Они мысленно говорили на каком‑то новом языке, поэтому Настя могла не бояться того, что ее слова услышит Чуп–ча.
— Мы в лесу? — спросил паладин. — Река здесь есть?
— Есть, — спросив у орка, ответила девочка, — а что?
— Закрой глаза и возьмись за меч двумя руками! — сказал паладин. — Сейчас научу тебя охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами я подумаю. Мне тебя еще учить драться, так что время принять решение будет.
Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой — за рукоять. В глазах зарябило, и она поспешила их закрыть. Сколько длилось обучение, она сказать не могла, но осталось ощущение, что это было очень недолго.
— Придется тебе и этот меч мне отдать на время, — сказала девочка удивленно глядящему на него орку. — Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его так боишься?
— Это Ни–хай, — повторил Чуп–ча. — Живое оружие. Когда я его с дури схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть тебя учит, а там посмотрим. Может быть, я тебе его совсем отдам. Все равно его ни использовать, ни продать не удастся. Получается, бесполезная в хозяйстве вещь.
— Он меня научил, как добыть много еды, — поделилась Настя. — Как стемнеет, займемся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И еще займемся огнем. Он нам будет нужен и для рыбалки, и жареное мясо гораздо вкуснее сырого.
— Не нужно заниматься луком, — со вздохом сказал орк, подошел к еще одной плите и достал из‑за нее отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.
— Стрелы боевые, — определила девочка. — Где взял? С твоими когтями ты им пользоваться не мог.
— Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, — объяснил Чуп–ча. — Их съели, а я тогда был сыт и от своей доли мяса отказался, взял вещами.
— В какую столицу? — не поняла она.
— Это все столица империи! — сказал он, обведя вокруг себя лапами. — Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь из‑за магии ничего не росло, а потом вырос этот лес. Кое–где сохранились еще остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз по глупости приходят.
— Сейчас согнешь лук, — попросила Настя. — Только не перестарайся, а то сломаешь. Все, хватит.
Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.
— Стрелять во что‑нибудь крупное у меня не хватит сил, — сказала она, на пробу оттянув тетиву, — Но птицу уже бить можно.
«Если у меня хватит духу ее убить, — мелькнула мысль. — Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?»
— Сейчас я принесу все для розжига костра, — сказала Настя орку, — а ты собери побольше сухих сучьев.
Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплен тонкий ремешок, и повесила его себе на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чуп–ча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала все необходимое, орк дважды принес большие охапки сухих сучьев. Огонь получили очень просто. Зеленый помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил ее в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло паленым, и дерево начало дымиться. Подождав еще немного, Настя бросила на дерево сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, поэтому отправились на рыбалку. Девочка заранее сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была совсем рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса ее наловили ведра четыре. Она держала над водой горящую ветку, а Чуп–ча сначала пытался бить подплывающую к ним рыбу острогой, но потом отбросил неудобную палку и начал выхватывать рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел их пару сырыми. Настя терпеливо дождалась, пока рыба зажарится, а потом еще и остынет. Чуп–ча после сырой рыбы съел еще и жареную, и они, загасив костер и закрыв вход, легли спать.
«Еще утром я сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, — думала девочка, лежа на выделенных ей орком листьях. — Интересно, почему я? Что во мне такого особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из‑за того, что я все‑таки надеюсь вернуться домой? Или это из‑за урока мертвого паладина? И что тогда со мной будет, когда он передаст мне все?»
Проснувшись утром, сразу же занялись рыбой. Вчера орк выкопал возле реки большую яму, которая быстро заполнилась водой. В нее и бросили всех рыбин, кроме нескольких, которых он сильно попортил когтями. Крупных хищников рядом с орками не водилось, а мелким было не под силу стянуть их улов. Другие орки обитали ближе к городу и в этой части бывшего императорского парка появлялись редко.
— Рыба быстро надоест, — сказала девочка, когда они зажарили и съели часть вчерашнего улова. — Сегодня поохочусь на птицу, только сначала поучусь у твоего Ни–хай. Чуп–ча, а как далеко отсюда до людей?
— Зачем тебе люди? — выковыряв застрявшую между зубов рыбную кость, спросил орк. — Еды вдоволь, тепло, врагов нет, а заводить семью тебе пока рано.
— Я еще долго буду с тобой, — успокоила его Настя. — Мало выучиться драке, надо стать сильной, а для этого нужно время. А спрашиваю потому, что интересно знать.
— Я даже и не знаю, — задумался Чуп–ча. — У них с собой никогда не было много припасов, поэтому вряд ли ехали откуда‑то издалека. Нет, с ними при мне об этом никто не говорил. Мы с людьми вообще редко разговариваем, тебе просто повезло, что я такой.
— Да, ты очень хороший, — польстила ему девочка. — Другие орки с тобой и рядом не стояли!
— Да, я такой, — довольно сказал он. — Послушай, у этого меча можно попробовать узнать, где спрятано золото. Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. У тебя даже нет нормальной одежды. Это здесь можно бегать голышом, а у людей за такое могут наказать плетями. Богиня их потом испепелит, но твоя шкура будет заживать долго.
— Попробую, — неуверенно сказала она. — А другие орки нам не помешают? Они ведь где‑то там живут.
— Мы живем по понятиям, — объяснил Чуп–ча. — А по понятиям чужая добыча священна. Скажу, что ты моя прислуга, и тебя никто пальцем не тронет. Конечно, так будет, если я буду рядом. А золото и подавно мое, поэтому я им ни с кем делиться не обязан. Потом могут выбрать время и отобрать, а сразу никто не тронет.
Полежав с час на листьях, Настя взяла меч и ушла в дальний угол пещеры. Достаточно было на несколько сантиметров обнажить клинок, чтобы в голове зазвучал голос паладина:
— Готова к занятиям? Возьмись за ножны и закрой глаза.
На этот раз перед глазами что‑то мелькало даже с закрытыми веками, а сидеть пришлось гораздо дольше.
— Все, — наконец сказал паладин.
— Что все? — не поняла девочка. — Чему ты меня учил, если я ничего не могу вспомнить?
— Я передал тебе все искусство боя, которым владел при жизни, — сказал он. — Это и меч, и кинжал, и работа двумя клинками, которую ты вряд ли когда освоишь, и даже бой без оружия. Паладин принимал бой с десятью мастерами меча и выходил из него победителем. Все это сейчас в тебе, но начнет проявляться только с завтрашнего дня. Твоей голове нужен ночной отдых, чтобы усвоить все знания. Теперь главное — это занятия. Я дал тебе упражнения на силу и гибкость. Поначалу нагружайся не слишком сильно, а то можешь себе что‑нибудь повредить. Но уже через две декады ты должна заниматься полдня, иначе толку не будет. Ты ведь не собираешься сидеть здесь десять лет?
— И пять не собираюсь, — ответила она. — Я бы с удовольствием убежала к людям прямо сейчас. Жаль, что этого нельзя сделать.
— Я так и думал, — сказал паладин. — Когда я передавал тебе знания, самую чуточку заглянул в твою память и поразился чуждости твоего мира. Я в нем почти ничего не понял, поэтому и тебе будет трудно понять наш. Вот ты рвешься к людям. А кем ты им представишься? Ты дворянка? Ах, у вас сейчас нет дворян! Но у нас они есть. Необязательно выдавать себя за дворянку, можно представиться дочерью купца, но тогда у тебя будет гораздо меньше возможностей выполнить волю богини. Но кем бы ты ни назвалась, с тобой будут считаться только тогда, когда ты будешь представлять силу. Если женщина слаба, и рядом с ней нет сильного мужчины или надежной охраны, она может стать добычей любого, кого заинтересует. А для ребенка это и подавно так! Ты еще долго не будешь противницей мастерам. Нанести неожиданный удар, воспользовавшись тем, что его от тебя никто не ждет, ты сможешь. Но и для этого нужно развивать тело и оттачивать данные тебе навыки. Пойми, что для тебя мастерство боя — это гарантия независимости. За тобой нет семьи, а рядом еще долго не будет мужчины. Со слугами я тебе постараюсь помочь. Если осталось хоть что‑то от моего дома, можно будет найти хранившиеся в нем драгоценности и золото. Тайник, о котором знал только я, продержится тысячелетия, а грабителям его не найти. Золото — это тоже власть, только им нужно уметь воспользоваться, иначе вместо пользы может быть вред. Его отберут, а тебя прикончат, чтобы не было неприятностей. Подумай о том, чтобы забрать с собой орка. Не знаю, как сейчас, а когда‑то их часто нанимали охранниками. Меч он в свою лапу не возьмет, но ему это и не нужно. Прикрыть ему грудь броней и надеть боевые браслеты, которыми он отведет удар меча и будет разить врагов.
— Он к людям не пойдет, — покачала головой Настя. — Они его интересуют только как мясо.
— Глупости, — отмел ее возражения паладин. — Все орки — бездельники и любители хорошо поесть. Одно с другим сочетается плохо, поэтому они часто живут впроголодь. А стать телохранителем — было мечтой любого орка. По сути, им ничего не нужно было делать, разве что пугать недоброжелателей своим видом. Драки были редки, и они орков не отпугивали, а еды всегда было столько, сколько они могли в себя запихнуть. Твой все равно должен будет тебя проводить до ближайшего города, где ты сможешь нанять слуг. Накормишь его от пуза, справишь одежду и вооружишь, так он сам от тебя не захочет уходи