– Я не нанимался к принцу убийцей, и сражаться против тебя буду только в одном случае.
– И в каком?
– Если ты станешь покушаться на его жизнь. Сам же наследник абсолютно не заинтересован в гибели своего проводника.
– Пару дней назад я бы этого не сказал, – тяжело вздохнул брюнет. – Пожалуй, он – единственный, кто сейчас не желает моей смерти, пусть и невольно.
– Ты забываешь про Илингу, – добавил Фергур. – О том, что по дороге к графу Рудгарду Ярланд приготовил своему гонцу неприятные сюрпризы, я узнал от нее.
– Неужели сама сказала? – Новость настолько заинтересовала юношу, что он забыл о своей неприязни к марлонцу.
– Помнишь, накануне твоего отъезда Еневра набросилась на мальчика и заставила его обыскать?
– Конечно, помню.
– Королева не зря его подозревала. Паренек нес записку от принцессы. Там было четко сказано: по дороге к замку графа тебя попытаются убить.
– Чудеса… А это правда, что, если бы не она, никто бы не нашел лекарства от моей болезни? – вкрадчиво спросил сапожник, оглянувшись на ехавшую сзади девушку.
– Эй, парень, да ты никак запал на нее?
– Скажешь тоже. Она принцесса, к тому же еще совсем ребенок, – излишне поспешно возразил Руам.
– А вот тут ты сильно ошибаешься, – серьезно заметил Фергур. – Когда человек способен объективно оценивать поступки самых близких людей, он уже не ребенок. Я мало знаком с этой девицей, но мне кажется, что по силе характера она гораздо взрослее своего двадцатилетнего брата.
– Так… По-моему, у нас гости. – Руам глазами указал на трех всадников, появившихся на дороге.
– Наверное, дозор. Оставайся здесь, я поеду вперед. Выясню, кто такие.
Марлонец пустил Рокота в галоп.
Всадники действительно оказались патрулем, что для здешних мест было совершенно нехарактерно. Эта часть Адебгии испокон веков являлась малонаселенной. Несколько мелких деревенек да хуторов, не относившихся к чьей-либо вотчине, особым вниманием солдат его величества не пользовались.
– Какими судьбами вас сюда занесло, служивые? – поинтересовался барон.
Форма королевского телохранителя, несмотря на ее потрепанный вид, произвела на всадников впечатление. Возглавлявший троицу офицер спрятал меч в ножны, выдвинулся вперед и доложил:
– Направлены для проверки слухов о появлении в этих краях шайки разбойника Аяха. Говорят, их видели три-четыре дня назад.
– И вы надеетесь справиться с ними втроем?
– Со мной два мага.
– Кто такой этот Аях, рахнид ему в глотку?
– Его еще называют одноухим бандитом.
– О, так это его труп я недавно видел. А те головорезы, значит, входили в его банду, – сам себе ответил Фергур. – Что ж, теперь они в инзгарде людей грабят. Офицер, можешь считать свое задание выполненным. Три дня назад отряд его высочества наткнулся на разбойников. По-моему, живым не ушел никто.
– Вы сопровождаете принца?
– Да. Наследнику скоро принимать бразды правления, вот он и решил проехать по стране.
– Могу я быть чем-то полезен его высочеству?
– Поехали, сам у него и спросишь.
– Ваше высочество, старший патрульный Леур. Прибыл из Крандахра в составе дозора. Со мной два мага, – доложился офицер.
– Цель поездки?
– Обнаружение и уничтожение банды, которую, как мне сообщили, истребили ваши люди.
– Что собираешься делать дальше, офицер?
– Если не будет других распоряжений, отправлюсь обратно в Крандахр.
– Распоряжения будут, – сказал принц.
По совету Илинги Тарин решил соблюдать максимальную осторожность. Если Ярланд заподозрил неладное, то мог организовать встречу их отряда где-нибудь на полпути к столице. Однако вряд ли для этой цели стали бы использовать людей из Крандахра. Небольшой городок располагался в пятидесяти милях на запад от главной дороги.
– Поступаете под командование барона Фергура. Будете сопровождать нас к Разахарду.
– Сочту за честь, ваше высочество! – браво отсалютовал Леур.
– Чего такой хмурый? Недоволен, что я не тебя назначил их командиром? – спросил Тарин Руама, который стоял рядом с принцем.
– Оно мне надо? Просто подумал, что если бы мне вместо возвращения домой предложили многодневную прогулку по лесам, я бы так не радовался.
– Много ты понимаешь! Для любого офицера сопровождать наследника – великая честь. Вдруг выдастся случай отличиться? Глядишь – и повышение не за горами, а там и перспектива выбраться из глуши.
На самом деле сапожнику не понравилось, как служивый смотрел на принцессу. Он ее буквально поедал глазами. Девушка тоже удостоила статного офицера благосклонным взглядом.
«Ловелас какой-то. Увидел юную девчушку – и перышки распушил. Лучше бы… за собственной обувью следил. Это ж надо так подошвы истереть! Словно не на лошади ездит, а по шершавой мостовой носится как угорелый. Пусть только попробует дать мне повод – в порошок сотру!»
Сын Гамуда удивился собственной злости.
«Наверное, сказываются последствия болезни. Мужик мне ничего плохого не сделал, а я его убить готов».
Парень заметил, как офицер подъехал к своим спутникам и что-то им сказал. Оба обратили взоры… Руаму показалось, что на Илингу.
«Он еще небось и пошлые шутки отпускает в ее адрес? Нет, этот хлыщ определенно заслуживает хорошей взбучки!»
По приказу барона новички отправились вперед.
– Молодой человек, да продлятся ваши годы… – Кучерявый телохранитель вернулся к брюнету.
– Ферг, не надо повторять свою дурацкую присказку. Она вызывает у меня самые неприятные воспоминания.
– Да пожалуйста, – вальяжно промолвил марлонец. – Я смотрю, ты тоже заметил.
– Что?
– Мои новые подчиненные, похоже, лишь недавно приняты на дозорную службу.
– И как ты это определил?
– У них выездка совершенно другая. Причем у каждого своя.
– Ты уверен?
– Говорил же тебе, я о женщинах, лошадях и вине знаю много интересного. У офицера, к примеру, конь хорошо обучен, а у волшебников…
Чтобы Ферг не начал развивать любимую тему, сын Гамуда быстро задал следующий вопрос:
– Ты разговаривал с этим Леуром? Кто он?
– Да обычный парень из обедневших дворян, мечтающий перебраться в город с мощеными дорогами. Говорит, надоело ему траву ногами мять.
– Траву? – удивился сапожник.
– А что ты хотел от небольшого Крандахра? Мне Тантасия сказала, что там и трех сотен домов не наберется. Его бы и городом не считали, если бы не расквартированный гарнизон.
«Неужели Леур настолько обеднел, что носит чужую обувь?»
– Если Хиунг напал на след нашего сына, он не отстанет, – сокрушался Гамуд. – Не стоило оставлять вас в Разахарде.
– Ты же хотел, как лучше.
– Да, надеялся обеспечить вам тихую жизнь, пока буду разбираться со старыми проблемами. Однако все вышло иначе. Новые неприятности оказались серьезнее старых, и теперь они обрушились на всю нашу семью.
– Руаму грозит беда? – спросила травница.
– И немалая, – не стал скрывать мужчина.
– Тогда чего мы стоим? Нужно спешить ему на помощь.
– Знать бы куда? До чего же невовремя в трактир заявились стражники! Судьба буквально подбросила нам подарок в виде Ширада. И – на тебе. Я ведь так и не успел расспросить его о нашем мальчике.
– Принц направлялся к Долине Гейзеров, – сказала женщина. – Оттуда и начнем поиски.
– А если они уже едут обратно? Как давно наследник покинул дворец?
– Принц выехал утром самого плохого дня. – Женщина именно так решила обозначить дату, когда мужа упрятали за решетку.
– Выходит, они уже точно должны быть на обратном пути. – Ксуал быстро посчитал, сколько суток минуло с момента его заточения. – Знать бы, где на них напал Хиунг, было легче отыскать принца. Но ты права – нам нужно пробраться как можно ближе к тракту. Там будет у кого спросить.
Супруги, оторвавшись от погони, решили заночевать в лесу. Несостоявшийся граф попытался определить местоположение собственной стоянки, но вскоре бросил это занятие. В здешних чащобах трудно было найти хоть какие-то ориентиры, а карта, приобретенная у торговца мехами, давала лишь самую приблизительную схему северных районов Адебгии. Оставалось надеяться, что, двигаясь на юг, они вскоре выйдут на правый берег той речки, которую пересекли нынешним утром. Ее течение должно вывести их на главный тракт, соединявший столицу с Долиной Гейзеров.
– Помогите! – Истошный вопль заставил родителей Руама остановить разведение костра.
– Что там за крики?!
– Голос похож на Ширада, – заметила женщина.
– Оставайся здесь. – Гамуд схватил меч и побежал на шум.
– Там рахнид! – Словно слепой, наставник принца едва не сбил шунгусца. Сейчас его узкие глаза казались блюдцами.
В пояснениях уже не было необходимости: в пяти шагах от человека из кустов выскочил огромный мохнатый паук. В сумерках шесть его глаз светились зелеными огоньками.
– Быстро сломай ветку и дай мне! – приказал брюнет, но, оглянувшись, увидел, что выполнять команду некому.
Волшебник не стал задерживаться, чтобы узнать победителя схватки: наверное, не страдал излишним любопытством.
Громадная серая тварь была смертоносным противником. Четыре передние лапы паука-гиганта, длиной в пять локтей каждая, заканчивались острыми шипами, способными пробить тонкую кольчугу. Однако самым страшным оружием рахнида было не это: восьмилапый весьма метко плевался сгустками липкой паутины, и стоять по курсу его движения – означало обречь себя на погибель. Ветка в данном случае могла бы послужить хорошим щитом против паутины, но рубить ее самому времени не было.
Ксуал не стал медлить и бросился перекатом под конечности хищника с левой стороны. Свистящий взмах меча – и шипоносная конечность отлетела в сторону.
«Удачное начало, – похвалил себя мужчина, отскочив в сторону. Сгусток липкой массы пролетел мимо бойца. – На второй выпад у меня десять секунд. Раньше ему не выстрелить». Гамуд снова постарался сократить дистанцию. На этот раз паук встретил жертву во всеоружии. Две его лапы работали в режиме стремительно смыкавшихся по бокам клещей, а одна разила сверху.