лесу он ходит кругами. Солнца видно не было, поэтому Настя сделала единственное, что ей пришло на ум: стала выбирать себе дерево в полусотне шагов впереди, а подойдя к нему вплотную, намечала следующий ориентир. Ходьба по лесу не нагружает голову, поэтому у нее появилась возможность подумать над своим положением. Своего опыта в таких делах у девочки не было, был книжный, но пока она знала об этом мире слишком мало, чтобы что‑то решать. Настя шла уже час, но лес и не думал меняться. Поневоле закралась мысль, что она все‑таки кружит по одному месту. Видимо, чудовище стояло неподвижно, частично прикрытое стволом дерева, поэтому она просто не обратила на него внимания. Обратили внимание на нее. Довольно ухмыльнувшись, навстречу девочке шагнуло существо, похожее на человека, но на две головы выше ее отца и гораздо шире в плечах. Лицо было не обезьяньим, а человеческим, а вот туловище больше походило на обезьянье. Оно все поросло зеленоватой шерстью, а руки были длиннее ног. Пальцы на них заканчивались изогнутыми когтями сантиметров по пять длиной. Глаза чудовища засветились зеленым светом, а мясистые губы разошлись в улыбке, показав приличных размеров клыки. Опомнилась Настя только после того, как очутилась на дереве метрах в десяти над землей. Веток здесь не было, поэтому девочка вцепилась руками в неровности коры, а ногами обхватила ствол лианы.
— Почему убежала? — с недоумением и, как показалось Насте, с обидой сказало чудище. — Быстро слезай, а то сильно хочется жрать.
— Ты кто? — с дрожью в голосе спросила она. — И что тебе от меня надо?
Разговаривали они на каком‑то гортанном языке, который она почему‑то прекрасно знала.
— Совсем глупая, да? — спросило чудовище. — Орков не знаешь? Я тебя нашел, поэтому ты должна не бегать по деревьям, а подойти и дать себя съесть.
— Это ты дурак! — набравшись смелости, сказала Настя. — Разумных есть нельзя, тем более детей!
— Когда хочется жрать, можно жрать всех, — без тени сомнения ответил орк. — Лишь бы не попался тот, кто может сожрать меня. Ты чокнутая?
— Сам такой! — крикнула девочка, у которой от переживаний опять потекли слезы.
— Не, я нормальный, — для чего‑то ощупав голову, сказал орк, — а ты, должно быть, чокнутая. На некоторых из них наша магия не действует.
— Дура трехглазая! — заревела Настя. — Не могла забрать сестру! Она и старше меня, и мечом хоть как‑то умеет махать…
— Нельзя так называть Повелительницу! — сжался в страхе орк. — Худо будет!
— Мне можно, — шмыгнув носом, сказала девочка, которой пришла в голову мысль использовать его страх. — Она меня для чего‑то перенесла из моего мира в ваш и сказала, что любой, кто меня обидит, будет иметь дело с ней.
— Я тебя не обижал, — замотал он головой. — Я тебя даже есть передумал, иначе давно бы сдернул за лиану. А про еду сказал потому, что сильно хочется жрать. Шутка это была, поняла?
— Не будешь есть? — уточнила Настя, которая держалась на дереве из последних сил.
Если бы этот зеленый дернул за лиану, она бы точно упала вниз.
— Что я дурак, что ли, связываться с богиней? — сказал ей орк. — Чуп–ча умный!
Девочка с трудом слезла на землю, ободрав о жесткую кору лианы кожу на ногах и руках. Ноги не держали, поэтому она села на листву, с опаской посматривая на орка.
— Чего сидишь? — спросил он. — Я сейчас уйду, и придет кто‑нибудь другой, уже не такой умный. Сожрет тебя раньше, чем скажешь о трехглазой, а богиня долго разбираться не будет и накажет всех орков в этом лесу!
— А где кончается этот лес? — спросила Настя. — Мне уже тоже хочется есть, а здесь вся живность где‑то наверху. Я, пока шла, даже грибов не встречала.
— А зачем тебе грибы? — с опаской спросил орк. — Их даже маги не едят, только самые чокнутые из колдунов!
— Ты ничего не сказал про лес, — не ответив на вопрос, напомнила девочка.
— Там он кончается, — показал лапой орк. — Там мой дом, и бегает много живности, но почти все или слишком быстрые, или в колючках. Как ты их хочешь поймать?
— Пойдем, — сказала Настя. — Надо сначала посмотреть, что у вас за живность, а потом уже будем думать. Если ее, как ты говоришь, много, значит, кого‑нибудь поймаем. Долго идти?
— Три раза могу спеть, — подумав, ответил орк. — Начинать?
— Начинай, — не подумав, разрешила девочка.
Следующий час ей пришлось выслушивать его выкрики, которыми Чуп–ча славил свой ум и силу. Фантазия у него была небогатая, поэтому все пение состояло из бесконечного повторения нескольких фраз. Было видно, что это занятие доставляет орку удовольствие.
— Самому себе петь приятно, — сказал он, когда уже пришли, — но когда кто‑нибудь слушает, хочется петь без конца. Правильно я тебя не съел. Мяса в тебе почти нет, одни кости, а вдвоем веселей. Я уже и не помню, когда в последний раз с кем‑то разговаривал. Смотри, это мой дом!
Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором они шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьей отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они были повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных каменных блоков, которые образовали что‑то вроде пещеры. Вход в нее был закрыт блоком поменьше, который Чуп–ча, поднатужившись, убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и небольшую дыру в потолке. На песчаном полу лежала куча сухих листьев, на которых орк спал, а у входа были разбросаны очищенные от остатков мяса кости. Больше ничего в этом жилище не было. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.
— Зачем тебе старые кости? — спросил Чуп–ча. — Я их уже несколько раз жевал, нет на них ничего для еды.
— У меня нет твоей силы или когтей, — ответила она, — поэтому попробую сделать нож. А уж с его помощью можно будет что‑нибудь придумать для охоты.
— Ты так уже охотилась? — с сомнением спросил орк.
— Нет, — созналась Настя, — я читала, как это можно сделать.
— Ты умеешь читать? — поразился Чуп–ча. — Подожди, сейчас я что‑то достану!
Орк подошел к одной из каменных глыб и сдвинул ее в сторону. Образовалась щель, в которую он засунул свою лапу и что‑то вытащил.
— Попробуй прочитать, — сказал он, передавая девочке книгу.
Она взяла ее из его рук и упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую до состояния камня кожаную обложку, она увидела, что в нее вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесенными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки моментально начали складываться для нее в слова.
— Год две тысячи сорок пятый, — прочитала она на первом листе. — В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву… Послушай, Чуп–ча, а зачем читать такую гадость? Неужели у вас до сих пор приносят жертвы?
— Ей уже очень много лет, — сказал он, осторожно поднимая с песка свою книгу. — Мы никогда никого не приносим в жертву, мы их съедаем, а люди… Насчет них ничего сказать не могу. В развалины столицы империи они сейчас не ходят. Все самое ценное уже давно нашли, да и мы их здесь едим. Брось свою кость, сейчас я тебе дам нож.
Чуп–ча заложил книгу в щель и подошел к другой плите. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлек из ниши кожаный мешок.
— У тебя здесь под каждым камнем склад? — спросила девочка.
— Тут много шляется всяких, — неопределенно ответил он. — Свое добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они еще с тех времен, когда богиня жила с нами. Потом она из‑за чего‑то рассердилась, и империи не стало. Ножик я тебе дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я все высыплю.
Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Все оружие было великолепно отделано золотом и граненными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел ей помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
— Положи, дура! — заорал Чуп–ча. — Это же Ни–хай!
— Отруби себе запястье! — приказал кто‑то девочке.
— С какой стати? — удивилась она. — Кто мне посоветовал такую глупость?
— Я не посоветовал, я приказал, — неуверенно сказал голос. — Как ты можешь противиться моей магии?
— Ты так и не сказал, кто ты, — напомнила она. — Неужели меч?
— Меч — это только оружие, к которому я привязан, — пояснил голос. — Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой почему‑то ничего не получается.
— Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? — предположила девочка. — На меня и магия вашего орка не подействовала.
— Тебя прислала великая Верона? — пораженно спросил паладин.
— Не знаю, как ее зовут, — ответила Настя. — Она мне не представлялась. Зыркнула своими тремя глазами и забросила сначала в какой‑то шар, а потом сюда. Я ее об этом не просила, мне и дома было неплохо.
— Богиня ничего не делает просто так, — задумчиво сказал паладин. — Она перенесла тебя в наш мир и дала свою защиту от магии. Значит, тебе предстоит выполнить что‑то очень важное. Вот только ребенок, да еще женщина… Давай придем к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере.
— Вообще‑то, я согласна, — кивнула девочка. — Хочу только спросить. Неужели тебе не надоело валяться под этими камнями? Я ведь не собираюсь прожить здесь всю жизнь. Я узнала, что здесь есть люди и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что‑то важное, наверняка со мной будет интересно. Я бы хотела иметь такого друга, как ты. И полезному научишь, и совет дашь. Я ведь вашего мира совсем не знаю.
— Девчонка… — с сомнением сказал паладин. — У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоим возрастом и силой от них будет мало толку.
— Возраст будет понемногу набегать, а силы можно увеличить, — возразила она. — Вот только как бы найти еду… У меня уже живот подвело, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он все‑таки не выдержит и меня съест.