Макс, — я продолжал подначивать его, — у вас, аристократов, всё купленное. Даже ваш драгоценный Дар — просто результат генетической селекции. Это как лотерея, только вместо билета — твои предки. Ты просто родился в правильной семье и думаешь, что сам чего-то добился. Как выиграть в казино, когда папа владеет всеми фишками.
— ЗАТКНИСЬ! — заорал Макс и кинулся на меня с такой яростью, что я едва успел увернуться.
Его кулак врезался в электрощиток с такой силой, что пробил дверцу насквозь. Макса затрясло, по его телу побежали разряды. Он взвыл и дернул руку назад… от резкого движения дверцы открылись, и вводной кабель с разбитыми клемниками вывалился из шкафа. Прямо в воду. Сразу же раздался треск, по щитку пробежали синие разряды, и Макса с силой отбросило назад.
Он дёрнулся и подпрыгнул на месте, издав… весьма впечатляющий звук. Этакая смесь визга испуганной кошки и возмущённого вопля аристократа, впервые севшего в общественный транспорт. Его покров замерцал яркими вспышками, едва справляясь с напряжением.
Макс упал на колени, тяжело дыша. Его обычно идеально уложенные волосы теперь стояли дыбом, как иглы у бешеного дикобраза. По его телу пробегали мелкие разряды.
— Ты… — выдохнул он, дрожа от боли и унижения.
«Десять поколений безупречных генов… проиграли одной розетке», — хмыкнула Алиса. — «Что-то их хвалёная магия соснула у закона Ома».
Я подошёл к нему вплотную. Теперь, с ослабленным покровом, Макс выглядел не таким уж и грозным. Просто испуганный мальчишка, впервые в жизни оказавшийся в реальной опасности.
— Тебе повезло, — тихо сказал я, наклоняясь к нему. — Я мог бы столкнуть тебя прямо в лужу, где плавают оголённые провода. Знаешь, что бывает, когда через человеческое тело проходит ток в десять ампер?
— Не трогай меня… — прохрипел Макс, явно поверив в мою угрозу. В его глазах плескался страх.
— Внезапное озарение и понимание всех жизненных ошибок. А потом — тишина и покой…
«Его вегетативная система на грани коллапса,» — сообщила Алиса, быстро сканируя его. — «Еще немного, и он… ну… может случиться конфуз прямо в штанах. Если ты понимаешь, о чем я.»
«Думаешь, я слишком жесток?»
«Эм… учитывая, что они пытались тебя убить в той пещере… Я бы сказала, что ты даже милосерден.»
— Передай Страхову, — я наклонился к его уху, — что в следующий раз пусть приходит сам. И, кстати, насчет штанов… В химчистке на Центральной есть специальная услуга — выводят даже самые стойкие… следы испуга. Скажи, что от меня, сделают скидку.
Лицо Макса стало настолько пунцовым, что, казалось, его сейчас хватит удар.
— Ты… ты пожалеешь об этом, — прошипел он, пытаясь подняться на ноги.
— Наверное, — согласился я. — Но не сегодня. Сегодня пожалеешь ты — когда будешь объяснять Страхову, почему вернулся без кристалла и с шестью битыми бойцами…
За спиной раздался звонкий женский голос:
— Что здесь происходит⁈
Я обернулся и увидел Киру Воронцову. Она стояла у входа на полигон с таким видом, будто собиралась лично арестовать нас обоих и отправить на принудительные работы в библиотеку. Её идеальный хвост слегка растрепался, а на щеках играл румянец — явно бежала сюда.
А еще я подметил, что у нее в руках в этот раз нет записывающего устройства.
— А, Кира, вовремя! — крикнул я, стараясь сохранить невозмутимость. — А я тут как раз решил подработать у дворян парикмахером-стилистом… — Я бросил взгляд на новую «прическу» Макса. — Называется «Ёжик Разрывает Преисподнюю»…
— Убирайся отсюда, Воронцова! Это не твое дело! — попытался рявкнуть Макс, но его голос сорвался на хрип.
Я рывком поставил его на ноги и… незаметно для Киры вогнал ему кулак под ребро.