кому не нужным. И вот, с опережением ровно на месяц закончена работа, и я должен был выполнить свою обязанность - поставить в известность Нейроцентр. Я вышел в залу и обнаружил записку на столе. "Мы ушли гулять с Леной!" сообщалось в записке. Следовало понимать так: этот парень взял за руку мою дочь и повел на улицу, заменил, так сказать, меня; поднялся на час раньше и теперь ходит где-нибудь по свежей травке и рассказывает моей дочери всяческие глупости. И тогда я решился. Сомнения оставили меня. Я снял телефонную трубку и набрал номер Нейроцентра. Когда они вернулись, я сразу не стал ни о чем двойнику говорить. А потом, после обеда уже как бы невзначай обронил: - Нам завтра нужно будет проехать кой-куда. Александр посмотрел на меня внимательно, губы его дрогнули, и он отвернулся. Кажется, все понял. Да и как тут не понять? Работа закончена, чего ещё ждать? Но я восхитился его выдержкой, хотя и не подал вида. Молчание - золото! - вспомнил я старинную поговорку и тем успокоился. На другой день - это было первого июня - мы вышли из дома в девять утра. Этакие братья-близнецы, оба в скромных серых костюмах, из под которых выглядывала рубашка х/б, в полуботинках, у меня в руках сумка - чтобы положить потом в нее одежду двойника. Дорогой не разговаривали - о чем тут говорить? На душе было скверно, я чувствовал себя как... как... не могу подобрать слова, - в общем, скверно я себя чувствовал. Тут мешались жалость, и торжество, и раскаяние и черт те что. А он ничего, со стороны не скажешь, чтоб сильно переживал - такой гладко выбритый, причесанный, лицо розовое (он взял за правило делать зарядку каждый день, и в этот день тоже сделал зарядку!), дышит ровно и глубоко. Одним словом, можно было предположить, что он в гости направился, на день рождения, а не на собственные похороны. Ну ладно, приехали мы в Центр. Зашли внутрь и повернули влево по коридору. Я уже знал куда идти - прямым ходом в приемный покой. Там я должен был сдать его с рук на руки, а дальнейшее меня не касается. Я даже заранее согласен был подарить Центру свою одежду, лишь бы поскорее убраться оттуда, пускай и сумку забирают, если на то пошло! - так неуютно мне показалось в этом заведении. (Видимо, предчувствовал надвигающиеся мрачные события.) Когда мы зашли в приемный покой, я сразу сообщил дежурной, что прибыл такой-то, пусть поскорее выйдут и заберут тело. Двойник сел тихонько на стул возле входной двери, рядом с другими посетителями. Я остался стоять у раскрытого окошечка. Тоже хотелось сесть, но удержался, желая подчеркнуть разницу между им и мной. Тут вдруг распахивается дверь, ведущая во внутренние покои, - такая железная плита, крашеная белой эмалью, - и выходят два санитара и с ними врач. Санитары - здоровенные мужики с закатанными рукавами - руки волосатые, как у зверей, а врач - маленький, щупленький, бородка клинышком. Он и спрашивает неизвестно кого: - Кто тут прибыл на дезынтеграцию? - И обводит колючим взглядом разом притихший кабинет. Все замерли, головы пригнули, я тоже слегка пригнулся, что-то стало не по себе. Но тут встаёт мой двойник - совершенно спокойный и улыбающийся, поднимает руку и показывает на меня: - Вот он. У меня внутри что-то оторвалось и упало. В горле запершило, хочу сказать что-нибудь и не могу, вращаю бессмысленно глазами, совершенно растерялся. А этот, двойник, добавляет, не переставая улыбаться: - Я ему сумку дал, так вы одежду в сумку сложите, я здесь подожду. Но тут голос у меня включился, и я закричал что есть силы: - Ты что людей путаешь? Ведь это ты, а не я на дезынтеграцию приехал! Это же для тебя сумка приготовлена! А он закатил глаза, вздохнул протяжно и молвил: - Ну вот, опять. Мы же договаривались - никаких эксцессов! Ты мне же слово дал! Вот и верь честному слову. После этого я не знаю, что со мной сделалось. В глазах потемнело, руги-ноги задергались и я бросился на этого типа. Но не добежал. Меня подхватили сзади чьи-то сильные руки. Сильные руки скрутили меня, замотали в какой-то балахон, зажали полотенцем рот и поволокли внутрь страшного учреждения, прочь от свободы, от счастья, от жизни и от справедливости. Ужас происходящего смутил мой разум. Пока меня волокли по коридору, по другому, затем втолкнули в лифт, - я все надеялся докричаться, объяснить ошибку, но потом вдруг понял (это когда лифт поехал вниз, а ведь мы находились на первом этаже!) - понял, что для меня все может очень быстро закончиться. Сейчас вот, через минуту меня затолкнут в дезынтеграционную камеру и - прощай белый свет! Какая им разница - распылить на атомы того или этого? Было два, останется один - все в порядке, в мире сохранится равновесие. И когда я полностью это осознал, когда увидел очень близко (так мне показалось) собственную смерть, - то дергаться сразу перестал, а сделался очень спокоен, так, что сам удивился - я и не подозревал в себе подобной душевной крепости. Но меня волокли не в дезинтеграционную камеру, существовал-таки промежуточный этап. Мы прошли мрачным коридором мимо огромных железных ворот, покрытых серебристой краской, над которыми было написано красными печатными буквами: DANGER, - от вида которых у меня пошел мороз по коже, и через несколько шагов попали в кабинет - небольшую комнатку, нечто вроде ординаторской. Там санитары меня отпустили, предложив снять с себя одежду и надеть пока (пока!) халат и тапочки. Я решил не спорить, и только спросил: нельзя ли увидеть врача. Санитары пожали плечами и удалились, захлопнув дверь. Я снял пиджак и повесил на вешалку, потом сел на кушетку, обтянутую белой простыней, и задумался. М-да... Дела! За те пять или десять минут, что я там просидел, меня посетили самые диковинные мысли. Например. Вдруг я подумал, что у меня есть сейчас простой выход, я могу очень просто избавиться от всех тягот жизни, от каждодневного "надо", от непонимания, от обид, от вечной гонки за чем-то, а за чем? Все равно кончим одним, так чего мучиться? И никто ведь не заплачет, не будет хлопот, похорон, не надо тратиться и будоражить общественность. Это ли не идеальный выход? Но потом я начал спорить - ради чего потрачено столько сил? Чтобы бросить работу на полпути? Но, опять же, брошено ничего не будет! Останется этот - Александр, он, по всем признакам, будет лучше меня, умнее, заботливее, он заменит меня во всех отношениях, дело мое не пропадет, знамя, выпавшее из ослабевших рук, будет подхвачено другими, более сильными руками, и знамя это будет водружено над башнями противника, враг будет разбит, победа будет за нами!.. Но... зачем же так грубо? Зачем этот подлый обман? Зачем насилие? Может быть, я и сам согласился бы, если бы он мне предложил, поговорил по-хорошему, сказал: так, мол, и так, дай пожить вместо тебя, ты пожил уже, дай жить другим... Но тут же я поймал себя на мысли, что, конечно, я бы не принял такого предложения, это было для меня исключено, хотя бы из соображений самолюбия. Щелкнул замок, и возник на пороге врач - тот самый, что выходил в приемный покой. Я встретил его внешне спокойно, даже не встал. Подождал, пока он зайдет целиком, а потом уж заговорил. Произнес ровным голосом: - Я хотел бы предостеречь вас, уважаемый доктор, от ошибки. От громадной ошибки, в результате которой вы можете уничтожить не того. - Кого это - не того? Выражайтесь яснее, - сказал нетерпеливо доктор. Спешил он куда, что ли? Но я не стал психовать, продолжаю тем же ровным тоном: - Я, кажется, ясно говорю! Произошла ошибка. Вы схватили не того. Тот, кто вам нужен, остался там, а здесь - другой. Здесь - настоящий. А там поддельный, там фальшивый, симулянт. Копия! А здесь - оригинал. Живой человек - из мяса и костей. - Там тоже из костей, - проговорил доктор. Его как-то не взволновала моя речь, достаточно убедительная, взвешенная, хотя и не безупречная. - Пожалуйста не цепляйтесь к словам, - сказал я примирительно, - вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. И не прикидывайтесь тут! Вы что, хотите под суд попасть? Старичок посмотрел на меня удивленно или даже насмешливо. Взглядом этим он, казалось, говорил: это из-за тебя-то? Под суд? Да мне еще спасибо скажут! - Послушайте, - не унимался я, - неужели вам все равно? Вы разберитесь сначала, потом решайте. - Милый мой, - вдруг отвечает старик, - да если я с каждым стану разбираться, так работать некогда будет. - Что значит - с каждым? И какую работу вы имеете в виду? У вас тут люди, а не кролики. Живые существа! Вообразите себя на их месте и отнеситесь к ним так, как вы хотели бы, чтобы относились лично к вам. - (И откуда только красноречие взялось? Так складно я говорил, что сам удивляюсь. Вот что страх-то с человеком делает!) Потом я еще спросил: - Существуют ли какие-нибудь метки для двойников? Как вы тут отличаете двойника от настоящего человека? Старик усмехнулся и сказал: - Да никак! Как их отличишь? Мы делаем стопроцентные копии. А иначе - кому это все было бы нужно? В этом вся соль. - Но погодите, я не про стопроцентность у вас спрашиваю! Я имею в виду какую-нибудь особенность, по которой вы можете безошибочно отличить свое изделие. Изотопы, там, или невидимое клеймо... - (Старик с интересом смотрел на меня.) - Ведь вы так угробите массу народу. У вас же бывали подобные случаи, наверняка! - Бывали, конечно, каждый день происходят. - Вот видите! - обрадовался я. - И как же вы выходите из положения? - Да никак. - Что значит, никак? - Да так. Я же сказал, что копии у нас стопроцентные, поэтому не имеет особой разницы - кого дезинтегрировать из двоих. - Да вы что! - воскликнул я в ужасе. - Вы хотите сказать, что осознанно уничтожаете настоящих людей? - Они все настоящие, - пожал плечами старичок. Я с минуту сверлил его взглядом, потом отвернулся. Чего ему объяснять? Он сам, не сегодня-завтра, отправится в мир иной. Что такому объяснишь... В общем, закончилось у нас ничем. Доктор ушел, я остался сидеть. Халат я так и не надел, потому что это означало бы мое поражение, будто я смирился, принял свою участь - изгоя, лишнего человека, которому уже все равно. Где-то через час в комнату проникли санитары. У меня разом ослабли ноги, думал - конец. Но оказалось, меня временно переводят в другое помещение до выяснения обстоятельств. Они мне сразу об этом сказали, опасаясь, очевидно, за мой рассудок. Взяли меня под локотки и повели. Поднялись наверх, провели несколько шагов по коридору и свернули направо - в дверь. Я оказался в одноместной палате, без особых удобств, зато с окном, хотя и заставленным решеткой. Тогда я понял, что казнь откладывается, и без сил повалился на кровать, и почти сразу уснул. Вечером я проснулся. За мной, веро