Отцовскую храним.
И ворогу любому
Отпор всегда дадим.
Не успел еще закончиться второй куплет, как казарма наполнилась грохотом, топотом сапог и громкими командами десятников. Довольно осклабившись, Край вышел на плац, вытянул за цепочку из кармана полукафтана хронометр и, зажав его в левой руке, стал следить за стрелками. Из казармы выбегали и строились дружинники, а он не отрывал взгляда от циферблата. Наконец, когда стрелки остановились на делении «6», означавшем шесть утра, Край вернул хронометр в карман и пристально осмотрел выстроившихся в пять колонн по десять дружинников.
Все были на местах. Ни одного опоздавшего. Хорошо для новичков. Управились. А то в первое время после прибытия не всем по утрам бередила нервы сирена побудки. Кто-то умудрялся под такую музыку блаженно спать дальше. Пришлось с этим бороться. Хорош боец, если во время авианалета врага он одеяло между ног тискает, словно желанную милку.
Край Долуда набрал побольше воздуха в легкие и рявкнул:
— Здравия желаю, братия!
И тут внезапно рвануло…
Здание за их спиной провалилось внутрь, осело и вспухло изнутри от взрыва, разлетаясь горящими обломками в разные стороны. От неожиданности дружинники попадали на бетон плаца, закрывая головы руками. Край тоже не удержался и пригнулся, припав на одно колено. Но в ту же секунду он уже распрямился и заорал:
— По местам! Нападение!
Все-таки он отлично вымуштровал своих бойцов. Они бросились врассыпную, при этом в их действиях не было хаоса. Каждый дружинник действовал слаженно, без паники. Десятники мгновенно разобрали своих подчиненных, и вся масса бойцов, словно ветром унесенная, очистила плац. Вои устремились по местам согласно боевому расписанию.
Долуда бросился в центральный терем, где располагался командный пункт крепости Мельничный Ручей. На бегу он пытался связаться со штабом — безрезультатно. Стяжник попробовал резервный канал — тишина.
— Да что же это такое… О боги!
За спиной рвануло, кто-то истошно заорал… но голос тут же потонул в серии очередных разрывов.
Край не успел добежать до терема, как с севера показались стремительно приближающиеся истребители чужеродного вида и конструкции, воинские уже успели прозвать их «шустриками». Обтекаемые черные формы, хищно изогнутые носы и раскинутые в сторону крылья. Откуда взялись эти машины? И кто ими управляет? Новая разработка «умных лбов»?
В следующую секунду «шустрики» зашли в вираж над крепостью, открывая шквальный пулеметный огонь. Край метнулся в сторону. Упал больно на задницу и вкатился под прикрытие крыльца библиотеки. И то место, где он только что стоял, вспороли пули. И куда только смотрит ПВО? Такого просто быть не могло? Эти твари должны были быть сбиты при приближении к крепости.
Но артиллерия молчала, позволяя безнаказанно хозяйничать чужим машинам на их территории. Вот сыпанули из соседней казармы дружинники. Все как один новобранцы. Месяца два как в крепости. Проходящие над их головами истребители выкосили пулями половину стяга. Несчастные юнцы умирали с выражением ужаса на лице. Никто из них и подумать о таком не мог. Даже в самом страшном ночном кошмаре представить. Ведь они даже не на передовой. А в какой-то глухой провинции, куда никак не могли долететь враги.
Ухнуло знатно. Это один из бомбардировщиков засеял территорию крепости кассетными бомбами. Один за другим взлетели на воздух продуктовые и вещевые склады, еще две казармы, дом отдыха воинов и знахарский пункт.
Край заставил себя подняться с земли и выбрался из-под крыльца. «Шустрики» поднимались в небо для нового захода на крепость. Огонь уже пожирал всю южную часть Мельничного Ручья.
— Вот сволочи! Болотная отрыжка! — Сердце Края разрывалось от ненависти и ярости.
Эти люди повинны в смерти его жены и сына, и теперь они пришли за ним. Да и не люди они вовсе, а монстры железноликие. Он не сомневался, что это Змеи добрались до их крепости, хотя откуда они здесь взялись?
Свободная секунда — истребители противника ушли на новый вираж и стяжник рванул в терем. Благо он не пострадал, да и сомнительно было, чтобы его так сразу накрыли. То, что возвышается над землей — это игрушки, главное внизу. Пять метров глубина и монолитная армированная плита, на дублетной подушке.
Край влетел в штаб, наполненный разноголосьем. Командование было в полном сборе. Даже прибывшие накануне вечером из столицы ведун и старший гридень из Тайного приказа были тут. За экранами терминалов сидели операторы, отслеживавшие обстановку вокруг крепости. За большим рабочим столом, превращенным в голографическую карту местности, склонились сотники, пытаясь разобраться в проблеме. Только вот пока они совещаются, Змеи разнесут крепость по камешку.
Завидев возле огромного экрана во всю стену, отображающего изгиб реки Мельничной с лесами и полянами, сотника Избора Малышева, своего непосредственного начальника, Край бросился к нему.
— Что происходит? — вот так по-простому, без условностей субординации спросил он.
— Все очень плохо. Змеи каким-то образом сумели пройти через нашу Первую армию и совершили высадку на землях бояр ур-Камыдов.
— А как же ПВО их пропустила? — удивился Край.
— А у нас уже нет никакого ПВО, — спокойно ответил Избор Малышев. — В нужный момент оказалось, что все управляющие цепи не отвечают на команды. Попытка перейти на ручное управление системами ПВО ни к чему не привела. Система не отвечает на любые попытки воздействия. Так что мы оказались с голым задом перед противником. Посмотри сюда.
Избор направил лазерную указку на экран. Картинка на нем тут же сменилась. Вместо пейзажа вокруг Мельничного Ручья показалась орбитальная карта земель, принадлежащих боярскому роду ур-Камыдов, стилизованными башенками были выделены военные крепости.
— Мы получаем сейчас оперативную сводку. Высадка произошла вот здесь.
Указка ткнулась в ничем не приметную поляну, окруженную со всех сторон лесами и озером.
— Деревня Камышово. Оказалась стерта с лица земли. Мы не располагаем данными, какие воинские силы были высажены в этой точке, но думаю, что приличные. По крайней мере, бронесамоходами и истребителями Змеи располагают. За несколько часов до рассвета дистанционно были уничтожены крепости Знатная, Южино, Гольцево. Они даже не успели оказать сопротивление. Дежурные погибли в первые же секунды атаки, остальные не проснулись. Мы получили данные с орбитальных спутников, которые засняли все события. Земли рода ур-Камыдов захвачены Змеями. Причем Змеи обошлись малой кровью. Сейчас они нацелились на нас. Мы да Добродеево в прицеле первого удара. Сколько протянем — неясно. Но подмога не придет, не выстоим. Отправлены срочные депеши в столицу княжества и боярину Всеславу ур-Ламу в Горелово. Но пока нет ответа.
Избор Малышев помолчал и продолжил:
— Странные все-таки дела на землях ур-Камыдов творятся. Известно, что город Мытово, резиденция боярина, под раздачу не попал. А также крепости Дно и Сетеево, которые находятся от нас севернее. Так что, Край, ты теперь оперативную обстановку знаешь. Пехота Змеев готовится к переправе через границу земель реку Мельничную. С того берега нас обрабатывают пушки. Где твои орлы?
— Заступили на боевые посты.
— Добро. Дуй к ним и бери под свое командование хозяйственную сотню. Невелика пособа, но что есть. Задача: всеми имеющимися средствами очистить небо от залетных птичек. По возможности проредить ряды врагов при переправе.
— Понял.
Край ударил правым кулаком себя в грудь и бросился на выход.
Избор Малышев проводил его долгим взглядом, наполненным грустью, и произнес тихо:
— Да поможет вам Солнце!
Отлежаться в госпитале Волкову не дали. Выдернули, можно сказать, прямо с больничной койки и привезли пред светлые очи воеводы Зоряна Кнута, который приказал старшему гридню немедленно отправляться в крепость Мельничный Ручей. При этом он не объяснил, почему такая спешка и что Всеволод должен там делать. Сказал только, что на борту «Войца» его ждет пакет с подробными инструкциями.
Пришлось подчиниться.
Вступив на борт ладьи, гридень обнаружил, что вся команда в сборе. Даже ведун Чеслав был тут. Все потери в живой силе стяга были восполнены из новобранцев. Так что хоть сейчас в бой. Вот этого-то Волков и опасался.
Вскрыв пакет с инструкциями, гридень обнаружил лист бумаги, исписанный мелким текстом. Он внимательно все изучил, а потом вернулся и прочитал повторно.
Теперь все становилось куда понятнее. Пока он в больничке валялся, флот Черных Змей разгромил Вторую армию, приблизился к княжеству и вступил в сражение с Первой армией. О результатах битвы ничего не говорилось. Но главное в том, что предположительно часть войск противника высадилась на планету. В задачу старшего гридня входило произвести разведку на территории предположительной высадки противника. Для этого он вместе со своей командой должен отправиться в крепость Мельничный Ручей, находящуюся на границе с землями боярского рода ур-Камыдов, где и находилась точка вторжения.
В крепость Мельничный Ручей Всеволод Волков попал уже под вечер. Познакомившись с командиром крепости, старший гридень выслушал доклад о текущем положении дел и отправился на отдых. Наутро была запланирована заброска на территорию противника. Но, как часто случается, планы затрещали по швам под натиском реальности.
Волков проснулся от суматошной стрельбы и звуков разрывающихся снарядов. Спросонья он не растерялся, собрался за считаные секунды и, предупредив свой отряд, бросился в штаб, где царила полная суматоха, к ликвидации которой уже приступили командиры.
— Отставить панику! — метал молнии воевода Любомир Стержень. — Я вас всех…
Применив неуставные отношения к подчиненным, в виде разнообразных словесных оборотов, ярко окрашенных матерными приемами, воеводе удалось быстро наладить порядок в штабе.
Поначалу несколько растерявшиеся связисты мало-помалу наладили устойчивый канал визуальной связи. Дешифровщики принесли последнюю сводку…