Мозг же работал вовсю. Странный язык… чуждый. Зная три иностранных и по паре десятков слов из нескольких европейских, она не могла понять, на каком говорит брюнет.
Но надежда не хотела издыхать, и Лара, вздохнув, резко произнесла:
— Do you speak English? Sprechen Sie Deutsch? Habla español?
Мужчина заткнулся и посмотрел на нее как-то странно.
— Ясно, моя твоя не понимать, — сквозь зубы процедила девушка. — Некоторые не удосуживаются изучить хотя бы пару фраз на международном языке… Аборигены, что с них взять, да?
Она покривила душой — внешность у спасителя была европейская, и, если бы не прическа с татуировкой и воинственный вид, он был бы вполне хорош. Ладно… Большинство ее знакомых уже облизывались бы на брутального красавца.
Глаза у него, кстати, оказались янтарно-желтыми. Впору заподозрить, что незнакомец носит линзы, если бы они были в этом забытом Богом краю…
— Будем общаться жестами. — Лара улыбнулась, не размыкая губ. В какой-то передаче по Discovery говорили, что демонстрация зубов отсталыми народностями воспринимается, как вызов. — Прости, что ударила тебя электрошокером. Случайно вышло.
Девушка состроила виноватое выражение лица и приложила руки к груди.
Мужчина внимательно на нее смотрел, задержавшись взглядом на украшении с аметистом, нагло захватившем ее руку.
Ему понравился аметист… Лару осенило: деньги! Всегда надо начинать с денег! И диалог пойдет свободнее!
Облегчение и радость затопили ее душу, как только вспомнила, что утром заезжала в банк, чтобы купить доллары для предстоящего отдыха. Карта — это хорошо, но наличка в путешествии еще лучше.
Торопливо вытащив из кошелька зеленые банкноты, Лара ткнула брюнету их в широкую ладонь. Удивленный, он машинально их взял.
— Плата! — Лара потерла пальцами в международном жесте, обозначающем деньги. — Выведи меня отсюда к людям! — Она махнула рукой, указывая на сплошную зеленую стену из деревьев. — И получишь еще!
— Ежен бужимен, — произнес брюнет как-то обреченно и вернул ей деньги.
— Отказываешься?.. — Лара расстроилась до слез.
Мужчина покачал головой и, направившись в ту сторону, откуда появился, махнул рукой, словно зовя за собой.
Постояв немного, она запихнула доллары просто в сумку и, подхватив шубку, поспешила за проводником. Удивительно, что он отказался брать деньги сразу! Честный или глупый?..
Пройдя пару метров, девушка резко остановилась. Постояла чуть-чуть и, вздохнув, вернулась к убитому леопарду. Взглянув на него ближе, уже мысленно не ругала себя за любопытство.
Хвост хищника действительно заканчивался кисточкой, как у льва. Вот только не из шерсти, а из рога. Острый черный шип… Странно? Не очень. Тот же канал Discovery уверял, что в джунглях сотни тысяч ещё не известных науке видов животных и растений. Шипастый леопард, похоже, относился к их числу.
А, может, он был мутантом, и где-то поблизости находился химический завод… или генетическая лаборатория американцев. От подобных предположений Ларе стало дурно. Где разработки передовых технологий, там огромные деньги и, значит, люди с оружием.
Девушка ускорила шаг и вскоре нагнала проводника, который не очень-то далеко и отошел. Мачете он прорубывал себе путь к центру пышного куста, у которого вместо листьев были зеленые иглы величиной с указательный палец. Объемный рюкзак был целью мужчины.
Девушка даже придумала историю, что он прыгнул с вертолета и нечаянно угодил в колючие заросли и бросил поклажу, когда услышал ее крики. А что? Неплохая версия.
Решив не пялиться попусту, Лара занялась собой. Им предстоял путь через влажные жаркие джунгли, и в теплой одежде она едва дышала.
Первым делом развязала шейный платок и сбросила приталенный пиджак темно-сливового цвета, ее любимого цвета, который гармонировал с рыжими волосами. Оставшись в черном платье-футляре, Лара компактно сложила ненужные вещи и спрятала их в потолстевшую сумку. Туда же ушли и теплые колготки.
На этом моменте ее и застал слегка поцарапанный проводник.
Лара отметила его чисто мужской интерес к ее идеально гладким ногам — что-что, а на лазерной эпиляции она не экономила — и ей стало не по себе. Впрочем, красивая девушка, оказавшись посреди джунглей с незнакомцем, который не разговаривает с ней на одном языке, и не может оставаться спокойной…
Оставалось надеяться на порядочность спасителя и то, что по интонации он понимает, когда ему говорят «нет». Последнее, конечно, из области фантастики, ведь даже не все соотечественники понимали отказ. Что говорить о тестостероновом неграмотном туземце?
Волновалась Лара зря — ее стройные ноги интересовали спасителя недолго. Произнеся что-то отрывисто, он махнул рукой, призывая следовать за ним. А, увидев, что она несет свернутую шубку под мышкой, жестом показал ее выбросить.
Выбросить итальянскую норку, которую Лара купила летом?!
— Да сейчас! Иди лесом!
Свой ответ она еще продублировала жестом. И, кажется, нахмурившийся проводник знал, что означает средний палец. Международный ведь жест…
Пожав плечами, он продолжил путь. А покрасневшая Лара посеменила следом, на ходу сворачивая шубу и скрепляя ее резинкой для волос. С помощью еще одной она собрала в хвост спутавшиеся волосы, немного облегчая себе жизнь. Жара, высока влажность, не по погоде одежда и обувь — судьба решила испытать городскую жительницу на прочность.
Пока они топтали в основном негустой папоротник, Лара еще терпела, а потом началась высокая трава, в которой наверняка сидели змеи и пауки.
— Эй! Эй ты! — окликнув проводника, она осознала, что не знает его имени.
Остановившись, он лениво развернулся к ней и вскинул черную бровь. Его физиономия красноречиво показала то, как мужчина к Ларе относился — как к докучливой, стервозной дамочке. Что недалеко от правды. Успешная женщина редко считается с чужими чувствами и, если требуется, легко наступает на чьи-то мозоли. Одно «но»: Лара никогда не навязывалась.
Не собиралась она и сейчас. Она заключила устный договор с проводником, и когда он выполнит свои обязательства, выведя ее к людям, она щедро с ним расплатится.
Через силу улыбнувшись, она положила ладошку на грудь:
— Я — Лара. — И выжидающе уставилась на проводника.
Выражение мужского лица чуть смягчилось.
— Ким.
— Рада знакомству, — пробормотала Лара дежурную фразу. — Ким, а как быть со змеями и пауками в траве? Ведь укусят же!
Рукой она изобразила извивисто ползущую змею, а затем, растопырив пальцы, показала, как ей представлялось, жуткого мохнатого паука.
Каменное лицо Кима, к сожалению, говорило, что артистка из нее никакая.
Лара повторила вопрос и усерднее живописала мерзких гадов, в этот раз даже пошипев.
— Ежен бужимен, — наконец сухо произнес Ким и сбросил на землю рюкзак.
Пока он в нем копался, его плечи мелко содрогались.
Проводник беззвучно смеялся?.. Лара уже решилась обойти и заглянуть ему в лицо, когда Ким с самым серьезным видом протянул ей металлическую баночку и продемонстрировал, что нужно делать.
Из брюнета вышел отличный мим: она засмотрелась, как он смазывает внушительные бицепсы невидимой мазью.
Желтоватая масса в баночке пахла цветами, и Лара с удовольствием втерла ее в открытые участки тела. Впрочем, будь мазь изготовлена из гуано, она все равно использовала бы ее — пауки и змеи страшнее неприятного запаха.
Вскоре они продолжили путь. И шли без остановок почти два часа, если не врали наручные часы.
Жара делала свое дело: девушка устала и безумно хотела пить, но попросить проводника не решалась.
К счастью, он предложил ей сам, вручив одну из двух своих фляг. Лара пила медленно, экономя каждый глоток — несмотря на высокую влажность, источник воды не наблюдался.
— Никогда бы в жизни не подумала, что буду мечтать о том, чтобы напиться вдоволь и принять душ, — тихо призналась сама себе.
И с трудом сдержала возмущение, увидев, что делает проводник. Он преспокойно умылся, неэкономно разбрызгивая драгоценную жидкость во все стороны!
Мысленно ругать его расточительность Лара перестала, когда увидела, как Ким рассек мачете лиану, из которой побежал прозрачный сок. Вода, оказывается, была все время рядом.
Еще через час проводник наполнил их фляги с помощью бамбука. Простукав несколько секций стройных стволов, пробил ту, что звучала гулко. Из отверстия полилась чистейшая вода.
На одной из десятиминутных остановок проводник накормил подопечную фиолетовыми фруктами — сладкими, неуловимо пахнущими ванилью и очень сочными. А еще из гибких волокон лианы он удивительно быстро сплел веревку, которой обмотал шубу и приделал длинную ручку, чтобы удобно было ее нести. И лишь тогда Лара осознала, как устала таскать норку под мышкой и что лишь одно упрямство позволило донести ценную вещь до этого привала.
Спустя некоторое время измученная девушка поняла, что они спускаются вниз — появился небольшой наклон, который она сразу не заметила. Среди каменных валунов росла высокая, иногда выше ее роста, осока, в которой хрустально пели мелководные ручьи. И когда один такой перерезал им путь, Лара не совладала с желанием умыться и напиться прозрачной воды.
— Ежен бужимен! — выругался Ким, хватая ее за талию и поднимая с колен.
— Ну, что ещё не так?! — в сердцах спросила она.
Он говорил долго, но девушка воспринимала лишь два слова — «ежен бужимен». Знать бы, что они означают.
Мимика и жесты помогли брюнету объяснить, что вода в открытых источниках опасна — вверх по ручью могла лежать падаль, отравляющая поток.
Речь шла о серьезном, о выживании и здоровье, но, когда мужчина закатил глаза и высунул язык, девушка прыснула со смеха:
— Все, все!.. Хватит, я поняла!
Вопреки ожиданиям, Ким не обиделся, а посмеялся вместе с ней. И улыбка у проводника оказался приятной — искренней и открытой.
День клонился к вечеру. Еще достаточно светло, но Лара чувствовала, что жара чуть спала, а в веселом хоре джунглей зазвучали новые голоса, словно постепенно просыпалась ночная смена птиц и насекомых.