– А вам-то откуда знать? – удивилась Кристи, и мужчина слегка прищурился.
– Я же вижу вас в деле. Вы крепкий орешек.
– Вот и Шон так думает. – Ей ужасно хотелось крикнуть, что на самом деле она такая же ранимая и хрупкая, как и другие женщины. Впрочем, Элвис прав: не в ее стиле признаваться в своей слабости, и нельзя позволить всяким там Шонам Крейгам сбивать себя с ног. – Пожалуй, вы правы, – согласилась она, слегка вскидывая голову.
– Конечно, прав. Сколько времени прошло с тех пор, как вы с ним расстались, а вы даже виду не подали, что у вас что-то не так. Хоть бы раз взяли отгул!
– Сразу видно, что вы начальник. Для вас главный показатель – отгул, который должна взять ваша сотрудница, чтобы прийти в себя после развала личной жизни, – парировала Кристи, и глаза ее повеселели.
– Ладно, хорошо уже то, что к вам возвращается обычное чувство юмора, – усмехнулся Элвис и, легко коснувшись пальцем щеки Кристи, ласково заглянул ей в глаза.
Девушка сразу остро ощутила его близость. Она подняла было глаза, но тут же поспешно опустила их, стараясь не выдать чувственного состояния, внезапно охватившего ее.
– Папа! – раздался снизу звонкий детский голос.
Мгновение было упущено. Элвис отодвинулся.
– Пойду взгляну, чем они там занимаются, сказал он. – Спускайтесь вниз, как только будете готовы.
Однако Кристи не последовала тут же за ним. Она остановилась в растерянности, пытаясь разобраться с тем, что творилось в ее душе. Как странно! Ей следовало бы сейчас переживать из-за Шона, но все связанное с ним почему-то стремительно уходило на задний план. И куда более важным становилось то, что происходило между ней и Элвисом. Безумный ночной поцелуй многое изменил в их отношениях, мрачно подумала Кристи. Так что теперь она и понятия не имела, что же ей делать дальше.
Девушка внимательно оглядела спальню: исключительно мужской интерьер, ничего лишнего. На тумбочке у кровати стояла фотография в рамке, и Кристи, чтобы получше рассмотреть, взяла ее в руки. На снимке была запечатлена красивая молодая женщина с волной иссиня-черных волос и ясными карими глазами. На руках она держала крошечный сверток и смеялась в объектив счастливой улыбкой. Ленни, должно быть, только родился, уж слишком маленьким был сверток. Кристи внезапно затопила волна сочувствия. Что значат ее переживания по сравнению с трагедией, которую пережил Элвис, потерявший любимую женщину, мать своих детей!
Осторожно поставив фотографию на место, девушка направилась в свою спальню. Сначала она хотела лишь чуть подкрасить губы, но затем, увидев свое отражение в зеркале, решила, что этот облегающий джемпер все-таки надо сменить. Вид у нее в нем какой-то провокационный. Элвис, чего доброго, вообразит, что она решила перевоплотиться в этакую женщину-вамп. Порывшись в гардеробе, Кристи выудила оттуда серый свитер с закрытым воротом, который оказался длиннее и сидел чуть свободнее. Надев его, она стянула волосы в тугой пучок на затылке и отправилась в кухню.
– Садитесь, – пригласил Элвис, кивая на прибор, поставленный для Кристи рядом с тарелками детей. – Чай или кофе?
– То же, что и вам.
– Я приготовил и то и другое. – Элвис скользнул взглядом по фигуре девушки. Ему сразу бросилось в глаза, что она сменила подчеркивающий фигуру джемпер на какой-то неописуемый балахон, который его сестра, похоже, если и надевала, то только затем, чтобы мыть машину. И волосы гостьи снова были немилосердно скручены на затылке. – Ну как, немного пришли в себя?
– Да…, спасибо, – улыбнулась Кристи.
– Вот и хорошо. – Элвис открыл духовку, извлек из нее сковороду с омлетом и положил солидную порцию на тарелку Кристи. – Ешьте! – велел он. – Вот увидите, сразу станет легче.
Оглядев стол, на котором стояли кувшинчик со сливками, банка с джемом, тарелки с ветчиной, сыром и нарезанными помидорами, Кристи в восхищении покачала головой.
– Вот это завтрак! – Да если я начну есть так каждый день, то скоро стану размером с холодильник. Обычно я довольствуюсь горсткой кукурузных хлопьев.
– Мы тоже, но сегодня выходной, и можно позволить себе немного расслабиться. – Элвис положил следующую порцию омлета себе на тарелку и уселся напротив Кристи. – Кроме того, чтобы соорудить театральные декорации и поставить пьесу, вам понадобятся силы.
– Да, Кристи, начинай скорее! – попросил мальчик.
– Догоняй, а то мы уже все съели! – сказала девочка.
– Дайте человеку спокойно поесть, – урезонил их Элвис. – И потом, что значит – все съели? А кто будет допивать молоко?
Элли послушно уткнулась в кружку, а Ленни важно сообщил:
– Мой приятель Томми собрал большой рюкзак. Скоро он отправиться искать клад, ему только осталось вылечить горло, после того как он на дне рождения Люси объелся мороженым.
– Надеюсь, его родители знают о предстоящем путешествии? – предположила Кристи и, случайно встретившись взглядом с Элвисом, увидела, что тот давится от смеха.
– Да, потому что они нашли нарисованную им карту раскопок и много всякой еды в рюкзаке, – грустно сообщил Ленни. – Томми сказал, что теперь для него наймут телохранителя, чтобы он не сбежал. Но мой друг подговорит охранника, и они отправятся за кладом вместе. Там много сокровищ, сто тысяч драгоценных камней и миллион кусков золота. Целая гора! Может, я тоже пойду с ними…
Кристи едва не выронила вилку, а Элвис выразительно хмыкнул.
– Так, Леннарт, – распорядился он, – быстро допивай молоко, и идите с Элли в детскую. Кристи позже присоединиться к вам.
Дети моментально расправились с остатками молока и пулей вылетели из кухни.
– Так вам хоть не придется слушать про Томми, Хэнка, Минни и прочих. У них куча друзей, и они готовы рассказывать о них до скончания века.
Кристи не выдержала и засмеялась.
– Кстати, – уже серьезно продолжал Элвис. – Моя командировка в Веллингтон перенесена на следующую пятницу. Боюсь, вам придется лететь со мной.
– Хорошо, надо так надо.
– Вы ничего не едите, – с упреком сказал он, бросив взгляд на ее тарелку.
– Что вы! Я уже наелась, как троглодит. Все вкусно, но больше я не могу проглотить ни кусочка.
– Вы случайно не на диете? – подозрительно спросил Элвис. Неужели она стесняется своей роскошной фигуры и предпочитает скрывать ее под бесформенной тряпкой?
– Боже упаси! – притворно ужаснулась Кристи.
– Слава Богу! – с облегчением улыбнулся он. – Терпеть не могу женщин, которые клюют как птички.
Девушка вспомнила Патрицию. Вот уж та настоящая тростинка. Наверняка питается одним сельдереем.
– Нет, я не признаю никакой диеты! – подтвердила девушка.
Элвис поднялся и принялся убирать посуду. Интересно, она не доела, потому что расстроилась из-за этого звонка? Ему захотелось как-то утешить ее, но он вовремя велел себе держать язык за зубами. Может, ей вовсе не нужно чужое сочувствие.
Девушка присоединилась к нему, подавая пустые тарелки.
– Расскажите мне о предстоящей свадьбе брата, – попросил он.
– Тут нечего особо рассказывать. У него очень милая невеста, они дружат еще со школьных лет. Так что праздник будет на всю катушку. – Кристи поморщилась. – Кстати, я первая подружка невесты. Надеюсь, они не подберут для меня какое-нибудь кошмарное платье. А то мне уже начинают сниться рюшечки и оборочки розового цвета.
– А, по-моему, что-нибудь легкое и воздушное вам очень даже пойдет.
– Ну нет! – решительно заявила Кристи. – Это не мой стиль. Однако, поскольку для Рика и Кэтлин это великое событие, я смирилась и сказала, что готова ради них на любое уродство. И потом, я так давно не была дома, что придется в каком-то смысле плыть по течению.
– А где они живут? – спросил Элвис.
– В Крайстчерче. Когда мама с папой развелись, папа уехал туда, – пояснила Кристи. – А потом мама погибла, и меня отправили к нему и его второй жене Вики.
– Ваша мама погибла?
– В автомобильной аварии.
– Извините, Кристи, я не знал. – В его голосе звучало искреннее сочувствие. – Сколько вам тогда было лет?
– Девять.
– Вы, похоже, хорошо ладите с мачехой? Кристи кивнула.
– Вики – просто прелесть. Она помогла мне пережить смерть мамы, да и вообще многому научила.
– Вам, должно быть, нелегко пришлось. Кристи на мгновение замялась, потом улыбнулась.
– Да, но дети быстро ко всему привыкают. Кристи не хотелось рассказывать Элвису, как тяжко ей пришлось, особенно в первые годы после развода родителей. Иногда, оглядываясь назад, она думала, что именно эти годы и сформировали ее характер. Наблюдая за матерью, девочка быстро познала, что такое душевная боль. А повзрослев, решила, что построит свою жизнь так, чтобы ни от кого не зависеть. Этого правила она и придерживалась, и не собиралась от него отказываться – ни ради Шона, ни ради любого другого мужчины.
– Конечно, дети быстро ко всему приспосабливаются, – задумчиво согласился Элвис. – Но все же я иногда беспокоюсь за своих. Плохо, что они растут без матери.
– По ним этого никак не скажешь, – успокоила его Кристи. – Как вы думаете, малыши ее помнят?
– Элли – да, но и то смутно, – печально покачал головой Элвис. – Они знают только то, что я им рассказывал. Например, как мама их любила. Дочь иногда украдкой целует ее фотографию. А Ленни в то время был слишком мал, чтобы что-то запомнить. Так что его эмоции распространяются на всех женщин, которые к нему по-доброму относятся.
– Это уже хорошо, – мягко улыбнулась Кристи. Его преданность детям тронула ее до глубины души. – Им повезло, что у них такой отец, – тепло продолжала девушка. – И они вас явно обожают. Кстати, вчера, когда они узнали, что у Тины заболела мать, то сразу испугались, как бы вы тоже не заболели.
– Правда?
– Да, и успокоить их было не так-то легко. Когда-то я тоже вот так же боялась за маму.
– Но ведь у вас был отец, хоть и далеко.
– Был, – согласилась Кристи, – но первое время после развода я не знала, нужна ли ему.