Ну как же так? Она говорит неправду! Меня околдовали! Я подпал под влияние чар. Невозможно, у меня же есть Света, моя работа, моя привычная жизнь, в конце концов… Конечно, я, как и любой человек, хочу большего. Но я не хочу терять то, что имею! Не хочу!
– Не корите себя, – посочувствовала Лиридона, точно уловив мое смятение. – Не вы первый, не вы последний. Кому-то сидеть вечерами дома, а кому-то кутить в дорогих ресторанах с красивыми женщинами. Кто-то всю жизнь проживет рабом, а другой, пусть недолго, но будет хозяином. Так суждено, так положено. Не вы это придумали, не вам и менять порядок вещей. А вашей девушке я могу только посочувствовать…
Нет! Все не так! Она преувеличивает, либо вновь хочет заколдовать меня, чертова ведьма! Не получится! Я не такой! Пусть я не идеален, но и у меня есть честь и достоинство. Да, я заглядываюсь иногда на других женщин, но своей я верен. И друзей не продавал, ни за деньги, ни за что-то другое…
– Лис, успокойся! – Чингиз потряс меня за плечи. – Это наваждение! Она тебя дестабилизирует! А вы, мадам, прекратите, или я вынужден буду вас ударить!
– Такой воспитанный человек – и ударите девушку? – не поверила Лиридона. – Вы же и с женой справиться не можете, она довлеет над вами, незримо властвует. А вы никак не можете скинуть с себя это ярмо, и тащите ее на себе всю жизнь, хотя вы сильнее, умнее, добрее ее. А она лишь жалкая женщина, которую вам сосватали в глубокой юности родители. Вы ведь даже ее не сами выбирали! Выбрали за вас!
– Но… – Чингиз отступил на пару шагов. – Она моя жена! Я люблю ее!
– Вы заставили себя поверить в это! На самом деле вы ее ненавидите, как и всегда ненавидели! Вы мечтаете избавиться от нее, но боитесь этого! Не бойтесь – вы мужчина, у вас все получится!
– Нет же, все не так! – Чингиз уперся в стену. Дальше отступать было некуда. – Я люблю ее!
Он обессиленно опустился на пол и, кажется, потерял сознание. Да что тут происходит? Я потянулся за пистолетом, но руки оказались слишком тяжелыми, неподъемными. И подняться со стула никак не получалось.
А ведьма с любопытством смотрела на меня, но не предпринимала никаких действий.
– Прости, детектив, – сказала она вдруг. – Тебе сегодня досталось, и завтра перепадет из-за нас. На мои слова внимания не обращай. Я не злая, но меня так учили воздействовать на людей, через сомнение и неуверенность. Иначе я не умею. Хотя Он пытается меня переучить…
Она с таким чувством произнесла это «Он», что я сразу догадался, о ком идет речь. Кажется, у ведьмы к Козлову имелись недвусмысленные чувства.
– Ты угадал, – кивнула она, опять прочитав мои мысли. – Он не такой, как все. Я не жила до встречи с ним, я была совсем иной: молодой, глупой, злой, эгоистичной. Он меня изменил, показал, что мир совсем другой, не такой, как мне казалось. Но меняюсь я с трудом, характер такой.
В комнату вошел тот, о ком она только что говорила. Козлов. Сосредоточенный и даже мрачный. Как он выбрался?
– Что с Брайаном, с Леной? – я едва разлепил губы, чтобы задать вопрос.
– Здоровяк жив. Спит. Красотка звонит в Москву, ей не до нас, – коротко ответил инспектор, подхватил саквояж и направился к выходу, но внезапно остановился и добавил: – На скелета вашего не ругайтесь. Дело в том, что я его еще раньше подчинил, как и всех прочих из той партии: так, на всякий случай. Поэтому, когда Лири ослабила несколько минут назад вашу волю, я смог снова взять его под контроль. Он и вашего Брайана усыпил, и меня выпустил. Но отныне он мне не принадлежит, я освободил его от своей власти. Теперь он полностью ваш. Не убивайте его, за это я оставлю вам чемодан, демоны с ним. Пусть скелетик хоть так поживет, жалко его, бедолагу…
И Козлов вышел из комнаты с саквояжем в руках. За ним медленно шла Лиридона, влюбленно глядя ему в спину.
Нам чертовски повезло, что колье я выложил, а Козлов об этом не знает. Вряд ли он станет за ним возвращаться…
За окном послышался шум подлетающего вертолета. Я наконец смог пошевелиться: ведьмина магия – страшная штука, и, осторожно передвигая ногами, вышел на улицу.
Вертолет как раз взлетал. Кажется, тот же самый, что и днем… А может, и другой, какая разница? За штурвалом сидел Атабаев, Лиридона помахала мне на прощание рукой.
Хорошо, что Вик остался в баре, с его обостренной гордостью он бы подобного унижения не пережил. Я же не считал, что нас унизили. Переиграли – да, но в честной борьбе и без подлостей, разве что Лиридона немного перегнула, разбирая мои и Чингиза внутренние переживания. Впрочем, на то она и ведьма, ей положено.
Вертолет сделал почетный круг над нашим зданием и скрылся в темном небе.
Что-то легкое внезапно коснулось моего лица.
Пошел первый снег.
Красная роза
Глава 1
О том, что некромант Шуббин умер страшной смертью, я узнал одним из первых.
Так уж вышло, что в тот день в нашем офисе остался только я да Костик, наш новый сотрудник – скелет, с некоторого времени исполняющий обязанности сторожа и охранника. И когда зазвонил телефон, трубку снял именно я, и ехать на вызов пришлось мне. Не Костика же туда отправлять…
А остальные наши коллеги оказались крайне заняты, и все благодаря недавней истории с мошенником высшей пробы Козловым и его бандой. Результаты работы отдела были признаны в Москве неудовлетворительными, и к нам в Чертанск отправили спецкомиссию в составе трех человек, точнее, одного человека, одного гнома и одной очень въедливой ведьмы. И в эту минуту комиссия в полном составе на полигоне изучала профпригодность нашей команды, оставив лишь меня в качестве представителя Службы на рабочем месте. Мне же подобная проверка предстояла в будущем, и от ее результатов зависело, останусь ли я со товарищи в отделе или нас с позором выгонят со службы, отправив на вольные хлеба с пометкой «за несоответствие занимаемой должности».
Шеф, вернувшийся из поездки в дурном расположении духа, контролировал действия комиссии. С нами же инцидент не обсуждал, считая, что мы сами во всем виноваты и должны понести заслуженное наказание.
А Оля, которой проверка грозила лишь косвенно, от греха подальше взяла больничный и сидела дома, периодически позванивая в офис и интересуясь текущим состоянием дел.
Поэтому мое настроение не являлось в тот день примером бодрости и веселья, и, когда раздался звонок, я резко поднял трубку и мрачно сообщил:
– Дежурный Стоцкий у аппарата.
– Босс! Беда! Босс!
Так меня во всем мире называл только один человек, точнее, не человек, а домовой Ануфрий – служащий небольшой гостиницы, а по совместительству мой агент-информатор.
– Так, не тараторь! Говори четко, что случилось?
– Босс! – Афоня говорил хрипло и сбивчиво. – Приезжайте! Срочно! Начальника убили!
– Какого еще начальника? – не сразу сообразил я.
– Шуббин, он мертв. Разрезан на куски. Мы нашли его десять минут назад!
Шуббина я знал по той самой истории с Козловым. Ведьма третьего Круга, незабвенная Лиридона Шалай влюбила в себя грозного некроманта и облапошила на круглую сумму, причем дважды. Шуббин, как только скинул с себя любовные оковы, пришел в ярость, грозился отыскать всех членов банды и жестоко их наказать, но я считал, что шансов у него мало. Козлов и его ребята укатили в неизвестном направлении, и вероятность их скорой поимки стремилась к нулю. Слишком они были хитры, осторожны и умели заметать следы, чтобы попасть в руки одного из своих многочисленных недоброжелателей.
– Стоп! Кто это «мы»? Где нашли?
– Он в своем кабинете. Администратор его обнаружила. Нинка! Она до сих пор в обмороке, но это понятно. Перетрусила. Босс, вы бы видели, сколько тут крови!
А вот теперь я услышал в его голосе неподдельный страх. От него парень и хрипел. Страх сдавливал ему горло, не давая говорить. А чтобы так испугался много повидавший в этой жизни, ушлый домовой, должно произойти нечто экстраординарное.
– Ануфрий, без паники! Я уже еду!
– Жду вас, босс!
Так, нужно позвонить шефу. Я нажал кнопку быстрого набора. «Аппарат абонента отключен или находится вне зоны действия сети…» Эх как не вовремя! Очевидно, он выключил телефон на полигоне. Что у Вика? То же самое. И Лена недоступна. Ладно, поеду один, а здесь за старшего оставлю Костика.
Я включил автоответчик, сделал пару наказов скелету, который равнодушно кивнул мне в ответ, и вышел на улицу, по дороге активировав все защитные заклятья. Теперь к нам в офис так просто с улицы не попасть.
На улице я непроизвольно поежился – до Нового года оставалась пара недель, и погода соответствовала времени года. Высокие сугробы окружали парковку со всех сторон. Снега выпало так много, что коммунальные службы не справлялись, дворники организованными группами работали круглосуточно. Но погода побеждала человеческие усилия. На дорогах из-за заносов выстраивались многокилометровые пробки. И, несмотря на огни праздничной иллюминации, на сияние гирлянд и новогодних витрин, на радостные лица людей, мне казалось, что зима будет вечной.
На парковке одиноко стоял рабочий «форд». Я минут десять прогревал двигатель и очищал от снега стекла. Конечно, я мог бы воспользоваться магией, но сейчас мне почему-то хотелось действовать, как обычному человеку – скребком и щеткой. Надо же ведь и руками иногда работать, в конце-то концов! Отвлекает от дурных мыслей.
Наконец я смог выехать с парковки, но ехать пришлось медленно, в потоке озлобленных водителей. Поэтому, когда я добрался до места, Ануфрий изрядно замерз, по привычке ожидая моего появления на улице. Его густые брови заиндевели, кудрявая голова успела покрыться толстым слоем снега, а губы посинели от холода.
– Босс, – приветствовал он меня, и мелкая дрожь била при этом все его кривоватое неказистое тело.
– Ждал бы внутри. Зачем тут торчишь?
– Лучше здесь, чем там. Страшно…
Это я мог понять, все домовые достаточно трусливы от природы, а тут иного и ожидать не стоило, учитывая обстоятельства.