Только Хэлен разделяла моё удивление, или скорее восторг. На наших глазах появятся абсолютно новые разумные существа. Ощущал себя родителем и немного богом. Странно, но волнительно.
Пункт второй – обеспечить рождение и безопасность потомству. Элурика, будучи светлой богиней, легко справится с первой задачей. Тем более в первой партии договорились всего о сотне лягушат. Требовалось воспитать поколение, что станет учителями для последующих. А выжившие в битве посчитали, что сто – это максимум, который они смогут обучить.
Самой Элурике помимо нашего благорасположения тоже выгодно, ведь лягушки станут её последователями. Как и Аргузор, что должен обеспечить защиту потомству. Тёмный бог станет покровителем ниндзя, носорогов и стрекоз.
Ещё в лягушачий пантеон вошла Беся. Этот факт непременно вызывал у меня улыбку, зато мелкая богиня явно набралась уверенности. И стервозности.
Имелось немало способов нейтрализации магов. От лекарств, туманящих сознание и парализующих тело, до артефактов, реагирующих болью на любое обращение к магии. Хватало условий и материалов, что блокировали конкретное направление. Но я предпочёл камеру в родном особняке, потому что в нашем доме властвовала Тьма. Не та, что есть отсутствие света, а та, в которой обитают чудовища. И не та, что обещает покой, а та, в которой ожидают страхи и кошмары. Ведь любая магия зависела от представлений, мыслей людей, а большинство боятся темноты, населяя её монстрами. Тем более на Пратерре это давно не простое суеверие. Поэтому заключение в темнице в поместье Мейстеров – пытка сама по себе.
Я сомневался, что двадцати часов хватит, чтобы сломить Владистужева. Но что-то он почувствует.
– Повезло тебе, щенок, – встретил меня Крил. – Не стоило связываться с этой светлой идиоткой, – сплюнул он, потеряв весь свой лоск.
Обычный пожилой мужчина с обрюзгшей фигурой и тусклыми глазами. В серой робе, чтоб без сюрпризов.
– И зачем вам всё это нужно, лорд Владистужев? – проигнорировал я его слова, перейдя к сути.
– Зачем?! – вскинулся мужчина, расправив плечи и глядя на меня снизу вверх. В его глазах засверкали льдинки, отразившие внутреннюю силу мага и немного разогнавшие окружающую темноту. – Ты напал по нелепому поводу и спрашиваешь меня почему?! Это ты позарился на мои земли! Потому что мой сын всего лишь развлёкся со шлюхой, что должна умереть от счастья от внимания настоящего мага! Потому что вы, древние твари, больше печётесь о черноногих, а своих собратьев-магов грабите! И убиваете! Плетёте свои интриги, хапая и хапая! Щенок, бьющий в спину!..
Слушая бессвязный поток оскорблений и мыслей, я понял, что никакого заговора не было. Никто не расшатывал устои империи и не стремился целенаправленно свергнуть власть. Просто выросло новое поколение. Беспринципное, жадное и обиженное. Для которых лозунг «Цель оправдывает средства» – это не выбор, а образ мышления. Честь, достоинство, совесть – для наивных лохов. Пожалуй, они оставили себе только гордость, но и ту ущербную. Не зря переиначили поговорку «Лучше живой шакал, чем мёртвый лев». Поэтому Крил и сломался, всего лишь оставшись наедине со своими мыслями и страхами. Но требовалось подтверждение моей гипотезы.
Хватило одного щелчка пальцев, чтобы он подавился очередным криком. А после я его спросил, воплощая его страх – пламя. Как банально. Через минуту он исповедался, подтвердив мою догадку.
Никакого заговора не было. Только разговоры и грёзы. Просто десяток кланов, всё же среднего, а не слабого уровня, при помощи нескольких родов у Воротного района, толкаясь локтями, пытались забраться повыше. А на вопросы о воспитании и попрании устоев он смотрел на меня как на идиота. Что и требовалось доказать.
Само собой, я посетил и лорда Нахтриттера, который, с одной стороны, оказался слабее, смотрясь настоящим стариком. С другой – крепче. Не истерил и не ругался, а спокойно ответил на мои вопросы. Тем более ничего секретного я не спрашивал. Как они могли воспитать ничтожеств вместо магов? И почему игнорировали законы? Ничего нового в ответ не услышал. Скорее прослушал лекцию о наивности молодёжи, которая с возрастом пройдёт.
Далее последовал инструкции по разобщению и посетил остальные камеры. К моему удивлению, двенадцать магов из тридцати пленников согласились покинуть свой клан, если спрячу или прикрою их и их семьи. Что же, Хэлен с Кенчи были правы. Уверен, что если бы мне хватило харизмы, то согласившихся было бы больше. Но и так хорошо.
После позвонил Лисицыной и уточнил количество пленных, убрав из списка обмена фамилии согласившихся на сделку. И отправился пробовать то, что приготовили мои дореи. Вышло вкусно, что не удивляло. Кулинария – это дисциплина, которая входила в обязательный курс аристократов. Отравление – забава древняя, всеми осуждаемая, но не исчезнувшая и по нынешнюю пору.
После трапезы, когда я в хорошем настроении хищно поглядывал на близняшек, выбирая мучения пострашнее, почти одновременно пришли два почтальона и принесли три письма, испортив мне настроение. Печати Юны, Юко и Айи намекали о неприятностях, ведь после предыдущих сообщений я ничего не сделал, а это значило, что проблемы развивались.
Со вздохом открыл все три письма, одно за другим. Но не читал. Посидел, набрался решимости и только тогда посмотрел на текст. Я оказался прав. В каждом сообщении меня так или иначе посылали. Вновь захотелось постучаться башкой о стол. За что мне всё это?
Глава 29
Во всём виноваты лисицы! Почему-то виновным в возврате к традиции дореи общество назначило именно меня. Включая ущемление прав женщин, варварство, узурпацию власти магов и т. д. и т. п. А что замысловато рождённые Лисовичи? Бедненькие лисички угнетаемы злобным мною, поэтому единственный монстр в данной истории – это я. Просто край!
За четыре дня в роли рабовладельца от меня убегали, тупо игнорировали, девушки поливали меня уничижающими взглядами, а парни вызвали на дуэль раз двадцать. Только что пока не предприняли силовую попытку освобождения, но такое ощущение, что это не за горами… А в это время за спиной, не сомневаюсь, беззвучно посмеивались три лисы. Что по регламенту, неизменно опустив головы, всегда находились со мною на выходах. Коварные самки рыжего рода! Ненавижу! Сегодня точно заставлю мыть ноги, целовать руки и грязные ботинки. До этого момента у меня не хватало решимости. Но сейчас…
Я в ярости порвал письмо, в котором меня извещали, что семья Такедо разрывает помолвку между мною и старшей дочерью по причине недостойного поведения жениха. И только звякнувший входящим сообщением телефон помешал мне исполнить угрозы.
«Не парься (подмигивающий смайлик). Это совет семьи настоял, а Юнка в печали (смайлик плак-плак). Так что вперёд (большой палец вверх). Но пока лучше не ходи, папа тож злой (дьявол). Демонов бабник (снова дьявол). Люблю, целую (воздушный поцелуй)».
Душа вновь вознеслась ввысь. Не всё потеряно. И почему только у Юко хватает веры в мою непорочность, чтобы поддержать меня? Возможно, виноват эскиз обручального кольца, что я переслал ей? Нет, она не такая! Это просто остальные девчонки чуть что, сразу верят плохому. Что стоило Юне самой написать о её отношении к разрыву? Нет, сразу поверила наветам и обиделась. Или Айяно, чей род в этот раз официально принял ухаживания Сэма Торугавы. Объясни, что не согласна. А не отписывайся официальным «…не понимаю, чем вы недовольны, Тимор». Снова на вы?! Вообще край!
И теперь в глубине сознания я мучился дилеммой. Убить? Благодаря Слейву появилась пара контактов с надёжными и молчаливыми исполнителями. Но это совсем уж подло. Хотя уже пара дней, как руки чешутся поступить именно так. Дурацкие вызовы и три лисы за спиной кого хочешь доведут. Но нет, наверное…
Или вызвать на дуэль? Проблема заключалась в том, что Торугава сильнее меня. У меня есть шансы только с артефактами и куклами, но условия схватки зависят от желания вызываемого. Вряд ли соперник будет дураком и уравняет шансы.
Эффективность или благородство? С другой стороны, никто не знает, что творится в голове у женщин. Не раз слышал, что они готовы пожалеть жертву, а не победителя. Ведь не убьёт же меня Торугава?! Будет Айе кого пожалеть. Хотя время терпит. Не завтра же они пойдут к алтарю, а староста – девочка правильная, так что до свадьбы ни-ни. А там что-нибудь придумаю.
Вот с Иркой всё было намного хуже. Она меня боялась. До нервной дрожи, до паники, что ощущалась сквозь фальшивую улыбку. Страх, который, возможно, она не осознавала, но я чётко почувствовал его, когда мы встретились.
В связи с тем, что я давненько не появлялся на работе, вернувшийся в строй Куро попросил нэко себе в стажёры. Там и встретились, когда я пришёл уладить формальности со службой. Не сотрудник, а внештатный консультант.
Привычной шутливой беседы не вышло ни с напарником, ни с кошкой. Ира даже открестилась от просьбы о встрече, типа более нет необходимости. А Куро вёл себя так, словно в первый раз меня увидел. И где-то я их понимал.
Что для меня было победой на грани, для них выглядело возрождением тёмного мага из древних легенд. Ужасающая аура, от которой умирают люди и взрывается оружие. Тьма, что пожирает Свет. Призванные чудовища и бездушные куклы. Неуязвимость и нечувствительность к боли. А главное, страшная сила. Целой армии не под силу справиться с единственным некромантом. Так это смотрелось со стороны обычного зрителя.
После показа записи люди резко вспомнили, почему маги на вершине. Волна гневных, но несколько осторожных комментариев заполонила всё медиапространство. Не мог не прочитать. Тем более несколько семей тоже высказали мне своё недовольство. Продажу видеозаписи боя посчитали излишней… рекламой. Самое смешное, что я с ними полностью согласен.
Репутация зловещего колдуна, да ещё и с тремя рабынями за спиной, – это не то, что я хотел. Я думал всего лишь чуть-чуть заработать. Денег-то получил, но проблем… Выше крыши, и даже поболее. Простые люди меня боялись. Маги делали «фи», артефактоюзером обзывали. За спиной, конечно. Но у меня слух. И зрение. Будто я не вижу их брезгливых взглядов, в глубине которых прячется страх.