После поединка Груаб более часа просидел на обочине дороги в глубокой задумчивости, не зная, что предпринять дальше.
«Я проиграл бой, не выполнил заказа, сам едва не погиб… Ситуация – хуже некуда. Плохие вести разлетаются быстро, и скоро о неудачливом исполнителе станет известно всем моим потенциальным клиентам. И что дальше? Нормальную цену за услуги платить никто не захочет, а работать задарма я не собираюсь. Увы, с карьерой следопыта, похоже, придется расстаться. Чем же заняться?»
Наконец он поднялся. Желания ехать в замок графа не было никакого, но требовалось вернуть аванс за невыполненную работу.
«Представляю, какой у нас с Хиунгом получится разговор. Ему ведь абсолютно нет дела до причин моей неудачи. Впрочем, он сам виноват. Оставался бы в Разахарде… Да и я сплоховал, чего уж говорить. Сам помог мальчишке сбежать. Но кто ж знал, что он притащит с собой принца и этого кучерявого монстра с мечом? Почему на толстяка не действовала магия? Кто ему помогал? Рыжая дамочка и дочь Ярланда не способны мне помешать, а наследник… Еневра вроде говорила, что он не перешагнул ряби. Хотя его-то я и не догадался прощупать».
Груаб вскочил на лошадь и не спеша направился в имение Изалка.
«А Тарин молодец! Мог ведь по праву победителя отправить меня в инзгарду, но помиловал. Неужели Руам заступился? – Наемник герцога успел заметить, что телохранитель о чем-то просил наследника, когда Фергур спрашивал о дальнейшей судьбе побежденного. – Допустим, юнец отплатил мне за подаренный ножичек, а вот у принца я теперь в должниках».
Подъезжая к замку, чародей заметил одинокого всадника. Тот тоже явно никуда не спешил. Приглядевшись, наемник узнал в нем главного секретаря правителей Адебгии.
– Лутс? А почему ты один?
– Мои хозяева так торопились встретиться с принцем, что позабыли про бедного слугу.
«Выходит, Тарин не зря подозревал, что пропавший боец направился к замку», – подумал маг-оружейник.
– Правители покинули замок?
– Да, господин.
– Давно?
– Полчаса точно миновало. За большее я не ручаюсь.
– Почему я их не встретил?
– Наверное, они поскакали через лес, – не сумел скрыть усмешки «бедный слуга». – Спешили перехватить принца по дороге в Разахард.
– А Хиунг?
– Тоже уехал с ними.
– Значит, я зря еду в замок?
– А кого вы ищете?
– Герцога. Да и с правителями Адебгии хотел попрощаться.
– Насчет герцога не знаю, а вот с Ярландом и Еневрой вы можете больше и не увидеться… – Информированность о делах самых высокопоставленных лиц государства буквально рвалась наружу из этого маленького человечка. Груаб оказался первым, кому без особых опасений, как показалось секретарю, можно было рассказать о великой тайне.
– Почему?
– У них какие-то разногласия с магистром.
– Ты знаешь Црангола? – Шунгусец решил подлить масла в огонь тщеславия Лутса, изобразив на лице изумление.
– Не без того. Доводилось выполнять кое-какие поручения, – загадочно ответил секретарь и для пущей важности добавил: – И не раз.
– Это большая ответственность. Магистр не каждому может довериться.
– Естественно.
– Не подскажешь, по какой дороге твои хозяева отправились на встречу с наследником? – Следопыта заинтриговали полученные новости.
– Где-то там… – Лутс показал в другую от замка сторону, – есть тропинка.
– Благодарю. – Груаб отправился на поиски и вскоре обнаружил следы многочисленных конских копыт.
Судя по сломанным веткам и оборванным листьям, всадники сильно спешили. Наемник внимательно осматривал тропинку, отмечая мелкие клочки мужских костюмов. Не обнаружил он лишь белых лоскутов одежды Еневры.
«Неужели темная волшебница поехала другой дорогой? Или она не спешила?»
Услыхав странные посторонние звуки, шунгусец остановился. Ему показалось, что кто-то бежал по лесу, не разбирая дороги. Пришлось свернуть с тропинки.
Человек в форме гвардейца летел сломя голову, то и дело оглядываясь. Его лицо было искажено страхом: следом за ним неслась большая серая собака. Чародей узнал в звере рамчака, а в беглеце – того самого воина, который исчез во время поединка.
Перегородив бойцу дорогу, Груаб метнул кинжал, и тот, управляемый магией, вошел в глазницу хищника.
– Чарунг, остановись! – Спаситель даже вспомнил имя служивого.
Следуя многолетней выучке, гвардеец сразу выполнил приказ.
– Откуда бежишь?
– Там!!! магистр… Еневра… демон… А тут еще и рамчак, – сбивчиво начал Чарунг.
Маг-оружейник спешился:
– Успокойся! Что бы ни случилось, все уже позади. Отдышись и докладывай.
Когда боец закончил сумбурный рассказ, следопыту самому захотелось сбежать куда подальше. Еще час назад он наивно полагал, что ситуация – хуже некуда. А теперь… Демон в обличье магистра и дорвавшаяся до абсолютной власти Еневра представляли собой убийственный коктейль и без Ярланда с Хиунгом. Однако, судя по наблюдениям служивого, оба волшебника готовы выполнить любую прихоть королевы, которой непонятным образом удалось обуздать грозного Эрмудага.
«Наверняка демон их каким-то образом зомбировал. Не завидую я Тарину. Его теперь под страхом смерти будет искать каждый волшебник большой волны, которых в Адебгии действительно немало».
Вопрос о том, куда податься, стал еще актуальнее.
– Мне кто-нибудь объяснит, что там случилось? – спросил Руам, когда они прискакали на место, где оставляли Ксуала с узкоглазым волшебником. – Кто такой Эрмудаг?
– Эрмудаг? – переспросил Щелз. – Демон магической чумы!
Похоже, этот гвардеец был ходячим справочником по демонам.
Услышав знакомое имя, Ширад подскочил как ужаленный.
– Где Эрмудаг? Далеко?
– Не очень. Мы ехали не более пяти минут, – ответил барон.
– Так чего же мы стоим?! Скорей отсюда! – завопил наставник.
– Надо подождать Тарина, – остановила его Илинга.
– Да вы все с ума посходили! Демон сейчас сожрет всех волшебников в ближайшей округе и начнет искать новых.
– Его вызвала Еневра. Думаешь, она самоубийца? – возразила девушка.
– Нет, она – коварная убийца, которая наверняка знает, что Эрмудаг поражает только волшебников-мужчин. Ее он точно не тронет.
– Там же был магистр, – подключилась к разговору Тантасия. – Неужели он не сможет ничего сделать?
– Уже нет, – оказался Тарин рядом с сестрой.
– Почему? – удивилась принцесса.
– По дороге расскажу. А сейчас нам следует поторопиться.
– В Разахард? – с надеждой в голосе спросила подруга Фергура.
– Пока что – подальше от дороги. Если Еневра споется с Эрмудагом, что весьма вероятно, нам с Илингой в Адебгии делать нечего, – вздохнул наследник. – Руам, Фергур, вы со мной?
– Барон Фергур никогда не уходит с тропы, на которой не протолкнуться от жаждущих помахать мечом. Да не сбросит меня кобылка по имени Удача!
– Я тоже должен остаться. – Второй телохранитель словно отпрашивался у отца с матерью.
– Согласен, – кивнул ему Гамуд. – Нам лучше держаться вместе. Теперь мой меч снова со мной, почему бы не послужить истинному наследнику трона? Кстати, тут ваш наставник говорил, что я тоже проводник. Для этого меня и разыскивал Хиунг.
– Проводник? – удивился наследник.
– Да, и ваш учитель знает, как произвести настройку. Если это поможет, я не против.
– Я как раз собирался об этом рассказать, – поспешил доказать свою преданность Ширад.
– Хорошо, – кивнул принц. – Мы обязательно это сделаем, но позже. Сейчас надо быстро убираться с дороги.
Он вскочил на лошадь и помог сестре сесть рядом.
– Щелз, тебе не стоит оставаться с нами. Поезжай в ближайшую деревеньку, продай лошадь, а сам двигай на восток. Там сейчас безобразничают лергадцы – лучшего места для схрона не найти.
– Слушаюсь, господин. – Гвардеец сообразил, что это приказ, и отправился его выполнять.
– Зачем ты отослал солдата? – спросила Илинга.
– Если Еневра пустит по нашему следу ищеек, они пойдут за лошадью Щелза. – Принц пошевелил пальцами в сторону удалявшегося всадника и сразу принялся спешно растирать виски.
– Тебе плохо?
– Увидишь, что сегодня я соберусь обратиться к силе, ударь меня чем-нибудь по голове. По-моему, я окончательно выдохся. Поехали отсюда.
В отличие от сына, Гамуд хорошо ориентировался в лесу и вывел отряд точно к заброшенному хутору, где их вместе с Ширадом настиг наемник герцога. К ночи у измученных людей появилась крыша над головой.
На всем протяжении пути Илинга старалась заметать следы, используя силы живой природы. Подчиняясь ее приказам, звери, птицы и насекомые устраняли оставляемые всадниками отметины на земле. Тантасия тоже не отставала от сестры Тарина. Волшебница развешала на деревьях энергетические хлопушки, призванные сбить нюх ищейкам, использующим для поисков колебания магического фона.
Поужинав на скорую руку, принц вышел под открытое небо. На душе было ужасно тоскливо. Ведь он практически одолел Ярланда, справился с Хиунгом, но – потерпел поражение. И от кого? От Еневры. Ее черный камушек оказался мощным артефактом, о котором никто из придворных волшебников даже не подозревал. Но почему? Ведь первая леди Адебгии никогда не снимала своего мрачного украшения. Неужели ни один из магов не почувствовал в нем затаенной силы?
– О чем грустим? – подошла к брату Илинга.
– Тяжкие думы одолевают.
– Не поделишься?
– Грустно сознавать, что мы столько лет жили под одной крышей с убийцей наших матерей. Да и к смерти моего отца, думаю, Еневра тоже приложила свою черную руку.
– Я всегда знала, что темная королева – змея. Но как ей удалось провести Глошара? Да еще под самым носом у магистра?
– После гибели матери мой отец долго не мог прийти в себя, а она – не без помощи Ярланда – этим воспользовалась.
– Еневра привыкла идти к своей цели по трупам. Ее нужно остановить! – повысила голос девушка.
– Ты знаешь, как это сделать? – спросил Тарин. Он заметил появившегося барона и сделал приглашающий жест.