— Плохо тебя учили, сынок, как со старшими разговаривать, — холодно произнес волхв.
Завид понимал, что и самому Избору не по душе бросать на погибель людей. Только не мог он рисковать возложенной на них задачей.
— А что если вы продолжите путь, а мы попытаемся выручить осажденных. Подкрадемся незаметно да вдарим слаженно? — предложил Край Долуда, у которого руки чесались в прямом смысле.
— Сколько там ворогов? С полсотни? Сотня? А сколько вас? Вот то-то и оно, — разочарованно покачал головой Чеслав.
— Мы все же попробуем… — продолжая нетерпеливо потирать руки, заверил стяжник.
— Я пойду с ними, — твердо заявил Завид.
— Деревенский ведун да десяток притомленных походом воев против в пятеро превосходящего противника. Это верная погибель. Не позволю! — повысив голос, изрек Избор.
— Так что же делать? — спросил в отчаянье Завид.
Наступила тягостная тишина. Все всё прекрасно понимали — слово волхва закон, но и…
— Вместе пойдем, — решился Избор. — Если умно будем действовать, то и людей спасем, и сами из сечи живыми выйдем.
Разведчики были опрошены основательно. Ведь каждая деталь могла сыграть роковую роль. Лучше знать мышеловку, в которую лезешь, тогда велик шанс, что выйдешь из нее живым.
В городок решили входить с трех разных сторон, чтобы по возможности посеять неразбериху в рядах Змеев. Завид пошел в паре с Чеславом и двумя дружинниками Бором и Гомыслом. Один еще совсем юнец, второй серьезный, много повидавший на своем веку воин. По виду Гомыслу пару лет осталось до заслуженной пенсии. Дружинники были облачены в боевые доспехи, вооружены короткими мечами и стержнеметами. У Чеслава тоже был стержнемет. Завид с подозрением косился на убийственную машинку, перед вылетом из столицы он от такой отказался. Привык полагаться на свой природный дар.
Не мешкая, они выступили. Их отряд вынужден был забрать на полверсты вправо, обойти городок и спуститься с северного холма. Чеслав шел первым, осматривая окружающее пространство. Он же держал над отрядом полог невидимости. Завид попытался ему помочь, но получил резкую отповедь. Полог невидимости отнимал много сил, поэтому держать его долго Чеслав не собирался, но и ослаблять отряд тоже не хотел.
Враги появились внезапно, откуда их совсем не ждали. Два десятка Змеев, вооруженных стержнеметами, окружили отряд Чеслава и тут же открыли огонь. Ведуны успели обернуться в силовой кокон, который отражал стержни. Дружинникам деваться было некуда. Магическими силами они не наделены, вот и попытались укрыться за дровяником. Какое-никакое, но укрытие. Бору удалось спрятаться. Высунувшись из-за бревен, он пустил очередь стержней в сторону Змеев. Один из них рухнул с развороченной грудиной, даже доспех не спас. Гомыслу же не повезло. Он был уже в двух шагах от укрытия, когда прицельный огонь двух стволов ударил ему в спину. Он нелепо взмахнул руками, споткнулся и завалился на дровяник, выронив оружие.
— Суки! — заорал Бор, выскакивая из укрытия.
«Мальчишка. Дурак!» — подумал Завид, взмахивая посохом.
Невидимый выплеск силы сбил Бора с ног и откинул его обратно за дровяник. И вовремя. Не поспей Завид, лежать бы Бору разорванному стержнями. Не дав Змеям опомниться, Завид бросился в атаку. Взмахнув посохом, он сформировал вокруг себя воздушный кокон и метнул его в сторону двух страшилищ, стоящих у него на пути. Невидимый шар смел с пути Змеев. Этого замешательства хватило Завиду. Он подскочил к пытавшимся подняться с земли воинам и набросил им на шеи «удавки». Специальное легкое заклинание, блокирующее дыхательные пути. Змеи зашипели и забились на земле, сжимая в удушье горло.
Завид развернулся и посмотрел на Чеслава, проверяя, не требуется ли помощь. Ведун стоял в отдалении и размахивал руками, как ветряная мельница, сплетая заклинания и магические формулы, которые разлетались в разные стороны, уничтожая врага. Змеи пытались его достать. Стреляли в него, тянули мечи, чтобы зарубить, но Чеслав их словно даже и не видел. В последний момент отражал атаки, и тут же наносил смертельный удар.
Завид загляделся на такую профессиональную работу, что чуть было не пропустил предательский удар со спины. Почувствовав движение воздуха, он резко обернулся, поднырнул под лезвие меча, летящего ему в голову, ткнул, не глядя, навершием посоха и попал. Змей вскрикнул, отскочил в сторону, мотнул головой и вновь пошел в атаку. Меч сверкнул над головой. Завид принял его на посох. Зачарованное дерево нельзя разрубить никакой сталью. Посохи изготавливали из древесины Священной рощи, древнего леса волхвов и ведунов, пропитанной магией от корней до макушки. Сорвавшееся с уст заклинание «воспламенение» ударило в голову Змея. Охваченный в мгновение ока жадным пламенем ворог закричал истошно, выронил меч, замолотил по себе руками, пытаясь сбить пламя. И тут же получил сокрушительный удар по голове посохом.
Завид оглянулся. Чеслава окружили трое страшилищ. Слаженно мелькали мечи в попытке дотянуться до него. Ведун крутился из стороны в сторону, отражая удары то посохом, то выплеском силы. Сильно же ему досталось. Почувствовав в нем самого опасного противника, Змеи сосредоточились на нем. Оборона высасывала из Чеслава последние силы. С десяток страшилищ уже бездыханно лежали на земле.
Ну где же Бор? Почему он не поможет огнем из стержнемета старшему брату?
Не мешкая, Завид атаковал страхолюдин. Взметнув посох, он испустил из него поток силы, который ударил им в спину. Доспехи под воздействием волшебства пошли складками, Змеев выгнуло дугой, и двое из них упали на колени. Воспользовавшись этим, Чеслав отправил огненную стрелу, сорвавшуюся с навершия посоха, в грудь последнему Змею. Тем временем Завид сплел в воздухе нити силы и обрушил на головы стоящих на коленях страшилищ обжигающий дождь. Под его воздействием задымились разъедаемые доспехи.
На поле боя не осталось живых врагов. И только тут Завид почувствовал, насколько сильно он устал. Пошатнувшись, он воткнул посох в землю и навалился на него всем телом. Такое ощущение, что за эти несколько минут боя прошла целая вечность, в которой он бегал по кругу, пытаясь побить мировой рекорд. Взглянул на друга — тот выглядел не лучше. Чеслав также еле стоял на ногах, опираясь на посох. Сдавленно улыбнувшись, он кивнул, благодаря за своевременную помощь.
Отдышавшись, Завид отправился на поиски Бора. Обогнув дровяник, он обнаружил дружинника, приколотого мечом к бревну. В глазах юнца застыло удивление. Его убийца лежал бездыханный рядом с торчащим из оскаленной устрашающей маски стержнем.
— Жалко паренька, совсем еще мальчишка, — тихо произнес подошедший Чеслав.
— Если мы не поторопимся, то скоро тут таких мертвых пареньков будет пруд пруди, — зло ответил Завид.
Где-то в отдалении слышались звуки перестрелки. Звонко били белградские стержнеметы и хищно огрызались «автоматы» Змеев.
Завид наклонился над мертвым врагом и протянул к нему руки.
— Погодь, — попытался его остановить Чеслав.
Но Завид уже потянул за концы маски, снимая ее.
Он ожидал увидеть все что угодно, но только не это. Под маской оказалась кипящая масса. Завоняло тухлыми яйцами.
— Зря ты это сделал, — сказал Чеслав.
— Почему?
— Никому еще не удавалось захватить страшилище живым или мертвым. В тот момент, когда он умирает, доспех наполняется кислотой. Пытались их и в плен живыми взять. Так они совершают ритуальное самоубийство. Причем с отчаянной жестокостью.
На восстановление сил времени не было, но и отступать нельзя. Они были слишком близко к цели. Завид забрал из ослабевших рук мертвого Бора стержнемет и повесил его на шею. Чеслав последовал его примеру, обзаведясь вражеским автоматом.
— Силу беречь надо. Уж очень много тут страхолюдин бродит, — пробурчал Чеслав.
Завид был с ним согласен.
Они продолжили путь. До осажденного Змеями дома оставалось всего ничего. Каких-то полверсты извилистыми улочками. Только бы успеть. Только бы зажатые в угол люди не отчаялись и не сдались под напором нечисти. Но обнаружилось новое препятствие. Открытый пятачок между двумя обнесенными каменными заборами богатых домов. Видать, местная знать тут обитала. Стоило ведунам вступить на этот пятачок, как пространство вокруг мигом вскипело от огня. Змеи, казалось, были повсюду. Они простреливали каждый клочок земли на этом проклятом богами пятачке.
Заранее почувствовав опасность, ведуны обернулись в силовые коконы, предохраняющие их от пуль, и медленно отступили назад в переулок. Только там Завид заметил неестественную бледность Чеслава. Он успел поддержать друга, когда тот упал. Аккуратно опустив его на землю, Завид осмотрел Чеслава. Так и есть, ему не хватило сил на полноценную силовую защиту. Слишком много энергии он израсходовал в предыдущей схватке. Несколько пуль все-таки прорвались. Внимательно осмотрев раны, Завид занервничал. Нужен срочно волхв или другой ведун. Только они способны помочь Чеславу. Его собственные силы на исходе, он не сможет излечить себя. Да и Завид выдохся…
— Что, так плохо? — ухмыльнувшись, спросил Чеслав.
— Скверная рана, — честно признался Завид.
— Про… шу не… подведи, — едва изрек Чеслав и в следующее мгновение он был уже мертв.
Завид сперва ничего не понял. Он пытался зажать рану, чтобы остановить кровь. Судорожно вспоминал известные ему лечебные заклинания. Когда же посмотрел в стекленеющие глаза Чеслава, отчаянье завладело им. Все напрасно.
Аккуратно положив тело друга на землю, Завид поднялся, сбросил с плеча стержнемет, взял двумя руками посох, поднял его над головой, вспоминая старое заклинание, доставшееся ему от учителя. Вокруг него стали стягиваться черные вихри, поднялся невесть откуда взявшийся сильный ветер. Он вкладывал в эту ворожбу всю силу, которая оставалась у него.
В следующую минуту на убийственный пятачок ворвался настоящий ураган. Змеи даже позабыли о том, что они держат в руках автоматы, настолько были напуганы увиденным. Кто-то пустил пару очередей, но они сгинули в черной вращающейся воронке. Ураган обрушился на каменные ограды, перемалывая их в кирпичи, дотянулся до вражеских огневых точек, сминая их, оставляя после себя перекрученные мертвые тела. Сила богов пошла гулять по пятачку, расчищая его, превращая в пустошь. Через каких-то несколько минут дело было окончено. Ураган оставил после себя лишь мертвецов и развалины. Он резко обрушился вниз, вошел в землю и растворился в ней. На площади остался лишь еле стоящий на ногах Завид. Ведун пошатнулся, воткнул посох в землю, навалился на него, но не устоял и упал. Сознание покинуло его.