Старик ощутил около трёх сотен своих созданий из первоначальной тысячи. Масштабный бой, самоубийственные атаки на гигантскую акулу и крепость Владистужевых существенно проредили его кукол. Но для его плана хватало и такого количества.
Первым делом он растворил свою силу, скрывшись среди своих производных. Противник, осторожно продвигающийся к нему, растерянно застыл, в его магическом зрении вместо одного врага появилось триста. Следом Старик приказал всем выжившим тварям напасть на башню Кристалла, кроме ближнего к зданию десятка. Те спрятались недалеко от центральной площади в развалинах.
Тем временем чудовище Владистужевых «увидело» атаку на родовое гнездо и поспешило на помощь потомкам. А Геноске, укрепив связь с засадным десятком, начал понемногу вливать в них силу. Волк начал уменьшаться, сдуваться, как воздушный шарик, а куклы в развалинах, наоборот, увеличиваться, пока рост оборотня не достиг семи метров, а его созданий – четырёх. Само собой, дело не в размерах тела. Старик передал им магию. Теперь избранный десяток ничем не уступал монстру-акуле. Та, спеша на подмогу, бомбардировала множеством заклинаний спешащих на штурм башни его кукол. Но почуять неладное, перед тем как выскочить на площадь, успела. Впрочем, ей это ничем не помогло.
От большинства ударов модифицированные твари попросту увернулись, пользуясь преимуществом в скорости, от вторых поставили «щиты», а третьи приняли на грудь, почти не получив урона. Но всё же, несмотря на увеличенные возможности, до самой акулы добрались лишь шестеро кукол. Остальные или оказались слишком самоуверенны, не заметив дополнительных эффектов в простеньких заклинаниях, или попали под удар более мощных чар.
Шестеро счастливчиков вместо немедленной атаки застыли перед жертвой, синхронно сплетая «сеть демонического паука», а затем буквально взорвались блестящими нитями, что опутали мегалодона, замотали его в кокон и растянули получившийся свёрток меж шестью якорями.
Геноске выпустил из-под контроля своих кукол, которыми прямо управлял для создания сложнейшего заклинания. Вытер несуществующий пот. Именно в момент плетения любое отвлечение могло стать крайне неприятным. Не смерть, но магию на время можно вполне потерять. И взмыл в воздух, предварительно вырастив крылья. Зависнув над развалинами города, Старик начал заново создавать большую печать развоплощения – «свет и аннигиляция».
Мегалодон испуганно заверещал, пытаясь вырваться из пут, но «сеть демонического паука» не просто обездвиживала, она блокировала магию. Поэтому столь жестокий откат при неудаче. Так что Геноске не волновался по поводу сопротивления: не скоро вырвется. По крайней мере, он точно закончит заклинание.
Уколы от смерти кукол воспринимались им привычно – как будто выдирают волоски. Но в последние секунды происходило нечто неправильное. Сейчас «волосинки» тянули медленно и с куском кожи. Терпимо, но странно.
Печать была почти закончена, потому он решил перетерпеть, а после разобраться с проблемой. Но за мгновение до выстрела из башни Владистужевых ударила белая волна «изгнания». Его куклы исчезли в обжигающем свете. «Сеть» сгорела тонкой бумагой, а расплывающийся в волне светлого пламени мегалодон за долю секунды до атаки оборотня вырвался из-под удара, распадаясь на отдельные куски, большая часть которых растворилась, но некоторые, вернув облик, сбежали в ирреальность.
Если бы было время, то Геноске взвыл бы от досады: «Сбежали!» Только Старику не до этого. То, что он посчитал небольшой проблемой, обернулось огромной болью. Его создания не просто убивали, их пожирали. И, соответственно, откусывали куски от самого мага. Словно тех немногих капель крови и пожертвованных шерстинок хватило для того, чтобы вцепиться в самого заклинателя.
Фигура крылатого волка подёрнулась зыбью, будто расплылись очертания, и взорвалась тысячами чёрных и алых нитей, что опутали практически весь город. Затем оборотень рухнул с пятидесятиметровой высоты. Грохот падения, обломки и осколки льда. Только этого мало, чтобы убить чудовище Мейстеров. Через минуту он поднялся, оторвав всех вцепившихся в него дистанционных пиявок ценой силы и облика.
На ногах вновь стоял внушительный старик. С потрёпанной шевелюрой, в которой явно не хватало нескольких пучков волос. В рваном и пыльном костюме. Только даже потери не умаляли его достоинства или желания сражаться. Пусть, казалось, бездонные силы почти закончились. А Тьма, что лежала на городе, не отвечала на его призыв.
Жест – и новые сотни доппелей разбегаются в разные стороны. Живут они недолго, мгновение, но информация о новом противнике исправно стекается к заклинателю. Твари, что так похожи на нового слугу его воспитанника. Невероятно быстрые, сильные и зубастые. Вампиры? Нет, скорее то ли упыри, то ли гули. Он не сильно слушал рассказы господина, да и особой разницы между этими видами не уловил.
Впрочем, неважно. Главное, что они боялись креста, святой воды и осины с серебром. Первое ему сейчас не найти. Вряд ли собранный из мусора символ подействует, как и водное заклинание, осенённое молитвой. У слуги не было никаких богов, кроме Мейстеров. Да и с деревом тоже проблемы. Осина, возможно, и существует на Пратерре, но Тим понятия не имел, как она выглядит. А серебро стоит не меньше золота, потому что большинство местной нечисти тоже погибает от частиц этого металла. И соответственно, это довольно редкая находка в эвакуированном городе. Всё ценное забрали при отъезде.
Хотя, глядя, как зубастые твари бросаются на его «шарики», вспомнил ещё об одной общей уязвимости любой нечисти. Свет. Для эксперимента создал десяток доппелей, но вместо воздуха наполнил их светом и отправил в атаку. Как он и предполагал, не особо сообразительные твари бросались на пустые куклы, пытаясь разорвать и сожрать. А после сгорали в очищающем пламени. К сожалению, сотворить тысячу подобных доппелей он сейчас не в состоянии, но зато метод уничтожения выбран. Кстати, стала ясна судьба остальных жителей. Их всех обратили в этих монстров. Пускай будут упыри.
Посчитаем. Судя по записям, осталось где-то десять тысяч человек. Две или три тысячи стали жертвой для вызова и удержания мегалодона. Часть умерла в схватке с его куклами и доппелями, это пусть будет полторы тысячи тварей. Часть должны были уничтожить масштабные заклинания, это минимум полсотни. Значит, сейчас против него пять тысяч кровожадных монстров.
«Приемлемое количество», – хрустнул Старик шеей и встретил первых противников взмахом косы.
«Равновесный росчерк» – комбинация тьмы и света, фирменное заклинание Мейстеров. Внешне это два полумесяца, чёрный и белый, что слетели с лезвия и разрезали атакующих. Признаков жизни останки не подавали, это значит, что выбор заклинания верный.
Но он не обольщался насчёт того, что легко справится с целой армией, потому тряхнул головой, лишаясь ещё части волос и создавая ещё один десяток доппелей, заряженных светом. Не для нападения, для прикрытия спины. Потом сам бросился в атаку.
Геноске не стремился уничтожить всех тварей. Его целью была башня, где засел сам главный кукловод. В наличии кукловода он не сомневался, потому что твари перестали бездумно бросаться. Они использовали засады и даже обломки и арматуру в качестве оружия. Впрочем, для опытного мага проблем это не составило. «Сканер», «щиты» и простейшие ударные заклинания помогали ему в бою, предоставляя достаточно времени для «росчерка» и размышлений. А подумать ему было о чём.
Во-первых, он корил себя за излишнюю самоуверенность. В отличие от него, противник отлично подготовился. Старика хватило только на огненные артефакты. Во-вторых, за гордыню, которая не позволила ему отнестись к сражению всерьёз. Вместо пустых переживаний, что всё равно не могли изменить принятого решения. В-третьих, если даже сегодня он умрёт, Мейстеры будут жить. Его внучка Миюки приняла Тьму, что живёт в ней. А сила её дома превышает даже его силу. Потому что он выбрал долг, а девочка – любовь.
Тем временем Геноске дошёл до башни. К его удивлению, ему удалось убить всего три сотни упырей. Видимо, они выполняли приказ хозяина, что посчитал потери бессмысленными.
Когда слуга остановился, не доходя до башни всего десять метров, то двери раскрылись, с жутким грохотом сдвигая обломки. Из них вышли одиннадцать человек. Лорды Владистужевых и Нахтриттеров. Четверо магов в цветах «морозов». И пятеро странных людей, от которых не ощущалась сила, зато разило опасностью. Бледные, черноволосые, кровавогубые, с бездной в глазах. Тёмные костюмы и вычурные сорочки оттеняли их дьявольский облик.
Вампиры, легко определил Геноске. Слишком похожи на игрушку Тима. Один в один, что напрягало. Хозяева нечисти. Кстати, которая собралась на окраине центральной площади, за его спиной.
– Ручное чудовище Мейстеров, – начал разговор Крил. – Впечатляет. Но недостаточно.
Старик не ответил. Просто хорошая мина при плохой игре. При любом раскладе ни клану, ни роду ныне не существовать. Слишком велики нарушения, чтобы империя не вмешалась.
– Впрочем, варварские обычаи империи нас больше не касаются. Ведь после вашей смерти я решил покинуть её. Думаю, климат в Демократическом Союзе Домов получше местного.
Собираются сбежать на другой континент? Словно это мешало имперскому правосудию.
– Он ваш, господа, – отступил в сторону Крил.
За ним последовали все люди, оставив вампиров и оборотня лицом к лицу. Один из монстров сделал шаг вперёд, будто намекая, что именно он собирается быть противником.
– Господин Току, где ваш хозяин?
– Лорд Мейстер не желает пачкать руки о грязь, господин… не знаю вашего имени.
Незачем им знать о том, что уже полторы недели воспитанник не приходит в себя.
– О, простите мою невежливость. Позвольте представиться: Генрих Шпатц, доктор.
– Не слышал.
– Ничего, ещё услышите. Хотя… – Задумавшись, вампир поднял глаза. – Вряд ли, – вперил он в Геноске взгляд, что стал ало-кровавым.
В голове слуги Мейстеров зашумело. Злобный шёпот заполнил всё его восприятие. Ментальная магия! То, за что уничтожили не одну семью. Впрочем, Геноске никогда не верил в благородство чудовищ, поэтому, стоило ему ослабить контроль, восемь доппелей «прыгнули» прямо к вампирам.