озрачную сторону. Лезвие ножа тут же вошло в глубину и застыло, будто окаменело. Человек изо всех сил пытался вытащить нож, но ему это не удалось. Он отпустил рукоятку ножа и в недоумении почесал голову. И вдруг нож стал выскальзывать сам, словно его выталкивало что-то изнутри.
Тем временем Питер начал выбираться из мира сна и сразу почувствовал нестерпимую, пульсирующую боль в голове. У него было такое чувство, будто мозгу тесно в голове. Питер не мог пошевелиться. Ему в лицо светило солнце, а прохладный ветерок трепал волосы. Мальчик понял, что лежит на чем-то остром. Он попытался приподняться, но ничего не получилось. Оставалось слушать щебетание птиц, жужжание пчел и стрекот кузнечиков. Когда раздалось какое-то сопение, он хотел открыть глаза, но веки отказывались подчиняться и оставались плотно закрытыми. И что-то странное случилось с ногами – будто их совсем не было. Очень хотелось пить. Хорошо бы кока-колы. Ой, да, лучше всего – ледяной кока-колы. Питер облизал пересохшие губы и решил спуститься в кухню посмотреть, что там можно найти.
Когда Питер стал с усилием открывать глаза, он почувствовал острую, щиплющую боль и понял, что они крепко залеплены какой-то липучкой. Он начал яростно протирать глаза, но, с трудом разлепив веки, зажмурился от слепящего сияния солнца. Мальчик открывал и закрывал глаза, пока они не перестали слезиться. Наконец он перестал моргать и широко открыл глаза… Это был не его дом, это был не Лондон, это было не то, что он ожидал увидеть. Нет, это определенно было не то, что он ожидал увидеть!
Перед ним стояла корова – она жевала большой пучок травы, сопела и размахивала хвостом, прогоняя круживших над ней мух. За коровой далеко, насколько хватало глаз, простиралась прекрасная долина. Вокруг поднималась высокая трава, колыхались колокольчики и пушистые головки чертополоха. Питер, к которому еще не совсем вернулось сознание, решил, что он видит сон. Солнце было ужасно ярким, и он прикрыл глаза рукой.
Питер сразу и не сообразил, что происходит, когда ему на грудь опустились шишковатые грязные руки и через куртку начали ощупывать его, как подозреваемого обыскивает полиция. Руки прошлись от шеи до кончиков ног, ловкие пальцы залезали в каждый карман, проверяя каждую складочку. Питер почувствовал, что с его шеи сдернули шерстяной шарф, и услышал, как звякнули монеты, вынутые из кармана брюк. Что-то подсказало мальчику: надо притвориться – Питер удержался и не закричал. Он окаменел. Он понял, что нужно закрыть глаза и сделать руку, которую подняли с его лица, безвольной и мягкой. Питер изображал из себя мертвеца, и ему удалось не вздрогнуть и затаить дыхание. Едкие запахи табачного дыма, пива и немытого тела были такими сильными, что его чуть не вырвало, но он смог удержаться. Он чувствовал, как невидимые глаза прожигают его насквозь. Сердце колотилось так громко, что он был уверен – напавший на него человек должен слышать этот звук, но еще через мгновение руку Питера отпустили, и она упала ему на лицо.
Питер медленно, как можно тише вздохнул и чуть приоткрыл глаза. Теперь пришла его очередь украдкой рассматривать противника. Человек присел рядом с ним, поочередно разглядывая и пробуя на зуб каждую украденную монетку. Затем он начал изучать кроссовки Питера, пощупал их, исследовал подошву, потянул за шнурки. У Питера еще сильнее забилось сердце – что может быть интересного в кроссовках? Это вор или сумасшедший? У мужчины был прямой длинный нос и черные волосы, собранные в крысиный хвостик, который торчал из-под странной треугольной шляпы. Особенно бросался в глаза ужасный шрам, невероятно белый по сравнению с темной обветренной кожей, он полумесяцем змеился по лицу от правой брови вниз до самых губ. Его голова была странным образом наклонена в одну сторону, вероятно, из-за поврежденной шеи.
Мужчина поднялся, резко ударил ногой по голени Питера и перешагнул через его ноги. К ужасу Питера, он почти не почувствовал боли. В его сознании пронеслись ужасные мысли. Он попал в аварию? Сможет ли он ходить?
– Никогда не пытайся обмануть обманщика, – медленно, хрипло произнес спокойный голос. – Я знаю, что ты проснулся.
Незнакомец нагнулся и снова поднял руку Питера. Солнце стояло низко, и когда Питер открыл глаза, ослепило. Он покосился на страшного человека, который теперь присел у его ног, исследуя зажатые в руке длинные ярко-рыжие волосы. Питер приподнялся на локте и увидел, что через его колени перекинуто тело девочки. Это были ее волосы. Питер чуть не закричал от страха. Кто это? Тем временем мужчина приподнял голову девочки и бесстрастно разглядывал ее лицо, а затем отпустил волосы, и голова упала обратно. Он вытащил длинный нож и потянул за рыжие волосы.
– Нет! Нет! – закричал Питер. – Пожалуйста, не надо!
Мужчина оглянулся, и когда Питер увидел его жуткое лицо, он уже не сомневался, что этот человек может сделать все что угодно.
– Жизнь – недобрая штука, молодой господин. И невеселая. Ты еще этого не понял? Нечего ждать добра от того, кто добра никогда не видел.
Затем он захохотал и ущипнул Питера за щеку. В этот раз Питер оттолкнул его руку. Мужчина снова засмеялся и, схватив прядь шелковистых волос, отрезал ее своим страшным ножом.
– Эти волосы кормили бы меня целый месяц, – сказал он. Потом помолчал и продолжил: – У тебя нет причин меня бояться – только поделись тем, что ты знаешь. Если бы я хотел, чтобы ты умер, ты уже был бы у врат святого Петра. Но скажи, что за хитрая штука закидывает полумертвых детей в такое заброшенное место?
Позади них из большого куста терновника невидимая рука целилась камнем в бок пегой лошади. Камень нашел свою цель, и старая кляча заржала от боли. Она потянула тяжелую телегу вверх по склону и вскоре исчезла за гребнем холма, при этом странная машина в телеге опасно накренилась.
Страшный человек смотрел то на Питера, то на убегавшую скотину, не зная, что делать. Потом он вскочил и бросился за лошадью. Он бежал на удивление красиво и быстро. Питер догадался, что, несмотря на изуродованное лицо, это совсем молодой человек. Он остановился на вершине холма и крикнул так громко, что его голос эхом разнесся по всей долине:
– У меня есть дела поважнее. Найди меня в таверне «Черный лев» в Ковент-Гардене, если хочешь еще раз увидеть свою адскую машину, но если в тебе есть хоть капля разума, не являйся с пустыми руками. Спроси Синекожего, хотя многие называют меня Дегтярник.
Дегтярник скрылся из виду, а Питер все прислушивался к отдаленному громыханию телеги, которое становилось все тише и тише. Голова мальчика упала обратно в заросли лютиков. Его тошнило, в голове стучала невыносимая боль, он чувствовал, что теряет сознание. Дегтярник – что это за имя? Какая адская машина? Питер смотрел на парящего над ним в бледно-голубом небе ястреба и совсем ни о чем не думал. Тело девочки все так же неподвижно лежало у него на ногах, ее рыжие волосы свисали на пыльную землю. И тут Питер выскользнул из реального мира и снова потерял сознание. В этот раз ему снилось, что он паук, сидящий на дне стакана, и каждый раз, пытаясь выбраться наружу, он соскальзывает на дно.
Когда доктор Дайер поднялся с пола и спустился в подвал, детей там уже не было. Вскоре появилась дрожавшая от страха Молли.
– Кэйт! Питер! – громко крикнул доктор Дайер. Ответом ему была жуткая тишина. Доктор Дайер интуитивно чувствовал, что произошло нечто ужасное. Он оглядел лабораторию Тима, и его опасения усилились. Исчез антигравитационный аппарат! В какой-то момент доктору Дайеру показалось, что в том месте, где он стоял, в воздухе плавает лезвие ножа. Он помотал головой и взглянул снова. Ножа не было.
– Кэйт! Питер! – закричал доктор Дайер. – Молли здесь! Где вы? Ланч остынет!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯРасследование начинается. Первая ночь в лесу
– Ааааааааааааааа!
Питер немедленно проснулся. Он приподнялся на локтях и увидел на фоне неба, освещенного лучами заходящего солнца, силуэт девочки. Ее крик отдавался эхом, оно перескакивало с одного склона холма на другой и повторяло само себя. Питер следил за тем, как девочка в ужасе уставилась на прядь волос, которую держала в руке. Вид рыжих волос что-то напомнил Питеру… мучительное воспоминание пронеслось и быстро пропало. В голове еще сильнее сконцентрировалась боль, и Питер рухнул в высокую траву.
Кэйт никогда за всю свою жизнь не была так испугана. Она в недоумении озиралась вокруг, совершенно не понимая, что же с ней случилось. Где она находится? И что за страшное существо отрезало клок ее волос? И где теперь это существо? Она бросила отрезанные волосы, ветерок подхватил их и водрузил на гигантский чертополох, его острые листья поймали длинную рыжую прядь. Странно, но смотреть на это было неприятно. И Кэйт снова закричала:
– Аааааааааааа!
Питер зажал уши руками. У него так болела голова, что он не мог вынести этого крика.
Кэйт вовсе не собиралась умолкать, потому что, пока она кричала, она пыталась придумать, что же делать – а это было очень трудно. Где папа? Где Молли? Что…
– Замолчи! – перекричал ее Питер.
Рот Кэйт так и остался открытым, но оттуда больше не раздалось ни звука. Кэйт в недоумении смотрела на худого мальчика, который уставился на нее.
– Ой, нет, это ты! – воскликнула Кэйт.
– Я тебя не знаю! – крикнул Питер. – Кто ты такая? Что ты со мной сделала?
Кэйт перешагнула через Питера. Опустилась рядом с ним на колени, смахнула с лица прядь волос, открыв бледное испуганное лицо в веснушках.
– Что ты болтаешь? Как это ты не знаешь меня? – Ее голос охрип от крика. – Меня заставили провести с тобой почти все утро… правда, тогда была зима, а теперь лето, и тогда мы были с моим папой, а теперь мы… в этом месте. Как только я тебя увидела, я сразу поняла, что от тебя будут сплошные неприятности.
Питер молча, изумленно смотрел на нее. Он совершенно запутался и не мог понять, где сон, а где реальность. Девочка казалась знакомой, но он не мог вспомнить, кто она такая.