Также, само собой, по комнате прыгала Беся, не соблюдая этикета и пробуя блюда на ходу, что смешило ребят и злило тётю Миюки. За что большое спасибо маленькой богине. Мелкая проказница в последнее время старалась не оставлять меня одного, возможно, компенсируя прежнее затворничество. Всё-таки накосячил я с ритуалом переноса. Или боясь за мою жизнь. Поработав со мной в полиции, видела слишком много грязи, чтобы верить в то, что враги будут играть честно. Здесь я был с ней согласен, но «кроты» из ИС, рыскающие рядом – не дай предки, под удар попадёт непричастный, – должны удержать их от необдуманных поступков. Хотя, зная наследников Владистужевых и Нахтриттеров, не очень в этом уверен. Зато предки не сомневались. Замшелые пеньки всё ещё живут даже не в прошлом, а в поза-поза и так далее прошлом, но абсолютно уверены в своей правоте. Идиоты. Кстати…
– Какого шиша все ваши планы обернулись пшиком?! – первый раз в этой жизни поднял я голос на духов. – Гарантированная победа чуть не обернулась поражением! А стопроцентно удачная осада провалилась! Война из лёгкой прогулки стала настоящей проблемой!
Из-за самоуверенных лиц и слов предков долго копившееся раздражение выплеснулось злым криком. Достали!
И опять-таки в первый раз я увидел смущение призраков. Хотя сейчас они выглядели вполне материальными благодаря Алтарю, жертвенной крови, призывающим печатям и присутствию нас, то есть живых потомков. Конечно, не все предки присутствовали в комнате, помещение слишком мало, но те, что были, явно устыдились моих слов.
Смущение выглядело даже забавно. Здоровенное нечто отводит многочисленные глаза и нервно теребит бесчисленные щупальца. Или трёхметровый демон, прячущийся за человеком нормального роста и сложения. Но главное, почему тысячелетние твари, пусть и бывшие людьми, засмущались? Спросил, чувствуя уверенность.
Слова Геноске оказались верны. Я лорд, а следовательно, они служат мне, такова их стезя. И они не могут злоумышлять против меня, как я раньше думал. Духи не люди, не могут нарушить данные клятвы. Услышав прямое обвинение в провале, устыдились. Подвели, ошиблись, зазнались. Всё же большинство из них считали меня чужаком, который достоин занимать тело наследника, но не урождённый Мейстер, следовательно, не особо компетентен. Моё обвинение сработало триггером, напомнив им, что я правлю, а не они.
Слова предков сняли камень с души. Конечно, смущение духов прошло, и они снова принялись давить, но в этот раз я игнорировал их ауры силы, власти и безумия.
– Понял, – прервал я рассказчика, прадеда Тимора, внешний вид которого не сильно изменился после смерти, только кисти и ступни стали явственно крупнее. – Вернёмся к проблемам. Почему слабый клан смог противостоять первой семье?
Предки ответили быстро, уже имея теории. Видимо, тоже раздумывали над причинами провала.
Неудача с осадой – Владистужевым помогли. Четвёрка и предки учли все варианты, кроме призыва бездны. Это невозможный случай, политическое и экономическое самоубийство. Сейчас ИС и ИСБ трясут город, закрыв его на жёсткий карантин, заглядывая под каждый камень и добивая прорвавшуюся нечисть. Даже если хозяевам удастся отмазаться, всё равно репутацию не вернуть. Теперь город словно обесчещен. Неважно, что «кроты» не найдут доказательств вины. Ответственность правителя – вина правителя.
Так что самостоятельно устроить прорыв – это перебор. Да и не по возможностям. Требуются тёмные маги. Нахтриттеры? Слишком слабы, хотя, с учётом последних сюрпризов, возможно. Только предки узнали руку сотворившего печать. Те самые неизвестные кукловоды, что уже один раз обыграли Мейстеров, почти отправив их в небытие. Атака в спину после потери союзниками значительных сил – их любимый метод. Как случилось с Рейвенами, Хагтуцами и Дацимото. Иначе не факт, что перемирие между нами было бы заключено.
Мне было что сказать о природе тайного врага Мейстеров, но я промолчал. Пока не время. Я совсем не уверен, что на Пратерре оказался подобный мне. Возможно, совпадение или нечто иное. Хотя, услышав имя Носфератос, я перерыл местный интернет, но творения Брэма Стокера не обнаружил, как и любое упоминание о вампирах, в том числе о нежити в образе бледного аристократа. Только пиявки и подобные монстры. Но кивнул, соглашаясь с выводами духов.
Теперь по поводу моих действий. Никто меня не критиковал, а причина победы на грани поражения объяснялась двумя факторами. Светлой богиней и аномальным количеством магов.
Если бы не Элурика, то сражение закончилось бы моей второй атакой. В результате подготовленный удар ушёл на защиту от неожиданно многочисленных вражеских стрелков и магов. К тому же «кошмарный сон» пусть уничтожил немало солдат, оружия и боеприпасов, но намного меньше планируемого. Чуть меньше сотни бойцов оказались как минимум учениками и смогли укрыться от козырного заклинания Мейстеров, рассчитанного в основном против нулей и перваков. А ведь именно воины нанесли самый большой урон ниндзя и стрекозам, которые должны были помешать врагу сплести свои чары. В общем, одно за другим.
– Откуда у них так много магов? Лен, что насчёт искусственного осеменения? – решил я спросить наложницу, чтобы вовлечь в разговор пришибленных нашим спором живых людей.
– Давно известно, что искусственное оплодотворение в случае магов неэффективно. Результат почти нулевой, а в удачных случаях у ребёнка отсутствовал дар. Суррогатное материнство более эффективно в плане потомства, но у детей тоже проблемы с магией, особенно с семейными направлениями.
– Спасибо, – прервал я подругу, что от волнения решила процитировать какую-то статью или главу из учебника. – Значит, это не вариант. Или снова они знают больше, чем мы.
– Всё проще, – подал голос Кенчи. – Они вербуют простых людей.
– Согласна, – кивнула Хэлен.
Они рассказали о том, что большинство одарённых детей вербуются ещё в подростковом возрасте с помощью подкупа, шантажа и прямых угроз. Как произошло со многими их знакомыми и друзьями. Кенчи избежал давления, потому что имел слабый дар, Миюки – благодаря имени Мейстеров, а Хэлен уберегло редкое направление, она попала под эгиду Управления магии. Мне хотелось постучать головой о стол во время сумбурного рассказа семьи Току и наложницы, а предки ни на секунду не переставали возмущаться.
Совсем вжился в образ наследника Мейстеров, раз не заметил столь очевидного ответа, потому что клан не принимает всех подряд. Ввести в род – это всё равно что пригласить в семью. Следовательно, выбор должен быть очень тщательным. И даже так крайне редко происходило подобное пополнение. Довериться человеку со стороны, передать семейные тайны, открыть шкаф со скелетами решались немногие. Поэтому и в голову не приходило, что так можно. Но что простительно древним духам, то непростительно мне.
– Хватит, – твёрдо, без повышения голоса оборвал я возмущение предков. – Это скорее моя вина, чем ваша. Мир изменился, и я должен был следить за обстановкой, а не полностью доверять вашим суждениям. Теперь оставим всё позади. Скорее всего, Кенчи с Хэлен правы. Владистужевы просто набрали свободных магов и изгоев. Но вряд ли такое количество людей стало семьёй, поэтому есть смысл разобщить их. Запиши.
Хэлен послушно зашуршала блокнотом. Один из аргументов – мне нужен секретарь.
– Возможно, тебе… нам тоже стоит поступить так же? Принять магов со стороны, – осторожно предложил Кенчи.
Я проигнорировал возмущение духов, предпочёл аргументированно ответить.
– Во-первых, у нас нет кандидатов. Во-вторых, у нас нет времени на их поиск. И в-третьих, мы берём качеством, а не количеством. Что и доказал мой бой, – потрафил последним доводом предкам, на самом деле соглашаясь с тем, что лучше меньше, да лучше.
Нельзя сказать, что все согласились с моими словами, но промолчали. Раз так, то я решил начать разговор о самом больном.
– А теперь нам пора решить самую главную проблему. Что делать с этим? – спросил я с печальным лицом, одновременно с вопросом вынимая из кармана три конверта и передавая их окружающим.
По мере чтения на лицах застывала гримаса удивления, даже шока, потому что бумаги из рук приходилось забирать следующим в очереди на письма самостоятельно, ибо прочитавшие больше напоминали статуи. Пока очередь не дошла до Беси.
– Самое важное – это твои бабы?! Ты придурок, Ти-и-им!
Глава 28
Не стесняющиеся в выражениях Беся и тётя Миюки (сразу забыла о смущении, когда осознала, какой лорд им достался) рассеяли гнетущую ауру, что воцарилась после спора и давления духов. Сработала перемена темы разговора. Вместо недавнего страха дети притворно смущались, впитывая запретные слова. Кенчи прикрывал им уши, удивлённо охая при особо крепком слове своей жены. Хэлен позволила себе лёгкую улыбку, перестав изображать из себя примерную секретаршу средь больших боссов. И даже духи с видимым одобрением слушали, как меня распекают.
Оставалось лишь отыгрывать роль, дабы окончательно забыли и не думали о недавних словах. О преимуществе противника в магах и ресурсах. О том, что нам противостоит кукловод искуснее Мейстеров. Про то, что Владистужевы и Нахтриттеры вряд ли собираются воевать честно. Поэтому стоит ждать наёмных убийц и диверсантов, а солдат для защиты всех наших людей и объектов не хватает. Не стоит им знать о том, что все сторонние наёмники отказываются от контрактов, включая свободных и не очень магов. А это значило, что против нас играют все наши «друзья» из Сената. Открыто не выступили, но подтолкнуть падающий клан в спину не отказались. К тому же Зуруи, которые «обиделись» за мой выбор посредника, сейчас активно мешают Лисовичам оформить документы на захваченный посёлок и земли вокруг.
Но как бы ни было плохо, не стоило перекладывать свою ответственность на семью. Сейчас я чётко это осознаю. Чем мне могут помочь дети? Или женщина, что в душе ненавидит нас? Так что шути, Шут.
– Запиши. Посетить ювелирный магазин для покупки обручальных колец для