«Вот уж коли я бы высаживался, — продолжил Всеволод свои размышления, — то уж в уделе Лучка Кромаги. Намного лепше.[27] И войск с той стороны меньше, и дорога к Белграду короче да прямее… Хм, почему ур-Камыды?»
Размышления прервал подошедший командир ладьи. Он ткнул рукой в монитор.
— Тут склад пахотной артели… был…
Всеволод уже и сам видел картинку. Печальное зрелище: разбитые налетом здания, искореженная техника, трупы…
— Думаешь, там есть аболгин?[28]
Первый летун пожал плечами. Шанс, конечно, был, но весьма призрачный. Вид развороченного склада наводил на грустные мысли, вот только если подземное хранилище могло уцелеть.
— Высылайте коч, — решился Всеволод, — даю пять минут на проверку.
Первый летун отдал приказ, и спустя минуту разведывательный коч уже несся к цели. И он почти уложился вовремя. Летун сразу же сообщил, что подземное хранилище цело, но наливная горловина завалена обломками. Всеволод колебался. Если начать расчистку и заправку, то «Воец» надо сажать. А если их атакуют, то прикованная к земле боевая ладья — отличная мишень. Но и следовать дальше малым ходом тоже опасно. При нападении ладья не сможет ускориться, да и маневрировать в бою топлива не хватит. Выходило, что…
— Куда ни кинь, всюду клин.
— Что? — не расслышал первый летун, все это время находившийся рядом.
— Выпускайте все кочи, и пусть стерегут периметр. Стрельцов на расчистку завала. Пусть оборудуют несколько огневых точек на случай неожиданностей…
— Есть! — Первый летун незамедлительно начал раздавать указания помощникам.
Долгие тягостные минуты приземления и начала работ заставили старшего гридня изрядно понервничать. Стяг стрельцов занял круговую оборону и приступил к расчистке горловины. Часть экипажа тоже была подключена в помощь. Всеволод, стараясь не выдавать подчиненным своего внутреннего напряжения, покинул ладью. Он находился среди стрельцов, наблюдая за их действиями. Ох, как ему хотелось ускорить процесс. Но боги жестоки, они никогда не позволяют играть со временем. И, наверное, это то немногое, чем люди еще не научились управлять. Они еще не отобрали эту привилегию у богов. А ведь были где-то идиоты, кричащие о том, что, мол, люди выше богов. Вот где крамола… в головах безмозглых школяров. Рядом пристроился ведун Чеслав и, приноровившись к шагу гридня, стал вместе с ним топтать изрытую воронками землю.
— Поработали, пакостники, — процедил он сквозь зубы, оглядывая разорение артельного склада.
— Что? — переспросил Всеволод, занятый своими мыслями.
— Я говорю, сколько народу положили.
— Ах да… Ничего, не век им нашу землю топтать.
Наконец, из-под завалов показался толстый рукав. Два техника сумели внизу запустить насос и «Воец» начал жадно поглощать «горючку». Всеволод облегченно выдохнул, но тут в наушниках пискнул позывной.
— База! База ноль один! Это обоз ноль два…
— Обоз ноль два, слышу тебя, — ответил Волков, — это база ноль один!
— База, наблюдаю движение внизу. Тепловое излучение слабое…
— Сколько их? Где?
— Около десятка. Угол тринадцать… на север от вас. Расстояние меньше версты…
— Тебя понял, обоз ноль два. Продолжайте наблюдение! База ноль два? — гридень немедленно вызвал командира ладьи.
— База ноль один. База ноль два слушает! — ответил первый летун.
— Заканчивайте заправку! Того, что взяли, должно хватить.
— Есть!
— База ноль один, — вновь подал голос разведчик, — это обоз ноль три, прием?
— Слышу тебя, обоз ноль три, что там у тебя?
— Вижу гражданских… пять человек, прием?
— Понял тебя, обоз ноль три.
— Там дети! База ноль один, как понял, прием? Там дети!
— Понял тебя! Давай координаты!
— Угол тринадцать, расст…ё! чтоб вас… база, база, «шустрики» повсюду… я атакован! База…
Эфир тут же взорвался многоголосьем.
— Я обоз ноль один, иду на помощь!
— Я обоз ноль два иду! Держись, Талуй!
— Дождались… — Всеволод до боли сжал кулаки. А в мозгу невидимые молотки забивали невидимые гвозди — дети, дети, дети!
— Стяжника ко мне!
Марун Медведев вырос как из-под земли.
— Выделишь мне три десятка, сам с остальными на ладью!
— Как? Ты… не пущу!
— Кругом! На ладью бегом — марш! — отрезал Всеволод и для пущей убедительности приложил стяжника сложносоставным бранным словосочетанием. Тот не очень понял смысл сказанного, особенно если учесть, что гридень от злости поглотал окончания. Но эмоциональный напор подействовал. Стяжник вдруг подтянулся, секунду помедлил, а затем уже сам, глотая окончания, начал загонять половину стяга на борт ладьи. Так же, на бегу, он отловил трех десятников и наказал им следовать за старшим гриднем, напоследок грозно погрозив им кулаком.
— Я с тобой, — твердо изрек Чеслав с таким видом, что спорить старший гридень не стал.
— База ноль два?! — почти проорал Всеволод, включив кнопку передатчика.
— На связи!
— База ноль два — взлет! Идите по пеленгу. Угол тринадцать. Мы посуху.
— База ноль один — тебя понял! Выполняю!
Волков быстро организовал из трех десятков длинную цепь, и они бегом двинулись к лесу.
Появление «Войца» внесло резкую коррективу в расстановку сил. «Шустрики» самураев, только что завалившие один коч белградцев, прыснули врассыпную, заметив нового игрока на поле. Зенитчики боевой ладьи мгновенно подключились к работе. Всего несколько суматошных минут — и «шустрики» противника, потеряв одну машину, спешно ретировались. Оставшиеся три коча проводили их ракетным залпом. Еще один из «шустриков» взорвался, окрасив темное небо яркой вспышкой.
— База ноль один! База ноль два! Сектор чист! — немедленно доложил один из летунов.
— Тебя понял, — первым отозвался Волков. — Я почти на месте. Будь начеку!
Два огромных ссохшихся баруда лежали крест-накрест, образовывая практически неприступную баррикаду. Между гигантскими стволами было вдоволь места почти для десяти человек.
Первым их почуял Чеслав.
— Стой, — тихо произнес он, подняв руку.
Всеволод тут же остановил стрельцов.
— Что там?
— Смотрят на нас, — ответил Чеслав, — ведуна чую…
— Так, хорошо, — сдержанно улыбнулся гридень, — стало быть, точно наши. Вперед!
— Постой, — Чеслав завертел головой. — Вон там они… за повалом.
Всеволод подал условный знак, и стрельцы, забрав круто вправо, стали обходить бурелом. Приблизившись на двадцать метров — замерли.
— Ну, коли там ведун, тебе и говорить, — изрек Всеволод, — скажи, чтоб не боялись и выходили.
Чеслав закрыл глаза и уже через секунду вступил в немой диалог с притаившимся ведуном. Незримая беседа длилась не более двух минут.
— Завида его зовут… — начал ведун, — и, кажется, я его знаю…
— М-да… — протянул гридень, — тесен мир.
— Он с женщиной. С ними пятеро детишек. Двое женщины этой, остальных в лесу подобрали… их деревню сожгли самураи.
— Ясно. Пусть выходят.
Ведун напрягся, посылая мысленный приказ. Еще минута — и среди поваленных деревьев началось шевеление. Первыми вылезли из укрытия два отрока лет десяти, следом показался мужчина…
Всеволод кивнул десятнику. Стрельцы живо оказались подле завала и стали помогать беглецам.
Старший гридень и ведун подошли ближе. Чеслав внимательно присмотрелся к мужчине, а затем, будто утвердившись в своих догадках, стремительно ринулся навстречу.
— Завида…
Радость по поводу встречи была недолгой. Всеволод быстро осмотрел прибывших, а затем повел свой отряд назад. Ладья могла сесть исключительно на открытом пространстве, а такое имелось только подле разрушенного склада.
Слава великим, добрались быстро, детей по очереди несли на руках. Враг больше не осмелился показаться, и все же Всеволод торопил.
«Воец» снизился сразу же, как только отряд вышел на точку погрузки. Эвакуация заняла не больше минуты.
— Курс, господине? — вопросил первый летун.
Старший гридень уже развернул карту на мониторе. Запас топлива теперь позволял ему большую широту маневра. И хотелось ему навестить точку, откуда они отправились на разведку.
— Зайдем проведать крепость Мельничный Ручей.
— Есть, — отозвался командир ладьи. — Курс полета пять.
«Воец» плавно заложил вираж и лег на заданный курс. До крепости всего два часа ходу.
Глава одиннадцатаяНа святое дело!
Храбрость и верность — удел истинных воев.
Боевая ладья «Воец» стремительно приближалась к столице княжества Белграду. Завид напряженно вглядывался в следящие экраны, которые отображали панораму огромного города, раскинувшегося на берегу реки Белой. В своих мечтах Завид часто представлял себе столицу, сердце княжества, но реальность превзошла все ожидания. Огромный белокаменный город, окруженный высокими стенами, выглядел непобедимым. Еще никогда вражеский меч не нарушал этой красоты. Неужели все это будет разрушено и попрано сапогами Змеев? Думать об этом не хотелось, но избавиться от предательских мыслей Завид не мог. Так ярки были воспоминания о горящей деревне и мечущихся по крестьянским дворам Змеях с перекошенными в дьявольской ухмылке стальными масками. Деревня, в которой он родился и вырос, всегда казалась незыблемой, оплотом постоянства. Мир мог сойти с ума, бояре выяснять друг с другом отношения, но это забытое богами поселение на краю озера стояло и жило своей тихой, незаметной жизнью. Так было испокон веков и должно было продолжаться дальше.
Завид редко выбирался за пределы деревни. Все больше лесом жил да бедами и горестями соседей, которым по мере сил и способностей помогал. Да вот пришлось бросить все и спасаться бегством. Любаву с детишками он спас, вывел из горящей деревни, а Лада так там и осталась. Теперь он клял себя за то, что бросил ее одну. Но что он мог сделать? На руках женщина с детьми. Не тащить же Любаву за собой в пекло, где верховодят прокл