Губы Дэльяра дрогнули в улыбке, правда их движение скрадывала маска. Мешающаяся, неудобная, к которой так и не привык за столько лет, но был вынужден носить, чтобы отец ни о чём не догадался. Так нужно было…
— Я устрою десятидневный бал в честь представления ко двору всех девушек, достигших брачного возраста. Это не только заставит наших врагов перейти к активным действиям, чтобы не дать мне взойти на престол, но и позволит мне присмотреться к дочерям аристократов получше. Кто-то точно попробует воспользоваться балом, чтобы сделать свою дочь принцессой — будущей королевой Санрима.
Марлок покачал головой.
— В одиночку тебе будет сложно следить за обстановкой во дворце. А как ты собираешься контролировать потенциальных невест? Как узнаешь, если за одной из них будут стоять аристократы, жаждущие избавиться от тебя?
— Я ещё не думал над этим, — ровно отозвался Дэльяр. — Но непременно подумаю.
— Не относись к ситуации, как к шутке, — мрачно осадил маг.
— Думаю… Артур с Виррой смогут помочь, — задумчиво изрёк эрцгерцог. — У них сейчас начнется испытательная служба, можно сделать так, что обоих распределят проходить её во дворце. Думаю, с этим проблем не возникнет. Да, господин Марлок? — иронично поинтересовался он, взглянув на друга. — Замолвите словечко за своими лучшими учениками в министерстве образования? Как-никак вы их куратор…
— А вот в этом уже есть смысл… — довольно оскалился боевой маг, в предвкушении потирая руки.
Дэльяр улыбнулся, подавив тяжкий вздох. Он так не хотел привлекать брата, потому что у того на носу свадьба, но, похоже, просто нет выбора. Без его помощи будет трудно.
Бал должен пройти спокойно и без жертв, пока в «тени» он будет избавляться от предателей и крыс…
* Примечание автора:
Провинциалами в этом мире зовут людей без магии и титулов, проживающих за пределами столицы. И только аристократы являются магами с чистым даром, все они проживают в столице. Провинциями управляют маги наместники с более низким уровнем дара.
Чистым даром называют дар, если оба родителя являлись аристократами магами.
Глава 1
Кэррил нервно покусывала ноготок большого пальца, бегая лихорадочным взглядом по строчкам официального указа, присланного из дворца с королевским глашатаем.
Небрежно смахнув с лица каштановые прядки волос, она схватила с кофейного столика конверт и в пятый раз проверила печать.
— Миледи, — бесстрастно произнесла я, ставя рядом чашку с зелёным ароматным чаем со сливочными нотками. — Перестаньте изводить себя. Этим проблему не решить. — Не дожидаясь приказа, я подошла к окну и задёрнула тяжелые голубые портьеры.
… раскрыла потоки, позволяя магии струиться по жилам, и окружила нас защитным шумоподавляющим куполом.
Я не училась в Королевской академии, не была аристократкой, но кое-что умела.
Правда, если об этом кто-нибудь узнает… у меня возникнут серьезные проблемы и даже леди Кэррил Монро не сможет на этот раз спасти меня.
… провинциалы не имели права использовать магию.
Люди, живущие за пределами столицы, не имеющие принадлежности к аристократам, обязаны были идти в министерство и гасить искру, если дар пробуждался. Потому что… только люди благородной крови имели привилегию быть магически одарёнными. Простым рабочим магия ни к чему. Да, случались исключения, что и провинциалам оставляли магию, но я не «исключение», мой дар слишком высокого уровня…
— Ну хватит, — строго произнесла, забирая из рук Кэрри послание. — Ты достаточно себя накрутила. Давай выпьем чаю и подумаем, что делать.
— Кэс. Ты не понимаешь… — подняв на меня полные отчаяния серо-голубые глаза, вымолвила моя спасительница. Моя госпожа. Моя подруга. Человек, которому я обязана всем, своей жизнью. И видеть её в таком состоянии… сердце разрывалось. — Для меня это конец. В следующем году шанса уже не будет: отец потеряет терпение и…
— Да всё я понимаю, — перебила бесстрастно, позволяя себе слишком много для простой компаньонки. Но Кэррил всегда относилась ко мне, как к сестре, и выстроила между нами доверительные отношения, позволяя наедине вести себя раскованно. — Только паника нам никак не поможет, — я взяла чашку и буквально сунула её в руки растерянной и сбитой с толку госпоже.
… впервые видела её такой.
Взяла со стола проклятую бумажку с указом и прочла содержание ещё раз. Более вдумчиво.
«Леди Кэррил Монро, по указу Его Высочества, следует прибыть в главный дворец на десятидневный бал в честь представления ко двору.
Торжественная церемония открытия бала состоится в первый день последнего летнего месяца. С собой следует иметь приглашение и необходимые вещи для комфортного пребывания во дворце.
С уважением, личный секретарь Его Высочества.»
— Дело дрянь, — констатировала вслух и бесцеремонно плюхнулась на козетку.
… во рту образовалась неприятная сухость, в груди ядом разливалась тревога.
Первого августа в Кам* пройдёт вступительный экзамен, к которому моя госпожа готовилась весь год. Она с таким трудом получила согласие отца обучаться в академии, отклонила не одно предложение о выгодном браке, за что снискала дурную славу капризной аристократки, и теперь всё может пойти крахом.
Не явиться на представление ко двору — всё равно что плюнуть наследнику в лицо. Такое проявление неуважения не прощается. За такое и казнить могут. Граф, наверное, никогда не позволит дочери променять приглашение во дворец на какие-то «бесполезные», по его мнению, экзамены.
… дочери графа не нужно становиться профессиональным магом, ей вообще не нужно выбирать специальность. Но Кэррил всегда ставила сложные цели и упорно шла к ним.
— Эй, — с вызовом позвала я. — Возьми себя в руки и придумай новый план. Где твой бунтарский дух? Ты столько практиковалась… Фехтование, стрельба из лука, от твоих боевых заклинаний столько раз страдали хозяйственные постройки, ты половину леса в округе выкосила, пока освоила базовую технику заклинаний третьего и второго порядка. Ради тебя граф отстроил полигон. И что? Всё зря?
Кэррил мигом успокоилась, распрямила спину и в недоумении стёрла влагу в уголках глаз, будто не веря, что именно она ещё секунду назад была готова впасть в истерику.
— И правда. Чего это я? — недоумённо произнесла она, став совершенно другим человеком. Уверенным в себе и невозмутимым. Такой, какой я её привыкла видеть. — Сейчас всё решим. Идём! — она подскочила с кресла и, воинственно тряхнув копной «шоколадных» волос помчалась к выходу.
… тренировочный брючный костюм обтягивал спортивную подтянутую фигуру.
Признаться, глядя на Кэррил и то, сколько всего ей позволял граф, в душе я испытывала лёгкую зависть. Мне запрещалось заниматься вместе с госпожой: я могла лишь в тайне практиковаться в магии и подслушивать за дверью, когда приходили учителя. Но я и этому была рада.
У меня была жизнь, которая могла превратиться в сущий кошмар, а стала почти сказкой…
Меня хотели продать. Продать как ненужную вещь, беспризорница ведь, не жалко. Зато мордашка симпатичная, как раз во вкусе зажравшегося аристократа, который под видом благотворительности часто наведывался в сиротский приют. Любил «молоденьких» и невинных.
Меня спасло чудо. Невероятная удача. Убегая, я столкнулась в холле с девчушкой в красивом сарафане и модной шляпке. Она приехала со своим отцом, который к счастью тоже занимался благотворительностью, настоящей, а не показной.
… кажется, я молила купить меня.
Вцепилась в незнакомую девочку мёртвой хваткой, обещая служить ей вечность, сделать всё, что пожелает, если спасёт меня.
«Девочка» посчитала меня забавной. Сказала, что мы могли бы подружиться, что я буду милой «игрушкой», но я не обиделась. Так я стала личной компаньонкой дочери графа. О большем и мечтать не могла.
… пока не пробудился дар.
Обладать магией хотелось. И моя госпожа благосклонно поклялась сохранить мой «маленький» секрет в тайне. Поэтому, чтобы она ни задумала, я всегда буду на её стороне. Даже если она сейчас ворвётся в кабинет графа и учинит грандиозный скандал.
… а она учинит.
Кэррил никогда не обманывала отца. Она сначала требовала «своё», потом пускалась на уговоры и уловки, затем обещала быть послушной и примерной, но, конечно же, не была.
Его сиятельство прекрасно всё понимал, но делал вид, что верит этим невинным серо-голубым глазам. Таков уж граф.
Я была уверена, что и на этот раз он сдастся, хоть и не сразу, но нас ждал не очень-то приятный «сюрприз»…
* Кам — Королевская академия магии
— Не в этот раз, малышка, — терпеливо выслушав все доводы и аргументы своей любимой дочери, категорично произнёс граф.
— Ну, папа!.. — обречённо скуксилась Кэрри, всё ещё пытаясь разжалобить родителя. — Неужели совсем ничего нельзя придумать? Я очень-очень хочу поступить в Кам, — взмолилась она, сложив ладони вместе.
— Если бы всё было так просто, — невесело усмехнулся граф. — Видишь ли, малышка, сейчас развернулась нешуточная борьба за трон между наследником и аристократами. Даже самый вежливый отказ натолкнёт принца на мысли, что я стою не на «той стороне», а мне быть противником Дэльяра ой как не хочется, да и невыгодно.
— Разве у принца есть какая-то реальная власть? — скептически поинтересовалась Кэрри, вздёрнув бровь. — Думаешь, аристократы позволят посадить на трон человека без магии?
Я невольно навострила уши. Хоть и не хотела лезть в политику, но за событиями при дворе следила. Да, из газет и слухов, но даже мне ситуация казалась неоднозначной.
Граф сцепил пальцы в замок и неожиданно улыбнулся. Мне…
— Что думаешь по этому поводу, Кэсси? Тоже считаешь, что у наследника нет шансов и запросто можно отправить его к дохлым оркам Нортлена со своим балом?
Я изначально была уверена, что отказ принцу ни к чему хорошему не приведёт, поэтому отрицательно качнула головой.