— Кто?
— Ну, ваш суженый. Может... в этом году, или в следующем...
— Или никогда, — рассмеялась Луиза. — За меня не волнуйся, Бидди. Я прекрасно проживу и одна. Буду ходить на теннис, ездить к Уолшам — у них есть бассейн.
— Вашему отцу они нравились. У них, помнится, сын чуть старше вас.
— Но это не тот, кто ждет за поворотом, Бидди. Он обручен с Сесили Коутс.
— В море много рыбы... — философски заметила Бидди.
Луиза была рада, что Фелисити счастлива, но ей все же было немного обидно. Она давно поняла, еще с тех пор, когда они познакомились, что Фелисити всего лишь старается быть с ней любезной. Однако и сама, со своей стороны, не смогла полюбить мачеху.
Вернувшись домой, Луиза решила лечь пораньше, так как завтра предстоял тяжелый день в приемной сэра Джеймса.
Надо будет как-нибудь забрать машину из гаража и съездить к тете Марте, решила Луиза. Тетя Марта, очень пожилая женщина, была старшей сестрой отца. Они с Луизой виделись редко, но любили друг друга. Мачехе можно даже не говорить, что она едет к тетке.
Приняв решение, Луиза удовлетворенно вздохнула и, едва прикоснувшись к подушке, заснула.
Когда Луиза приехала на следующее утро на работу, Джилли уже поджидала ее.
— Он здесь, — возбужденно зашептала девушка. — Когда я пришла, они были уже в кабинете. Попросили кофе. Стол весь завален какими-то книгами и бумагами. Что-то задумали.
При этом известии сердце Луизы неожиданно ёкнуло — то ли от радости, то ли от какого-то непонятного беспокойства: она увидит доктора Гиффорда. Взяв себя в руки, Лиза нравоучительно произнесла:
— Джилли, ты опять себе чего-то навоображала. Доктор Гиффорд будет помогать сэру Джеймсу, так что должен быть введен в курс дела.
— Ты такая рассудительная, — с сожалением в голосе протянула Джилли. — Как тебе удается…
Она вдруг замолкла — сэр Джеймс выглянул в приемную.
— Мисс Ховард, пожалуйста, зайдите. Джилли, когда придет миссис Грант, скажите ей, чтобы тоже зашла.
Что случилось? Ее хотят уволить? Или сокращают штат? Может быть, у доктора Гиффорда есть предложения, как сделать практику более доходной? Или сэр Джеймс собирается на покой?
Сухо поздоровавшись с доктором Гиффордом, Луиза села и приготовила блокнот.
— Мисс Ховард, — начал сэр Джеймс, — я получил совершенно неожиданный и срочный вызов на Ближний Восток. Мне надо выехать уже сегодня. Доктор Гиффорд любезно согласился заменить меня. Но он не может оставить и своих больных. Поэтому график вашей работы, мисс Ховард, будет несколько хаотичным. Доктор Гиффорд был бы вам благодарен, если бы вы согласились ездить с ним к его пациентам. Это означает, что раз или два в неделю вам придется ночевать в его доме. Вы не возражаете?
Луиза не сразу ответила, поэтому сэр Джеймс поспешил добавить:
— Миссис Грант будет приходить каждый день, отвечать на звонки и разбирать почту. У вас будет много дополнительной работы, но вы получите компенсацию.
— Лишний выходной?
— Да, если хотите. Или деньгами.
— Я бы предпочла лишний выходной. Я согласна. Сделаю все, что в моих силах.
Мужчины переглянулись, и сэр Джеймс сказал:
— Замечательно!
Доктор Гиффорд хранил молчание.
— Доктор Гиффорд проведет вечерний прием. У нас на сегодня много больных? — Луиза кивнула, и сэр Джеймс продолжил: — Я уже известил о своем отъезде пациентов, назначенных на завтрашнее утро, — они придут как обычно; тех, кто записан на вечер, я попросил прийти послезавтра. Вы знаете, что я обычно не принимаю по субботам, но на сей раз доктор Гиффорд проведет прием. А в воскресенье вы будете свободны. Доктор Гиффорд приедет в понедельник утром, останется до полудня вторника, потом вернется к своим больным в среду. Вы поедете с ним. Кроме того, вам предстоит большая работа по перераспределению уже записанных пациентов. Будем надеяться, они поймут, что ситуация чрезвычайная.
Луизу так и подмывало спросить, в чем, собственно, эта чрезвычайность, но она не решилась, а лишь подтвердила готовность помочь.
— Я, разумеется, сделаю все, что смогу, сэр Джеймс, — заверила она. — Думаю, мы справимся. — Она улыбнулась ему и доктору Гиффорду, который довольно мило улыбнулся в ответ. Луиза предположила, что это доктор разработал столь сложный план. Сэр Джеймс был блестящим врачом, но любил, чтобы кто-то другой делал организационную работу. Взглянув украдкой на письменный стол сэра Джеймса, Луиза увидела карты Ближнего Востока и авиационные билеты, но тут же отвела взгляд, заметив, что доктор Гиффорд наблюдает за нею.
— А ваша мачеха не будет возражать? — вдруг спросил сэр Джеймс.
— Я живу отдельно.
— У вас сменился адрес?
— Он записан в адресную книгу и в ваш ежедневник.
— Не так-то легко вас подловить, а? — улыбнулся сэр Джеймс.
— Надеюсь. В противном случае какой бы от меня был толк?
— Ну, ладно. Это мы утрясли. Вам с доктором Гиффордом придется подчистить кое-какие мои «хвосты».
А их будет немало, мрачно подумала Луиза.
Скоро должны были появиться первые пациенты, так что она и миссис Грант занялись своими делами, отбиваясь от Джилли, требовавшей рассказать, что произошло.
— Вот будет перерыв, и мы все тебе расскажем. Давай, Джилли, принимайся за работу, — грозно приказала миссис Грант.
Сэр Джеймс ушел, приняв последнего пациента и взяв со всех сотрудников обещание никому не говорить, куда он уехал.
— Интересно, в какую страну он собрался? — Любопытство распирало Джилли. — И почему такая секретность? Хотелось бы знать…
— Джилли, ты дала обещание, — сурово предупредила ее миссис Грант. — Никому ни слова, а не то тебя уволят за разглашение важной информации.
— Правда? Никому ни словечка не скажу. А если он расскажет, где был, вы со мной поделитесь?
— Клянусь! — весело ответила Луиза. — Интересно, успеет доктор Гиффорд приехать к вечернему приему? Не забыть бы сообщить миссис Голдер, что ей надо прийти в субботу и что будет принимать не сэр Джеймс. Вряд ли ей это понравится…
Луиза решила не говорить Фелисити, что у нее изменится график работы. В конце концов, она будет отсутствовать всего два дня в неделю. Интересно, что ей надо взять с собой? Пишущую машинку или компьютер? Надо спросить об этом доктора Гиффорда.
Он появился за полчаса до начала вечернего приема.
— Будьте добры, захватите свой блокнот, мисс Ховард, — обратился Гиффорд к Луизе. — Думаю, у нас еще есть минут десять.
Его голос был приветливым, но взгляд — безразличным.
Луиза последовала за ним в кабинет и села.
— Мне хотелось бы убедиться, что вам ясен сложный график работы, которого мы должны будем придерживаться до возвращения сэра Джеймса. Я останусь до вечера завтрашнего дня. Затем вы поедете со мной в мою консультацию, переночуете у меня дома и будете помогать в приеме весь следующий день. В субботу утром мы вернемся, и я попросил бы вас еще поработать. В воскресенье вы свободны. В понедельник утром, а также весь вторник и до обеда в среду я буду работать здесь, после чего вернусь к своим пациентам. Сейчас приму оставшихся по записи. Нам еще предстоит работа с медицинскими картами.
Луиза молчала, так как он лишь повторил то, что она уже знала.
Сложная предстоит работа, думала она. Одни поездки туда-сюда чего стоят. А в промежутках между приемами больных придется помогать доктору разбираться с медкартами пациентов сэра Джеймса. Хоть бы это было ненадолго!
— Хорошо, сэр.
Он кивнул, не поднимая головы от бумаг.
— Расскажите мне о пациентах, которые должны сейчас прийти.
— Миссис Леггет — давнишняя пациентка, но очень нервная. После осмотра мы обычно предлагаем ей чаю. Следующим придет полковник Трамп — остер на язык и не любит зря терять время. Мисс Фортескью молода, модно одета, и ей нравится, когда ей говорят комплименты.
Губы доктора Гиффорда чуть-чуть дрогнули.
— Вы мне очень помогли, мисс Ховард. Я попрошу миссис Грант присутствовать на приеме.
— Сэр Джеймс всегда приглашает ее, когда принимает дам, — подтвердила Луиза и добавила: — У нас не совсем такой порядок, как в обычных консультациях.
Ответом был лишь холодный взгляд голубых глаз, но когда она собралась уходить, то была удивлена, что доктор встал и, глядя поверх ее головы, открыл перед ней дверь.
Когда доктор принимал полковника Трампа, а Джилли была занята в смотровой, у Луизы и миссис Грант появилась возможность перекинуться несколькими словами.
— Ну как он тебе? — спросила миссис Грант. — Миссис Леггет он понравился.
Луиза скорчила гримасу.
— Он умеет быть обходительным с больными, но на меня это не распространяется. Смотрит то поверх меня, то в сторону, то сквозь, а если и взглянет, то так, что мороз по коже. Я ему, видимо, не нравлюсь.
— Глупости, Луиза, ты всем нравишься. Как ты думаешь, справишься со всеми этими переездами? И вообще, нужны ли они?
— Думаю, да. Ему надо знать все о больных сэра Джеймса до того, как он с ними встретится, да еще не забывать и собственных. А в промежутках нам придется разбираться с почтой, чеками и всем прочим.
— Бедолага! Ну и измотается же он.
— А я?
— Будем надеяться, что сэр Джеймс уехал ненадолго. Не знаешь, когда он вернется?
— Понятия не имею.
В это время в облаке дорогих духов и очень простом платье, стоившем, вероятно, кучу денег, в приемную впорхнула мисс Фортескью, позвякивая множеством браслетов. Она была в прекрасном настроении.
— Сэр Джеймс предупредил меня, что уезжает, но сказал, что меня примет его коллега. Он ничего?
— Уверена, он вам понравится, мисс Фортескью.
Луиза открыла дверь. Мисс Фортескью вошла и при виде поднявшегося ей навстречу доктора даже ахнула, видимо от восторга. Он приветствовал ее с почтением, но поверх ее головы бросил такой взгляд Луизе, что можно было не сомневаться в его подлинном отношении к экзальтированным дамочкам.