Прыжок в секунду — страница 6 из 9

Трое.

Период «Три»

=21=

Проводник отсутствовал уже около суток, и Николай не на шутку занервничал. Выспавшись, он какое-то время ждал спокойно, а потом уже просто не мог усидеть на месте. Перемещался из комнаты в комнату, туда, сюда и обратно и, не в силах убрать с лица мрачное выражение, заглядывал во все углы. Он больше не находил себе места в этом доме, вдруг ставшем ему ненавистным.

Что-то непоправимое могло случиться там, за стенами, и если проводник не вернется обратно, двоим ведомым – несдобровать. Что им останется делать? Снова искать выход наобум, руководствуясь только чутьем, наитием, надеждой на везение, тыканьем почти вслепую, «на авось», угадыванием, интуицией… Как угодно можно назвать, суть не изменится! Чутье в любой следующий момент может завести не туда, совершенно не туда… Ник потому и не находил себе места, что отлично сознавал: чутье есть, есть, оно действительно появилось и подсказывает дальнейшие шаги, однако в здравом уме стоит ли без оглядки полагаться на его безошибочность?

Теперь, когда они внезапно обрели реальную возможность найти внешний выход – а не соваться куда ни попадя, рискуя жизнью при каждом следующем шаге! – было бы во сто крат обиднее шагнуть в неправильную дверь и оказаться где-нибудь НЕ ТАМ…

Вот как здесь. Хотя, справедливо говоря, этот мирок к своим непрошеным гостям не проявлял никаких признаков агрессии. С момента появления их никто не атаковал, ничто не пыталось угробить каким-либо из способов, всевозможных и разнообразных. Единственным недостатком, по единодушному мнению гостей, был очень сильный мороз, окутавший эту вариацию бытия. Сколько было точно градусов ниже нуля, ведомые не знали, но холодрыга стояла та еще, без дураков, арктическая. Хорошо хоть, что внутри дома, в котором их оставил проводник, было куда теплее. Жилище добротно, примерно до плюс восемнадцати, отапливалось системой вроде двухконтурной АГВН, питавшейся от резервуара с топливом. И в принципе жаловаться было грех, конкретно на это убежище.

Но точно-точно – здесь что-то было не так или не то. И подозрение настойчиво не давало Нику покоя, он даже поделился им с Нэт. Как только они оказались в этом мирке, настроение проводника сразу резко ухудшилось. Невооруженным взглядом было видно, что Несси почуял вокруг что-то нехорошее, не совсем то, что ожидал, но делиться с ведомыми своими опасениями все же не стал. Напротив, практически ничего не объясняя, привез в этот дом и велел сидеть внутри, даже носов на улицу не показывать.

После этого их, по сути, нежданный-негаданный спаситель сел в пикап, вырулил обратно на расчищенную в снегу дорогу и удалился в неизвестном направлении. Лишь коротко добавил напоследок, что, как только все уладит, тогда сразу и вернется. И вот миновали уже почти сутки, а его все не было и не было. Дом, в котором очутились Ник и Нэт, находился на самом краю какого-то поселка, но в округе ни единой живой души не показывалось. В поле зрения как минимум. За щедро покрытыми изморосью оконными стеклами царил белый снег, без каких-либо признаков живых обитателей, обладающих признаками разума. Девственный, вообще не тронутый ничьими следами.

Холодильник, устроенный как ледник, в стене дома, задней стенкой соприкасался с «забортной» атмосферой. Это хранилище кто-то предусмотрительно набил под завязку, и можно было сказать, что временное пристанище вполне подходило для шикарного отдыха, комфортного привала на обочине дороги… но тем не менее расслабиться и отдохнуть у Ника почему-то совсем не получалось. Он уже выспался, а когда пробудился и проанализировал детали ситуации…

– Да не переживай ты так, – не выдержала Нэт, понаблюдав за метаниями старшего напарника. – Бросить нас он не мог, иначе зачем мы ему вообще сдались? Сам ведь пришел, мы не навязывались… А если он и задерживается, конечно же, у него должны быть на это причины.

Девушка внешне выглядела совершенно спокойной и в отличие от Ника, казалось, вообще ни о чем не переживала.

Так она держалась с момента, когда в предыдущей «комнате» мироздания, в проходе между стенами встретилась взглядом с Несси. Девушка поняла, что у них действительно появился шанс добраться к настоящему выходу, уводящему вон, а не всего лишь в следующую частицу ЗОНЫ. Как только проводник оставил их здесь и уехал, Нэт первым делом устремилась в ванную комнату, что было неудивительно: после такого долгого перерыва девушка увидела настоящую душевую кабину… После чего, основательно подкрепившись, Маленькая без лишних разговоров завалилась спать. Ник не присоединился к ней ни в ванной, ни в спальне. Не то чтобы не хотел, совсем наоборот, но некое чутье действительно появилось в нем, и оно достаточно ощутимо подсказывало, какие шаги следует совершать, а от каких стоило бы воздержаться.

Настроения у напарницы менялись непредсказуемо, и лучше было не нарываться. Она могла быть сказочно ласковой, но могла и мгновенно превратиться в угрюмую буку… Поэтому он по-быстрому принял душ, раз уж представилась такая возможность, и прилег на диване в центральной безоконной комнате, которую можно было считать гостиной. Изо всех сил попытался расслабиться и сумел-таки уснуть. Чутье подсказывало, что сейчас действительно можно было не устраивать дежурств (одна спит, другой сторожит, и наоборот), а стоило с толком воспользоваться передышкой на привале. И Ник доверился предощущению. Надо же учиться ему доверять, иначе какое ж это чутье?

Проснулся он достаточно отдохнувшим физически. Но тяжелые мысли не давали покоя, ворочались в голове… Нэт вышла из спальни буквально через несколько минут, только выглядела в отличие от него беззаботной и довольной окружающим бытием. Если бы не громоздкие мысли, ворочавшиеся гранитными валунами, готовыми сорваться в обвал, Ник не по дому метался бы, как загнанный в клетку узник, а унес бы ее на руках обратно в спальню. Он чуял, сейчас это вполне можно было сделать… Нужно ли, другой вопрос.

И вот теперь Нэт успокаивала Ника. И ее в общем-то стоило послушаться. Если бы не… чутье, которое у него уже ЕСТЬ.

– Да, ты абсолютно права, – согласился он с младшей напарницей, – только все равно как-то неспокойно на душе.

– Все будет в полном порядке, потому что у нас есть настоящий проводник, – уверенно сказала вымытая и на порядок посвежевшая, чертовски соблазнительная в уютном махровом халатике девушка, и в тот же миг, словно услышав ее слова и ответив, за окном раздался звук мотора. Огромный черный автомобиль, похожий на американские «кадиллаки» пятидесятых годов, подъехал к ограде. Николай в этот момент уже стоял у окна, осторожно выглядывая в щель между тяжелыми шторами, и сразу заметил, какая машина появилась возле дома.

– Там кто-то приехал, – поставил он в известность Нэт. – Представляешь, если это будут настоящие хозяева этой недвижимости? Вот смеху-то им привалит – обнаружить в своем доме гостей, вооруженных до зубов…

Но появившийся из салона машины Несси отбросил тревогу прочь. Гранитные валуны успокоились, обвал не случился.

– Ну, наконец-то! – обрадованно воскликнул Ник и скользнул к двери, встречать долгожданного третьего. Точнее, первого. – Мы заждались, – ворчал он, помогая проводнику заносить в холл два больших пакета, – почти сутки все-таки, и мы уж подумали, что…

– Сутки для вас, – сказал проводник, закрывая за собой входную дверь, – а для меня с момента расставания с вами пр-рошло больше двадцати.

– Как это? – спросила Нэт.

– Вот так, – усмехнулся проводник, – время в разных локальных мирах по-разному, так сказать, течет, хотя к сути вр-ремени это привычное слово на самом деле относится очень условно. К тому же должен сообщить вам, что это скорее правило, чем исключение. Время синхронизировано для нас, если мы идем вместе, но стоит кому-то отлучиться в другой сектор-р… Всяко бывает, можно и не вернуться. Ладно, вы пока переодевайтесь, – велел он, проходя на кухню, – скафандры там не понадобятся, демаскируют по полной программе. Спасут вряд ли, а лишнее внимание привлекать – гораздо вредней для жизни. В пакетах подходящая одежда, сами разбер-ретесь, а я пока что-нибудь съем на дорожку. Надеюсь, вы использовали паузу с толком, отдохнули… и все такое.

– Все такое мы не успели, – негромко, чтобы не услышал Несси, но так, чтобы прекрасно расслышал Ник, сказала Нэт, – тут кое-кто предпочел беготню из угла в угол…

– Может, сначала расскажешь нам, что к чему? – громко спросил Ник, покаянно развел руками и посмотрел на девушку, стараясь взглядом выразить сожаление. Мол, собирался, да не успел…

– Расскажу потом, в машине, – пообещал проводник, – сейчас для нас главное – успеть вовр-ремя. Подходящее окно из этого сектора гарантированно откроется через два часа с небольшим, а нам еще нужно добраться в точку и опаздывать нельзя ни на секунду, сами знаете, кто не успел, тот опоздал. Так что потор-ропитесь.

Ник подумал о том, расскажет ли Несси в машине правду о том, что его угнетало и куда он отлучался, с какой целью. Но стоит ли спрашивать об этом, если не расскажет? Вполне может оказаться, что у проводника параллельно имеются какие-то другие… дела. Стоит ли совать нос в подробности? Вообще-то надо быть в курсе, но наверняка есть детали, в которые не посвящают даже… Впрочем, время покажет, что и как. Только было бы оно, время, чтобы узнать.

Вслед за Маленькой раскрывая принесенный пакет, Ник отчетливо подумал, что вот ведь, есть же люди, которые нашли себе занятие по душе даже в ЗОНЕ и, зная тропу к выходу, никуда отсюда не собираются уходить! Но – каждому свое.

Вопрос-то в другом: насколько можно доверять Несси, ведет ли он их туда, куда пообещал увести? Чутье на этот счет пока что ничего плохого не подсказывало…

Долго ждать не пришлось, Ник и Нэт собрались продолжать поход даже раньше, чем Несси поел, о чем они и оповестили своего потенциального избавителя из темницы ЗОНЫ.

– Идите… фадитефь на фадние фиденья, – проговорил проводник с набитым ртом, бросая Нику ключи от авто, – я догоню…

Влезая в пахнущий лаковой кожей и табаком салон «кадиллака», Ник вдруг осознал, что у этого парня, свалившегося им как снег на голову – более чем уместное сравнение! – в ЗОНЕ если не «все схвачено», то многое. Разведаны и проработаны маршруты, продуманы варианты, присмотрены базы и явки. Интересно, как давно Несси этим занимается, и… действительно, на кой ляд ему все это сдалось?!

Уже в машине проводник протянул Нику пистолет, автоматический, незнакомой модели «ketroque», и пояснил:

– Там, куда мы едем, лично тебе больше ничего не понадобится, а вот Маленькой ор-ружие сейчас и вовсе ни к чему. Лучше всего к вещам не привязываться, никаким… Как дала Зона, так и отберет, в любой момент. Хорошо бы не вместе с жизнью.

– Как скажешь, – согласно кивнула Нэт; в тот же миг автомашина шумно завелась и тронулась с места.

А Ник подумал о том, что в ЗОНЕ приобретает буквальный смысл истина: в жизнь человек как приходит голым, так голым и уйдет. Несси прав, к вещам привязываться не стоит. Но все равно, если идешь вслепую и чутье у тебя слабое, если оно вообще есть, лучше уж пользоваться любой возможностью экипироваться, вооружиться, прибарахлиться и разжиться. Вдруг да пригодится добытое, в самый нужный момент не окажется лишним…

– Этот сектор показался тупиковым, – Несси начал, как и обещал, объяснять сложившуюся ситуацию, – я ср-разу это почувствовал, как только мы в него шагнули.

– Что значит тупиковый? – живо поинтересовалась девушка. Рискуя нарваться на категоричное «Заткнись!», но как-то же ей, ведомой ведомого, придется учиться различать, когда открывать рот, а когда держать на замке?

– И чем это нам грозит? – почти одновременно включился в разговор и Ник.

– Это когда участок Зоны становится чем-то вроде бокового отр-ростка, – пояснил проводник, признав вопрос девушки не лишним, – и в него можно попасть только из одного или двух соседних. Из него же самого – может статься, что обратного выхода в данный момент просто не существует… Это грозит фатальной катастр-рофой, по той простой причине, что в тупиковых ответвлениях можно застрять. Всегда надо помнить, что в конце концов случится сектор, в который можно только войти, но уже не выйти обратно. И сдохнуть в нем, так и не дождавшись обр-ратного изменения ситуации. Поэтому, когда мы оказались здесь и я почуял, что к чему, то больше всего как раз и боялся, что у нас… м-м-м, билеты в один конец. Любые другие вероятные изменения окружающей среды по сравнению с безвыходностью – втор-ростепенны.

– Но, как я понимаю, – сказал Ник, – все обошлось, и выход обнаружился. Я вообще-то думал, что ты здесь бывал раньше, судя по тому, что знаком с местными условиями…

– Я мог бывать где угодно, но это не значит, что при следующем посещении все останется таким, какое оно бывало. Размечтался! Будь оно так, ходки по секторам выглядели бы прогулками, нелегкими, но и не особо обременительными, разве что попались бы мирочки с особо злобными монстр-рами и непреодолимо коварными ловушками. Сам уже мог бы догадаться, постоянство – самое последнее, что в этом хаосе гарантировано!.. – почти сердито выговаривал Несси. – Вот видите, отсюда исчезли обитатели, будто они были признаны неподходящими к окружающей обстановке и стерты, а самому миру предстоит замор-розка, до поры до времени… А в прошлый раз, когда я ехал по этой дороге, на ней было не протолкнуться. Автомобильные пробки на каждом перекрестке…

Он помолчал несколько секунд, вероятно, вспоминая свое предыдущее посещение этого леденеющего сектора, и продолжил:

– Да, обнар-ружил. Теперь все проходы отсюда ведут в один-единственный сектор, но, оказавшись в нем, я понял, что оттуда можно выйти только в одном направлении. Обратно, то есть вернуться сюда. Возможностей пр-ройти куда-нибудь еще там больше нет, вообще нет.

=22=

– Ты хочешь сказать, – тут же уточнил Николас, – что мы угодили в два… э-э, взаимно сообщающихся мирка, из которых больше нет выходов куда-нибудь в третьи миры?

– И чем это лучше тупикового, – буркнула Натача.

– Именно так я и подумал, в точности, ха-ха! – Проводник даже хохотнул, совпадение его повеселило, и это было добрым знаком. – А ничем! Но, к нашему везению, все не настолько запущенно. Оказавшись в безвыходной на пер-рвый взгляд ситуации, я решил, что возвращаться в этот сектор нет смысла, и продолжил свои поиски там.

– Что же ты искал? – снова спросила Натача.

Она так же, как и Большой, предпочла сделать вид, что не заметила словосочетание «возвращаться нет смысла». Проводник не всесилен, со всеми своими суперопытом и сверхчутьем – он все-таки человек. Несси может прокладывать сколько угодно маршрутов и помнить их назубок, но сохранить их в изученном ранее и зафиксированном виде он совершенно не властен.

Натача уже достаточно повидала и пережила с того момента, как очнулась в жарких джунглях, где ее спас и приютил Николас, чтобы понимать главное.

Все, кто внутри Зоны, в любой из ее линий, никакой власти над ней не имеют. Они могут только попытаться проскользнуть между ее когтей и зубов, увернуться от ударов хвостов и лап, отпрыгнуть от разверзнутой пасти… В надежде, что Удача не отвернется и Чутье, распознавая вероятности, не позволит совершить неверный шаг. Не ошибется, не заведет в никуда.

– Сама могла бы догадаться, я искал местных разумных, обладающих необходимой информацией, – ответил проводник. – Знающих людей, так сказать. В каждом сектор-ре можно попытаться найти индивидуумов, которые либо находились в нем изначально, либо позже появились, как-то приспособились и обжились. Как пр-равило, аборигены где-нибудь да находятся. А среди них и таких, кто попал извне и… Ну, да что я вам говорю, вы и сами знаете, не первый день в пути.

Несси замолчал, вгляделся в дорогу. Возможно, ему там что-то померещилось. Или почуялось… Натача ничего тревожащего не чувствовала, а глазами видела, что впереди никого живого не наблюдается. Расчищенная в снегу дорога уводила вдаль и была совершенно пустой. Если все живое в этой опустевшей линии бытия исчезло, то совсем недавно. Буквально позавчера.

Натача внезапно осознала, насколько им троим повезло. Они прибыли сюда на следующий день после реализации самого, пожалуй, кардинального из способов, которым Зона способна погубить. Сутками раньше, и…

– Сектор, в котором я очутился, пройдя отсюда, и в который мы сейчас направляемся, не стал исключением. Информированные люди нашлись и в нем, хотя мне, откр-ровенно говоря, сильно повезло, что я нашел их достаточно быстро. Старшего и мудрейшего из них зовут Сержант, уж не знаю почему. Он-то и посвятил меня в суть происходящего. К счастью, он сразу понял, что мы не собираемся вторгаться в их местный расклад. Нам просто нужно пр-ройти мимо.

– Так все эти люди, получается, тоже застряли здесь, как и мы?! – снова осмелилась спросить Натача. Не утерпела. Прозрачный намек на то, чтобы лишний раз не открывала рот, она поняла и приняла его обоснованность, но… до чего тяжко бороться с собственной натурой!

– Нет-нет, – замотал головой проводник и продолжил рассказывать: – В отличие от нас почти все эти люди, изначально пребывавшие или появившиеся позже, теперь являются полноценной частью той среды обитания, в которой родились или насильно оказались. Цель их существования и задачи, поставленные ими себе, мне неизвестны, да и, по правде сказать, совершенно не интересны. К тому же все это в любом случае для нас имеет мало значения. Хорошо, что я был посвящен в нюансы создавшейся ситуации, но еще важнее то, что они согласились нам помочь… В каждом секторе, где вообще можно хоть как-то жить, обычно есть туземцы. Они никуда не стр-ремятся уходить, поэтому разве что случайно могут угодить в любые подозрительные двери, люки, лазы, арки, дыр-рки, проемы и тому подобное. Но среди обитателей обязательно есть и те, кому, наоборот, очень интересно узнавать расположение нужных дверей, и они пользуются знанием в своих целях… Некоторые из них тоже попали извне и приспособились.

Несси повернул голову вправо и глянул на заднее сиденье, где сидели, тесно прижавшись друг к дружке, ведомый и ведомая.

– Такое страстное желание, как у вас, является скорее исключением. Вы жаждете возвращения домой во что бы то ни стало, – сказал он и снова повернул лицо к лобовому стеклу. – Мы, люди… э-э-э, условно говоря, к какому бы из биовидов ни принадлежали, существа живучие, так или иначе принор-равливаемся ко всему. Подавляющее большинство или погибает, или приспосабливается к той среде, в которую угораздило попасть. Выжившие и устроившиеся в дальнейшем предпочитают не рисковать и не отпр-равляются вот так, в неизвестность, как вы. Поэтому не забывайте, что мы трое в любом из здешних мирочков обр-речены на участь чужаков. Мы не остаемся, а проходим куда-то мимо. Прохожие везде не свои.

Натача переглянулась с Большим, но промолчала, как и он. Собственно, это было правдой. Из любого правила должны быть исключения.

Они с Николасом обрели друг друга, можно сказать. Без нее он не решился бы покинуть Бункер, а она без него не продвинулась бы дальше одной-единственной линии. Той самой, в которую однажды попала из дому и в которой ей невероятно повезло встретиться с ним. С человеком, который оказался исключением из правил, исключением из закона джунглей, в смрадную глубь которых ее угораздило провалиться.

Она почти не вспоминала, на что пришлось решиться ей самой и что сделать, чтобы прозябающий в одиночестве у видеомагнитофона, смирившийся с неизбежностью голодной смерти, опустившийся и смирившийся отшельник отправился в путь. Уже свыклась. Да и после того как открыли Ворота, вышли за Частокол и покинули Дом, столько всего приключилось, что тогдашние мучения и отвращение к нежеланному партнеру теперь казались игрушечными. В прямом смысле детскими проблемами. За время, проведенное в пути сквозь адовы сегменты, она повзрослела на порядок больше, чем у нее прибавилось биологического возраста.

– Но ведь и не всем прибывшим извне так посчастливилось в кавычках, как нам, – вдруг нарушил молчание Николас. – Черт побери, проснулись бы они однажды не в каких-нибудь там постельках или даже на лавках в парке! Очнулись бы в джунглях с монстрами, посмотрел бы я, какие желания у них…

– Я тебе больше скажу, – перебил Несси Большого, – некоторые даже не понимают, что находятся уже не дома, а где-то… черт знает где. Но тут уж кому как везет… В этой связи ты лучше подумай вот о чем. Кто-то из нас играет сольные, полноценные р-роли, а многие, вполне возможно, просто выхвачены сюда как статисты… м-м-м, наполняющие сцену для массовки.

– Отсюда вопрос: мы скопированы или перемещены целиком? – проворчал Большой. – Со всеми потрохами, грехами и оригинальным жизненным опытом. Если скопированы, то, значит, где-то как-то продолжают существовать прототипы, и…

– Ха! Это вопрос вопросов! Знать бы ответ. И про них, и про нас… Но скорее всего в этом бурлящем хаосе однозначных и подходящих для всех ответов нет и быть не может. Ты себя живым ощущаешь? Не сомневаешься, что это ты? Вот и живи на здоровье… пока не сомневаешься.

– А ты свои подходящие ответы знаешь? – в лоб спросил проводника Большой, и Натача подумала, что Николас впервые рискнул выдать вопрос, который может оказаться лишним и даже вредным, учитывая их полную зависимость от ведущего.

– Знаю, – тем не менее спокойно ответил Несси. – Некоторые. И хорошо, что не все. Ты подумай и поймешь, что когда не остается вопр-росов, идти уже некуда.

– Эх, я бы никуда и не ходил, только бы дожить до такой секунды… – совсем тихо, себе под нос, проговорил Большой. Несси скорее всего услышать это вырвавшееся проявление отчаяния не мог, а Натача расслышала и поспешила столкнуть разговор со скользкой темы.

– Я вот что думаю, – все-таки не утерпев, громко вклинилась она в беседу мужчин, – эти линии или внутренние мирки… сектора эти, они как целая планета? Или добираешься до определенного предела, а там ширма… театральный задник, нарисованный на стене…

– Ага, в котором и нарисованы дверцы! – Несси весело поддержал тему. – Котор-рые можно проткнуть длинным любопытным носом, если захочешь уйти дальше, за горизонт.

– Выясняется, какие-то без отмычки хрен откроешь, – буркнул Николас. Хорошо хоть, снова очень тихо произнес, рычание мотора заглушит высказывание и не даст расслышать водителю на переднем сиденье.

Натаче очень не нравилось скептическое настроение Большого, но поделать с этим она ничего не могла. Ревновать ее к Несси глупо, поводов никаких, да и не дурак ведь Николас, должен понимать, что ревность – уж точно лишнее, особенно в условиях экстремального выживания и зависимости от кого-то третьего. Или Большого напрягают эти «тупиковые» приключения, в которые вверг их неожиданный проводник? Но с другой стороны, может быть, даже хорошо, что сразу вот так, из огня да в полымя. Не то питали бы ложные иллюзии, что проводник всесилен, возьмет за ручки заблудившихся детишек и без проблем выведет домой, к маме-папе и любимой безопасной постельке…

Тем временем машина давно покинула границы поселения и уверенно продолжала свое движение дальше. По безлюдной заснеженной дороге, ведущей прямиком в горы.

– Так вот, абориген, назвавшийся Сер-ржантом, – продолжил Несси свой рассказ о предыдущей разведывательной вылазке за пределы холодного сектора, – оказался человеком, достаточно просвещенным во многих вопросах, и именно он объяснил мне, что к чему. Хотя, должен заметить, заставить его говорить было о-очень непросто.

– Ты что, пытал его?! – невольно ужаснулась Натача.

Несмотря на все испытанное и пережитое, иногда в ней прорывалась та недобитая ужасами Зоны девочка, которая жила себе в красивом домике, ходила в школу, занималась своими подростковыми делишками… И ни сном ни духом не ведала, что на свете реально бывают монстры, которые сжирают людей и животных целиком, и люди, которые гораздо страшнее и кровожаднее таких монстров. Девочка, которая сейчас яростно толкала ее в дорогу, потому что больше всего на свете хотела вернуться в тот домик… Несмотря на то что уже догадывалась, за какое именно из прошлых делишек превратилась в лакомый кусочек для Зоны и вдруг попала в джунгли, набитые чудовищами, разумными и не очень.

– Нет, что ты, Маленькая! – Проводник даже рассмеялся. – Истинно знающих людей невозможно силой заставить что-то делать, их можно только убить или убедить.

– Сколько же ты его уговаривал? – спросил Николас.

– Мы беседовали с ним ровно трое суток, – сообщил Проводник, – из котор-рых примерно две трети времени я доказывал ему, что достоин знаний, о которых прошу.

– Интересно, как все это происходило… – проговорила задумчиво Натача.

– Тяжело происходило, – не стал скрывать проводник, – но главное не это. Главное, Сержант откр-рыл, что его сектор не является тупиковым, наоборот, в нем тот еще перекресток!

– Это значит, что из него можно попасть куда угодно? – опять не утерпев, спросила Натача.

– Пожалуй, не куда угодно, – поправил проводник, сегодня он вполне терпимо относился к ее разговорчивости, – правильнее было бы сказать, что выбор-р дальнейшего пути в нем очень велик, и это, безусловно, нам очень даже на руку…

– Подожди, – перебил его Николас, – ты же говорил, что из мирка, в который мы направляемся, больше никуда не пройти, из него можно попасть только обратно в этот заснеженный мир, а других дверей там нет…

– Все пр-равильно, – остановил его проводник, – так и было. Но мне это показалось, ведь я мыслил известными категориями, основываясь на доступной мне информации… Сержант же просветил меня, что проходом в иной вариант реальности может стать любая дверь. Буквально любая! Первая попавшаяся. Представляете, какая заманчивая перспектива? Там нет фиксированных пр-роходов, расположение которых надо доподлинно знать, или долго-нудно искать их, стремясь почуять, или случайно наткнуться… Зато выход можно открыть в любой произвольно выбранной точке. Но чтобы он открылся, нужен специальный ключ. Его-то нам и предстоит раздобыть… Благодаря этому небывалому ключику весь тот сектор – фактически одна сплошная дверь. А дверные пр-роемы… м-м, устроенные по знакомой нам, фиксированной системе, действительно ведут оттуда только в одном направлении. Сюда, в эту локальную реальность. Уж не знаю зачем. Увы, прихоти и мотивы этой Зоны я не могу ни понять, ни объяснить.

Услышав слово «этой» применительно к Зоне, Натача вдруг захотела поинтересоваться, имеется ли где-то другая Зона, прихоти которой для Несси – понятны и объяснимы. Но сдержалась, промолчала. Этот вопрос сейчас точно показался бы лишним.

– То есть ты хочешь сказать, – переспросил Николас, – что там, куда мы направляемся, находится некий… э-э, магический артефакт, способный любую точку превратить в проход… Да будет дверь – и станет дверь?

– Совершенно верно, – согласился проводник. – Я узнал, что этот ключ стр-рожайше охранялся обществом, в котором сейчас лидирует Сержант. Они берегли его многие годы их локального течения времени, но около двадцати лет назад какие-то вр-раги ключ выкрали, и с тех пор Сержант и его люди пытаются вернуть бесценное сокровище… Я впер-рвые сталкиваюсь с чем-то подобным. Должен признать, этот мир тоже своего рода исключение. Как выглядят… э-э-э, более-менее правильные двери повсюду, в других секторах, не мне вам рассказывать, сами навидались уже. Но здесь все иначе. Будто кто-то очень-очень сильно захотел особенного мира, и желание исполнилось.

– Вот именно, более-менее, – негромко прокомментировал Николас. – Некоторые более, некоторые менее. Только настроишься на мерцающую серость, а они вдруг темнеют или светлеют…

– Хотя нам-то как раз помогут выбраться условно привычные двери, – едва слышно прокомментировала и Натача, скорее для самой себя, мысли вслух, – которые для того мира исключение. Что-то сплошные исключения подсобрались.

– Ничего себе сюрприз! – продолжал комментировать услышанное Николас, но уже громко, на весь салон. – И как же мы трое с ходу найдем то, что многие годы не удавалось найти целому тайному обществу?

– Я не говорил, что им не удалось найти ключ, – поправил его проводник, – местонахождение ключа обществу уже известно. Загвоздка в том, как его отобр-рать у нынешнего владельца.

– Я так понимаю, – сказал Большой, – что, имея такой суперключ, всегда можно убежать в другой мирок и быть недосягаемым для любых преследователей.

– Ты вер-рно мыслишь, – проводник кивнул, не оборачиваясь, и переключил скорость, пологий подъем становился все круче, – но, помимо этой возможности, нынешний хозяин ключа окружен многочисленной и хорошо вооруженной охраной, задачка предстоит не из легких. Однако я не зря так долго отсутствовал, и у меня уже почти все готово, осталось только воплотить мои намер-рения в действие.

– И каков план? – спросил Николас.

– Всему свое время, – уклончиво ответил Несси. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

– Конечно, спасибо, – поблагодарила за обоих Натача, – этот мир очень тихий, здесь наверняка хорошо было проводить каникулы.

– Да не сказал бы, – произнес проводник, руливший автомашиной, взбиравшейся все выше и выше в горы. – Здесь белым-бело, потому что в этом внутреннем мире не так давно закончилась климатическая война. Зима царит исключительно по этой пр-ричине. И это было далеко не первое звено в цепочке ужасных событий, которые потрясли этот сектор. Не удивлюсь, если в этих горах полно монстров, а голодные твари, естественно, могут испортить любую прогулку…

И как только он это сказал, жуткий вой, донесшийся откуда-то сзади, заставил всех троих резко обернуться.

– Дьявол побери, сглазил! – выругался проводник и прибавил газу, но в следующий миг из снежного сугроба, промелькнувшего слева, выскочил огромный зверь, похожий на белого медведя, но с шестью лапами. Монстр с разбегу запрыгнул на задний капот движущегося автомобиля, ловко вцепился средней парой конечностей в крышу, разбил лобовое стекло передней парой, и его башка сунулась внутрь салона… и проводник воткнул прямо в осклизлую клыкастую морду невесть откуда выхваченное короткоствольное оружие со стволом большого диаметра, похожее на ракетницу. Выстрел громыхнул глухо, Несси разрядил оружие прямо в оскаленную пасть. Башку снесло почти полностью, водитель резко крутанул руль, машина вильнула на дороге, и туша шестилапого «медведя» слетела с крыши.

– Под сиденьем сумка с оружием! – заорал Несси, избавившись от первого монстра. – Главное, чтобы они не повредили колеса! Думал, проскочим, а не удалось!

– Может, все-таки оторвемся… – подумала вслух Натача, но другие чудовища уже мчались наперерез и нагоняли сзади.

Николас достал сумку, выхватил из нее конструкцию, очень похожую на автомат с подствольным гранатометом, перебрался на правое переднее сиденье, плюхнулся рядом с Несси и начал расстреливать зверюг, могущих помешать движению, прямо через отсутствующее лобовое стекло.

– Прорвемся! – подбодрил своих ведомых неунывающий проводник. – Уже близко!

Будто назло, очередной монстр, выскочив из сугроба на расчищенную пару суток назад дорогу, бросился в лобовую атаку. Николас выстрелил, но промазал, зверь в бешенстве мчался к авто и уже намеревался прыгнуть, но вовремя включившаяся в события Натача подалась вперед, вклинилась между двумя мужчинами и разрядила в медведеобразное мощный дробовик, выхваченный из той же оружейной сумки. Тварь отбросило, однако под колеса угодили ее лапы, машину резко подкинуло, но проводник мастерски справился с управлением, выровнял изувеченную машину и погнал ее вперед, вперед…

– Умница! – первым делом поблагодарил Николас свою напарницу.

– Вникла девочка в ситуацию! – одобрил проводник и велел: – А теперь дер-ржитесь!

В тот же миг авто, свернув с дороги, поехало под уклон и вскоре оказалось на железнодорожном полотне, продолжив свое движение прямо по рельсам.

– Надеюсь, поезда не ходят, – усмехнувшись, высказался Большой.

– Почему не ходят? – неожиданно удивился проводник. – Надеяться нужно как раз на обр-ратное. Что автоматика еще действует и рейсы продолжают выполняться…

Несколько шестилапых монстров приближались сзади. Они настойчиво преследовали ускользающую добычу.

– За нами хвост, – сообщила Натача, обозревая тыл в соответствии с поставленной задачей: прикрывать спины.

– Вижу, – коротко отреагировал Несси. – Должны успеть.

Металлические рельсы утекали и обреченно исчезали во тьме туннеля, пробитого в скальных породах. Натача отчетливо увидела, что из этой тьмы, из глубины туннеля им навстречу приближается поезд. Свет курсового фонаря локомотива, почему-то одного, но зато огромного, усиливался с каждой секундой и уже начинал слепить…

– Там поезд. – Она сочла нужным озвучить увиденное. – Надо сворачивать!

– Если мы свернем, то не попадем в проход, – спокойно ответил проводник.

– Что ты имеешь в виду?! – явно нервничая, спросил Николас.

– Дверью в другой мир как раз и является этот туннель, – по-прежнему спокойно, ровным тоном продолжал объяснять проводник, – и попасть в него можно, только двигаясь с этой стороны. Весь фокус в том, что здесь пр-роход открывается очень редко и лишь на короткий миг, когда поезд с той стороны не доезжает до этого края туннеля всего несколько метров. Так что не отвлекайте меня, сейчас чувство времени важней всего.

В следующее мгновение Несси выжал педаль газа до упора, и машина, подпрыгивая и сотрясаясь на вибрирующих рельсах, ринулась навстречу локомотиву, гудевшему и лязгавшему уже совсем близко.

– А если ты ошибся и это не вход?! – не выдержала в последний миг Натача.

– Ха-ха-ах, тогда мы разобьемся чертям на радость! – весело закричал проводник.

– Вижу, вижу, появилась! – закричал Николас. – Вот она, серая пленка входа!!!

– Мамочка!!! – отчаянно вскрикнула Натача, отворачиваясь, чтобы не видеть приближение грохочущей одноглазой смерти…

Ярчайшая вспышка, переход, и машина с тремя бродягами выскочила в другом секторе внутреннего пространства Зоны.

=23=

– Получилось, получилось! А на монстров наехал поезд, я это видела, видела, хотя мы уже перешли сюда!

Нэт первой нарушила тишину, совсем по-девчоночьи выразив свою радость. По контрасту с пройденным слоем, только что отгрохотавшим, оставленным по ту сторону двери, воцарившееся здесь беззвучие даже сдавило головы.

– Так бывает, – усмехнулся проводник и перестроился в правый ряд, поближе к стене тоннеля. – Фантомные образы подсказаны воображением, оно стр-ремится завершить зрительный ряд событий.

Ник невольно тоже ухмыльнулся в бороду. Ничего себе Несси заворачивает! Интересно, где обучался лингвистике? Откуда вообще взялся в ЗОНЕ, кто же он такой… этот «Ловчий Желаний»?

В момент прохождения двери, открывшейся в железнодорожном тоннеле, троих беглецов выкинуло тоже в каменный тоннель. Но здесь коридор, искусственно проделанный в толще горы, был приспособлен для проезда автомашин, и вскоре их поврежденное подобие «кадиллака» оказалось на скоростной магистрали, среди других участников движения. Благо царила ночь, и помятое, лишенное стекол авто пока что не привлекало ненужного внимания.

– Здесь недалеко, – коротко прокомментировал дальнейший маршрут проводник.

– В этом мире довольно жарко, – отметил Ник резкую перемену климата и стянул меховую парку с капюшоном. Под ней была одежда, куда более подходившая для теплой атмосферы. Так же были одеты и Нэт с Несси. Проводник, принесший пакеты, конечно, предусмотрел «двойной стандарт» на случай необходимости.

– Да, – согласился Несси, – если сравнивать с привычной вам от рождения средой обитания, можно сказать, что мы находимся в Мексике. По большому счету это и есть пр-ресловутая страна кактусов и сомбреро, со всеми обитателями скопированная и воссозданная в качестве экспоната коллекции, но только… э-э, ее разновидность.

– Что ты хочешь этим сказать? – быстро уточнил Большой. – Мы что, уже близко от настоящего выхода?!

– Скоро домой?.. – с заднего сиденья подала голос Нэт.

– Э не-ет, – разочаровал ведомых проводник. – Ничего такого я сказать не хотел. Просто этот мир с виду мало чем отличается от родного вам, а по своей сути в принципе является таким же, только… несколько видоизменен.

Большой мысленно отметил эту неоднократную оговорку «вам», но пока решил не уточнять, что же было привычным с рождения самому Несси. И если что-то иное, тогда откуда он может достоверно знать, какие условия были привычными для Ника и Нэт? Это же надо четко различать детали… А значит, побывать и там, и там?

– Несси, здесь тоже, как и в снежном мире, была какая-то война? – опять вставила свой вопрос неугомонная Нэт.

– Нет, – ответил ведущий, – зачем так кардинально! Повтор-ряю, в этом мире в принципе почти все точно так же, как и в вашем. Хотя я успел заметить несколько отличий, сразу бросающихся в глаза.

– Например, каких? – спросил Большой. Это было действительно интересно.

– К примеру, – сказал проводник, – я видел фотографию, на которой показано, что в этом мире тоже есть нечто вроде статуи Свободы города Новый Йорк. Но вы бы наверняка сильно изумились, увидев ее. Вместо дамы с факелом там торчит изваяние, поразительно смахивающее на др-ругую скульптурную композицию, также наверняка вам известную, но из другого города другой страны. На Либерти-Айленд, на фоне небоскребов Манхэттена стоит бор-родатый мужчина с воздетым к небу топором лесоруба, и рядом с ним, спина к спине, женщина с занесенной над головой мотыгой, причем явно афроамериканка, судя по чертам лица.

– Да ну-у-у?! – изумленно воскликнул Ник. Он не знал, сообразила ли Нэт, о чем речь, но сам действительно поразился.

– Хе-ех, вот тебе и ну-у, – Несси усмехнулся, искоса глянув на сидящего рядом Ника, – такие вот здесь дела.

– Это только забавное совпадение, – проговорила сзади Нэт, подтвердив, что все же сообразила, – которое, как я понимаю, к нам не имеет никакого отношения.

– Ха, в этом мире вообще ничего не имеет к нам отношения, – поправил ее ведущий, – но Большой просил назвать видимые отличия, и я одно назвал, вот и все.

– Да-а, – задумчиво заметил Ник, – сфотографироваться бы на таком острове Свободы, а то никто ж не поверит… Слушай, а статуя Свободы в том виде, что известен в нашем мире, здесь где-то существует? У французов хотя бы?

– Понятия не имею, – пожал плечами Несси, – изучать в подробностях внутреннюю историю всех транзитных миров мне обычно некогда, да и не к чему. Насчет этого мира знаю только, случайно слышал, что в местных Североамериканских Соединенных Штатах тоже была война за освобождение рабов. Только вот р-рабами были люди с белой кожей, а чернокожие долгое время оставались самыми крупными рабовладельцами на всем континенте. Когда африканских негров начали сюда массово привозить, они как-то сумели обернуть в свою пользу перемещение за океан десятков и сотен тысяч людей. Видимо, нашелся лидер, который сплотил разноплеменных невольников общей идеей.

– И чем все закончилось? – теперь была действительно изумлена американка Нэт.

– Да тем же, чем и у вас. Местный аналог Линкольна затеял гражданскую войну, в результате которой все белые братья и сестры южане получили свободу. Потом белым еще долго и нудно пришлось ур-равниваться в правах с доминировавшими черными.

– Вообще это было бы даже смешно, – подумал вслух Ник, – если бы не было так печально. Все как у людей, независимо от цвета кожи и принадлежности к биовиду…

– Возможно, ты и прав, – согласился с ним проводник, – но мы уже почти приехали, так что позже договорим, конечно, если представится такая возможность.

С этими словами Несси свернул в какой-то проулок и вскоре загнал изувеченную медведями автомашину в большой гараж, спрятав от посторонних глаз.

– Сменим колеса, – сказал он, указывая на новенький, сверкающий черным лаком, внешне самый что ни на есть «BMW», одиноко стоявший в пустом помещении. – На этой колымаге мы точно привлечем внимание местных копов. Даже не тем, что машина побитая, а ее маркой, неизвестной для них. Выходцы с Амер-риканского континента на авто чуть ли не помешаны, во всех секторах, где они встречаются.

– Да, – согласился с ним Ник, – я, кстати, сразу о чем-то подобном подумал, как только мы очутились на трассе и я увидел, что здесь другие модели.

– Спасибо за комплимент, – не преминула вставить Нэт.

Проводник ухмыльнулся в черную бороду, но ничего не сказал. Трое перебрались в ожидавшую их новую машину и двинулись дальше. Несси опять был за рулем, но больше не смеялся и даже не усмехался. Наоборот, выглядел весьма серьезным.

– К делу, – через некоторое время произнес он. – Необходимый нам ключ находится у местного наркобарона, здесь все называют его дон Бохио. Сержант полагает, что наконец-то сложилось удачное стечение обстоятельств. Артефакт в результате цепочки событий попал к дону совсем недавно, и толком пользоваться им ганстер не умеет, но отдавать, само собой, не собир-рается ни под каким предлогом. Король наркотрафика считает этот ключ подарком свыше. С его помощью он не только пытается наладить переброску товара в другие миры, но уже пару раз уходил от пр-реследований и спасал свою шкуру.

– Да, нелегка жизнь мексиканского наркобарона, – пособолезновал Ник. – Но как ты собираешься отобрать у него ключ?

– Именно это и надо сделать. Отобр-рать, – заметил проводник.

– Но как же к нему подобраться? – не унимался Ник. – Если он, насколько я понимаю, в любой момент откроет первую попавшуюся дверь и уйдет в какой-нибудь параллельный слой?

– Ты все правильно понимаешь, – подтвердил опасения проводник, – но я отвечу тебе просто. Если не знаешь, как подобраться к мужчине, всегда ищи женщину, она наверняка поможет.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Ник. На заднем сиденье, и он это почуял буквально затылком, Нэт напряглась и вся превратилась в слух.

– Всему свое время, – отделался Несси общей фразой. – Кстати, о времени. Примерно через час у нас с тобой встр-реча с доном Бохио, прямо у него в резиденции.

– Как тебе это удалось?! – не сдержалась Нэт.

– На самом деле закономерно, – пояснил проводник. – Мне удалось втереться в определенные круги местного социума, и нас ждут с официальным визитом. Мы там появимся в качестве коллег, наркоторговцев из… э-э, вездесущей русской мафии. Другими словами, мы сыграем роль обычных покупателей товара, вот и все.

– Не думаю, что в момент переговоров этот дон останется без охраны, – засомневался Ник в успешном результате воплощения изложенного плана.

– До встречи дело не дойдет, – заверил Несси. – А для того чтобы дон Бохио не ускользнул, нам и нужна ты, Маленькая.

– Да, ты настоящий мастер интриги, – съязвил Ник, – все объяснил так, что теперь вообще ничего не понятно.

– Всему свое время, – снова повторил проводник, после чего остановил машину.

– Что, уже приехали? – тут же спросила Нэт.

– Почти, – ответил проводник и протянул девушке небольшой золотой кулон с камешком черного цвета. – Будь остор-рожна, – предупредил он, – этот у меня последний, и запасного больше нет… пока нет. В специальные рейды за артефактами здесь у меня нет возможности ходить, так что подбираю лишь то, что попадается по пути.

– Это не просто украшение, – догадалась девушка.

– Конечно же, нет, – подтвердил Несси. – За пять минут до нашей с Большим встречи с наркобароном ты придешь туда и попросишь личной аудиенции у дона Бохио.

– И что я ему скажу? – удивилась Маленькая.

– Ему говорить ничего не понадобится, а вот охране у входа скажешь, что тебя прислали из Картахены и что ты имеешь послание только для ушей дона и больше ни для чьих. Что бы ни говор-рили охранники, стой на своем… Вот так он выглядит, этот король наркотрафика, – продолжил проводник, протянув девушке фотографию, – как только окажешься в его обществе, сразу же что есть силы сдави черный камень.

– И что произойдет? – обоснованно поинтересовалась Нэт.

– От сдавливания человеческими пальцами камешек в амулете рассыплется на части, – пояснил Несси, – и, как только это произойдет, ты закр-рывай глаза и падай на пол, все остальное наша с Ником задача… Главное, ничего не бойся, и все получится, – резюмировал ведущий.

– Я против такого расклада, у Маленькой нет опыта для подобных мероприятий, – резонно заметил Ник.

– У нее есть самое главное, – парировал проводник, – это вера в победу, так что все должно получиться.

– Не переживай, мой хороший, – решительно сказала девушка, – я справлюсь, главное, чтобы вы не подвели.

Ник повернул голову и внимательно всмотрелся в лицо напарницы. С виду она действительно не испытывала тревоги и была полна решимости. Да, эта девочка уже далеко не девочка, и… больше всего на свете она хочет возвратиться домой. Он отвернулся, посмотрел на убегающую в туман неведомого будущего дорогу, стелившуюся под колеса аналога «BMW», и вдруг подумал о том, хочет ли он этого сейчас настолько же сильно, как она? Настолько же сильно, как хотел он сам в тот момент, когда отважился наконец покинуть убежище внутри Частокола? Сооруженного вокруг Рубежа, дарившего смертельную иллюзию выхода и отобравшего всех товарищей по несчастью.

Или сейчас он, всамделишний, не игровой, не киношный и не книжный, не придуманный сталкер Николай по прозвищу Большой, движется вперед просто за компанию? По большей части ради того, чтобы исполнилось желание Маленькой?.. К которой, надо уж признаться самому себе без утайки, он привязался больше, чем стоило привязываться к кому-либо или чему-либо, находящемуся во множественном безумии ЗОНЫ. Привязался, точное слово. Если постараться избегнуть совсем уж пафосных слов о любви, долге и так далее.

– Я же говорил, осваивается девчонка! – Несси покивал утвердительно, затем протянул руку в направлении заднего сиденья. Его пальцы сжимали бумажный конверт. – Вот, здесь деньги и нужный тебе адрес, – сказал он, – за углом стоянка такси, сядешь в любую свободную машину и просто дашь бумажку с адресом водителю. Думаю, что тебя вряд ли будут о чем-то пер-респрашивать, указанный адрес известен здесь практически каждому. Такси доставит тебя к местной резиденции дона, а там просто подойди к вор-ротам и требуй встречи.

– Да, – коротко согласилась девушка. – Ну, я пошла?

– И помни, – напутствовал напоследок Несси, – не позднее, чем через полчаса от этой минуты, ты уже должна беседовать с доном лично, поэтому категорически настаивай на срочности твоего послания.

– Окай, босс, все сделаю в лучшем виде! – задорно ответила Нэт и проворно покинула шикарный автомобиль.

Нику она ничего не сказала, только посмотрела на него снаружи, сквозь стекло. Их взгляды встретились, скрестились, и Большой понял, что для него в полный рост поднялась еще та проблема. Сколько раз они с Маленькой оказывались на грани смерти или разлучения, сколько ловушек смерти избежали и сколько в ЗОНЕ намучились вместе… Но именно сейчас, в не таком уж агрессивном с виду фрагменте хаоса, он отчетливо сформулировал то, в чем боялся даже себе признаваться.

Если эта худенькая, хрупкая девушка не вернется и они больше никогда не встретятся, ему придется очень и очень постараться, чтобы обрести другую цель и хоть чем-то наполнить существование, утратившее смысл.

Не факт, что старания приведут к успешной замене.

=24=

О том, что происходило с ее старшими напарниками уже после того, как она покинула салон автомобиля и отправилась в автономную ходку, Натача узнала от Николаса. Он в подробностях рассказал ей об этом позднее, когда у них появилась возможность остаться наедине… и все такое. Вот для того, чтобы возможность претворилась в реальность, эти события и происходили.

– Не переживай, она справится, – сказал Несси, сквозь ветровое стекло провожая взглядом удаляющуюся девичью фигурку.

– Как действует черная фигня в амулете? – Николас перешел на русский язык общения.

– Сама по себе никак, – ответил ведущий по-русски же, – но если субстанцию разрушить энергией живого прикосновения, это вызовет сильнейшие галлюцинации у всех, кто окажется в этот момент поблизости от того, кто разрушил… Главное, нам надо вовремя успеть, пока воздействие не прошло. Самой Натке оно не грозит.

– А как же галлюцинации, они ей самой разве не повредят?

– Если женщина полноценна, на нее этот артефакт почти не действует, – сообщил проводник, выруливая на середину дороги. – Ты же не думаешь, что она транссексуал? Я как-то и не сомневаюсь, что нет… Для женщин у меня есть другой, с красной фигней в оправе. Так что расчет верен со всех сторон, только бы она в точности сделала, как я сказал. Остальное зависит от нас с тобой.

– Ты так и не просветил, что делать мне, – заметил Большой напряженным голосом.

– Вот только не надо на меня обижаться, – серьезно посоветовал Несси, – не сахарная твоя Натка, не растает, подобные испытания ей даже полезны.

– Она прежде всего девушка, – возразил Большой, – и не сказал бы, что такая уж сильн…

– Ну и что? – перебил его проводник. – Между прочим, женщина гораздо более опасный противник, чем мужчина, а все эти треволнения и заботы о прекрасной, но слабой половине человечества – настоящие помехи процессу выживания. Здесь надо решительно избавляться от подобных предрассудков. Ты же не первый день в теме, мог бы сообразить, что такое отношение выгодно только за пределами этого ненормального пространственно-временного континуума, который мы для краткости обзываем Зоной. Внутри оно только вредит. Если личность не рассчитывает лишь на собственные силы, она становится уязвимее.

– Что ты хочешь этим сказать?..

В этот момент силуэт Натачи канул за углом и пропал из виду. Николас даже не нашелся, что сказать, поэтому просто ляпнул, что первое на языке оказалось. Несси озвучивал в общем-то совершенно правильные, очевидные соображения. Николас признался потом Натаче, что мог бы подписаться под каждым словом… но когда речь идет о чем-то абстрактном – это одно, а когда непосредственно касается человека близкого – совсем другое. Философские рассуждения превращаются в суровый приговор.

– Да ровно то, что уже сказал, – терпеливо продолжал Несси. – Женщинам выгодно, чтобы их считали более слабыми и менее приспособленными к реалиям жизни, но действительность доказывает, что ситуация как раз обратная. Женщина никогда не была слабее мужчины, она просто другая, вот и все. Выносливее, терпеливее, гибче. С более высоким болевым порогом и так далее. Это физиология, но психика не уступает. Женская тактика жизни гораздо более приспособлена к процессу борьбы с окружающей средой, чем мужская.

– Вот как ты повернул…

– Именно так. По той простой причине, – констатировал проводник, – что через силу никогда не взять даже половины того, что можно получить через слабость. Тактика грубой силы дает наиболее очевидный и быстрый результат, вот и все. Но по большому счету эти достижения быстротечны и стратегической победы не приносят… Кстати, вижу по твоему лицу, что ты хочешь задать вопрос, а с чего бы это я приперся вам помогать, при этом провозглашая, что личность обязана рассчитывать только на себя? Если хочешь, я тебе объясню.

– Нет, не надо. Только если сам найдешь нужным, разве что. Ты так и не посвятил меня в дальнейшие планы наших действий. – Николас несколько запоздало понял, что пора заканчивать обсасывать то, что и так ясно, и вернулся к изначальному предмету разговора. Натача к этому моменту уже сидела в такси и ехала к цели.

– Как хочешь. План очень прост, – сказал проводник, – мы намерены купить большую партию местной дряни, и нас интересует, что почем. Между собой будем говорить на русском, и не забывай, что по легенде ты главный, а я твой подручный.

– Значит, я босс? – уточнил Николас неожиданное обстоятельство.

– Да, ты босс, – подтвердил Несси, – и по этой причине ты желаешь общаться только с боссом, а все промежуточные переговоры я беру на себя.

– Ладно, – согласился Большой, – но как мы узнаем, черт возьми, что у Нэт все получилось?

– За это не переживай, – отмахнулся проводник, – я сразу дам тебе знать, но помни, что оружие у нас отберут еще при входе в резиденцию, так что нам его предстоит добывать по обстоятельствам. Поэтому я и не хотел особенно вооружаться заранее.

– Много у дона Бохио охраны? – резонно поинтересовался Николас.

– По моим прикидкам, примерно тысяча бойцов, – спокойно ответил Несси.

– Сколько?! – вскрикнул от неожиданности Николас. – Как же ты собрался пробиваться через эту дивизию, да еще и безоружным?

– Основная часть банды находится в других зданиях, – не повышая тона, ровно объяснил Несси, – и если сработаем быстро, до наркобарона доберемся прежде, чем по тревоге сбежится толпа и вломится на помощь своему дону.

– Это все прекрасно, но даже если нам удастся отобрать ключ, как покинуть резиденцию? Ведь нас тут же порежут на кусочки.

– При помощи ключа и покинем, не ясно, что ли? – Несси посмотрел на Николаса снисходительно, будто на дитятко неразумное. – Сержант пояснил, что нужно просто вставить ключ в замочную скважину любой двери и провернуть его.

– Не буду спрашивать, каким образом этот волшебный ключик способен воткнуться в любую скважину… Я спрошу о том, что будет дальше? – уже полностью смирившись с неизбежностью, осведомился Николас.

– При такой комбинации откроется проход туда, где нас уже будет ждать упомянутый мной Сержант. Во всяком случае, я надеюсь, что он знает, о чем говорит, и мы не попадем к черту на рога.

– Ты что, собираешься отдать ему добытый ключ? – неожиданно догадался Николас. – Я думал, при помощи ключа мы сможем выбраться из лабиринта, чтобы вернуться домой.

– Ключ все равно не поможет вернуться, – замотал головой проводник, – во-первых, он открывает двери только в пределах одного… э-э, пучка линий, завязанных на этот перекресток, а во-вторых, мы не знаем, как им пользоваться, как настраиваться. К тому же ключ действительно принадлежит Сержанту и его тайному обществу.

Несси замолчал, предоставляя паузу для усваивания информации.

– Но взамен за возвращение столь ценного артефакта, – продолжил после паузы ведущий, – Сержант проводит нас до нужной развилки, поможет найти путь и даже подарит всем троим жемчужницы.

– Чего подарит? – переспросил Николас. Ему показалось даже, что он ослышался.

– Раковинки такие, – повторил проводник. – Похожие на жемчужные, только большие.

– И что это такое? – уточнил ведомый.

– О, это очень нужные в наших скитаниях штуки, – загадочно пояснил проводник, – но тебе лучше один раз самому увидеть, что это. Тем более что объяснять в подробностях у меня все равно уже не осталось времени. Пора выдвигаться, – сообщил Несси, снова запуская двигатель машины.

…Ровно в назначенный срок к центральному входу постоянной резиденции дона подкатил черный автомобиль с двумя бородатыми мужчинами в салоне.

– У нас встреча с доном Бохио, – вместо приветствия проинформировал чернобородый водитель охранников, маячивших у ворот.

– Да, сэр, нас предупредили, – вежливо ответил один из головорезов, охранявших виллу. – Прошу вас, – тут же предложил он прибывшим выйти наружу, доставая при этом из кармана детектор металлов. – О вашей машине позаботятся. Если у вас имеется какое-то оружие, лучше сразу оставить его в салоне.

Проводник, усмехнувшись, вынул свой пистолет и демонстративно положил на сиденье. Николас последовал его примеру, и они оба покинули автомобиль. Проворно обыскав гостей и ничего предосудительного не обнаружив, охрана пропустила их на территорию.

– Следуйте за мной, – проговорил тот же охранник и повел гостей по залитой электрическим светом аллее к главному корпусу, темной громадине, видневшейся впереди. – Мое имя Гучо, – запоздало представился мексиканец.

Гости ему ничего не соизволили ответить, процессия молча проследовала дальше и вошла в дом. Внутри роскошного особняка было также полным-полно охраны, и Гучо провел «русских мафиози» в просторный кабинет, расположенный на первом этаже.

– Нужно немного подождать, – пояснил Гучо и плюхнулся в роскошное кресло, – у дона сейчас какая-то девка, но это ненадолго.

Кроме него, в помещении находились еще двое мексиканцев, однако эти, молча заняв позиции возле закрытых входных дверей, абсолютно не вмешивались в происходящее.

Неожиданно раздавшийся леденящий душу вопль заставил Гучо вскочить на ноги.

– Он твой! – крикнул по-русски Несси и устремился к выходу, но двое суровых бандитов преградили ему путь.

– Вам лучше оставаться здесь, – решительно произнес один из них, но проводник, ловко выхватив из складок своей одежды две костяные иглы, не засеченные детектором, молниеносным движением воткнул их в шеи мордоворотов. Николас, в свою очередь, восприняв эти действия как сигнал к началу атаки, кинулся на Гучо и с ходу врезал тому в челюсть.

Но этот мексиканец оказался крепким малым и, несмотря на всю тяжесть полученного им удара, на ногах устоял. Он даже выхватил свой пистолет, но Большой вовремя выбил оружие и повалил своим весом противника на спину. После этого, не колеблясь, в буквальном смысле слова забил Гучо до беспамятства.

– Подбери его пистолет, – приказал Несси, – и в следующий раз бей сразу в кадык, наверняка. Будет меньше возни.

Большой кивнул, полностью соглашаясь.

– Другое дело здесь, – продолжал говорить проводник, обыскивая двоих, поверженных у входа, – старые рыбные косточки и немного яда. Вжик, и сразу два трупа, без шума и пыли.

Повторившийся жуткий вой, переросший в стрельбу, вынудил заговорщиков поторапливаться. Выскочив в коридор, Несси с ходу столкнулся с еще двумя головорезами из охраны дона.

– Что происходит, ребята? – с невинным видом спросил он охранников.

– Вам надо оставаться в помещении для гостей! – категорично отрезал один из них и обеспокоенно спросил: – А где Гучо?..

Но договорить мексиканец не успел. В следующий миг «мафиози», словно в сцене из гангстерского фильма, влепил ему пулю между глаз. Второй бандит прожил ровно на полсекунды дольше, и их, уже мертвых, Несси подхватил обеими руками, не позволив упасть на пол с грохотом.

Где-то на втором этаже снова раздалась стрельба, и Николас, подобрав еще один пистолет, храбро кинулся вверх по ступенькам, оставив Несси далеко за спиной. Там Натача!.. Неожиданно одна из дверей на втором этаже резко раскрылась, из нее хлынули вооруженные бойцы. Сразу пятеро, и Николас, запоздало сообразив, что находится на открытом участке, попал в почти безвыходную ситуацию, так как спрятаться ему было попросту негде. Но, воспользовавшись фактором неожиданности, он начал просто расстреливать появившихся бандитов сразу из обоих пистолетов, прикончив четверых из них в упор.

Пятого подстрелил вовремя подоспевший Несси, но такая лобовая атака не прошла без потерь, и одна из пуль угодила в правое плечо Николаса, обозначившись сквозным отверстием, которое быстро превращалось в кровавые пятна спереди и сзади.

– Какого хрена ты сюда поперся без предупреждения?! – заорал Несси, подбегая к раненому.

– Надо спешить, – ответил побелевшими губами Николас, стараясь при этом держаться так, будто ничего особенного не случилось.

Не говоря больше ни слова, проводник побежал влево по коридору и, с разбега выбив огромную дверь ногами, кубарем вкатился в помещение, сразу открыв массированный огонь с обеих рук. Но в отличие от Николаса Несси вел стрельбу поистине профессионально, все время перемещаясь по полу, в нижнем уровне. Стрельбой с двух рук он владел виртуозно, словно всю жизнь только этим и занимался.

Когда Николас подоспел к нему, стремясь помочь, уже все было кончено. Живых противников в кабинете дона не осталось.

А следующая угроза, целая толпа бандитов, сотня штук, не меньше, плотной колонной врывалась в здание через центральный вход.

– Отбери у него ключ, – наставлял Николаса проводник, снимая с ближайшего покойника гроздь ручных гранат, – и быстро воспользуйся им именно так, как я тебе говорил. Я пока задержу остальных.

Только после этих слов ведомый заметил тщедушного человечка в очочках, все это время пытавшегося открыть ключом участок обычной стены, без намека на дверной проем. От ужаса глаза дона Бохио вылезали из орбит, упорно долбившие его сознание наведенные галлюцинации по-прежнему не отступали.

Видимо, наркобарон во всей красе видел перед собой желанную дверь, но когда он пытался открыть ее ключом, замочная скважина постоянно смещалась, не позволяя, таким образом, осуществить желаемое. Натача лежала посреди комнаты, свернувшись в клубок и крепко-накрепко закрыв глаза. Девушка от страха не переставала мелко дрожать, зато она была совершенно живой, и этот факт, естественно, необычайно поднял дух раненого Николаса.

Прогремевший двойной взрыв заставил его ускориться. Он быстро подскочил к обезумевшему дону и бесцеремонно врезал местному воротиле рукоятью пистолета в затылок. Дон Бохио рухнул как подкошенный, и, отобрав у наркобарона заветный ключ, Николас бросился к небольшой двери, находившейся в другом конце комнаты. Прогремел еще один двойной взрыв, а проводник уже срывал предохранители с очередной пары гранат.

– Два оборота влево!!! – прокричал он Николасу в напутствие, швыряя во врагов свои адские машинки.

Когда прогремел третий парный взрыв, Николас успел выполнить все в точности, и дверь уже была открыта. Отправив в полет и эту пару гранат, Несси метнулся к Натаче, лежавшей на полу, подхватил девушку на руки и стремительно скрылся в распахнувшемся проеме. Николас прикрывал их отход, а затем и сам переступил порог. Вцепившись в край полотна здоровой рукой, резко дернул и захлопнул за собой спасительную дверь.

=25=

Помещение, в котором они оказались после секунды перехода, было намного меньше предыдущего, но зато в этом сегменте зонального бытия царил день, и солнце вовсю заливало комнату через открытые настежь окна. Беглецов ждал здесь крупный мужчина, одетый в форму, очень похожую на военную. Как только долгожданные гости появились, хозяин поднялся на ноги и радостно воскликнул:

– Приветствую вас, путники!

– Мы сделали это, – из последних сил подвел итог Николай, протягивая трофейный ключ проводнику, и тут же, потеряв сознание, рухнул под ноги, выронив на пол бесценный артефакт.

О том, что происходило после этой секунды, ему рассказала Натача позднее. Точнее, рассказала то, что запомнила.

Проводник опустил ее, дрожавшую как лист, на пол возле рухнувшего напарника, и сразу же сцапал ключ. Повернулся к Большому, но Сержант остановил его, проговорив властным тоном:

– Не беспокойтесь, необходимая помощь будет оказана. – И трижды хлопнул в ладоши.

По его сигналу в комнате, проскользнув через еще одну дверь, тотчас появились трое крепких молодых людей. Один из них, ничего не спрашивая, сразу устремился к девушке и подхватил ее на руки, а двое других взялись за тело бесчувственного Ника.

Пока ее не вынесли из помещения, Нэт успела расслышать, как…

– Позвольте ключик! – произнес Сержант, протягивая раскрытую ладонь в направлении Несси.

– Да, как договаривались, – четко подтвердил проводник, протягивая Сержанту артефакт, утраченный организацией двадцать лет назад.

– Излишне сомневаться в моей порядочности, – заметил Сержант. Он принял вновь обретенную реликвию, затем шагнул к еще одной двери, как минимум третьей в комнате, и вставил в нее ключ, несколько раз со скрежетом провернул его и распахнул створку. – Вам лучше подождать здесь, – коротко пояснил человек в военной форме проводнику, и это были последние слова, которые Нэт услышала перед тем, как очутиться за дверью, распахнутой Сержантом, – уверен, это займет немного времени.

Люди Сержанта молча утащили Нэт и раненого Ника в другой, открытый поворотами ключа мир, после чего дверь закрылась за ними, оставив проводника в обществе предводителя общества. Что с ней и Большим произошло дальше, Нэт достоверно вспомнить не могла, ее память сохранила только отрывочные картинки и звуки. Белизна стен и потолка вокруг, силуэты людей в халатах и комбинезонах зеленоватого цвета морской волны, попискивание каких-то приборов и позвякивание металла о стекло… да и все, пожалуй.

А Несси позднее рассказал Нику, что для него миновала всего лишь минутка, и третья дверь открылась вновь. Она повиновалась руке Сержанта, вновь провернувшей ключ в замке. За эту минуту случилось следующее.

Буквально через несколько секунд после того, как хозяин закрыл дверь и вынул ключ, в комнату вошли еще несколько крепких парней. Сержант опять вставил ключ в замок – но уже не второй, а первой двери, той, через которую сюда из дома Бохио попали Несси и его ведомые, – провернул, открыл эту дверь, и его люди ушли в нее. Полминуты спустя хозяин в очередной раз открыл эту же дверь, те же парни вышли из нее и молча, обменявшись с хозяином лишь взглядами, покинули комнату через третью дверь. Сержант не мешкая вернулся ко второй, вставил ключ, снова провернул и открыл проход, через который уносили Большого и Маленькую… Из проема в комнату впорхнула цветущая на вид Натача, а за ней вышагнул абсолютно выздоровевший, поправившийся Николай. Сам Ник помнил дальнейшее именно с этого момента – как он еще раз шагнул в ту же самую комнату, но уже без ключа в руке… Между первым приходом и вторым его память не сохранила даже отрывочных картинок.

– И все же забавная штука, эта разница в темпе течения времени, – философски прокомментировал Сержант, закрывая дверь за ними. – Добро пожаловать, коллеги, с возвращением… возможно, даже с того света, я еще не знакомился с рапортом, но уверен, моими людьми вам действительно была оказана вся необходимая помощь. Если я что-то обещаю, то выполняю. Хотя, должен заметить, обещания раздаю… хм, нечасто.

– Как быть с этим вопр-росом? – убедившись, что с возвращенными ведомыми все в порядке, тут же напомнил проводник и выхватил из кармана клубок каких-то шнурков, на которых было навязано множество небольших узелков.

Приглядевшись, Николай понял, что Несси показывает Сержанту так называемое узелковое письмо. Чувствовал он себя очень даже замечательно, словно и в самом деле заново родился. А может, так оно и произошло, если ранение оказалось не таким уж легким?!. Как бы там ни было, главное, что он жив и что вернулся, и… что жива-здорова Нэт.

– Вот здесь, от этого места, – озабоченно рассказывал Несси, расправляя клубок и демонстрируя определенный узелок, – нить оборвана, поэтому нужна кар-рта, указывающая, как идти дальше…

– Вы получите все, что в моих возможностях, – заверил Сержант. – Пока что проходите сюда, – указал он и снова распахнул створку, однако на этот раз обошлось без ключа. Через эту дверь, вполне обычную, и появлялись ранее трое его подручных, чтобы подхватить раненого и шокированную и куда-то унести их через другую дверь… для проведения лечебно-воскрешающих процедур?

Сержант был крепким мужчиной, мускулистым и высоким, ростом под стать Несси и Нику, с виду лет сорока пяти, хотя на самом деле мог оказаться много, много старше. Лицо его, ничем не примечательное, кареглазое и почти не морщинистое, с гладко выбритой кожей, с живостью меняло выражения постоянно, но в общем и целом излучало приветливость. Хозяин провел своих гостей по анфиладе комнат огромного дома и первым вышел во внутренний дворик.

– Подождите меня здесь, я переговорю с моими ребятами, – сказал Сержант и отдалился шагов на двадцать, вдоль стены. Его тотчас окружила добрая дюжина «ребят», среди которых (Несси узнал их) были и те несколько парней, которые уходили и возвратились через первую дверь… Трое пришлых стояли и терпеливо ждали. Здесь повсюду сновали люди, но на троих чужаков никто из них не обращал, кажется, никакого внимания. Хотя скорее всего за ними наблюдали десятки глаз, однако никто явно не выказывал интереса.

На противоположной стороне двора находилась колоннада, что-то вроде галереи, тянувшейся вдоль стены дома, и хозяин направился к ней прямо через открытую площадку. Сержант через несколько минут сделал им знак, призывая идти вперед, и гости пересекли двор вслед за ним. Следуя в кильватере, добрались в галерею, а затем Сержант пригласил их войти в двустворчатую дверь. Обе ее половинки были широко, гостеприимно распахнуты.

За ней открылось просторное помещение, настоящий зал, и точно посредине него, прямо на полу, покрытом настоящими мраморными плитами, лежали… раковины! Действительно, в центре зала переливались всеми цветами радуги три раковины, очень похожие на устричные, только гораздо, гораздо большего размера. В масштабе один к тремстам, не меньше. Несколько помощников Сержанта присутствовали здесь, они молча стояли поодаль у стены, ожидая дальнейших распоряжений своего предводителя.

– Как я и обещал, ваши Жемчужницы, – пояснил Сержант, широким жестом поведя рукой в сторону раковин. Слово он произнес значительно, именно с большой буквы.

– Вот как, жемчужные раковины – это просто жемчужные раковины, – задумчиво высказался Ник.

– Нет, что вы, – с удивленным, даже несколько обиженным выражением лица поправил его Сержант, – наши Жемчужницы далеко не просты!

– В спящем состоянии они всегда имеют такую форму, – начал пояснять Несси, включившийся в разговор, – но это прежде всего универ-рсальный камуфляж и средство личной защиты, обладающее не абсолютной, но очень высокой степе…

– Позвольте мне самому просветить незнающих. – Сержант движением руки остановил проводника, и тот сразу же оборвал свою речь на полуслове.

– Да, будьте добры, – подчеркнуто вежливо согласился Николай.

– Ваш досточтимый проводник не совсем прав, – промолвил, выдержав паузу и улыбаясь, хозяин, – когда говорил, что Жемчужницы прежде всего универсальный камуфляж. Это не совсем так, потому что они на самом деле – живые создания. Доспехи, которые вы видите перед собой, необычайно прочны, так как полностью состоят из органики на металлической основе, но суть в том, что подобное существо обладает собственным сознанием. Именно по этой причине Жемчужницы способны оценивать перемены и изменять форму в зависимости от обстоятельств. Другими словами, ваш внешний вид не будет отличаться от преобладающего в окружающей среде, и не важно, в каком мире вы окажетесь. Теперь вы будете выглядеть как все, не привлекая тем самым к себе ненужного внимания. Это не камуфляж. Я бы назвал это… перевоплощением.

– То есть вы хотите сказать, – уточнила вдруг Нэт, до этого невероятным усилием воли хранившая молчание, – что как только я надену это платьице, оно будет выглядеть так, как я ему закажу?

– В принципе это возможно, – согласился Сержант с подобной формулировкой, – но для того, чтобы отдавать своей Жемчужнице непосредственные указания, вам еще нужно будет наладить с ней личный контакт. В полной мере стать ее Жемчужиной, если угодно… А пока что вы будете выглядеть как обитатели мира, в котором окажетесь, и все изменения формы будут происходить автоматически, по мере надобности. Задача Жемчужниц – сохранить Жемчужины. В этом их жизненное предназначение.

– То есть эти ваши раковины будут сами решать, как выглядеть? – переспросил Николай.

– Нет, – покачал головой Сержант, – в данном случае в сознание Жемчужниц вложен специальный навык, который и будет работать во время путешествия. Но технологии обучения сознания Жемчужниц является секретом нашего общества, и я не стану вас в нее посвящать, уж извините. Следует только заметить, что разум этого существа, конечно же, довольно примитивен по сравнению с человеческим, но он у него есть, и вы всегда должны помнить об этом. Относитесь хорошо к своим хранительницам, и они будут верно служить вам, пока смогут… А теперь прошу вас примерить подарки. – Гостеприимный Сержант внезапно подвел черту под объяснением.

Гости последовали приглашению, и молчаливые помощники Сержанта двинулись от стены в центр зала, чтобы пособить им.

– Я принял решение, – сказал вдруг Сержант. – Я сам проведу вас до прохода, крайнего в этом рукаве великого лабиринта. – Таким образом, человек, более чем осведомленный, что да как в этом запутанном мироздании, вызвался быть временным ведущим, и эта новость была сколь неожиданной, столь и обнадеживающей. – Мне все равно необходимо… – он запнулся, но быстро нашелся и продолжил: – …проинспектировать филиалы, некоторое время остававшиеся без присмотра. В конечном итоге я помогу достать карту, которая вам необходима, но дальше мне идти нельзя. Мой ключ имеет силу только в этой части спирали, и дальше от него не будет никакого толку, а мне нужно обязательно вернуться сюда. Сами понимаете, налаженное хозяйство требует постоянного присмотра.

– Спасибо, Сержант, – поблагодарил знающего человека проводник, – я с самого начала нашего знакомства был уверен, что на вас можно положиться.

– Да, я понял. – Хозяин улыбнулся. – Впрочем, следует признать, вы сильно помогли нам. Моя организация всегда готова приютить вас в этой части лабиринта.

– Я польщена предложением, – ответила ему девушка, – но думаю, что не ошибусь, если отвечу от имени себя и моего напарника, что мы очень хотим… вернуться домой. Поэтому нам скорей всего доведется с вами попрощаться.

– А я, конечно, не премину воспользоваться приглашением, если судьба приведет в эти края лабиринта, – заверил Несси. – Всегда лучше оставлять за спиной друзей, а не врагов.

– О да, вы совершенно правы, мой друг! – ухмыльнулся Сержант. – Врагов лучше всего держать в поле зрения, а не за спиной… Как только ваше облачение состоится, мы выступим, и да сопутствует нам верный курс.

Его помощники принялись за дело. Облачение заключалось в том, что трое гостей вступили в раскрывшиеся раковины, которые подняли и поставили вертикально люди Сержанта, и створки Жемчужниц медленно сомкнулись. Однако вопреки ожиданиям Несси, Ник и Нэт не очутились запертыми в ракушечных гробах.

Как это произошло, Большой толком не успел сообразить, но тьма длилась лишь мгновение. Хлынул свет, и он уже был внутри Жемчужницы. Что-то случилось с живой раковиной. Существо обволокло человека и превратилось в… его вторую кожу? Или в его одежду? Или в незримую прослойку между телом и окружающей средой? Как бы там ни было, оно отгородило человеческие организмы от прямого доступа окружающей среды, и трое путников сами превратились в… своего рода ходячие «зоны»?! Они продолжали беспрепятственно дышать, видеть, слышать и так далее, но что-то вокруг них, пока еще неуловимо, изменилось.

Ник отчетливо понял, что реально отгородился от внешней среды, заключил свой ближний «приватный космос» в защитную оболочку… и ощутил себя жемчужиной, спрятанной в раковине.

«Жемчужница» – оказалась самой что ни на есть хранительницей Жемчужины.

Разбираться с нюансами ощущений, впрочем, сейчас было некогда. Как только облачение было закончено, Сержант направился к двери, расположенной в углу зала, дальнем правом от распахнутого входа. В замок этой дальней угловой двери хозяин дома не вставлял суперключ, она открылась от толкающего движения руки. Там, дальше, был бетонный тоннель, тускло освещенный лампочками, расположенными на потолке.

– Прошу за мной, – не скомандовал, а именно попросил Сержант, и его гости, один за одним, цепочкой, вслед за ним ступили в проем.

=26=

– В дороге нам не помешает надежное и мощное оружие, – сообщил новый ведущий группы, закрывая дверь за собой. – Чтобы дойти до цели. Мы защищены очень хорошо, но режим бессмертия бывает только в сказках.

– Что так? – тревожно спросила Натача.

– Пока суд да дело, мои парни сходили в разведку, – сказал Сержант. – Наше общество, – пояснял он, уводя гостей по глухому бетонному коридору, – слишком долго не имело возможности следить за порядком в этом скоплении миров. Результат не заставил себя долго ждать, в ответвлениях нарушен баланс сил, и пламя разрушения может вспыхнуть в любой момент и в любой точке. Как можем, мы пытаемся противостоять свершению апокалипсиса, знаете ли, а это более чем трудная задача в таких-то реалиях.

Тем временем Натача обратила внимание, что внешний вид Николаса и Несси изменился. Отличие не сильно бросалось в глаза, но оно произошло, факт, а самым интересным показалось то, что военная форма, в которую был облачен Сержант, также изменилась. И теперь оба ее спутника внешним видом не отличались от хозяина. Она опустила взгляд, как могла без зеркала осмотрела себя и поняла, что ее собственная внешность также унифицировалась… Их новый ведущий все это время тоже был под прикрытием своей Жемчужницы!

– Прошу сюда, – снова повторил Сержант, проводя троих ведомых в большой длинный бункер вытянутой прямоугольной формы. Здесь, на стеллажах и столах, было полным-полно вооружения, а в дальнем конце виднелись мишени для стрелковых упражнений.

Сержант без лишних слов принялся экипироваться. Николас присоединился к нему, и Натача без промедления последовала их примеру. Несси же первым делом решил поупражняться. Он сразу приметил и взял в руки гибрид автомата и ракетомета, стреляющий безгильзовыми реактивными пулями. Почти не целясь, дал короткую очередь по одной из мишеней. Разнес ее в клочья, но сморщился недовольно.

– А что-нибудь посерьезней имеется? – спросил он у хозяина. – Я бы не отказался от… крупнокалиберной, дальнобойной снайперской винтовки какой-нибудь.

– Вообще-то, – усмехнулся Сержант, – практически все миры, в которых нам предстоит просачиваться, технологически более отсталые, чем этот, поэтому мы в любом случае вооружимся, можно сказать, фантастически. Но если ты настаиваешь, могу предложить кое-что и посерьезней. Тащить будешь сам.

С этими словами ведущий, в преддверии совместного рейда перешедший на «ты» без всяких «брудершафтов», как и положено бойцам, которым вот-вот предстояло сражаться вместе, подошел к одному из стеллажей, стоящих возле стен. Вытащил с нижней полки довольно большой ящик, на вид дюралюминиевый.

– Эта установка похожа на ту, что ты держишь в руках, но в ней настоящие мини-ракетки, самонацеливающиеся и с возможностью заданного программирования, – объяснял он, взгромождая на стол, распахивая металлический футляр и затем разворачивая его к Несси. – Вот она, красавица. Заряжена полностью, и вон там, на полках, еще комплекты боезапаса.

– Годится, – согласился чернобородый проводник и потянул к себе распахнутый «чемодан».

– А здесь есть что-нибудь… м-м-м, лучевое? – вдруг поинтересовался у хозяина Николас. – Не знаю, как оно у вас может зваться. Бластер какой-нибудь, энергетическое ружье, лучевой пистолет, может быть…

– Есть, – кивнул и ответил Сержант. – И мы называем это попросту лучеметом. Но я бы не советовал брать что-то подобное. В установке, избранной Несси, хотя бы предусмотрен режим ручного запуска на случай отказа электроники, а у энергетических систем все на электронных элементах базируется. Чем меньше электричества, тем лучше. И да, не забудьте о холодном оружии, на тех полках слева – богатый выбор…

– А почему это вдруг? – спросила Натача. Не только ее удивили слова ведущего, но Николаса с этим вопросом она успела опередить.

– Все очень просто. То, что ты привыкла называть электричеством, в разных мирах подчиняется совсем разным законам. Знакомое вам взаимодействие энергий не является незыблемым для всех реальностей.

– Другими словами, – включился в разговор Несси, – наш друг хочет сказать, что в каком-нибудь очередном секторе любой электроприбор может стать по-настоящему смертельно опасным.

– Вообще, – продолжил философски Сержант, – цивилизации, обуздавшие электричество и подобные ему диапазоны природной энергии, бесспорно, идут по ложному пути развития.

– Это почему? – опять опередила Николаса Натача.

– Электричество движет весь так называемый прогресс, – спокойно заметил Сержант. – Оно, бесспорно, является сильной стороной такой цивилизации, но, лишившись его, можно стать абсолютно беспомощными, и мир, в который мы сейчас направимся, наглядно подтвердит мои слова.

– Я не буду спрашивать, как нам быть с электрическими взаимосвязями внутри наших тел, – прокомментировал Николас. – Надеюсь, Жемчужницы не дадут пропасть.

– Внутри тел не совсем то электричество, которое снаружи… спектр энергий весьма широк и разнообразен. Подозреваю, мы даже приблизительно узнать не сможем, насколько. И все-таки поверьте моему опыту: живому лучше надеяться на внутренние силы, свои собственные и… других живых существ, с которыми возможны симбиоз и взаимодействие.

Николас промолчал, и Натача тоже, хотя могла развязать целую дискуссию. Надо было готовиться к выходу. А Несси в этой дискуссии явно принял бы сторону Сержанта… Хотя и Николас, вдруг поняла Натача, тоже вполне мог бы ему не перечить, разделив основное утверждение о необходимости опоры на внутренние силы человека.

Через некоторое время все четверо были готовы двигаться дальше, и Сержант, пройдя к одному из стеллажей, на полках которого лежали почему-то лишь пустые канистры… легко отодвинул конструкцию в сторону, освободив доступ к секретной дверке, спрятанной за этим стеллажом.

– Наконец-то я могу отправиться в дальний поход! Как давно я этого не делал! – радостно сообщил он. Будто собирался в увеселительную прогулку. Натаче даже показалась неуместной эта эйфорическая интонация. Хотя что она могла знать о радостях и горестях этого человека?.. Впрочем, ей это и не нужно было по большому счету.

«Мне со своими разобраться бы», – подумала она. И мысль получилась отчетливо грустной.

– Прошу за мной, – повторил ведущий словосочетание, которое, похоже, было для него характерным, хотя и странноватым для такого крупного начальника.

Открыв дверь суперключом, Сержант и присоединившиеся к нему двое спутников и одна спутница перешагнули порог и ступили в очередную неизвестность.

=27=

За дверью взорам снова открылся тоннель. Но этот заметно отличался от предыдущего.

– Да-а уж, давненько я здесь не бывал! Здешний мир похож на тот, который вы считаете своим, насколько я знаю, – продолжил Сержант, закрывая за ними дверь уже с той стороны, – но развитие событий здесь пошло несколько в ином направлении. Страна под названием Чайна стала мировой державой номер один, затем инициировала Третью мировую войну. Ее военные, во избежание ядерного варианта развития событий, взорвали в атмосфере этакие… энергетические бомбы. Задумка была проста: эти взрывы, изменив энергетические составляющие целой планеты, вывели все существующие электроприборы из строя раз и навсегда. Несси, из своего ракетомета ты здесь можешь стрелять только одиночными и вручную. Реактивное топливо поджигается искрой химического огня, а не электрической.

– А что же страны бывшего Советского Союза и все другие страны? – спросил Ник. Сказанное Сержантом огорчило, но не удивило его.

– Что им оставалось делать, – пожал плечами ведущий и зашагал по тоннелю, жестом приглашая остальных идти за ним, – вступили в войну с превосходящими силами противника. Другими словами, началась великая война пехоты и возрожденной кавалерии. Она еще не окончена.

– И кто побеждает? – не преминула вставить вопросик и Нэт.

– Китайцы этой реальности обоснованно рассчитывали одолеть и оккупировать всех остальных за счет численного превосходства, – продолжал информировать Сержант, уводя своих ведомых все дальше и дальше по туннелю трапециевидного сечения. – Должен заметить, что это им почти удается… и давно удалось бы окончательно, если бы их гениальный военный план не обернулся против них же.

– Как это? – удивилась Маленькая.

– Все дело в том, – продолжил рассказчик, – что когда изменились энергетические взаимосвязи планеты, российские и украинские ученые вернулись к основательно запущенным биогенным исследованиям. Соединили усилия, форсировали их и открыли возможность оживлять мертвецов. Таким образом, появился способ быстро восстанавливать численность боевых подразделений. По количеству солдат армии врагов китайцев, конечно, более чем весомо уступали захватчикам…

– Ужас какой! – воскликнула Нэт совершенно искренне, судя по голосу, и это было немного странно, ведь она уже встречалась в ЗОНЕ с чем-то подобным и, казалось бы, привыкнуть должна была ко всему… ну, почти ко всему. – Получается, русские начали творить настоящих зомби? – спросила она, в этот момент вольно или невольно посмотрев на Николая, словно это он был повинен в деяниях соплеменников.

– Нет. Оживленные люди ничем не отличаются от никогда не умиравших, – покачал головой Сержант, – поэтому называть их зомби было бы неправильно. К тому же это был единственный выход остановить кровавый геноцид беззащитного гражданского населения. Китайцы бесцеремонно отыгрывались за века унижений…

– Это все интересно и познавательно, – вмешался в разговор Несси, – но какое имеет отношение непосредственно к нам?

– Непосредственно к нам – никакого, – согласился Сержант, – но проблемка в том, что на этот раз нам не подойдет любая дверь. Требуется определенная дверь, и находится она по ту сторону линии фронта.

– Почему мы тогда не вышли сразу с той стороны? – успел первым спросить Ник, сняв этот вопрос с языка Нэт.

– С той стороны китайцы, – пояснил Несси, сообразивший быстрее их, – и поверь, что за своего ты среди них не сойдешь. Шанс на это есть только у Нат…

– Абсолютно неверное объяснение, ха-ха! – рассмеялся Сержант, перебив чернобородого ведомого. – Которое было бы абсолютно верным, если бы у нас не было Жемчужниц. С таким средством камуфляжа за своих мы прекрасно сойдем. За кого надо, в любом месте, но… позвольте мне оставить кое-какие секреты при себе. Вам они ни к чему, к вашей цели не имеют никакого отношения. Мы должны были выйти именно здесь.

Тоннель сделал резкий поворот и неожиданно закончился. Четверо идущих могли прямо здесь выйти на поверхность.

– Участок, на котором мы находимся, контролируют британские войска, – сказал Сержант, – но мои парни здесь предварительно побывали и все устроили.

Ник хотел спросить, когда же парни успели, если не могли выйти за пределы, но поостерегся. А позднее, когда Несси рассказал ему о том, что происходило в комнате с тремя дверями, понял, что вопрос был бы лишним. Занятная это штука – разность в скоростях течения времени.

Выход из подземного укрытия вывел их в обычную земляную траншею. Вокруг на много километров виднелись лишь доты и другие оборонительные укрепления. На этой линии фронта вполне можно было сражаться без всякого электричества.

– Сэр! Все готово к атаке! – доложил Сержанту подбежавший боец.

– Хорошо, – кивнул в ответ Сержант, – ровно через пятнадцать минут трубите штурм.

– Слушаюсь, – подчинился безымянный вояка и тут же исчез выполнять приказание.

– На этом участке фронта, – продолжил свой рассказ Сержант, как только солдат удалился, – все остается без изменений уже на протяжении трех лет, поэтому нам придется возглавить атаку и отбить вражеский рубеж хотя бы на короткий промежуток времени.

– А людей, которые погибнут при этом, не жалко? – вступила в разговор Нэт.

– С такими настроениями тебе нечего делать на поле боя, – сурово заявил в ответ Сержант.

– А я сюда и не просилась, – буркнула Маленькая.

– Это она так шутит, – заметил Несси, стремясь сгладить ситуацию, – юмор у нее такой, своеобразный.

– Жалость – лишнее чувство, – продолжил посуровевший не на шутку Сержант. – Делая первый шаг, все лишние чувства нужно было оставить позади. В пути они только мешают достигнуть цели.

– Я чувствую, нам туда, – очень вовремя ощутив знакомую волну притяжения внезапной уверенности, поспешил вмешаться Ник, вытягиваясь на цыпочках и показывая рукой направление, – вон в тот дот!

– Осторожно, – предупредил Сержант, – здесь полно снайперов… Точку ты указал верно. Вон в ту покосившуюся, изрытую ударами снарядов бетонную громадину мы и стремимся. Там люк, который нам нужен, но для этого еще надо попасть внутрь.

– Для этого придется штурмом взять две линии окопов, – заметил Ник, – и преодолеть полосу совершенно открытой местности, в то время как по нам будут палить со всех стволов, что только найдутся по ту сторону линии фронта.

– Для этого и нужна поддержка, – продолжил сообразительный Несси, – а погибших, я так понял, все равно оживят, и думаю, что многим солдатам уже не однажды приходилось воскресать, так что каяться нам, в общем, особо незачем.

– Что, тут и вправду все вокруг ожившие мертвецы?! – ужаснулась Маленькая, всплеснув ручками.

– В большинстве своем, – подтвердил Сержант. – Но в обязательном порядке больше четырех оживлений не делают, местные обычаи запрещают. Стало быть, четырежды послужи родине, а дальше по желанию.

– В смысле? – не сразу поняла Нэт.

– Значит, или на пенсию, или на кладбище, – серьезно произнес ведущий, – тут уж кто как захочет.

– И что, находятся такие, кто после стольких мучений все равно хотят попадать в эту бойню и умирать? – спросила девушка.

– Как раз после стольких, как ты выразилась, мучений желающих обрести вечный покой хватает даже с избытком.

– Все это очень печально, – упавшим, жалким голосочком заметила она.

– А лабиринт локальных миров вообще не очень-то и склонен порождать веселое настроение, как ты уже вполне могла бы заметить, – обрезал ее Сержант, – и не нужно даже пытаться делать вид, что в нем много светлого и доброго. Самообман может плохо закончиться.

Первый артиллерийский залп, раздавшийся в этот момент будто специально, заставил всех пригнуться к земле.

– Эта наша артподготовка, – пояснил Сержант, – она будет длиться ровно четыре минуты, после чего начнется штурм.

– Черт подери, откуда ты все это знаешь?! – стараясь перекрыть нарастающий грохот, спросил Николай.

– Я же говорил, что была произведена рекогносцировка пути! – прокричал в ответ ведущий. – Мои посланцы были здесь и подготовили эту военную операцию.

– Каков план дальнейших действий?! – прокричал Сержанту Несси.

– После третьей волны атаки! – пояснил тот. – Мы пойдем со спецгруппой на прорыв обороны чуть левее нужного дота. Там по линии окопов можно попасть в сам дот, а все остальное нас уже не волнует.

– Принято! – закивал Несси и, осторожненько выглянув, начал рассматривать предназначенный для прорыва участок.

Тем временем артиллерия перешла на беглый огонь, и позиции противника захлестнуло волной огня. От грохота закладывало уши, и казалось, что барабанные перепонки вот-вот не выдержат… но артиллерийская стрельба вдруг оборвалась, и вокруг настала полная, давящая на голову не хуже грохота тишина. И в этой оглушительной тишине первая волна солдат хлынула из траншей, ринулась в атаку. Через мгновение, конечно, от тишины ничего не осталось.

– Мы идем после третьей волны срочников! – сообщил Сержант.

– А это что, штрафбат пошел?! – спросил Николай.

– Нет, – покачал головой Сержант, – все исключительно по доброй воле. Первой волной всегда идут бойцы срочной службы, желающие по-быстрому получить четыре лычки о воскрешении, что даст им льготы в дальнейшей жизни. Главное, что таких граждан в армию уже не призывают.

Тем временем атакующим бойцам удалось пройти львиную долю расстояния до первой линии вражеских окопов, но с той стороны началось движение, и первая волна солдат была встречена плотным пулеметным огнем.

Бегущие на смерть солдаты не дрогнули, они, похоже, воспринимали происходящее как молодецкую забаву. Эти заранее приняли решение и шли на смерть, зная, что их все равно оживят, и чем быстрее они получат необходимые четыре отметки, тем быстрее смогут при желании убраться в тыл, домой. Но за каждого убитого противника полагались премиальные, а за геройскую смерть еще и давали медаль, поэтому тщеславные молодые люди вовсю старались отличиться, к тому же неплохо подзаработав при этом.

Напичкавшись обезболивающими снадобьями, эти срочники-смертники сражались с фанатичным упорством, продолжая атаковать, даже будучи нашпигованными убийственным свинцом.

– Это зрелище не для слабонервных, – промолвила Нэт и опустилась на дно траншеи, чтобы не видеть.

– Слабонервная нашлась, – буркнул Несси и скептическим тоном произнес: – Насколько я успел тебя узнать, Маленькая, ты, конечно, женщина со всеми женскими слабостями, но нервы у тебя далеко не слабые… хотя да, легировано-стальными их не назвать.

И в каком-то смысле виноват в этом он сам, ее напарник, понял Большой, услышав сказанное чернобородым. Да и Несси тоже. Лучше всего укрепляет нервы необходимость полагаться на собственные силы, умение обойтись без ведущего. А Нэт ослаблена ролью постоянной ведомой…

К этой минуте от первой волны атакующих почти никого не осталось в живых, но смертникам удалось уничтожить много пулеметных гнезд, и следующая волна срочников ворвалась в первую линию окопов противника. Как только первый рубеж был взят, третья волна смертников пошла на подкрепление к остальным, и следующий рубеж взяли стремительно, почти что с ходу.

– Нам пора! – бросил отрывисто Сержант и повел тройку ведомых по длинному окопу влево.

Вскоре их встретил тот же безымянный военный, который докладывал о готовности. Отсюда и дальше окоп был забит солдатами штурмовой группы.

– Сэр, все готово, – отрапортовал боец, как только Сержант появился в поле его зрения.

– Выступаем, – коротко приказал сэр командир и повел солдат за собой.

Атакующие впереди смертники уже разделались с защитниками второй линии окопов противника и поредевшей цепью двинулись на линию дотов, пытаясь забросать укрепления противника ручными гранатами. Но оставшийся участок дистанции оказался заминирован, и ряды атакующих совсем поредели. Впрочем, минное поле им удалось расчистить почти до конца. О том, как здесь ухитряются оживлять разорванных на куски – Нику не хотелось даже гадать.

Идущим вслед за ними штурмовым группам оставалось не так уж и много работы, но взять линию дотов без больших потерь не удалось. Солдаты, составлявшие ряды штурмовиков, были опытными и воевали по контрактам, поэтому количество оживлений было у каждого свое и не ограничивалось обязательной четверкой. Им не требовалась лычка просто так, они воевали за идею или за деньги, поэтому штурмовики куда эффективнее срочников вели бой, очень расчетливо затрачивая живую силу.

Сержант не сразу вывел своих ведомых на нужное место, а выполнив небольшой обход, сначала организовал действия бойцов группы и только после этого принялся выполнять основную задачу. Но покосившийся во время предыдущих сражений бетонный дот отчаянно поливал окрестности смертоносным огнем, делая все подступы к нему практически неприступными. Несмотря на это, атакующие штурмовики, разбившись на пары, настойчиво пытались взять неприступную огневую точку.

Несси, решив ускорить события, достал ручные гранаты, соорудил из них связку и, коротко разбежавшись, метнул тяжелую гроздь адских машинок. Несмотря на то что до китайского дота было шагов пятьдесят, подарочек врагу, брошенный чернобородым сталкером, пролетев по плавной параболе, угодил точнехонько в амбразуру железобетонного сооружения и разорвался не снаружи, перед стеной, а уже где-то внутри. Это прицельное попадание стало переломным в атаке, и дот вскоре был раскупорен и взят штурмовиками…

Сержант в спринтерском темпе провел троицу ведомых к нужному люку, обнаружившемуся в углу мрачного каземата, изнутри покореженного взрывом, вставил ключ в какую-то трещину на поверхности и с уже привычным словосочетанием «Прошу за мной!» открыл проход в следующий слой бытия.

=28=

За дверью снова тянулся бетонный тоннель вроде бы. Этот был неосвещенным, и Натача не смогла бы утверждать с уверенностью, бетон ли вокруг или иной материал. Пятно выхода светлело где-то вдалеке. Сержант, тщательно закрыв за собой дверь, повел всех туда.

– В этом рукаве и правда лабир-ринт в прямом смысле, без всяких переносных, – пошутил Несси. – Коридоры, коридоры…

– Где ты научился так метко бросать? – спросил чуток отдышавшийся Николас.

– Было дело… Долго рассказывать, но поверь, мне в прошлом столько… м-м-м, мутных делишек доводилось обстряпывать, чтобы выйти из схваток победителем, что… как вспомню, так вздр-рогну, – сказал чернобородый проводник, и выражение лица у него в этот момент было далеко не торжествующим, как положено победителю. – Я, можно сказать, суровый ветеран боев с Зоной.

Он замолчал, и слушатели решили, что по теме им сказано все, как вдруг из царящего в тоннеле сумрака поступило завершение речи:

– И боев за Зону тоже.

– Это как? – не утерпев, вставила Натача вопрос, зная заранее, что ответа от загадочного проводника не получит.

– Это так, что врагу не пожелаешь. Но сейчас об этом не место и не время… Чует моя… хм, задница, что мы оказались не там, где планировалось. Так, Сержант?

– Почему ты это решил?! – удивился Николас.

– Все пр-росто, как дверь, хм, – пояснил Несси, еще раз хмыкнув иронично, – я не чувствую поблизости ни одного выхода, а такого быть не должно. Это так, Сержант? – повторил он вопрос.

Но Сержант упорно молчал. Бетонный туннель тем временем закончился, выведя их на небольшую площадку, повисшую на довольно солидной высоте. Вниз уходили высеченные в камне ступени, но с этой возвышенности перед путешественниками открывался поистине необычайный вид. До самого горизонта простирались непроходимые джунгли, а в небе над всем этим выдержанным в зеленых, бурых и желтых тонах пейзажем нависали сразу два солнца и вдобавок – целая шеренга из нескольких планет, причем у двух из них отчетливо просматривались красочные концентрические кольца.

– Вот это да! – восхищенно воскликнула Натача. – Как на картинке!

– Не вижу ничего хорошего, – хмуро произнес Сержант, – нас действительно выкинуло не в ту степь, верней, не в тот лес. Но хуже всего то, что данное обстоятельство произошло с нами совсем даже не случайно.

– Что ты хочешь этим сказать? – быстро спросил Несси.

– Судя по всему, на последнем переходе стояла ловушка, – объяснил Сержант, – и я почти догадываюсь, кто ее поставил, но не буду говорить о своих опасениях. Возможно, я не прав и все еще обойдется малой кровью, но, судя по тому, как ведут себя наши Жемчужницы, следует опасаться самого худшего. Они замаскируют нас в лучшем виде, но абсолютно непробиваемым панцирем прикрыть от непреодолимой опасности все-таки не смогут.

Только после этих слов Натача заметила, что их «одежда», как заправский хамелеон, сливается с окружающим пейзажем, кардинально делая всех четверых путников практически неразличимыми на любом фоне.

– Круто! – восхищенно покрутила головой она.

– Да, да, нужно удир-рать отсюда, – неожиданно поторопил всех Несси, – у меня появилось очень плохое… э-э-э, предчувствие.

– Ч-черт, и у меня тоже, – сознался и Николас, – но куда же нам деваться?

– Нужно обойти эту гору с севера, – спокойно проговорил Сержант.

– И что это нам даст? – уточнил чернобородый.

– Пока не знаю. Но думаю, что нам нужно именно туда, – ответил Сержант. – Чтобы найти хоть какой-то проход, придется разыскать любую дверь с подобием замка, тогда я смогу использовать ключ, а в джунглях, уверен, такие двери найти будет очень проблематично.

– Логично, – согласился Несси, и поскольку больше никто не возражал, Сержант снова повел всех вперед.

Быстро спустившись по каменным ступеням, группа углубилась в труднопроходимые джунгли. Идущий впереди Сержант прорубал дорогу длинным мачете, предусмотрительно прихваченным с собой. И вскоре, довольно неожиданно, четверо пришлых просочились на каменный тракт, безнадежно затерянный в глубине зеленого ада. Каким-то чудом эта дорога не заросла напрочь.

– Нам напр-раво, – уверенно сказал Несси, как только ступил на полосу каменных плит, с обеих сторон стиснутую густой «зеленкой».

– Согласен, – утвердительно кивнул Сержант и снова двинулся впереди ведомых.

Натача невольно подумала, что их четверка со стороны в эту минуту напоминает каких-то загадочных существ. Жемчужницы теперь, стремясь слиться с окружающей средой, делали их практически прозрачными, словно сотканными из некоей зеленовато-белесой субстанции.

– Мы как привидения, – пошутила она, желая поднять всем настроение, но прежде всего, конечно, Николасу.

– Призрачные пришельцы из иного мира, – поддержал ее Сержант, но в следующий миг жестом приказал всем остановиться.

Прямо по курсу, справа от дороги, кем-то была вырублена внушительных размеров прогалина, и посреди нее… стоял на коленях какой-то человек. По крайней мере выглядел он как обычный человек.

– Помогите! Помогите мне! Я умираю! – прокричал незнакомец. И что любопытно, на чистейшем английском языке. С английским акцентом в смысле. На родине Натачи так говорили приезжие британские туристы. У соседей-канадцев был уже другой выговор.

– Он ранен! – воскликнул Николас и хотел шагнуть туда, на помощь, но Сержант остановил его, резко схватив за руку.

– Стой, это ловушка, – предупредил он и быстро увел подопечных дальше, оставив без внимания крики о помощи. – Теперь у меня сомнений нет никаких, мы основательно вляпались, – прокомментировал свои действия Сержант. – Будьте начеку, – предупредил он, – наши противники принадлежат к высокотехнологичной цивилизации, и у них как минимум есть энергетическое оружие. Боюсь даже представлять, что еще.

Несси, приотставший на несколько секунд, нагнал спутников.

– Но мы же не хотим никому причинить вреда, – сказала Натача, – если местные аборигены такие разумные, неужели они не поймут этого? Мы просто прохожие, и…

– Эти все поймут, – оборвал ее Сержант. – Но окружающая территория не их родина, этот ареал для них – охотничьи угодья. А все, что здесь появляется, соответственно становится добычей. Так что мы в их представлении всего лишь трофеи, а у трофеев не спрашивают, их просто суют в охотничью сумку или вешают на кукан, да и все.

– Что же нам делать? – удрученно спросила Натача.

– Прикончить их, – коротко ответил вместо Сержанта Несси, и в тот же миг где-то позади раздался взрыв, и вслед за ним прозвучал утробный рев. Некое создание ревело от боли, и это жалобное стенание разнеслось по окрестности.

– Растяжка моя ср-работала, – ухмыльнувшись, пояснил Несси.

– Нам надо торопиться, – уже подгонял ведомых Сержант, заставив перейти на бег, – один из них ранен, и это ускорит события.

– Сколько их всего? – спросил на бегу Николас.

– Охотников, как правило, трое! – сказал в ответ Сержант. – Но не следует забывать, что здесь есть также и объекты охоты, а они могут быть не менее опасны, чем охотники.

– Сержант, тебе и Натке придется пор-работать в роли живца, – неожиданно предложил Несси, – а мы с Ником попробуем устроить западню.

Он шагнул к ведущему, придвинул к его голове свою голову и что-то шепнул тому в самое ухо. Сержант раздумывал не дольше секунды и ответил:

– Давай!

Сквозь призрачное облачко зелени, в которое его превратила Жемчужница, едва можно было разглядеть, что он также кивнул в знак согласия. Да и то лишь потому, что зелень немного поблекла, когда к Сержанту вплотную приблизился Несси.

– Ник, за мной, – коротко приказал Несси, метнулся вбок от дороги и скрылся за одним из деревьев, вмиг слившись с джунглями. Николас буркнул, что как бы не потерять из виду проводника, абсолютно неразличимого на фоне джунглей, и последовал за ним. Натача продолжила движение по каменным дорожным плитам, стремясь не отставать от Сержанта. Позже, когда у нее и Большого, к счастью, выпала такая возможность, напарник рассказал ей, что произошло с ним дальше, в джунглях…

– Смотри на дорогу, не шевелись и даже не дыши, – шепотом предупредив Николаса, Несси изготовил к стрельбе свою «ракетницу», – пока я не дам команды стрелять. Я займу позицию правее.

С этими словами Несси окончательно исчез, пропал из виду в чаще, и Большой остался один. Взяв на прицел дорожную полосу, он застыл за деревом, как и велел проводник.

Его Жемчужница так же эффективно сливала его с окружающей средой, делая визуально неразличимым, но все-таки он нервничал. Еще бы! Оказаться за тридевять реальностей от родного дома, торчать за деревом в ожидании неведомых охотников за твоей головой и понятия не иметь, с кем или чем придется столкнуться… В общем-то привычное состояние для выживающего в ЗОНЕ разумного. Только вот на этот раз Николас особенно остро ощутил, в какой же глубокой заднице застрял он… и все остальные…

Возникшее впереди мерцание вынудило его отбросить грустную мысль о вечном и вернуться к насущному. В следующее мгновение Большой идентифицировал появление такого же, почти не различимого на фоне джунглей, силуэта. Если бы тот не находился на дорожной просеке распознать просто не удалось бы. Но силуэт едва заметно мерцал точно в том же месте, где Несси и Николас минуту назад сошли с каменной тропы. От неожиданности Большой чуть было не выдал себя, потому что сперва подумал, что это Сержант вернулся… Но вовремя спохватился. Вдруг понял, что подобная маскировка может быть в распоряжении не только у него самого и троих его спутников.

И действительно, охотники, идущие за ними, тоже обладали возможностью маскироваться не хуже, чем позволяли Жемчужницы. Осознав, что перед ним преследователь, Николас взял гада на прицел и уже хотел было нажать на спуск, но… строгий приказ Несси остановил его. В следующий миг замерший без движения Большой скосил глаза, в надежде увидеть возвращение ушедшего в чащу проводника, однако вместо этого… увидел второго охотника! Тот стоял слева и уже поднял свое оружие, чтобы поразить жертву!

Шансов выжить у Николаса не оставалось фактически никаких, преследователь подкрался слишком незаметно и слишком быстро… и окончился бы для Большого путь домой прямо в том месте, под тем деревом, почти не обмануло тоскливое предчувствие… Если бы не выстрел Несси, конечно. Ракетный удар прогремел как гром среди ясного неба, и выпущенная прямой наводкой ракета разнесла охотника на куски, заляпав Николаса светящейся слизью с ног до головы.

Второй охотник, сообразив, что потерял компаньона, открыл огонь из своего оружия. Действительно, не пулевого и не ракетного… От прямых попаданий энергетических зарядов фрагменты деревьев разлетались на мелкие щепки и веточки, но из-за того, что мишени «срослись с зарослями», стрелок был вынужден палить не прицельно, а вслепую, полностью демаскируя при этом собственное местонахождение.

По задумке Несси, роль настоящей приманки исполнили не Сержант и Натача.

Николас.

Вернувшийся, загодя предупрежденный Сержант сразу сориентировался, что к чему. С тыла подкрался ко второму охотнику, увлеченному расстрелом деревьев, и прикончил того в спину практически в упор.

– Все живы?! – крикнул он.

– Живой! – прозвучал из чащи голос Несси.

– Ж-живой… – дрогнув, гораздо тише вторил ему голос Большого.

Натача, по приказу Сержанта чуть приотставшая, подтянулась к месту событий как раз в этот миг и слышала ответ напарника. У нее в груди даже вдруг потеплело, когда она услышала голос Николаса… живого! И уже на ее глазах оба напарника продрались из раскромсанных джунглей обратно на дорогу.

– Остался еще один, – напомнил Сержант. – Но у этого урода, – он показал на убитого им преследователя, – я нашел вот что.

На вытянутой ладони ведущего лежал небольшой светящийся шар.

– Что это? – спросила Натача.

– Это пульт управления той колымагой, на которой эти ребята сюда прибыли, – пояснил Сержант. – Более того, я уже вызвал ее, и скоро она прилетит за нами в автоматическом режиме. Надеюсь, что мы без проблем, не прибегая к помощи ключа, сможем покинуть этот мир.

– Что ты хочешь этим сказать? – Николас опередил Натачу и успел задать вопрос первым. Может быть, потому, что в этот момент она отвлеклась. Приблизившись к напарнику, прижалась к его боку, чтобы удостовериться и поверить – Большой действительно жив…

– Корабли подобных любителей поохотиться также способны перемещаться между мирами, – сообщил поразительную новость Сержант. – У них, правда, ограниченный спектр перемещения, но нам вполне хватит, чтобы выбраться из ловушки.

Николас левой рукой крепко прижал Натачу к себе. Как он потом ей признался – ощутить партнершу рядом ему в тот миг понадобилось с той же целью. Чтобы удостовериться в факте – живой! Несмотря на все, что сталкеру Большому довелось испытать в ЗОНЕ раньше, именно эта секунда, на прицеле у охотника, внезапно материализовавшегося из ниоткуда, позволила ему ощутить самый пронзительный страх. Страх из страхов…

– Ты как, Маленькая? – шепнул он, но ответить ему Натача не успела. Огромная тень накрыла их всех сверху, заставив одновременно задрать головы.

– Нужно будет снести несколько деревьев, – озабоченно произнес Сержант, – иначе эта штуковина не сможет выполнить посадку.

– Без проблем, – согласился Несси и шарахнул ракетой в огромное дерево. Основание ствола разлетелось вдребезги, и громадина с душераздирающим треском начала валиться набок, породив лесной «эффект домино», сминая деревца меньших размеров. Чернобородый следующим метким выстрелом уложил еще одно возвысившееся над прочими дерево, крест-накрест с первым гигантом.

После чего летающая машина смогла опуститься достаточно, чтобы зависнуть и подобрать новых пассажиров. Корабль охотников был компактным, как ни странно, рассчитанным именно на четверых пассажиров, хотя Сержант упоминал, что они охотятся тройками. По крайней мере посадочных мест внутри было именно четыре, возможно, не всех своих жертв добытчики грузили в багажное отделение, кого-то забирали живьем и зачем-то усаживали рядом… Сержант умел управлять этим дископодобным агрегатом, он ловко поднял трофейный флайер над древесными верхушками и направил его к облакам…

– К нам пожаловали с претензией! – сказал Несси, как только они поднялись футов на триста. В подтверждение его сообщения мощный лучевой импульс пронесся мимо, растаяв где-то в вышине.

Еще один, с виду точно такой же, летающий двояковыпуклый диск заходил сверху, намереваясь отомстить за гибель охотников. Упомянутый третий ли находился внутри его или другая троица охотничков, не суть важно. Главное, что линзоподобный диск недвусмысленно атаковал.

– Идем на отрыв! – выкрикнул Сержант и заложил крутой вираж, стремясь увернуться от следующего лучевого удара.

Успешно выйдя из пике, угнанный охотничий кораблик направился к зениту. Сержант настойчиво стремился ввысь, ввысь, к облакам.

Этот темный прогал в небе, обрамленный более светлыми облаками, Натача разглядела, уже когда пятно темноты придвинулось к летящему диску почти вплотную. Судорожно вцепившись кулачками в предплечье Большого, она расширившимися глазами смотрела назад, на второй дисковый флайер, отчаянно стремившийся настичь их, и поздновато повернулась лицом вперед… Она никогда раньше не подумала бы, что даже вот такой «антипросвет» в облаках может быть дверью, позволяющей убраться восвояси.

=29=

Летающий диск порядочно тряхнуло, как будто он ткнулся во что-то, и сразу же после этой встряски наступили полнейшие тишина и спокойствие. Оглядевшись, спутники поняли, что вожделенный переход произошел, вне всякого сомнения, но они… оказались глубоко под водой. Смотровой колпак дисковидного флайера со всех сторон окружала толща жидкостной среды.

– Ничего страшного, – подбодрил всех пилотирующий Сержант, – сейчас всплывем и осмотримся, что к чему. Главное, чтобы погоня не попала в тот же мир, что и мы. Это маловероятно, но если они успели выйти… э-э, впритык, то могут сесть на хвост в буквальном смысле.

И дисплей сканирующей системы, осветившийся на панели управления, сообщил, что им крупно не повезло – маловероятное свершилось.

– Оторваться не получится, – прокомментировал происходящее бывалый Несси, – нам нужно как-то сбросить хвост, иначе нас рано или поздно подобьют.

– Да, их выбросило в этот же сегмент, – невесело подтвердил Сержант. – Остается надеяться, что мы успеем убраться отсюда раньше, чем…

Ведущий не договорил, только рукой махнул обреченно.

Николай раньше даже вообразить не мог, что показавшийся чудесным артефактом суперключ от всех дверей, на порядок расширяющий свободу передвижения, – не самое чудесное из чудес. Целый корабль, способный открывать двери по желанию пилота! Да-а уж, черт р-раздери, чем дальше от Бункера он уходил, тем яснее становилось, что движение в ЗОНЕ явно было и есть куда более оживленным, чем представлялось погибающему от одиночества пленнику, застрявшему в похожем на квадратный гроб здоровенном баке, закопанном в землю. Разумные ко всему приспосабливаются, и даже в аду они ухитряются прокладывать свои пути-дорожки…

Тем временем пространство вверху начало заметно светлеть, и вскоре трофейная «линза» всплыла и очутилась на поверхности жидкости. Вокруг была сплошная вода, по крайней мере берегов абсолютно не просматривалось, но беглецы, как назло, и здесь оказались не одни. Мимо в боевом порядке следовал целый флот, и, судя по флагам и лаконичным надписям NAVY, эти боевые корабли выглядели как взаправдашние военно-морские силы США.

– Очередной стандартный мир, – прокомментировал Сержант изображение географической карты, всплывшее на его экране.

– Да это же Магелланов пролив! – увидав карту, сразу воскликнул Николай. – И мы совсем недалеко от Антарктиды.

– Почему мы не взлетаем? – спросил Несси.

– Батареи движительного разрядника почти пусты. Генераторы еще не накопили достаточный объем энергии, – ответил Сержант, – так что пока нам придется просто поплавать. На эти импульсы не понадобится много ресурса.

Голос его был абсолютно спокойным, но в глазах стойкого и почти неунывающего Сержанта Николай заметил промелькнувший… страх. Чего же смог вдруг испугаться этот матерый сталкер, истоптавший в ЗОНЕ троп наверняка не меньше, чем проводник Несси?!

Пилот что-то понажимал на пульте, и посудина резко рванулась вперед, моментально превратилась в скоростной катер. Находившихся внутри диска четверых путников инерцией дернуло назад, но экстренный старт не принес желаемого результата. Проходящие мимо строем военные корабли уже заметили их, и один из крейсеров произвел предупредительный выстрел, явно предлагая остановиться. Сержант был вынужден развернуть катер-диск по широкой дуге и направиться на сближение, заметно сбросив скорость. Убраться вон они уже не успевали – американские корабли наверняка расстреляли бы беглецов.

– И что дальше? – спросил Несси.

– Мы сделали вид, что хотели удрать, но испугались… Тяну время, – растолковал пилот. – Нам нужно еще немного потянуть, и мы просто уйдем в другой выход. Главное, чтобы охотники не всплыли раньше, чем… – Он осекся и глянул на дисплей сканера.

– А кораблики-то старые, – заметил Николай, приглядевшись, – это флот времен Второй мировой войны. Ну, по крайней мере я изучал такую историю, в которой…

Ему никто не успел ответить. Сержант снова резко прибавил скорости до максимума, и четверых опять дернуло назад. Преследующий диск тоже выскочил на поверхность океана. Охотники, по всей видимости, имели хорошо заряженную батарею – их флайер без паузы взмыл в воздух и, выполнив короткий разворот, атаковал ускользающую добычу.

Сержант искусно увел диск с линии вражеского огня. К этому моменту беглецы практически достигли строя проходящей мимо эскадры, и энергетические импульсы преследователя угодили в борт ближайшего линкора, вызвав ряд мощных взрывов внутри огромного стального корпуса.

Другие американские корабли мгновенно среагировали на угрозу, и многочисленные орудия корабельной артиллерии разразились шквалами огня. В результате преследующий диск был втянут в настоящее морское сражение, и, несмотря на то что с технологической точки зрения пришельцы обладали неизмеримо более высокими мощью и маневренностью, моряки сражались яростно. Хотя поразить диск точными попаданиями орудия не сумели, а вот эскадра начала нести серьезные потери. И когда уже третий по счету эсминец заполыхал, разрезанный вдоль борта ослепительно сверкающим, как полуденное солнце, лучом…

Эти нечаянно случившиеся жертвы дали возможность Сержанту и его пассажирам выполнить переход.

И – еще один. После паузы, понадобившейся на подзарядку батарей, аккумулирующих объем энергии, достаточный для одномоментного «выброса».

=30=

– Почему мы не остались там?!

Натача с полным на то основанием поразилась случившемуся. Невероятно, но факт – ведущий не сделал длительный привал в окружающих условиях, которые выглядели более чем располагающими.

С ее точки зрения.

Пока батареи снова подзаряжались, она успела хорошо осмотреться. «Пауза» проистекала на заливном лугу в пойме тихой речки, вокруг царили тишь и благодать, невдалеке просматривались рощицы мирных деревьев, и близко непохожих на дикие джунгли. Никаких искусственных сооружений в поле зрения не наблюдалось, монстры и хищники вокруг не шастали, вообще никаких живых существ на глаза не попалось. А жестокий пилот даже не позволил выйти на минутку, размять ноги и полной грудью надышаться свежим речным воздухом…

– Потому что у нас должны были вот-вот выйти из строя генераторы. И они таки накрылись, – разъяснил Сержант. – Эта колымага выработала ресурс и не выполнит больше ни одного перехода без… хех, капремонта. Но зато нам удалось гарантированно оторваться.

– Да ладно, корыто все равно бросить пр-ришлось бы, – вставил Несси. – Ты лучше скажи, куда мы сейчас-то напр-равимся. – Он по-прежнему в своей манере акцентировал хрипловатым «р-р» слова, которые по каким-либо причинам считал ключевыми.

Вокруг, сколько хватало взгляда, опять простирался океан. На этот раз не спокойный, а бушующий. И по большому счету ничего не было видно, кроме угадываемой массы воды и многочисленных молний, разрывающих ее поверхность.

– В этом мире нет суши, – обрадовал в кавычках своих ведомых Сержант и сверился с данными на дисплеях пульта, – кроме того, атмосфера непригодна для открытого дыхания. Здесь жизнь только формируется, и процент кислорода еще значительно ниже уровня, необходимого организмам, таким, как наши…

– Нам туда, – перебил Несси, указав рукой в необходимом направлении.

– Почему ты так решил? – несколько удивленно спросил Сержант. – Там же нет…

– Я чую, пр-равильный переход в той стороне, – категорично ответил Несси, и пилот, ничем не прокомментировав эти слова, подчинился…

Флайер, снова превращенный в катер, а точнее, в полуподводную лодку, пробивался сквозь бушующие волны. Молнии несколько раз попадали в обшивку, но пассажиры не ощущали неудобства из-за этого. Диск успешно справлялся с защитой. Так миновало примерно полтора часа, и Сержант уже начал вопросительно поглядывать на Несси, но тот был неумолим и упорно настаивал, что надо выдерживать взятый курс.

– Уже недалеко, – успокаивал он. – Я чую, выход там…

– Увы, а я ничего такого не чую… – разочарованным эхом отозвался Николас.

Очередная молния расплескала искры по мокрой обшивке, однако кораблик уверенно продвигался курсом полный вперед. Спустя еще несколько минут бушующие вокруг волны неожиданно исчезли, бывший охотничий диск попал в «глаз бури», и путешественники увидели, что их средство передвижения, словно щепку, несет… к эпицентру поистине гигантского водоворота!

– Мы приплыли, народ! – весело закричал чернобородый, указывая прямо туда, на огромную образовавшуюся в центре воронку. Его светлые глаза в этот момент по-настоящему засветились.

– Ты уверен?! – не выдержала и вскричала Натача.

– Уверен, Натка, уверен! Не знаю, где тут Сержант собирался искать дверь с замочком, но я к выходу уже привел, и ключ не понадобится.

– Ладно, не буду настаивать на другом варианте. – Сержант пожал плечами. – Хотя он куда менее экстремальный, пускай и добираться к нему дольше… Да, Маленькая, чтоб ты знала, на том прелестном лужку твою органическую плоть, вышедшую на прогулку очень быстро перевело бы на удобрение. Вся местность вокруг была приманкой. Есть сектора, в которых монстры не бегают за жертвами. В своеобразную мутированную форму жизни превращается сама окружающая среда. Твердь и атмосфера приобретают способность видоизменяться. Они улавливают образы и превращаются в то, чем успокаивается и расслабляется живое существо… Наши Жемчужницы – родом из одного похожего мирочка. Для выживания все средства сгодятся, а цель оправдает любое средство.

– Все как у людей, – проворчал Несси. – Хочешь жить, клювом не щелкай.

Натача не поняла, что он имел в виду, но эти чистокровные славяне постоянно говорили всякие загадочные слова, над которыми требовалось ломать голову. Или выбросить из головы и не засорять ее всякими философическими премудростями.

На то и восточные славяне.

У нее зародилось подозрение, что и Сержант на поверку вполне мог оказаться каким-нибудь русским или этим, как их там?.. Украинцем.

Период «Четыре»