Прыжок в секунду — страница 7 из 9

=31=

Переход свершился мягко, без толчков и сотрясений, но как только флайер появился в другом мире, почти сразу же произошло столкновение с чем-то. От страшного удара двояковыпуклый дисковидный корпус лопнул, будто скорлупка, пошел трещиной, а за первым ударом последовал еще один и за ним еще… Только после этого многократно треснувший кораблик с грохотом рухнул наземь. Пилота и пассажиров уберегли противоперегрузочные кресла, честь им и хвала. Главное, что машинка не развалилась прямо в воздухе, ведь парашютами кресла не были оборудованы…

– Все живы, – констатировал Сержант и шумно выдохнул: – Уф-ф-ф! – чем выдал внутреннее напряжение. Все-таки и у этого всезнающего и везде-бывалого супермена ЗОНЫ имелись нервы. Человек ведь! Каким бы крутым ни стал в процессе выживания.

Они, все четверо, покинули бывший флайер, прихватив все, что только можно было взять и унести.

– Ч-черт, где это мы? – как только выбрался на поверхность, первым делом спросил Николай у более опытных сталкеров. Несси и особенно Сержант вполне могли знать.

Вокруг была полнейшая, безнадежная, безжизненная пустыня, которая выглядела бы мертвой, если бы не огромные каменные глыбы, хаотично летавшие над поверхностью, придавая местному пейзажу лихорадочное оживление. Летучих камней было довольно много, но все они парили не выше метра-двух над почвой, причем большие глыбы двигались гораздо быстрее маленьких и часто сталкивались. Камни эти стремились буквально сметать все встреченное на траекториях своих полетов, а когда сталкивались с более крупными, отскакивали неожиданно резво, как мячики…

– Ну, хвала богам, знакомые места! – удовлетворенно высказался Сержант. – Хочу заметить, что мы не так уж и отклонились от намеченного курса, и скоро я доведу вас туда, куда и обещал с самого начала. И хотя летающие скалы и сбили наш транспорт, пешком мы не пойдем.

С этими словами Сержант, увернувшись от маленького камня, коротко разогнавшись, ловко запрыгнул на пролетавший мимо другой, куда более внушительных размеров мегалит и быстро, как паук, по складкам и выступам вскарабкался на самую вершину. Неожиданно для его спутников оседланная им каменная глыба, резко развернувшись, вернулась назад и как по команде остановилась перед ними.

– Прошу за мной! Ха-ха-ха! – Сержант наверху расхохотался, произнеся свое традиционнее приглашение. Его явно отпустило внутреннее напряжение.

Четверо, усевшись на вершине огромной каменной глыбы, полетели в северном направлении. Темп движения летящего камня был не очень быстрым, и путники с комфортом разместились на чуть покатой верхней поверхности. Мегалит лавировал между другими скалами, ухитряясь не сталкиваться с большими, а маленькие от него просто отскакивали.

– Как ты это делаешь? – спросил Большой у Сержанта.

– Делаю что? – с невинным выражением лица ответил тот вопросом.

– Управляешь этой штуковиной. – Нэт уточнила за Ника.

– На самом деле это примерно так же просто, как и управлять внешностью своей Жемчужницы, – загадочно ответил матерый сталкер и снова сделался прозрачным призраком, каким был в джунглях. В это время Жемчужницы троих его спутников уже приспособились к окружающему фону и приобрели цвета пустынного камуфляжа. – Ваши раковины, – продолжил Сержант, вновь обретая более подходящую для пустыни летающих скал цветность и контрастность, – изменяются согласно заложенной в них программе, цель которой – не выделяться. Я же могу управлять своим камуфляжем, потому что умею общаться с Жемчужницей напрямую. Когда сумеешь впервые, дальше оно совсем просто. Это как езда на велосипеде или секс – главное, не спасовать первый раз.

– Ты хочешь сказать, что этот камень разумный? – удивилась Нэт.

– А сталкиваясь боками, это они так общаются, – проворчал Ник.

– И что тут такого? – пожал плечами ведущий. – Вам ли удивляться многообразию форм и содержаний… Кстати, этот к тому же не просто способен мыслить, он еще и считает, что от вас троих плохо пахнет.

– Он шутит, Натка, – ухмыльнулся Несси, подметив, как увеличились от удивления обычно не очень широкие глаза Нэт, – камни подобными мелочами не заморачиваются.

– Хотел бы я знать, что может взволновать камень… – проворчал Ник. Этот вопрос его действительно заинтересовал, но он знал, что ответа не получит. Не до того. – Ты скажи лучше, куда мы направляемся, – уточнил он у Сержанта, – лично я в округе не чувствую никаких выходов. Может, кто-нибудь более опытный в таких делах…

– Не чувствуешь, – ехидно заметил Сержант, – потому что их нет.

– Точно, нет. И какой тогда у нас план, маэстро? – съехидничал со своей стороны и чернобородый сталкер.

– Все очень просто, – ответил Сержант, – члены моего общества специально оставляют в подобных мирах заначки.

– Например? – тут же спросила Нэт.

– Сейчас увидите, – заверил ведущий и, сверившись с каким-то прибором на руке, добавил: – Тем более что мы уже фактически на месте.

Спрыгнув с притормозившей и замершей без движения невероятной разумной глыбы, Сержант помог спуститься своим спутникам. Отпустив камень, шустро упорхнувший по своим непостижимым делам, принялся разгребать руками песок. Летающие скалы обходили стороной участок, где находились люди, – видимо, Сержант их мысленно отваживал.

Вскоре показался край… дверной рамы. Большой сразу понял, что оно такое, «заначка» в этом смысле, и принялся помогать Сержанту. Рыть яму и очищать дверь, прикопанную в песочек.

Как только дверное полотно в коробке было освобождено из горячих объятий пустыни, они поставили дверь в вертикальное положение, и Сержант сразу же открыл ее своим ключом. Створка распахнулась, и… вместо пустынного пейзажа заклубилась привычная до тошноты серость. Через пару секунд в ней промелькнул не то туман, не то дым, гораздо более темный – там, по ту сторону, особенного света что-то не наблюдалось. И вот в эту самую дымную темень им предстояло шагнуть… Ник уже отвык от слова «прыгнуть». Начал отвыкать после того, как уже с десяток раз сумел шагнуть прямо туда, куда так долго боялся прыгнуть. Боялся пуще всех монстров, обитавших в том сегменте ЗОНЫ, в который он попал изначально и в котором утратил целую группу товарищей по несчастью.

Самое поразительное, что он до сих пор не понял, почему же так происходит, что все они, е-мое, не сгорают? Перешагивают Рубеж за Рубежом, но не сгорают! Почему ухитряются вписываться в прыжковую секунду? Особо не напрягаясь, будто каким-то чудом подсознательно синхронизируясь с ее появлением и делая шаг вперед очень своевременно.

Умение перешагивать Рубеж появилось само по себе. В отличие от умения прыгать, обучиться которому он так и не решился попытаться за все тьма-светы, которые провел внутри Частокола и Бункера.

Глумливая насмешка «закона подлости». То, что некогда казалось самым недостижимым во Вселенной, теперь было самой ничтожной из возникающих проблем. Хотя по-прежнему – абсолютно необъяснимым…

Ведущий опять проговорил заветное: «Прошу за мной», – и в очередной раз просочился сквозь дверной проем.

Для этого мира прохожие исчезли в неизвестности, канули безвозвратно. Закрывшаяся дверь одиноко упала на землю присыпаться новым песком времени и дожидаться своей следующей секунды востребованности.

Которая, возможно, для нее больше никогда и не наступит.

=32=

Пробравшись в эту линию бытия, путники сразу угодили на поле боя. Тут велась война, и она явно не вчера началась.

Натача осмотрелась и сделала вывод, что все вокруг одеты в форму американских военных уже знакомого периода, Второй мировой войны. Благодаря суперкамуфляжу и они четверо тоже «приоделись» как полагается… Ей любопытно было бы себя в полный рост со стороны увидеть, но зеркало на линии фронта – далеко не первостепенной важности предмет.

На этот раз они очутились в очередных руинах, войдя сюда через пролом в кирпичной стене, образованный попаданием артиллерийского снаряда. Моросил дождь, влага смешивалась с дымными клубами, и в итоге получалось некое подобие волглого тумана, который стелился над театром военных действий. Откуда-то глухо, словно через стенку, доносились обрывки голосовой записи, транслируемой, вероятно, через громкоговоритель. Голос уверял, что всем сдавшимся в плен гарантируется полная безопасность, и обещал… Громкий стон заставил пришедших переключить внимание на другие звуки.

– Ко мне, солдаты! – послышался хриплый голос.

Первым успел на зов Сержант и обнаружил за грудой битого кирпича полковника армии США. Судя по всему, смертельно раненного, умирающего… С развороченным животом без немедленной хирургической операции не выжить.

– Имя… звание… – из последних сил исторг еле живой офицер.

– Да, сэр! Мастер-сержант Грэй Ти Стульник, девятая рота тридцатого полка, – отрапортовал ведущий, сочинив все на ходу. Ведомые уже подтянулись к месту событий, и Натача хорошо расслышала, как тот представился.

– Сержант… доставить пакет… выполнять…

С этими словами отдавший последний приказ командир надрывно застонал, закатил глаза и отправился на вечный покой.

– Дальше-то что? – нарушил скорбное молчание Несси, присел на корточки, кончиками пальцев опустил веки преставившемуся полковнику и констатировал: – Отмучился, брат-воин.

– Возможно, нам придется отнести пакет, – сказал Сержант. – Это, несомненно, в переносном смысле откроет нам двери в местной дислокации войск. Даст повод присоединиться, а уж там мы доберемся и к двери, подходящей для перехода… Если же пакет не понадобится, что ж, значит, не судьба. Главное, что этот полковник перед смертью успел осознать, что пакет передан и будет доставлен. Он заслужил умереть с чувством исполненного долга.

– Правильную дверь я чую и так, она вон там, – мрачно заметил чернобородый, указав пальцем нужное направление.

– Да, примерно в том направлении она и расположена, но к ней еще нужно добраться, – проговорил Сержант, взял запечатанный конверт из руки скончавшегося полковника, спрятал его в кармане и поднялся с колена, на которое привстал, представляясь офицеру.

Просочившись несколько сот ярдов в требуемом направлении, четверка оказалась в глубине разрушенного бомбежками города и здесь наткнулась на группу перепуганных солдат, лишившихся своих командиров.

– Стоять! – властно приказал Сержант. – Почему покинули свои позиции? Доложить обстановку.

Натача заметила, что форма ведущего к этому моменту видоизменилась и была уже не сержантской, а капитанской, со всеми положенными знаками различия.

– Сэр, там слишком много немцев, все офицеры мертвы, кроме того… – начал отчитываться неизвестный боец, не самый испуганный, наверное.

– Отставить панику! – резко перебил его Сержант. – Не то расстреляю на месте. Вы все поступаете в мое распоряжение, бегом за мной.

И Сержант развернул растерянных солдатиков в обратном направлении.

– Нам вообще-то надо в это здание с красной крышей, – негромко уточнил Несси, обратившись к Сержанту.

– Рядовой, что находится в том здании? – обратился «капитан» к ближайшему от него солдату.

– Там немцы, – коротко ответил тот.

– Ясно, – кивнул самопровозглашенный командир. – За мной!

Достигнув передовой линии обороны, они соединились с еще одним отрядом бойцов. В общей сложности солдат набралось дюжины четыре, и, судя по окружающей тактической обстановке, подкреплений ждать было неоткуда.

А с той стороны закончилась трансляция записи, и наступила очередь танков. Грозно лязгая гусеницами и рыча, огромные «тигры» поползли в атаку. Немецкие пехотинцы позади них растянулись цепью. И форма у них была подозрительно знакомого черного цвета…

– Уничтожать танки! – наставлял американцев «капитан» Сержант, спешно расставляя их по позициям.

Николас, заметив неподалеку мертвого гитлеровца с неиспользованным фаустпатроном, скользнул туда и присвоил оружие себе.

– Соображаешь, запас карман не тянет, – похвалил его Несси, и в этот миг разорвавшийся снаряд засыпал всех комьями глины и осколками кирпичей, вынудив пригнуться почти до земли и броситься искать прикрытие. Танки начали артобстрел.

Чернобородый проводник спрятался за уцелевшим фонарным столбом, изготавливая к стрельбе свой ракетомет. Высунувшись из-за укрытия, метко послал ракету, угодив прямо в основание башни одного из наступающих танков. Тяжелая железная машина буквально взлетела на воздух, с душераздирающим грохотом разваливаясь на части.

– Оружие возмездия, фашисты, – буркнул Несси. – Будущее мстит.

Натача пряталась за подбитой легковушкой совсем недалеко от него и расслышала странноватый комментарий. Большой скользнул куда-то влево, строго-настрого приказав ей только отстреливаться в случае прямого нападения, но самой в бой не вступать.

Начало отражения атаки действительно было удачным. Малообстрелянные американские солдатики приободрились, решив, что им на усиление прислали четверку отборных ветеранов. После демонстрации невиданного образца вооружения в действии боевой дух державших оборону солдат поднялся если не до небес, то на уровень крыш… Они, казалось, даже забыли, что с той стороны в атаку шли эсэсовцы, совсем не приученные отступать.

Союзники еще утром выбили гитлеровцев и контролировали подступы к этому населенному пункту. Но противнику удалось отрезать небольшое скопление от основных сил союзнической армии, и к моменту появления четверых пришельцев ситуация здесь сложилась очень плохая. Весь офицерский состав выбыл из строя, а после того как пропала связь, солдаты решили оставить свои позиции, тем более что враги подтянули свежие силы, ударный костяк которых составил батальон войск СС.

Эти «черные» первым делом повесили всех пленных вдоль условной линии фронта, опустив тем самым боевой дух окруженцев практически до нуля. Но появление нового командира в корне изменило ход событий.

Эффектно подорвав первый «тигр», ракетометчик вернул людям надежду, и попавшие в окружение солдаты, совсем недавно готовые сдаться на милость врага, начали отчаянно сопротивляться. Перезарядив свое грозное оружие, Несси прокрался немного вперед и, отметив лазерным прицелом второй «тигр», сверхточным выстрелом послал свою ракету в цель. Термический заряд из будущего прожег толстую броню, и разорвавшаяся уже внутри ракета оставила от хваленого танка пылающую груду металлолома.

Третий «тигр» подбил Николас, в гусеницу, из трофейного фаустпатрона он сумел обездвижить фашистский танк. И показалось, что перелом в сражении уже наступил, так как у нападавших оставались только три тяжелые машины, способные двигаться… но появившееся в небе звено самолетов с черными крестами на крыльях сразу изменило диспозицию в худшую для американцев сторону.

– Без преимущества в воздухе нам не вытянуть! – кричал командиру Большой. Он отстреливался, пытаясь достать залегших эсэсовцев, а в этот момент перевернулся на спину и нацелился на фашистский штурмовик.

Но изменил расстановку сил не Сержант, а опять Несси. Он снайперски поразил пикирующий «хеншель». У моторного самолета с винтовым пропеллером не было никаких шансов уйти от запеленговавшей его самонаводящейся ракеты. Прогремевший воздушный взрыв громогласно возвестил о том, что ракета достигла намеченной цели, а сталкер уже послал вверх вторую и сразу за ней третью ракету. Целиться ему не было особой нужды, «умные» ракеты, распределив воздушные цели между собой, оперативно оставили наступавшего противника без преимущества в воздухе. Оружие принесло возмездие из будущего…

Но все-таки четверо бойцов, даже супервооруженных, не могли проконтролировать весь участок фронта. Наступающие подразделения противника сумели в одном месте прорваться к оборонительному рубежу, и в результате завязалась рукопашная. Первым к точке прорыва подоспел Николас. Естественно, рожденный в СССР с детства должен был испытывать ненависть к гитлеровцам, и он безжалостно расстрелял целую группу эсэсовцев из своего скорострельного оружия. Огонь его прекратил снаряд, который разорвался неподалеку, взрывом Большого отбросило в сторону, но упал он удачно и осколками не был посечен, поэтому из положения лежа расстрелял следующую группу атакующих…

Тем временем Несси накрыл ракетой еще один танк. И у него кончились самые мощные заряды. После этого, расстреляв имевшиеся в наличии противопехотные, осколочные ракеты, чернобородый сталкер был вынужден отложить ставшую бесполезной ракетную установку и взяться за более легкое оружие. Оставшиеся два танка подбили державшие оборону американские бойцы, и можно было с полным на то правом сказать, что фашистами полностью утеряно преимущество в технике. Хотя численное превосходство по-прежнему оставалось на стороне гитлеровцев.

Противопехотные реактивные гранаты, выпущенные Несси, уравняли шансы, но бой по-прежнему шел полным ходом. Несмотря на все многочисленные потери, солдаты противника фанатично стремились вперед. Но к этому моменту Сержант, куда-то исчезавший, вернулся с группой бойцов, кативших полевую артиллерийскую установку! Выставив пушку на позицию прямой наводки, солдаты под его командованием начали расстреливать атакующих гитлеровцев практически в упор. Шрапнельный ливень быстро охладил пыл атакующих, и вскоре наступил тот самый долгожданный перелом в сражении.

Фашисты были разделены артиллерийским огнем на две части. Большинство отступило на прежние рубежи, но небольшая группа по-прежнему контролировала плацдарм, отвоеванный за линией обороны американцев. Но как только туда подоспели Несси и Николас, с фрицами было покончено.

Сержант уже собрал остатки солдат в ударный кулак и повел их в контратаку. Большой вернулся к спрятавшейся напарнице, удостоверился, что с его «малышкой» все в порядке, и кинулся вдогонку. Шальные пули в Натачу иногда попадали, но Жемчужница исправно гасила инерцию движения, кусочки раскаленного металла осыпались наземь, как спелые вишни, а спрятанная внутри защитной раковины девушка ощущала всего лишь несильные тычки. Именно благодаря своим живым суперскафандрам четверо пришлых были практически неуязвимы для стрелкового оружия этой эпохи. Испытывать же на себе поражение авиационной бомбой или снарядом крупного калибра они, конечно, не стремились и потому старались избегать ситуаций, в которых этот «эксперимент» мог бы вполне состояться. Не факт, что это убило бы их с полной гарантией, но проверять вряд ли стоило.

Со стороны гитлеровцев заговорили пулеметы и шустро сбавили пыл контратакующих, заставив американцев прижаться к земле… Неожиданно появившийся с фланга Несси держал в руках снайперскую винтовку, самую обычную, местную, но выстрелы его были безошибочны, и чтобы выбить все пулеметные расчеты, ему хватило ровно одного магазина.

Путь вперед снова был свободен. Небольшой рывок вдоль развалин и горящих танков, и измученные солдаты ворвались в тот самый дом с красной крышей. Никаких немцев, правда, в доме уже не оказалось, и Сержант, приказав занять оборону, остался наедине с ведомыми.

Натача к этому моменту уже подтянулась к своим мужчинам. Боестолкновение, которое она наблюдала фактически со стороны, завершилось. Вступить в бой она могла в любую секунду, но не сделала этого по двум причинам: все-таки не осмелилась нарушить приказание Большого и… не захотела стрелять в немцев. Не по той причине, что убивать не могла или не умела, а потому, что ей стало… противно. Она сама себя не понимала, с чего бы вдруг, но – факт. По ходу движения приходилось использовать местных обитателей в своих целях неоднократно, да и она сама, чего греха таить, всегда с охотой использовала предоставлявшиеся возможности, но в этот раз почему-то испытала приступ вселенской тоски… до того все происходящее опостылело, что хотелось лечь и не вставать.

Закрыть глаза и проснуться… ДОМА.

К счастью, приступ миновал раньше, чем она покинула укрытие за легковушкой. Нагоняя своих напарников, она даже изумилась, что это за блажь на нее накатывала, вредная для выживания?..

– Вроде бы все обошлось. Молодцы! Этот переход последний, который я для вас открываю. В следующем сегменте мы с вами расстанемся, – подвел итог Сержант и открыл своим суперключом единственную уцелевшую на первом этаже дома дверь. Она казалась заговоренной – ни одной пулевой отметины, ни единого торчащего осколка, никаких трещин или выбоин.

– Прошу за мной, – неизменно продолжил он и радушно улыбнулся, как хозяин, пригласивший долгожданных гостей входить.

=33=

Проход из здания, освобожденного от фашистов контратакующим наступлением, неожиданно привел в… огромный гардеробный шкаф. За деревянными дверками, исполненными в виде жалюзи, сквозь горизонтальные щели снаружи просматривался какой-то мужчина. Он лежал на кровати и, кажется, спал, хотя был в одежде и постель не разбирал. Сержант открыл шкаф изнутри, распахнув створки, ступил в комнату, приблизился к спящему, наклонился и… в самое ухо рявкнул ему: «Аларм!!!» – после чего мужчина сдавленно всхрапнул, дернулся в сторону, моментально откатился по кровати к ее краю, буквально свалился на пол и уже оттуда, из-за тяжелого дубового ложа, послужившего отличным прикрытием, заорал:

– Ханден ом хоог! Андерс га ик схиттен!!!

Что означало ни много ни мало как «Руки вверх! А то буду стрелять!!!», и Николай знал перевод с голландского. Было дело, слыхал от одного из сотоварищей, обитавших в Бункере, огороженном Частоколом. Разбуженный хозяин комнаты явно не был переполнен дружелюбием… Однако уже через секунду, высунув краешек глаза, вместе с рукой, сжимающей внушительный револьвер, незнакомец вскрикнул радостно и нечленораздельно. Еще через секунду он выскочил из закроватного «окопа» и с распахнутыми объятиями бросился навстречу Сержанту.

Встреча старых знакомых произошла на глазах трех ведомых, и они прекрасно поняли, что эти двое – ну очень давно не пересекались в реале и не виделись друг с другом.

Хозяина дома Сержант представил как Алекса Ван Коопа, и вскоре четверо пришлых, впервые за период совместного похода расслабленно, если не сказать разнеженно, трапезничали на открытой веранде с прекрасным видом на океанский простор. Не бушующий и не мрачный, а вполне курортного вида. Вилла, в которой они очутились, была расположена в полнейшей глуши, никаких других строений поблизости не наблюдалось. Хозяин составил гостям компанию и прекрасно общался на английском, но о серьезных делах пока не говорили. Прислуживала за столом крепкая женщина средних лет в бело-синем балахонистом платье, каменнолицая и молчаливая, мало похожая на горничную, но с посудой и яствами управлялась она ловко.

Путники смогли с комфортом помыться и привести себя в порядок, на какое-то время даже освободившись от коконов своих защитных симбионтов. Уникальные живые скафандры, конечно, поддерживали внутри себя гигиенические потребности человеческих организмов, но… какое же это наслаждение – погрузиться в белопенную ванну и выбросить из головы все тревоги и волнения последних нескольких лет! Вот с каким намерением Ник и погружался в ароматную воду, и ему даже удалось это, и тугая пружина, которая в нем была сжата все эти годы, ослабла, отпустила… но только на минутку. Позволить себе наслаждаться долгими часами отдохновения он просто не мог, пока чувствовал ответственность за судьбу «той, которую приручил».

После возращения из ароматной ванны в суровую реальность отчаянной ходки в неизвестность он присоединился к Несси и Сержанту, которые отправились беседовать с хозяином дома. Нэт предпочла сон в мягких объятиях кроватных матрацев. Первая за вечность настоящая ванна до того «расклеила» Маленькую, что девушка буквально валилась с ног, и в постель ее пришлось отнести на руках. Ник мысленно пообещал себе позднее сходить с партнершей на пляж и искупаться в морских волнах…

– Алекс, нам срочно нужна карта переходов, ведущих к Запределью, – сразу приступил к сути Сержант, когда Большой вместе с напарниками оказался в просторной гостиной первого этажа и занял одно из ротанговых кресел. – Кое-кому страстно хочется покинуть пределы…

– Тебя очень давно не было, – ответил Ван Кооп, – и здесь многое изменилось, но такими картами по-прежнему занимается старик Умберто. Вот только где он сейчас?

– Нам нужно его найти, – настаивал Сержант.

– Хорошо, – согласился хозяин виллы, – тогда поедем. Умберто может находиться где угодно, в любом из близлежащих ответвлений… Будем надеяться, что не пропал…

– И как бы нам срочно его найти… – гнул свою линию Сержант.

– Едем, едем, – повторил Ван Кооп. – О девушке не беспокойтесь, за ней присмотрят.

– Может быть, ты останешься? – спросил Сержант у Большого.

– Не думаю, – покачал головой Николай. – Бездельничать в одиночку я не настроен, а вам может понадобиться боец.

Они снова облачились в Жемчужницы. То же самое сделал, между прочим, и Алекс, у него имелась собственная живая суперзащита. После этого мужчины покинули хозяйство гостеприимного голландца и отправились куда-то на машине, с виду вполне узнаваемом «паджеро». Да уж, щедра ЗОНА, чего в ней только не найдешь… правда, можно десять лет найденным пользоваться, а можно потерять уже через день, но это другая тема.

Ник старался не думать о том, что оставил Натачу одну, в чужом доме. Он должен был остаться с ней, однако не остался. И вот почему на самом деле. Без проводника Несси, сгинь тот вдруг, им двоим все едино предстояло вернуться к тому, с чего начинали: блужданиям вслепую, в надежде случайно ткнуться в единственно верную дверь. Поэтому, случись самое нехорошее, исчезни вдруг Несси… Впрочем, об этом Большой даже думать не хотел.

Он точно чувствовал: если будет находиться рядом с Несси, который пообещал вывести к заветному Рубежу, ведущему за предел ЗОНЫ, вероятность потерять проводника существенно уменьшается.

А в то, что ни в коем случае не потеряет Нэт, даже если отдалится от нее, Большой просто верил.

Ему больше ни во что другое не оставалось верить в этом сошедшем с ума мозаичном мироздании.

Сидевший за рулем Ван Кооп, стоило немного отъехать от загородного дома, тут же вознамерился сократить путь. Японский джип, съехав с узкой бетонки в придорожные заросли, был ювелирно вогнан в арку, образованную двумя склонившимися древесными стволами. В замкнутом полукружии туманился дымок, но здесь не серый, а зеленоватый… Свершился переход, затем случился недлинный перегон под мерное урчание хорошо отлаженного мотора, и автомобиль доставил четверых путников в пригород какого-то мегаполиса. Впереди виднелось множество разномастных небоскребов. Одинокая вилла на океанском бреге, в которой спала Нэт, осталась не просто позади, а в другом мире. В прямом и переносном смыслах другом.

Ощущение в груди возникло странное, болезненно-остро-щемящее, однако Большой, хочешь не хочешь, справился и с ним. Вот оно как проявляется, точное знание, что твоя девушка уже не находится с тобой в одной и той же вселенной…

– Смотрите, это город пяти миров, – пояснил сидевший рядом с водителем Сержант. – Здесь, вокруг этого центрального мира, в котором мы сейчас находимся, как бы вращаются еще четыре мира-сателлита. Хотя это не совсем адекватное слово, но для описания происходящей механики сгодится. Фокус в том, что через определенные промежутки времени какой-то из этих четырех миров настолько приближается к основному, что граница между ними фактически исчезает.

– И такое бывает, вот как, – задумчиво молвил Несси. – Значит, я тоже могу в Зоне открыть для себя что-то новенькое…

– Другими словами, – вмешался в разговор Алекс, – здесь можно время от времени переходить в соседний мир без всяких дополнительных приспособлений, тайных дверей или каких-то особых возможностей. Так что сообщением с другими реальностями тут никого не удивишь.

– Но здешние аборигены, – продолжил Сержант, – тем не менее свято веруют, что их пять миров являются эпицентром всего мироздания. Существование иных реальностей, так сказать, шестых, они не признают вообще, считая их опасными иллюзиями. Но, на ваше счастье, есть и такие уникумы, как Умберто. Нам нужно только найти его, и думаю, что старый приятель не сможет мне отказать, он обязательно поможет.

Проводник ничего не ответил, он только кивнул, соглашаясь. Ник машинально – тоже. А на что же еще им оставалось рассчитывать…

– Одну минуту, – сказал Алекс, поставил джип на ручной тормоз, после чего вышел из машины, бросив своих пассажиров в салоне.

Они остановились возле одного из многочисленных малоэтажных домов, вытянувшихся по обеим сторонам тихой улочки. Было раннее утро, и аборигенов не наблюдалось.

– Чует мое сердце, усталое от приключений, – нарушил напряженную тишину Сержант, и «между своими» изъяснялся он на самом что ни на есть русском языке, хотя и с медленным «южным» выговором, – доведется прогуляться в какой-то из соседних миров. Хорошо хоть, шо в нашем рукаве миров… э-э-э, гуманоиды по большей части доминируют, а то прикиньте, какие б нам предстояли… хм, трудности перевода.

– Нам ли привыкать… – проворчал Николай, тоже переходя на родной язык.

– Главное, шобы старый кореш узнал, куда именно рулить.

Тем временем Ван Коопу, позвонившему во входную дверь коттеджа, кто-то открыл, и голландец скрылся внутри. Но отсутствовал недолго и, снова появившись на улице, жестом позвал Сержанта к себе.

Ник смотрел на двоих постоянных обитателей ЗОНЫ и пытался разобраться, как он относится к тем, кто предпочел адаптироваться. Эти двое ведь были не просто «статистами», являющимися частью слоев мироздания. Массовка знать не знает, ведать не ведает, что все то, к чему люди могут прикоснуться руками и что могут увидеть глазами, простирается не в бесконечность, а всего лишь до ближайших Рубежей. Она состоит из персонажей, понятия не имеющих, что их «планеты» на самом деле островки и острова в океане, имя коему – ЗОНА.

Эти двое – живые. Отнюдь не нарисованные элементы картонных «задников» сцен мироздания. Сержант и Алекс тоже когда-то были в одночасье выдернуты, экспроприированы из своих родных времен и реальностей и «вдруг проснулись» в недрах хаоса. Но домой эти двое и подобные им не рвутся. Они и здесь устроились неплохо, кормятся сытно, и спрашивается, чего они не видали «на Таити» каком-то?.. Может, весь прикол в том, что им изначально повезло. Они угодили в среду обитания, которая не накрыла их мутной волной враждебности, не показала, насколько они чужды ей. Кто-то из них наверняка даже несказанно радуется, что его выколупало из родимой грязи и вознесло в «зоновские» князи. Получается, для кого-то возможность попасть сюда – великолепный, сказочный шанс изменить судьбу, обрести другую жизнь. Не мучительная казнь, а высшая награда.

Но почему тогда Николай по прозвищу Большой, в общем-то уже достаточно опытный сталкер, бродяга здешнего многомирья, вполне способный адаптироваться, упорно не желает в него врастать всерьез? Наоборот, хочет выйти вон, хотя уже успел достаточно расширить свои горизонты, изменить представления о структуре ЗОНЫ. Выбравшись из пекла джунглей, узнал ее поближе и сообразил, что не вся она и не везде – жуткое обиталище, напичканное монстрами и напастями. Не целиком она состоит из творений аномальной природы, жаждущих сгубить, исковеркать, сожрать, растворить в себе, переварить и перемолоть.

Здесь можно очень даже неплохо устроиться. Да, конечно, все нажитое праведным или неправедным трудом в одночасье может исчезнуть, и трудяга останется у разбитого корыта судьбы. Вмиг поставленный перед необходимостью начинать все сначала, с нуля или сдохнуть, если уже нет сил или по какой-то другой причине не можется. Но ведь, если по большому счету, разве не ясно, что и там, дома, в каком-то смысле – то же самое? Там же ничего не отличается, по сути. Просто здесь всякое такое может произойти и в прямом смысле. Вплоть до буквального исчезновения окружающей среды, к параметрам которой уже вроде удалось приспособиться…

Вот интересно, Несси-то что за тип такой загадочный? Ведь он отваживается называться зонным проводником! Получается, что вполне способен при желании найти единственно верную для себя самого дверь и – вернуться домой. Может, но не хочет… Или он для себя не может открыть?

Вот в чем вопрос! Мысль была интригующей, отчего так и подмывало спросить у самого Несси. Поэтому Ник, понимая, что ответа не получит, даже искоса старался не зыркать на проводника. Тот сидел рядом на заднем сиденье и тоже погрузился в какие-то свои загадочные думы…

Кулуарно посовещавшись, двое «адаптантов» – как Большой про себя назвал тех, кто позволил ЗОНЕ себя «приручить» и держать на коротком поводке нежелания выйти вон, – разделились. Сержант остался у ворот. Алекс Ван Кооп вернулся к машине, сел за руль и направил джип к глухим створкам, закрывавшим проем въезда во двор, сверху ограниченный массивной перекладиной. Сержант дождался, пока мягко урчащий «паджеро» приблизится вплотную, открыл «висячий» замок своим ключом и рывком распахнул обе створки… Ступил за черту, в открывшуюся желтовато посверкивающую пелену, первым, и сразу же за ним вкатилось транспортное средство.

Таким образом, вынужденно дожидаться, когда миры соприкоснутся, не стали. Имея в своем распоряжении артефакт, властвующий над переходами, глупо томиться. Хотя Николай не отказался бы своими глазами узреть, как происходит прямое соприкосновение двух мировых слоев. Не через точечные проходы разномастных «дверных» проемов, а в открытую, во всю ширь, так сказать.

…В этот раз путники перешли на равнину. Ровная как стол, покрытая гладкой шерсткой короткой травы, степь убегала во все стороны. Ни единого кустика или деревца в обозримом пространстве. Водитель развернул машину на север и прибавил газу. Восходившее справа солнце давало достаточно света, чтобы разглядеть: покрытие почвы было идеальным, будто выглаженным катком и газонокосилкой подстриженным, и джип вскоре набрал очень приличную скорость. Неожиданно Николай заметил справа огромный шар черного цвета, катившийся по земле, словно «перекати-поле» или, как именуют англоязычные, «роллинг-стоун», катящийся камень.

Алекс тоже углядел черную сферу и направил машину к ней. Но не доехал, остановил джип, вылез из салона и пешком, подняв руки вверх, потопал навстречу приближавшемуся агрегату. В том факте, что огромный катящийся шар был средством передвижения, Ник уже не сомневался. Громадина подкатилась совсем близко, и по прикидке «на глазок» выяснилось, что этот «шарик» не меньше восьми метров в диаметре и массой, наверное, не в один десяток тонн.

– Кто вы, нарушившие владения Кампов? – прогремел чей-то голос, усиленный громкоговорителем. Голос принадлежал кому-то, сидевшему внутри сферы.

– Мы ищем Умберто! – прокричал в ответ Алекс.

– Кто это – мы? – поинтересовался голос.

Сержант оценил происходящее, наморщил лоб, о чем-то раздумывая, и вышел из машины. Зашагал к громадине. Подойдя почти вплотную, остановился и сообщил:

– Его ищет Сержант.

После паузы, очень непродолжительной, не длиннее пары секунд, в боку огромной сферы бесшумно образовались две трещины. Побежали по поверхности, и вот уже сегмент-лепесток плавно опустился вниз, открыв проем. Еще через мгновение высоченный бронзовокожий мужчина, имеющий на себе из одежды только кожаную набедренную повязку, едва прикрывающую чресла, вышагнул наружу.

– Тано из рода Денг приветствует справедливого Сержанта на земле Кампов! – торжественно провозгласил незнакомец.

– Я помню тебя юношей, Тано из рода Денг, – кивнул в ответ Сержант. – Надо заметить, ты впечатляюще возмужал. Что нового на землях Кампов?

– Тебя не было уже очень давно, – сокрушенно ответствовал Тано Денг, – и ты наверняка не ведаешь, что наши земли охвачены войной.

Он развел руками, и этот жест получился у него очень беспомощным, резко контрастирующим с исключительно мужественной наружностью.

– Но я хочу верить, что с твоим возвращением появится шанс на примирение, – гораздо бодрее продолжил Тано, – я расскажу все по дороге, покатили! Тем более что старый Умберто как раз гостит на территории моего Кампа.

– Это довольно далеко отсюда, – как бы между прочим вставил замечание Алекс.

– Тем более не будем терять время попусту, – сказал Тано Денг, и Алекс с не очень довольным выражением лица вернулся к автомашине, сел за руль и повел джип внутрь сферы. Разошлись и опустились еще два сегмента, и «паджеро» малым ходом въехал в нутро черного роллинг-стоуна.

Внутри сферы располагался, что неудивительно, сферический отсек несколько меньшего диаметра. Он был разделен на три уровня мелкоячеистыми горизонтальными площадками. Внизу грузовой, высотой добрых четыре метра, занимающий больше половины объема, посередине пассажирский, и вверху, куполком, небольшая кабина управления. Каким образом внешняя поверхность вращалась, но внутреннее пространство сохраняло «неподвижную» ориентированность, стабильный верх-низ – было совершенно неясно. Вероятно, движитель скрывался в самом шаре, то есть в его оболочке.

Тано вскарабкался в верхний куполок, изнутри совершенно прозрачный, без намека на внешнюю черноту, и уселся в кресло пилота, хотя эту конструкцию скорее хотелось назвать седлом. Он принялся дергать какие-то шланги и жгуты, тянущиеся из стенки, и здоровенное «перекати-поле» покатилось вперед. Поднявшиеся на средний ярус четверо пассажиров услышали только негромкое жужжание, тем не менее огромная, катящаяся по равнине, выглаженной неведомым супер-утюгом, сфера набрала впечатляющую скорость. Взяла курс к дому Тано из рода Денг.

– С кем война? – спросил Сержант, задрав голову к пилотскому седлу.

– С Империей островов, – тяжело вздохнув, посмотрел вниз Тано, – но правильнее сказать, воевали.

– Это как? – не выдержав, вставил Николай. И сразу почувствовал себя Натачей, вечно лезущей с поспешными вопросами.

– Только началась война, – продолжил Тано, – и островитяне нанесли ряд сокрушительных поражений жителям материковых Кампов. Первые поражения только объединили нас, и вскоре враг был повержен и выброшен со свободных земель Кампов. Но нашим вождям показалось этого мало, и они решили раз и навсегда уничтожить острова, дающие приют разбойникам. В результате серии искусственных землетрясений проклятые неровные клочки суши скрылись под водой навсегда, но островитяне успели запустить ответное возмездие.

– То есть ваши вожди, вместо того чтобы договориться с поверженным противником хотя бы на правах силы, решили уничтожить его навсегда? – переспросил его Сержант. – В результате им это удалось, но жители островов смогли передать вам привет с того света.

– В общем, как-то так, – согласился Тано из рода Денг, – но лично я был против таких радикальных мер. Только вот проклятые островитяне слишком много убили наших, и родичи погибших прежде всего жаждали мести.

– Сами виноваты, – сурово отрубил Сержант, – нечего было хвастать благополучием своих Кампов. Лучше бы помогли голодающим островитянам наладить такую же, как и у вас, безбедную жизнь. Выгладили здесь все, зажили припеваючи и думали, что это навсегда…

– Но войну начали они, а не мы, – парировал Тано.

– Главное, не кто начал войну, – поучительно ответил Сержант, – а кто закончит ее. А у вас я что-то конца и края не наблюдаю. И что же учудили островитяне напоследок?

– Они запустили полностью автономные подводные заводы по производству газовых роботов, – уныло продолжил Тано Денг, – и теперь мы воюем с машинами. Газробы все время совершенствуются… мы прозвали их Кракенами. Творения островитян нападают группами, уничтожая наши Кампы по отдельности, и применяют при этом тактику выжженной земли. Точнее, не просто выжженной, а искореженной. Представляете, какой ужас, они разрыхляют и вспучивают равнину…

– Почему вы не уничтожите подводные заводы, производящие роботов? – спросил Несси, не упускавший ни слова из сказанного Тано.

– Все не так просто, – устало ответил тот. – Все заводы были тщательно замаскированы, и мы не знаем их местонахождения. Кроме того, Кракены вывели из строя все наши водные корабли и на сей день практически полностью контролируют весь океан. За нами по-прежнему остались наши равнины, но нападения Кракенов становятся все более частыми, а от их нового оружия мы пока что не можем найти защиту. В результате от многих Кампов остались лишь воспоминания.

– Печа-альная картина, – протянул Сержант. – Вожди натворили дел по полной программе.

– Да, – согласился Тано Денг, – веселье давно уже покинуло свободные земли Кампов. Но как бы там ни было, я уверен, что наша встреча не случайна и я несу надежду своему народу. Ты всегда был нашим другом и союзником, Справедливый Сержант, и ты подскажешь нам выход.

В эту минуту катящийся роллинг-стоун резко сбавил ход и постепенно остановился совсем.

– Мы прибыли, – коротко объявил Тано, переставший дергать свои управляющие «веревки».

Огромная сфера вздрогнула и вдруг… начала рывками уходить под землю, словно увязая в жирном болоте, и вскоре ставшая зыбкой почва поглотила мобильный шар целиком.

– Добро пожаловать в Денг-Камп, – объявил Тано, стоило «тонущей» сфере остановиться.

– Так эти ваши города находятся под землей! – догадался Николай.

– Большую часть Кампов городами не назовешь, – отозвался Тано, – скорее поселениями, но в целом ты прав, спутник Сержанта. Все Кампы расположены под поверхностью. Это Камп рода Денг, и в округе, к сожалению, он остался единственным не разоренным. Раньше у нас было много ближних соседей, но всех уничтожили Кракены.

=34=

О том, что происходило с ним и его спутниками в «разглаженном» мире, Натача в подробностях узнала от Николаса, когда он вернулся. С момента отъезда до момента возвращения мужчин – по текущему времени виллы у моря – миновало шесть часов, и она прекрасно успела выспаться. Пробудившись, нежилась в постели, постепенно разгоняя дремотную взвесь, и в этой мягкой мутности вдруг лениво проплыли образы вероятного: она могла бы остаться здесь, никуда не ходить… вполне реально переключиться на хозяина, этого импозантного Алекса, и… Натача вздрогнула и окончательно проснулась.

Выскочила из кровати как ошпаренная, злясь на саму себя, и растерянно заметалась по спальне, предоставленной ей для отдыха… И в эту секунду в комнату вошел Большой, вернувшийся из другого мира. О том, что мог и не вернуться, она не имела понятия, когда обрадованно бросилась ему на шею…

Покинув внутренние отсеки, прибывшие последовали вслед за Тано, который повел их в глубь своего Кампа. По пути гостям встречались такие же, как и Тано, бронзовокожие люди в набедренных повязках, но они почему-то не обращали на пришельцев никакого внимания. На лицах у всех читалась полная обреченность. Жители Денг-Кампа уже давно смирились с неизбежностью.

Под поверхностью был сооружен целый лабиринт коридоров и помещений, и гости наверняка заблудились бы, но Тано безошибочно провел всех в просторный зал, набитый всевозможным оборудованием. В углу возился какой-то мужчина, однако, увидев появление гостей, он оторвался от своего занятия.

– Не может быть! – воодушевленно выкрикнул незнакомец. – Великий Уравнитель услышал мои молитвы, и чудо свершилось.

– Да ладно, Умберто, – разулыбался Сержант во все тридцать два, – я также рад тебя видеть!

После дружеских объятий Умберто, неоднократно названный стариком, но выглядевший как далеко не старый мужчина, отодвинул в угол лабораторный стол и при помощи Сержанта расстелил на полу специальное покрывало. Хозяин зала, следуя местной традиции, раздал гостям подушечки, приглашая рассаживаться. Тано и еще двое туземцев уже несли круглые подносы с различной снедью.

– У меня еще осталась бутылка отличного вина! – возвестил Умберто и стремительно удалился, оставив ненадолго гостей.

– А почему вы называете его стариком? – спросил Несси, как только Умберто вышел.

– Потому что он очень стар, – спокойно ответил Сержант, – просто старина Умберто может изменять свою внешность без всяких Жемчужниц.

– Сегодня он решил выглядеть таким, каким ты его видел, – добавил Алекс Ван Кооп, – но стоит его настроению поменяться, и он будет выглядеть иначе.

– Внешнее обманчиво, – подвел итог Сержант, – и ты, как проводник через лабиринт, должен знать это, как никто другой.

– Насколько я понимаю, – заговорил вернувшийся с бутылкой Умберто, – молодые люди из очень, очень далекого мира, и благородный Сержант решил им чем-то помочь.

– Эти люди, – просветил Сержант, – помогли вернуть главную реликвию нашего общества. И теперь мы снова сможем навести порядок в подвластных действию ключа вариантах бытия.

– Прошу прошения, – учтиво поклонился Умберто, – я же не знал, что передо мной настоящие герои! Чем могу быть полезен? – продолжил он, обращаясь напрямую.

– Необходима карта, – ответил проводник лаконично.

– Именно поэтому, сам понимаешь, мы пришли к тебе, – добавил Сержант. – А поскольку ты сам вызвался, вот и помоги нашему добродетелю.

Тем временем Тано принес пять цилиндрических кубков, присел со всеми и выставил пустые емкости посередине трапезного покрывала. Умберто разлил спиртное.

– Давайте выпьем за вечное торжество разума над глупостью, – предложил он, – а потом поговорим о делах текущих.

Когда все выпили, первым заговорил Несси, достав из кармана свое узелковое письмо.

– Вот с этого места у меня нет данных, – указав на один из узелков, сообщил он.

– Где ты взял эту карту?! – Умберто внезапно очень удивился. Старик выхватил из рук проводника связку веревочек с множеством различных узелков на них.

– У нас это называют узелковым письмом, – улыбнувшись, ответил Несси. – Основная часть его досталась мне при весьма странных обстоятельствах, которые вряд ли заинтересуют вас, ну а прочее я составил сам, собирая по крохам информацию.

– Но кто научил тебя вязать эти письма?! – не унимался Умберто.

– Это умение появилось само по себе, – еще шире улыбнувшись, сказал проводник. – Впрочем, мне кажется, что я здесь не для того, чтобы рассказывать автобиографические истории.

– Конечно, конечно, прости меня! – тотчас извинился Умберто. – Просто способ вязания меток на этой карте, или, как ты говоришь, узелковом письме, весьма необычен. Мне ранее никогда не встречалось ничего подобного… Вот с этого места? – уточнил он у Несси, указывая на определенный узелок. Николас признался Натаче, что ни в жизнь не определил бы, какой конкретно узел показывал Несси. Умберто же – без проблем засек.

– Да, – коротко ответил хозяин узелковой карты.

– И куда вам нужно? – поинтересовался старик, возвращая карту-письмо хозяину.

– К секторам, пограничным с Запредельем, – снова немногословно ответил проводник.

– Зачем туда? – удивился Тано, вмешавшийся в разговор. – Если не секрет, конечно. За ними только бесконечная пустота.

– Это не так, – покачал головой чернобородый сталкер.

– Ты считаешь, что это правда? – сухо спросил Сержант. – Там что-то осталось?

– Я не считаю, – стоял на своем Несси. – Я знаю это. Потому что уже добирался до предела и планирую сделать это вновь. Но в этот раз мне требуется пробраться к выходу не где-нибудь, а в строго определенной точке. Это можно сделать, только следуя определенным маршрутом. Его я и хочу узнать.

– Но зачем тебе это понадобилось? – спросил Умберто. – Ведь только в лабиринте миров можно найти вариант вселенной, которая будет в точности соответствовать твоим пожеланиям.

– Я к этому не стремлюсь, – отринул соблазн Несси, беря в руки кубок, вновь наполненный Умберто из принесенной бутылки.

– Выпьем же за то, чтобы у нашего героя получилось задуманное! – пафосно предложил старик, и все поддержали тост.

– Мне нужно в туалет, – сказал Николас, как только выпил свою порцию.

– Это прямо и направо третья дверь, – не вставая, ответил Умберто, – тебя проводить?

– Нет, спасибо, – отказался Большой и выбрался в коридор.

По пути он встретил нескольких жителей подземного Кампа, но и эти унылые мужчины и женщины (у которых вдобавок к набедренным повязкам имелись еще узкие «топы» на грудях) не обратили на чужака никакого внимания. Он нашел, что искал, без проблем, но когда уже собирался выйти обратно, резкий крик вынудил его схватиться за пистолет…

Оказавшись в коридоре, Николас узрел страшную картину: бронзовокожие жители Кампа отчаянно сражались. Но соплеменники Тано дрались не с нападающим противником, они яростно уничтожали друг друга. Причем в качестве оружия использовалось абсолютно все, что попадалось под руку, от кухонных ножей и посуды до обычных палок, гаечных ключей и электрокабелей.

Совершенно не понимая, что происходит, что стряслось с вялыми аборигенами за какую-то минутку, Большой кинулся обратно к своим спутникам, но бронзовокожий парень, кривя лицо в жуткой, неистовой гримасе, преградил ему путь. Нападающий безумец дрался неумело, и Николас быстро отправил его в нокаут, тем самым освободив себе путь.

– Что происходит?! – крикнул он своим друзьям с порога.

– Это Кракены, закрой дверь! – прокричал в ответ Умберто.

Вместе с Алексом он связывал по рукам и ногам обездвиженного Тано.

– Газроботы засекли этот Камп, – продолжил Умберто, – и пустили свой газ. От его воздействия все жители становятся обезумевшими животными, тупо уничтожающими всех, кого могут.

– А почему на нас этот газ не действует? – спросил Несси. – Я даже изменений запахов не чую.

– Потому что все мы создания иных миров, – ответил за Умберто Сержант, – и наши мозги имеют несколько другие частоты, скажем так.

– Возьми, это то, что ты просил, – произнес старик Умберто, закончив возиться с Тано, и протянул Несси еще одно узелковое письмо. – Вот здесь, – указал он проводнику на определенный узел, с точки зрения Николаса, ничем не отличающийся от всех прочих, – нужен динамический переход, и тогда можно попасть на крайнюю ветку, по которой уже выбраться к пограничным линиям бытия. Дальше, как ты понимаешь, карты нет и не будет. Реальности, что находятся вплотную к границе, имеют неустойчивую сущность и слишком быстро меняются, так что составлять какие-либо карты просто нет смысла… Ну, да тебе должно быть ведомо, что любой, самый нестабильный внутренний сегмент покажется незыблемой скалой в сравнении с текучестью внешних. И никто не знает заведомо, куда в итоге приведет путь.

– Спасибо за помощь, – коротко поблагодарил проводник.

– А сейчас мы расстанемся, – сказал Сержант, – и вы вернетесь к Маленькой. Я выполнил все условия нашего договора, и мне пора вплотную приступить к накопившимся делам. Здесь, как видите, моя помощь требуется сильнее, чем вам.

Таинственный старик Умберто, отодвинув один из стеллажей, освободил дверь, замаскированную в стене.

– Быстрее, быстрее, – торопил он, – еще чуть-чуть, и этот Камп уже не спасти!

– Может, помочь? – предложил Несси, опередив Большого, который уже открыл было рот, чтобы задать аналогичный вопрос.

– Не стоит, – отклонил предложение Сержант, – это не ваше дело. Секундочку, Николай… – обратился он к Большому по-русски. – Если тебе удастся достичь цели, к которой ты стремишься, пожалуйста, выполни мою просьбу. Вот, просто брось письмо в почтовый ящик обычной, реальной почты. В твои годы они еще не совсем исчезнут под натиском виртуальных соцсетей, блогов и прочих сетевых суррогатов жизни.

И загадочный сталкер, благодаря которому удалось преодолеть немалую часть пути, протянул Николасу конверт…

– Алекс, дружище, уводи их домой, и пока пока. В дороге не прощаются… встретимся!

С этими словами он открыл дверь своим ключом. Ван Кооп отсалютовал Сержанту, как своему командиру, и, крепко прихватив за предплечья, направил двух путников туда, туда, в серость, заклубившуюся в проеме…

Они вновь оказались в спальне Алекса, но не через шкаф, а через двери ванной комнаты. Голландец изнуренно присел на край кровати, вздохнул и произнес:

– Джип совсем новый был… Ну ладно, зато живы!

Вот буквально через три минуты после этого сожалеющего вздоха и завершительной жизнеутверждающей фразы Николас вошел в спальню второго этажа, где Натача очнулась и бросилась ему на шею.

– Мы очень торопимся, – сказал он напарнице. И она уже привычно, мгновенно мобилизовалась. Не теряя времени, они собрали оружие и снаряжение, экстренно экипировались и ссыпались на первый этаж по лестнице.

– Вы попадете в мир, полный льда, – предупредил Алекс, – но там, недалеко от места входа, должен быть еще один, сквозной проход, через который и можно просочиться в указанный Умберто узел…

Натача посмотрела на конверт, переданный Николасу бывшим ведущим. Напарник сунул его в один из нагрудных карманов курточки, сымитированной Жемчужницей в легкомысленном пляжном стиле, подобающем этой среде обитания, весьма далекой от войн и потрясений.

Часть конверта выглядывала из кармана, как раз та, где был надписан адрес получателя, точнее, окончание адреса, «…аев, поселок «Путеец», улица Цветочная, дом 60», и имена получателя, точнее, получателей: «Анатолию и Валентине Стульник».

– Пойдемте, я покажу, где выходная дверь, – позвал троих скитальцев Ван Кооп.

– Уже почуял, – буркнул Несси. И направился к беседке, устроенной со стороны пляжа. Там, в одном из боковых проемов…

Вслед за проводником второй по счету уходила Натача. Не стремясь сознательно угадать просвет в клубящемся тумане, она привычно закрыла глаза и шагнула вперед, на миг ощутив не менее привычный холодок в груди – по-прежнему каждый раз понимая, что пройдет, что дверь правильная, что все будет окай, она все-таки ждала огненной гибели во вспышке…

Уже перешагнув грань, перед тем как открыть глаза и узреть новый мир, прекрасный иль нет, это уж как распорядится Леди Удача, она успела подумать, что, кажется, их гладковыбритый ведущий, теперь уже бывший, не все сочинял прямо на ходу. Иногда из его уст, ненароком или намеренно, слышалась подлинная правда.

=35=

– Ч-черт, и как это понимать? – раздраженно поинтересовался Николай. – Взрослые дяди вышвырнули нас, как щенков, путающихся под ногами?

– Не стоит гр-рузиться по этому поводу, – посоветовал Несси. – У них свои дела, он прав. Сержант неимоверно помог нам, сэкономлена масса сил, и получены бесценные бонусы. В каком-то смысле нас в пути еще долго будет четверо благодар-ря его щедрой помощи. Надеюсь, что незримое присутствие Сержанта охранит нас какой-то период времени, в переносном смысле, а его бесценные подарки – в прямом.

Большой ничего не ответил на это, лишь тяжко вздохнул. Затем достал источник света, питающийся от кубика «вечной батарейки» из «институтского» сектора, одного из ранее пройденных по дороге в никуда, и зажег фонарь. Осветилось прямоугольное помещение с каменными стенами и черневшим в углу треугольником выхода.

– Это какой-то подвал чертов, – все еще раздраженный, буркнул Ник очевидный вывод.

– Наши хранительницы стали очень пушистыми, – первой заметила Нэт перемену в камуфляже и добавила: – А я надеюсь, что они у нас действительно останутся реально. Не улетучатся вслед за Сержантом.

– Медвежья услуга вообще-то, – произнес Николай на русском, чтобы напарница не совсем уловила, о чем он. – Попривыкали мы к иллюзии неуязвимости, а вдруг придется не по своей воле отказаться от этого подаренного… э-э, носимого на себе «режима бога»?

– Чему быть, того не миновать, – по-русски же ответил Несси. – Потому наслаждаемся тем, что есть. Потеряем, тоже рыдать нет резона. Хочешь жить – умей выкручиваться…

Нэт посмотрела на них насупленно, очень недовольно, однако промолчала. Чем дальше, тем больше путь учил ее не задавать лишних вопросов.

Освещенные фонарем путники уже совсем скоро напоминали каких-то диковинных полярных зверей. С ног до головы Жемчужницы скрыли их под покровами густого белого меха.

– Похоже, что в этом мире не на шутку холодно, – догадался вслух Николай, вновь переходя на язык международного общения номер один, – иначе зачем бы такое радикальное утепление?

– Я пойду впереди, – решил Несси и, отобрав у него источник света, жестом позвал за собой ведомых. С этой минуты основным ведущим вновь являлся он.

Большой оказался прав, они действительно были в подвале некоего разрушенного строения. Выбравшись наружу, очутились в руинах некогда огромного города. Тусклое зимнее солнце слабо освещало окрестности, вокруг, сколько хватало глаз, царили только холод и разрушение. Мороз на поверхности был самый что ни на есть зверский, и проводник, не спеша тушить фонарь, замер на месте. Он уставился на небесное светило, почти не дарившее тепла и не намного больше источавшее света.

– Нам туда, – выйдя из оцепенения, в котором Ник усиленно пытался почувствовать, что да как вокруг, указал он, подняв руку в нужном направлении, – проход, о котором говорил Сержант, там, я чую его.

– Далеко идти? – уточнила Нэт.

– Неизвестно, Натка, – ответил Несси, – скорее всего, что нет, но не будем загадывать… Что у нас с боеприпасами? – сменив тему, уточнил он. – Догадываюсь, что не так уж много осталось.

– Мне удалось пополнить у Алекса запас гранат и безгильзовых патронов, – ответил ему Николай, доставая и протягивая ведущему часть пополненного, две гранаты и магазин, – но, ясное дело, желательно серьезно упаковаться.

– Не думаю, что это удастся сделать в ближайшее время, – сразу разбил мечты Большого проводник, принимая свою часть. – Проще будет завладеть местным вооружением. Если, конечно, такое найдется.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась Нэт. Видимо, она и мысли не допускала, чтобы в каком-то секторе ЗОНЫ, смертоубийственной по полной программе, да не нашлось оружия.

– Не бери в голову, – успокоил ее проводник, – это все мои предположения, которые могут и не воплотиться в реале… А сейчас нам пора выдвигаться.

С этими словами Несси продолжил движение. Он пошел впереди, за ним следовала Натача, и замыкал движение Николай, смотревший по сторонам в оба и поглядывавший назад с не меньшим вниманием. По глубокому снегу продвигаться было нелегко, но вскоре они выбрались на обледенелую дорогу, засыпанную осколками льда и битых камней. Мороз ощутимо усиливался, крепчал, хотя, казалось бы, куда уж сильнее, но проводник уверенно шагал вперед.

Унылые пейзажи вокруг были абсолютно безжизненными, и замыкающему сталкеру уже начало казаться, что этот мир давно покинут… но трое неизвестных, одетых в белые шкуры, неожиданно преградили дорогу. Дальновидные – или правильно запрограммированные – Жемчужницы блестяще справлялись со своей функцией камуфляжа!

– Кто вы и зачем бродите в проклятом царстве богини мрака Хель?! – требовательно прокричал один из троих, кажется, на языке вроде шведского или датского. Ник и Нэт смысла не поняли, но проводнику это наречие не было неведомым. Как выяснилось.

Он что-то сказал в ответ, и белошкурые его поняли! Позднее Несси начал информировать ведомых, в переводе на английский, о чем говорит с тремя встречными.

– Мы пришли к вам с миром, – учтиво ответил им он, – и нам нужно немногое – найти ворота.

– Как твое имя, заговоривший со мной? – продолжил расспрос незнакомец.

– Большинство знающих меня зовут именем Нес. Имена моих сородичей Ник и Нэт, а как твое имя, воин?

– Я Улаф из Эркербранда, а это мои братья Эрик и Харальд, – представился незнакомец. Николай узнал звучание имен. С первой секунды появления троицы шкуроносителей он обратил внимание, что люди, названные скандинавскими именами, были вооружены тяжелыми боевыми топорами и недлинными мечами с широкими лезвиями.

– Малышка, похоже, что это самые настоящие викинги, и они очень опасны, – наконец поделился он выводом с партнершей. Впрочем, она и так держала свой автомат наготове.

– И чем нам это грозит? – деловито спросила Нэт партнера.

– Пока не знаю, – ответил Большой, – мне не понять, о чем они говорят.

– Если вы шли к воротам, – интересовался в эту минуту Улаф, – тогда тебе ведомо, как обойти ледяных великанов, охраняющих их. Расскажи!

О том, к каким именно воротам идут Нес, Ник и Нэт, северный человек не спросил. Это предполагалось по умолчанию.

– Нет, мне об этом ничего не известно, – не смог Несси рассказывать, – я о ледяных великанах слышу впервые.

– Зачем же вы идете туда, – удивился Улаф, – если не ведаете, как обмануть ледяных великанов злого бога Локи?

– О, поверь, храбрый Улаф, – торжественно проговорил проводник, – я слышал несметное количество всяких историй, и в стольких мне довелось поучаствовать лично, что если начну их пересказывать, мы не управимся и до конца времен.

Но рассказать Несси ничего не успел бы в любом случае, так как с неба вдруг начали падать ледяные глыбы, тут же трансформировавшиеся в темные человекоподобные фигуры.

– Это ледяные великаны! – закричал Улаф, подымая свой огромный топор.

И все они, шестеро, были полностью окружены. В результате этого две тройки поневоле объединились в единую боевую группу.

– Смертным нет места в этом мире! – громовым голосом промолвил один из монстров, верзил более чем трехметрового роста, окруживших людей.

– Что им нужно?! – спросила проводника Нэт. Несси быстро пересказал ведомым суть разговора с Улафом и добавил, отстегивая с поясных карабинов гранаты: – Чего нет у них, зато есть у нас. А именно – жизненная сила.

– Вашу плоть сожрут, – сурово продолжал вожак ледяных монстров, – а дух будет вечно скитаться в пределах этого мира.

– Хватит болтать, урод отмороженный!!! – неожиданно заорала Натача, прицелилась и короткой очередью снесла голову говорящему трехметровому истукану.

Никаких альтернатив у людей не оставалось, и Несси сразу же метнул гранаты вдогонку выстрелам девушки. Большой, припав на одно колено, принялся расстреливать окружавших монстров. Несси, выполнив броски гранат, тоже схватился за свой автомат и длинной очередью накрыл тварей, торчавших изо льда с его стороны… Великаны сначала заметно растерялись и потеряли драгоценные мгновения, но потом бросились на окруженных ими людей. Нападавшие превосходили не только размерами, но в первую очередь количеством… Однако именно в этот миг взорвались гранаты, разбросанные проводником, и атака ледовых гигантов захлебнулась.

Покончено с ними было оперативно. Улаф и его соплеменники с большим знанием дела добили раненых монстров. Лед против огня и металла не долго продержится.

– Наши люди ждут в походном лагере, недалеко отсюда, – сообщил уже крайне дружелюбно Улаф; общая победа изменила взаимоотношения, ведь теперь они стали братьями по войне. – Вам лучше пойти с нами. У нас есть еда и питье, а ночью все вместе вернемся к воротам и попробуем пробиться. Они все равно откроются только с первой звездой…

– Сколько до заката? – уточнил Несси.

– Здесь время идет не так, как обычно, – покачал косматой головой Улаф, – и светлая и темная поры длятся дольше, чем привычные нам день и ночь.

– Хорошо, – согласился проводник, – мы согласны объединить усилия, чтобы вместе пробиться к воротам. Сколько у вас людей?

– Не считая меня с братьями, еще четыре пятерки бойцов, – ответил викинг. – Торопитесь, нам лучше покинуть это место побыстрей.

– Пойдем с ними, – объявил проводник своим ведомым.

– Мне они не нравятся, зачем они нам? – спросила Нэт. – Эти волосатые мужланы мне кое-кого напоминают…

– Причин много, – серьезно, терпеливо ответил проводник, – но главная из них, что проход охраняют монстры, с которыми мы уже успели познакомиться, а у нас осталось слишком мало патронов для успешного прорыва. Кроме того, проход откроется только ночью, и до заката еще не близко, а у нас ни крошки еды и ни глотка питья.

– Не бойся, Нэт, – ухмыльнулся Николай, – после твоей блестящей стрельбы ты у них будешь пользоваться заслуженным уважением. Кроме того, когда же ты еще побываешь на стоянке настоящих викингов?

– Вообще-то не особенно и хотелось, – огрызнулась девушка, – но если надо, то…

– Надо, Маленькая, надо, эх-х, – вздохнул Большой. – Где только наша не пропадала…

– Как вас занесло в этот ледяной ад? – спросил проводник, когда группа отошла на приличное расстояние от места схватки.

– Мы искали Винланд, – ответил за Улафа его брат, Бьорн, – далекие земли, найденные Эриком Рыжим во времена наших дедов, но заблудились в тумане. Неожиданно поднялся страшный шторм, и наш драккар злой Ермунганд затащил под воду…

– После чего нас выкинуло на холодные камни, но уже в этом промерзлом мире, – продолжил рассказывать Улаф. – Мы сразу смекнули, что оказались в проклятых землях, а согласно легенде, вернуться из мира богини Хель в мир людей можно только через Врата. В поисках выхода мы долго шли, очень долго и вот отыскали разрушенный город. Сразу догадались, что это руины Хельгарда, разрушенного армией Тора в эпоху титанов. Я оставил людей в лагере, а сам взял братьев и отправился на разведку.

– И вы нашли Врата? – не отступался проводник.

– Да, – сказал Улаф, – но их охраняют эти чудовища, их там несколько сотен, не меньше. У нас не было шансов прорваться, но боги послали нам вас. С вашим чудесным оружием теперь появилась надежда на успех.

– Надеюсь, что так оно и будет, – поддержал Несси, снова перевел для своих ведомых содержание беседы с викингом, затем спросил: – Эти ваши великаны, кроме мечей и топоров, имеют еще какое-нибудь оружие или нет?

– Некоторые из них, вожаки, – ответил Улаф, – способны испускать ледяную молнию. Но в этот раз нам повезло, ваша женщина-воин снесла вожаку голову, прежде чем он успел что-то сделать.

– Слышишь, Натка! – засмеялся проводник, обращаясь к своим подопечным на английском. – Наши варяжские друзья восхищены твоим мастерством убийцы. Похоже, скоро у тебя будет уйма поклонников.

– Что я тебе говорил, – констатировал Николай.

Все, что перевел Несси с языка древних норманнов, подтверждало предварительную оценку ситуации, которую мысленно сделал Большой.

– Они не в моем вкусе, – сердито буркнула Нэт.

Улаф снова что-то спросил, проводник ответил ему и перевел для ведомых:

– Интересуется, как мы оказались здесь.

– Еще бы, – буркнул себе под нос Ник.

– Говорить правду или пощадить неискушенные извилины предка?

– Пощадить, – убежденно высказался Большой. – Излагать им университетский курс космогонии – жестоко, да и не поверят. Мифология, в которую они свято веруют, в любом случае гораздо симпатичнее и стройнее, чем наши хаотические догадки о бытии и сознании. Тем паче что Зона уж точно опровергла к чертям свинячьим все научные доктрины о строении Вселенной, которые наизобретали легионы «яйцеголовых». Научники мудреными гипотезами маскируют бессилие познать истину.

Натача промолчала.

На этот раз не сочла нужным вставлять свое мнение или плодить вопросы.

=36=

– Мы давно в пути, – просветил Несси викингов, – и нам довелось повидать многие дороги. Сюда же, поверь, нас привели боги, и потому миссия наша в том, чтобы помочь вам вернуться домой. Ты мудрый человек, Улаф, и сам понял это.

– Нес, говоришь чудно, но коль уж ты окажешься посланником богов, то по возвращению домой я клянусь принести богам невиданные ранее подношения!

Несси поблагодарил от имени богов и перевел сказанное на английский.

Шедший впереди младший брат Улафа, Харальд, негромко свистнул, подав тем самым условный сигнал. В ответ послышался тот же звук, и вскоре трое «посланцев» уже восседали у огромного костра, смешавшись с дружиной викингов.

Древние скандинавы облюбовали полуразрушенное здание, раскочегарив костер прямо посередине одной из больших комнат.

– Интересно, где они нашли дрова в этом мертвом мире? – подумал вслух Николас, присаживаясь вместе с Натачей на шкуры, возле огня.

– Спроси его, где они взяли дрова для костра, – попросила она проводника, как только предводитель викингов тоже присел на шкуры возле них.

– Мы разобрали наш драккар и несли дерево с собой, – легко разрешил загадку северный воин. – Угощайтесь, – предложил он, протягивая кубок, наполненный горячим ячменным пивом.

Проводник, выпив обжигающего напитка, передал посудину своим ведомым. Те, в свою очередь сделав по глотку, вернули посудину Улафу. Вскоре с пивом было покончено, и предводитель викингов налил снова. Остальные викинги, поглядывая на незнакомых путников, а в особенности на их оружие, располагались вокруг.

– Вещун говорит, что не стоит медлить, раз боги послали вас, – продолжил разговор Улаф, – поэтому выходим раньше, чем намеревались.

– Добро, – согласился за всех Нес, – только и нам на всякий случай не помешает такое же оружие, как ваше. Добрый меч никогда не будет лишним для воина.

– Мы дадим вам все, что захотите, – провозгласил Улаф. – Теперь боги на нашей стороне!

Последнюю фразу вождь викингов произнес нарочито громко, чтобы все его соплеменники наверняка расслышали ее. Сидевшие вокруг костра дружинники действительно оживились. Пришельцы принесли с собой надежду, и когда настало время выступать, в глазах викингов светилась именно она. Из потерявшихся, заблудших неудачников, неспособных прорваться и вернуться домой, они стали любимцами богов, осуществляя тем самым верховную миссию. Значит, в случае гибели их ждали не самые худшие местечки за пиршественными столами в Валхалле, куда отправляются все воины после смерти!..

Проводник и его подопечные вооружились мечами, которые им подарили викинги.

– На всякий случай, если кончатся патроны, – объяснил он. Натача очень хотела бы надеяться, что такой момент не наступит. И если в ее глазах тоже светилась надежда, то именно на это.

Когда отряд, к которому присоединились трое «посланцев», вооруженных огнестрельным оружием, достиг нужного места, как по команде, резко наступила ночь, усеяв яркими звездами безжизненное небо. Взорам путников открылась просторная бывшая площадь, окруженная руинами домов, по ту сторону которой… прерывисто светилась правильная дверь, выход внушительного размера. Это были действительно ворота, и образовались они в проеме сооружения, некогда представлявшего собой триумфальную арку. Серый туман между ее колоннами не клубился, там сиял сгусток света, который через неравные паузы исчезал, на секундочку сменяясь темнотой…

– До прохода метров триста, – прокомментировал диспозицию Николас, – и где же пресловутая стража врат?

– Я пойду один, – сказал Несси ведомым по-английски, – так будет лучше для всех, а вы уже вмешаетесь по мер-ре надобности. Смотрите по обстановке.

То же самое, но уже громогласно Нес объявил викингам на их языке.

Улаф что-то прокричал ему в напутствие, видимо, пожелал благословения богов на великие деяния, и дружинники вторили словам вождя слитным кличем одобрения.

– Надеюсь, боги о нас когда-нибудь действительно вспомнят, – проворчал ведущий по-английски, – только вот не уверен, что мы обрадуемся, когда с нас за все грехи спросится по всей строгости, – и целеустремленно направился к огромным «триумфальным» воротам.

Больше половины дистанции Несси преодолел без происшествий, но вот синевато-серая фигура выросла перед ним прямо из земли и преградила ему путь. Это был ледяной монстр, и был он очень зол.

– Кто ты, смертный, явившийся без предупреждения?! – громогласно заорал страж человеку, который двигался вперед, с каждым шагом приближаясь к воротам. Почему-то – по-английски, будто знал, с кем говорит.

– Имя не имеет значения! – прокричал человек на том же языке, потише, но острый слух Натачи без труда распознал сказанное. Несси остановился, держа свой автомат на изготовку, футах в пятидесяти от грозного ледяного великана. – Мне хочется пройти, и я пр-редлагаю не препятствовать моему желанию!

– Договориться не получится, смертный! – ответил великан. – Ты наш враг и скоро будешь мертв.

– Хочешь остановить ловчего желаний на пути к эпицентру?! – весело, даже как-то задорно вскричал Несси. – Ну давай, давай, дилетант, поучи-ка пр-рофессионала!

В тот же миг еще четверо гигантов появились на площади, то ли выросли прямо из промороженной почвы, то ли сгустились из леденящей атмосферы. Они атаковали наглого вторженца с флангов. Проводник молниеносно, с кувырком вперед, ушел с линии атаки и перестрелял атакующих снизу вверх, превратив их в фонтаны разлетающихся осколков льда, затем вскочил на ноги и окончательно опустошил магазин прямой наводкой по вожаку ледяных монстров.

Но лидер великанов оказался более живучим, чем его подручные, вполне смертные, несмотря на пафосные характеристики их предводителя. Вожак этот в ответ на действия своего противника шарахнул по человеку чем-то вроде молнии – ярко-синий извилистый разряд полыхнул и протянулся к Несси… Однако этот сталкер, воистину профессионал, само собой, попадал и не в такие передряги, да Натача и на своем горьком опыте прекрасно убедилась, что в Зоне случаются ловушки и поматерее… Ухитрившись вновь сместиться с линии атаки, проводник невероятно быстрыми движениями сменил автоматный магазин, возможно, на последний из имевшихся у него в запасе, и накрыл вожака еще одной очередью. Короткой, экономной, хотя количество выстрелов компенсировалось качеством попаданий. Гигант не разлетался на осколки в одночасье, хотя каждая пуля отбивала от него порядочный кусок льда, еще одна очередь, и с более живучим монстром было бы покончено…

Но площадь уже кишела другими ледяными уродами, возникшими невесть откуда и устремившимися на подмогу, потому человек был вынужден переключиться на другие цели. Недобитый вожак тем самым получил шанс уцелеть. Нападавших появилось много, очень много, и они окружали человека… А он будто загодя понял это и продолжал стягивать силы противника на себя. Чтобы организовать своим соратникам великолепную возможность ударить с тыла.

Какие-то приказы во весь голос проорал Улаф, да и Николас уже начал действовать – сориентировавшись по обстановке, он бежал туда, к центру площади… Как только разорвались брошенные им гранаты, подоспевшие викинги с боевыми кличами устремились на врагов. Проводник явно берег свои гранаты до крайнего случая, но как только в битву включились напарники и Улаф со своими потомственными головорезами, авангардный Несси решил, что этот момент настал. Глупые великаны попытались перегруппироваться, развернуться к новым противникам, заставшим их врасплох, но гранаты Несси вовремя вмешались в выполнение разворота.

Гранат у проводника больше не осталось, однако ход боестолкновения удалось переломить. Викинги успели налететь с тыла и разнесли на куски большую часть стражей врат раньше, чем те смогли поразить их своими ударами. Николас и Натача, добровольно записавшись в стрелки прикрытия, поражали остатки великанов на флангах, одиночными выстрелами, тщательно целясь, как в тире. Но их патроны тоже были на исходе…

– Еще немного! – прокричал Несси, выстрелом в упор разнося в ледяные брызги торс еще одного из недобитых великанов и целясь в следующего. – Впер-ред!

Но пристрелить очередного великана, одного из немногих еще действующих, проводнику не удалось. Его автомат прямо на глазах у Натачи и остальных соратников вдруг рассыпался на части, будто тоже стал ледяным и возгорание пороха его расплавило.

– Ах ты, сволочь недобитая!!! – закричал Несси, и Натача поняла, что творит козни не кто иной, как вожак уродов.

Выхватив меч, проводник увернулся от того монстра, которого не успел застрелить, рубанул ледяного что есть сил по башке, и в этот же миг подоспевший Улаф добил врага своей секирой.

Харальд, следующий по пятам за своим старшим братом, что-то крикнул и перебросил Несу тяжелое короткое копье с широким лезвием наконечника.

Схватив это оружие левой рукой, проводник ринулся врукопашную, рубанув мечом еще одного ледяного. Натача уже не стреляла, опасаясь попасть в своих, Николас тоже прекратил стрельбу. Путь к воротам был почти свободен, но вожак великанов еще не угомонился, он опять приподнимался со льда и мог еще что-то предпринять… Синие молнии хотя бы можно засечь взглядом и увернуться, а вот как отразить направленный поток незримого космического холода…

Проводник дернулся в сторону, словно за долю секунды почуяв или почувствовав, когда враг исторгнет синий луч, и метнул подаренное копье в вожака. Пролетевшая мимо него извилистая молния… попала прямо в подарившего это копье Харальда, превратив того в глыбу льда.

Что-то яростно прокричал Улаф. Вконец озверев из-за потери брата, ярл викингов атаковал главаря монстров, который наконец-то распростерся с копьем в грудине. Огромным боевым топором ярл разнес убийце брата голову на мелкие кусочки…

И вдруг стало понятно, что стражей врат не осталось. Совсем.

– Мы победили, – констатировал Несси, выдергивая копье из невероятной ледяной плоти и возвращая его себе.

– Это копье – последний подарок моего брата, – коротко проговорил Улаф, указывая на оружие. – Распорядись им достойно.

– Обещаю тебе, – кивнул проводник. – Уходите отсюда, как только соберете трофеи. Нельзя мешкать.

Бьорн, средний брат, уже стоял рядом с ярлом, прикрывая тому спину. Он тоже кивнул, подтверждая наказ старшего…

Натача и Николас подтянулись к проводнику и братьям-викингам, и Несси перевел им сказанное.

– Что теперь? – озабоченно поинтересовался Большой.

– Сколько у нас патр-ронов? – ответил проводник вопросом на вопрос.

– Фактически патронов нет, – ответила Натача, – и гранат разве что парочка.

– Тогда вперед, – просто сказал Несси, – самое время расстаться с нашими друзьями, во избежание всяческих недоразумений.

– Расставаться нужно быстро, – согласился с ним Николас. – Или не уходить никогда.

– Автоматы оставьте здесь, – велел проводник, – все равно к ним патр-ронов нет. А холодное оружие не нуждается в боепри…

– Холодное оружие, – четко произнесла Натача и звонко, почти истерически, хохотнула. – Ха-аха-хха!

Николас посмотрел на партнершу обеспокоенно, затем шагнул к ней и крепко прижал к своему боку. И девушка почти сразу успокоилась, пригрелась под мышкой, хотя теплом от мужского тела, покрытого камуфляжным защитным мехом, и в помине не веяло. Зато истерики так и не случилось.

Несси только глянул искоса. Погодив минутку, молча ткнул рукой в направлении триумфальных врат. Когда они устремились к выходу, вслед раздались выкрики викингов, но проводник что-то им ответил, и… Улаф первым замахал рукой прощально, а за ним и все прочие, выжившие в схватке.

Идущие шагнули в неизвестность.

В очередной бессчетный раз.

=37=

На этот раз переход случился достаточно ощутимым и доставил неожиданно неприятные ощущения. Путники свалились.

Выходной проем располагался выше уровня почвы, и после шагов сквозь сгусток света в темноту промелькивающих пауз все трое упали, повалились буквально друга на друга и не менее буквально зарылись носами в землю.

Пока Николай, кряхтя и поминая черта, поднимался и помогал встать Маленькой, проводник уже как ни в чем не бывало стоял на ногах и внимательно осматривался.

Истинный сталкер! Большому при всем его поднабравшемся опыте выживания все-таки было еще… гм, мягко говоря, далековато до Несси, этого «ловчего желаний». Что бы такое словосочетание ни обозначало, но в прошлой жизни – или жизнях? – этот человек, добровольно вызвавшийся проводить их с Нэт к единственно-заветной двери, явно даст не сто очков форы, а тысячи. Прежде чем попасть в загребущие объятия этой ЗОНЫ, он познал много чего всякого, могущего показаться совершенно фантастическим, о реальностях и виртуальностях. Нику и не снилось, сколько… Одно обескураживающее обстоятельство ведомый уже понял стопроцентно. Изначально стремился к нулю шанс выбраться, покинуть ЗОНУ без проводника, хотя бы приблизительно ведающего, куда идти.

Каким же он был оптимистом, когда в джунглях нашелся танкоподобный колесно-гусеничный бронетрактор и они с напарницей, наивные, отправились на нем в путь. Да уж, заразился оптимизмом от девчонки! Если бы не она, так и сгнил бы на рундуке в Бункере, пялясь в экран, постукивая по артефакту-аккумулятору и корчась от пытки одиночеством…

Смотреть здесь было особенно и не на что. Троицу скитальцев выкинуло прямо в грязь на заднем дворе какого-то трехэтажного строения. Шел сильный дождь, и Несси погнал спутников под навес для лошадей, имевшийся в этом дворе. Там уже лежал какой-то мужчина, но он находился в беспамятстве и, судя по виду, был смертельно болен. Незнакомец, облаченный во всамделишнюю средневековую кольчугу, негромко стонал, не приходя в сознание. При этом кольчужник крепко сжимал свой меч правой рукой, не отпуская оружие даже в бессознательном состоянии.

– Похоже, что мы в гостях у рыцарей, – прокомментировала Нэт изменение во внешнем облике Жемчужниц, бесценных подарков незабвенного Сержанта.

Письмо этого человека Николай обязательно доставит адресату, если… найдет все же ту самую, единственную дверь, которая откроется домой, а не в очередной «стремный» мирок в стиле телесериала о Скользящих. Знали бы сценаристы чертовы, какое накапливается отчаяние уже после дюжины перемещений!.. Не делали бы персонажей такими клиническими оптимистами. Хотя у героев сериала по крайней мере не было сомнений, что они путешествуют в реальных мирах. А тут – поди разберись, где что и что к чему, и каким боком. Ох уж эта ЗОНА…

– А где же викинги? – спросила вдруг девушка. – Или они не захотели проходить в…

– Захотели. И если успели, то прошли, – ответил Несси. – Я прощупал их скальда, вещуна – у него мощный потенциал, но… – Проводник внезапно оборвал себя на полуфразе и завершил так: – Не все двери откр-рываются с одинаковым усилием. Образно говоря, как толкнешь створку, так и пройдешь. Если успеешь… Не отвлекайся, у нас своя дор-рога.

Теперь все трое идущих тоже были облачены в кольчуги, латы и круглые, не остроконечные, металлические шлемы на головах, со специальными затыльниками, нащечниками и «наносниками». Поверх доспехов были наброшены тяжелые дорожные плащи с капюшонами.

– Мне кажется, что лучше тебе стать на время оруженосцем, – сказал он девушке. – Постарайся держаться и ходить, как мужчина, и рот не открывать без крайней необходимости. И капюшон набрось, опусти край пониже. Шлема недостаточно, чтобы скрыть твои очаровательные глазки.

– Не думала, что Жемчужницы могут становиться разными предметами одежды одновременно, – проворчала Нэт, пользуясь тем, что здесь рот еще можно было открывать безнаказанно, – но больше всего интересно, куда мы попали на этот раз?

– Больше всего интересно, что оружие, подаренное викингами, тепер-рь очень даже подходит под ситуацию. – Несси ухмыльнулся. – Ха, как по заказу… Сейчас попробуем сориентироваться, где мы и что к чему.

Подойдя к валявшемуся под навесом кольчужнику, он попытался привести того в чувство, приподняв и сильно встряхивая за плечи.

– Во имя господа всемогущего… – пробормотал наконец-то очнувшийся незнакомец. На французском. Николай не особенно знал этот язык, но его напарница понимала смысл сказанного и взялась переводить Большому. Наверное, дедушка-канадский-индеец не только на черты ее лица оказал влияние. В отличие от второго деда, вроде бы русского, который языкового наследия не оставил, потому напарнице пришлось обучаться русскому уже здесь, по ходу рейда.

– Именем его, – буркнул в ответ проводник по-французски же и задал вопрос: – Что это за город?

– Антиохия, брат мой, – прошептал рыцарь, – здесь сам святой Петр молился во славу господа нашего…

– Что происходит, почему ты болен? – перебил его Несси. – В этом городе свирепствует чума?

– Голод приносит смерть… – уже едва слышно прошептал умирающий. – Город в осаде! – неожиданно громко, из последних сил, вскрикнул рыцарь и испустил дух.

– Этот француз, естественно, рыцарь из Европы, – задумчиво проговорил Несси, вновь переходя на английский. – Мы уже близко, реальности в этой части лабир-ринта очень похожи на внешнюю, которую можно считать основной, вашей матричной. И мы опять в самом настоящем Средневековье со всеми его экзотическими экстремальными прелестями, описаниями которых так изобилует литература, пестрит живопись и набит кинематограф… Итак, почивший в бозе сказал, что здесь свир-репствует голод, и сообщил, что это Антиохия. Следовательно, мы прошли и шмякнулись мордой в грязь не где-нибудь еще, а в сотворенном Зоной отражении города, что осажден врагами на Ближнем Востоке…

– Насколько я помню, Антиохия – это город в турецкой Анатолии, – вставил Николай. – Чуть северней региона, который принято называть ближневосточным…

– И еще в доброй дюжине других мест. Если ты такой скрупулезный знаток географии родного мира, должен знать, что это популярное название у основателей гор-родов. Так же, как и Александрия… И я почему-то склонен решить, что конкретно этот населенный пункт основан был в Сирии. – Несси помолчал без движения, прикрыв глаза, будто вслушиваясь в самого себя, и продолжил, расслышав ответ: – Следующая дверь в пр-ределах досягаемости ощущения, вот только она, сюрпри-и-из, находится уже с внешней стороны городской стены.

– Ха, ха, – четко произнес Ник. Это был не смех. Далеко не. И он почуял уже, куда путникам суждено направлять стопы, а смеяться, находясь в осажденной крепости, могут разве что берсеркеры или городские сумасшедшие, наделенные счастьем не понимать, насколько истинно-безумен мир вокруг них.

– Ну зачем так происхо-одит? – тоскливо протянула Нэт. – Почему нас сра-азу же не вывело за городскую стену, в стан осаждающих, почему мы сно-ова по другую сторону баррикад?

– Скажи спасибо, что именно так и вышло, – терпеливо начал объяснять проводник. – Ты, похоже, совсем не слушала меня только что. Я повтор-ряю, мы на Ближнем Востоке. А судя по фанатичным упоминаниям всемогущего господа, здешняя война взошла и расцвела на религиозной почве. За что отдельное спасибо религиям всех времен и народов, развязавшим львиную долю всех войн, особенно христианской доктрине… толкавшей крошить человеков исключительно из любви к ближним, а как же… Так что в стане осаждающих, то есть там, где ты хотела бы сразу очутиться, рвут и мечут мусульмане, и поверь мне на слово, что в их окружении просто кричать «Аллах Акбар» и при этом сойти за свою у тебя не получится.

– Фанаты пророка Мухаммеда посадят на кол, – мрачно обрисовал перспективу Николай, – и это в лучшем случае. Хотя, с другой стороны, мы бы уж как-нибудь позаботились внушить тебе, что надо прикусить язычок и вести себя…

– Ладно, ладно, сдаюсь, мужчины, опять лишнее спросила, – ретировалась Маленькая и тяжко вздохнула. – Эх-х-х, вдвоем на одну, какие герои… Что будем делать дальше?

– Вот, это вопрос не лишний. Для начала нужно осмотреться, – спокойно продолжил проводник, не реагируя на подколку девушки. После чего он, пошарив в своих карманах, достал небольшой тряпичный мешочек. – Всегда нужно иметь заначку на подобный случай, – продолжил, доставая из торбочки несколько крупных бриллиантов.

– Ух ты, ё! – удивился Николай, от изумления высказавшись на родном языке.

– Нам нужны деньги, – заметил проводник, – но ввиду их отсутствия эти камешки, думаю, вполне подойдут. Почти во все эпохи человечество склонно идеализировать некоторые химические соединения… По легенде ты – больной воин, – сразу перешел к инструктажу Несси, адресуясь к Нэт, повеселевшей при виде настоящих «брюликов», – поэтому веди себя соответственно и из-под края капюшона на всех не зыркай. Болей, как положено. Ник будет рядом, поможет тебе идти.

– Мы готовы, – ответил за двоих Николай, чтобы пресечь возможные лишние вопросы. Хотя, следует признать, Нэт уже давно почти перестала их задавать. Но иногда рецидивы случались.

Несси перемещал свой меч на поясной ремень, чтобы носить сбоку, на европейский манер, для чего убрал его со спины, где клинок пребывал до этого момента. «По-японски» носить холодное оружие для проводника явно было привычнее, как будто раньше его мечами бывали преимущественно какие-нибудь самурайские катаны. После чего, захватив и подаренное Харальдом копье, осмотрел ведомых, улыбнулся в черную бороду и провозгласил:

– Тогда прошу за мной.

Ник и Нэт, само собой, улыбнулись в ответ, хотя их улыбки скорее выглядели грустными. Несси вывел всех из-под навеса. Небесные хляби немного утихомирились, но все еще разверзались, и дождь ощутимо барабанил по шлемам.

Миновав задний двор, путники оказались на пустынной улице средневекового города. Непогода загнала всех жителей в укрытия, но царивший везде беспорядок подтверждал слова умершего рыцаря. Повсеместно присутствовали следы голода и войны. Проходы между домами усеивали трупы, которые никто не убирал, и запах стоял соответствующий. Идти далеко не пришлось, и проводник вскоре остановился возле какого-то здания, на стене которого едва проглядывала вывеска, покрытая слоем грязи.

– Местная таверна, здесь можно снять комнату, – сделал вывод Несси.

– Хрен бы догадался, – проворчал Николай на русском, оглядывая ничем не примечательное двухэтажное строение, как и все здесь, сложенное из грубо обработанного камня.

– По запаху, по запаху, – поучительно заметил проводник на том же языке. – Вонь, царящую вокр-руг заведений антикварного общепита, фиг с чем спутаешь. Хватай красну девицу, и погнали, братан, в корчму, будем ассимилироваться с отраженными персонажами.

После чего он решительно открыл дверь и нырнул внутрь, в исключительно смрадную темень. Нику, крепко поддерживающему Нэт под локоток, пришлось дисциплинированно следовать за проводником. Комментарий, который отпустила Маленькая по поводу «аромата», он предпочел пропустить мимо ушей. К чему-чему, а к запахам напарница оставалась привередливой, несмотря на то что ей уже довелось понюхать не только пороху и мертвечины, но и дерьма таких монстров, которые раньше и в кошмарном сне не примерещились бы.

Внутри было сумрачно и неуютно, мягко говоря, да и появившийся навстречу суровый мужчина не предвещал ничего хорошего.

– Нам нужна комната, – не расшаркиваясь в политесах, коротко проинформировал проводник, – еда и питье. И побольше, товарищ наш болен.

– Свободных комнат полно, – хозяин недобро ухмыльнулся, – а вот с едой и питьем…

– Это задаток, – оборвал его Несси и сунул в руку один бриллиант.

– Все будет сделано! – опять ухмыльнулся хозяин корчмы, но уже угодливо, подобострастно, и оперативность смены «масок» была достойной артиста большого драматического театра. Корчмарь разглядел сверкающий камень и уже кланялся, вмиг сообразив, что перед ним господа более чем платежеспособные.

Вскоре трое щедрых гостей разместились в просторной комнате на втором этаже, им принесли вина, хлеба с сыром и пару жареных куриц. В осажденном городе пока что можно было результативно скрести по сусекам и кое-что находить в закромах. А бриллианты – валюта более чем не мягкая, тверже золота.

– Располагайтесь, – велел проводник, как только они остались одни, – можете отдохнуть, но по городу не шастайте.

– А ты куда? – тут же спросила Нэт, тревожно следя глазами за Несси.

– Не пер-реживай, недалеко. Пойду разведаю, что к чему, и сразу вернусь. – И проводник, прихватив свое копье, вышел, оставив Маленькую и Большого наедине. Впервые за достаточно долгий период…

– Это времена крестовых походов, – сказал Николай, закрывая дверь изнутри на мощный засов, – и мы в самой гуще одного из них.

– А что это нам дает? – спросила партнерша, изможденно заваливаясь на кровать в углу, слева от двери.

– Еще не знаю, – задумчиво ответил Большой, – но если предположить, что реалии этого мира в общем и целом действительно не отличаются от истории нашего, просто мы в другом отрезке времени, то все исторические события должны соответствовать…

– И что, что? – поторопила Нэт движение мыслей Ника.

– Ну, например, могу сказать, – продолжил он, – что, судя по нашим кольчугам, Ричард Львиное Сердце еще не бывал в этих землях, а значит, мы попали в первый или второй крестовый походы.

– С чего ты так решил? – удивилась девушка.

– Я знаю, что король Ричард возглавлял третий крестовый поход, очень успешный с точки зрения христиан, и в его пору кольчуги были двухслойными.

– И что это значит? – не понимала девушка.

– Это значит, что у бойцов войска Ричарда кольчуги состояли из двух рядов колец. А на наших кольчугах, скопированных с местных, только один ряд, – ответил Николай, ощупывая край своей кольчуги, – поэтому я и думаю, что мы попали в несколько более ранний период.

– Никогда не понимала, – передернула хрупкими плечиками Нэт, – зачем Ричарду, прославленному английскому королю, понадобилось тащиться в такую даль от своих родных британских островов? Чтобы во имя господа резать людей?

– Насколько я помню историю, – заметил Николай, подойдя к небольшому мутному окошку и выглянув на улицу, – Ричард не был религиозным фанатиком и пошел в крестовый поход исключительно ради личной славы, вот и все. Возглавляемый Ричардом крестовый поход был единственным, которым европейцы могут хоть как-то похвастаться. Но ты напрасно считаешь его коренным англичанином. На самом деле этот деятель никогда не был англичанином, он был по крови французом. И его корни не на британских островах, а в северной Франции. К тому же он толком не умел говорить по-английски и относился ко всем англичанам исключительно как к своим крепостным крестьянам, не более того.

– Странно, – заметила Нэт, – я всегда считала его чистокровным англичанином.

– Это обычное заблуждение, которых великое множество в нашей истории. Но как бы там ни было, Ричард оказался храбрым воякой и всегда лично вел в бой свои войска. Он был помешан на ратном искусстве и, захотев всемирной, бессмертной славы, решил также завоевать Иерусалим, к тому времени отбитый у крестоносцев последователями ислама… Хотя Ричард не достиг этой цели, но прославился не на шутку. Так называемая историческая справедливость – дама капризная и отмечает своей благосклонностью независимо от реальных деяний. Поэтому вне поля зрения остаются многие люди, которые на самом деле сотворяли цивилизацию такой, какая она есть…

– Иерусалим, и чем им всем дался этот город, чтобы ради него столько воевать? – опять передернула плечиками Натача. – Вот ты образованный такой был, на историка учился, должен знать. Скажи, почему?

– Это очень сложный вопрос, – ответил Николай, сокрушенно качая головой, – но так уж сложилось, что этот город стал желанным одновременно для всех. Я знаю, что Иерусалим был основан за две тысячи лет до Рождества Христова сирийцами, в честь своего бога солнца Шале. Он и называется-то в оригинале Иршалаим, что означает построенный в честь Шале.

– Но если ты говоришь, что город основали сирийцы, – справедливо заметила напарница, – почему тогда израильтяне считают его своим? Они всегда с таким рвением возвращают себе все, что принадлежало им, по их мнению… Почему же они так возмущаются, когда то же самое хотят сделать другие, и забрать у них?

– Потому что это все-таки их земля. На самом деле, – пояснил Николай, – царь Израиля завоевал Иерусалим ровно за тысячу лет до нашей эры, сделав этот город столицей иудейской веры. То есть к моменту появления христиан город имел тысячелетнее прошлое. Затем еще через четыреста лет вавилонский царь Навуходоносор завоевал Израиль и угнал его жителей в рабство, разрушив столицу до основания. Но иудеи вернулись и отстроили город вновь, именно с той поры они и считают его своей столицей. В общем, на этот город они действительно претендуют, имея на это веские основания. Чего не скажешь о некоторых других претензиях на территории, ты права…

– А что этот твой Навухо… доносор? – спросила Нэт.

– Да ничего, – улыбнулся Николай, – умер, и все дела. Единственное, что он еще сделал, так это построил всем известные сады Семирамиды, для своей жены. Сама вошедшая в легенду Семирамида не имела к возведению этих садов никакого отношения. Это еще одно историческое заблуждение.

– Интересно… – задумчиво молвила Нэт. – Вот это подарочек она получила.

– Чего не сделаешь для любимой женщины… Затем Иерусалим переходил из рук в руки, – продолжил свой рассказ Николай, – в результате этого на территории города появились святыни трех крупнейших мировых религий, которые и не дают покоя их адептам. Такая уж судьба выпала этой точке на карте – быть скрещением дорог, судеб и цивилизаций. География и демография, сестрицы истории, тоже дамы капризные, и никогда не знаешь, чем станет крохотный поселок через год, через век, через тысячелетие. Канет в небытие или превратится в вечный город…

– Ты бы лучше вспомнил, чем закончилась осада города, в котором мы находимся сейчас, – попросила девушка, томно потянувшись на ложе.

– Ну, я же не успел стать профессором истории, эх, – вздохнул Николай, – а на экскурсию в Антиохию не ездил.

– А получается, что надо было, эх, – вздохнула и Нэт. Николай стоял у стола, внимательно осматривая пищу и решая, с чего начать. На вид сыр, хлеб и мясо казались вполне съедобными. И не такое приходилось употреблять…

– Это называется, знал бы, где упаду, соломки подстелил бы, – пробормотал он себе под нос по-русски, после чего решил начать трапезу с сыра, а перед этим разлить принесенное в кувшине вино по медным чашкам.

– Если честно, то мне все это уже надоело до такой степени, что ты и представить себе не можешь! – вдруг призналась девушка, и в голосе ее сквозанула такая неизбывная тоска, что Николай моментально забыл о пище и вине и резко повернулся к напарнице.

– Тебе нужно поспать, Маленькая, – глядя прямо ей в глаза, ласково посоветовал он. – Благо есть такая возможность. Выспишься, и сразу все наладится, так что если не сильно хочешь кушать, закрывай глазки и баиньки, а я покараулю…

– Чтобы забыться, мне сейчас нужен мужчина в постели, а не караульщик возле нее. – Глаза партнерши расширились, она поманила Большого рукой и указала на свободное пространство рядом с собой.

=38=

Натачу разбудил стук в дверь. Николас запер ее на засов после ухода Несси, и теперь в комнату снаружи было просто так не попасть. Обычную комнатную дверь бывает труднее преодолеть, чем проем между мирами… за секунду ее уж точно не распахнуть.

– Откр-рывайте, это я, – послышался из-за закрытой двери голос вернувшегося проводника, рокочущий такими знакомыми, почти родными обертонами. Напарник проснулся одновременно с Натачей, поэтому незамедлительно вскочил с кровати, отодвинул засов и впустил Несси.

– Удалось что-то узнать? – спросил Большой первым делом.

– А как же! – довольно сказал проводник, усаживаясь за стол и придвигая к себе еду.

– Рассказывай, рассказывай, не тяни резину, – проговорил нетерпеливо Николас.

– В общем, так, – начал ведущий, разламывая жареную курицу пополам. – Мы плюхнулись в расположение древних франков, и это первый крестовый поход, напр-равленный на восток с целью освободить Иерусалим от рук коварных язычников.

– Мы так и думали, – не преминул напомнить Николас, присаживаясь за стол напротив Несси и придвигая к себе винный кувшин.

– Этот город сначала осадили крестоносцы, – с набитым ртом повествовал проводник, жадно насыщаясь птичьим мясом и поэтому делая вынужденные паузы, чтобы проглотить пищу, – но жители Антиохии хр-рабро оборонялись… поэтому крестоносцы решили вызвать голод в неприступной крепости… Только это ничего не дало, и тогда хитр-рые европейские захватчики подкупили какого-то стражника… и предатель ночью пропустил отряд головор-резов, в результате чего… неприступный город пал. Но франки, одержавшие желанную победу, были незамедлительно окружены… подоспевшей армией сарацинов, и теперь осаждавшие занимают место осажденных. Кр-руговорот веществ в войне, хм… А поскольку все это время доблестные кр-рестоносцы прямо-таки вожделели и жаждали вызвать голод в осажденном городе… то можно сказать, что они этого удачно добились… Пр-равда, немного не для тех, кому желали голодать.

– Удача не лишена иронии, – сказал Николас. – Но есть ли у нас шансы, что осада будет снята в ближайшее время?

– Единственное, на что рассчитывают… осажденные крестоносцы, – ответил, продолжая трапезу, проводник, – это на помощь восточно-римских христиан. Но византийцы не пр-ридут.

– Почему ты так решил? – живо спросила Натача.

– Я чую это, – уверенно ответил Несси, – и единственное, на что мы можем р-рассчитывать, так это на силы, которые уже имеются внутри этой кр-репости.

– Если бы осажденные могли снять блокаду, они бы уже сделали это, – резонно заметил Николас. – Кроме того, как я понимаю, моральный дух крестоносцев упал ниже некуда?

– Вот тут промашка, – покачал головой Несси, доливая вина в чашку. – Физическое состояние кр-рестоносцев, конечно, оставляет желать лучшего, но боевой дух у всех на высоте. Фанатики, понимаешь.

– Это как же они ухитряются, интересно?

– Все очень просто, Большой… А вы чего не едите? Кушайте, этот обед в городе сейчас стоит целое состояние. За золотой можно купить краюху хлеба… а такая жареная курица затянет не меньше чем на двадцать золотых, так что кушайте, кушайте! На данный момент это самый дор-рогостоящий обед в вашей жизни, не сомневайтесь.

– Да мы поедим, – заверила Натача, – но ты лучше расскажи, что дальше. Ведь ты уже все решил, я… чую это, – съязвила она.

– Не только решил, но уже и сделал, – самодовольно усмехнулся проводник, после чего глотнул еще вина.

– А где твое копье? – неожиданно заметил Николас недостающую часть вооружения. – Ты что, с кем-то уже повздорил, пока в разведке был?

– Нет, нет! Именно копье и поможет нам выбр-раться из этой ловушки. К тому же думаю, что я сдержал данное викингам обещание, даже больше. Это копье займет более чем достойное место в истории этого мира.

– В смысле? – удивился Николас. – Поясни.

Несси доел курицу и приступил к сыру.

– От многочисленных смертей и страданий у дошедших до Антиохии крестоносцев произошли изменения в сознании… Воины решили, что они избр-ранные, и… осаждая этот город, свято верили, что все, как один, стали орудиями Господа. Пр-ричем никого из них не смутил тот факт, что еще до их прихода… христиане преспокойно жили-поживали в этом городе… наряду с мусульманами и верующими других конфессий. Всех все устр-раивало, и ни о каком освобождении, принесенном из-за моря, местные христиане не пр-росили. Но в результате вмешательства крестоносцев местный патриарх был вывешен за стену в железной клетке. Это вызвало непопр-равимое последствие… и когда город был взят крестоносцами, смерть постигла уже всех жителей-нехристиан.

– Теперь дети Аллаха, осаждающие город, сделают то же самое, как только прорвутся внутрь! – сказала Натача, догадавшись.

– Не успеют, – усмехнулся проводник, – теперь здесь есть мы, а у нас совсем другие планы.

– Так просвети наконец, – не выдержал Николас, – что ты все вокруг да около ходишь!

– Это чтобы вы смогли оценить пр-роделанную мной титаническую работу! – оживленно пояснил Несси. – Но я сам поначалу тоже расстроился, пока мне в голову не пришла спасительная идея. Все крестоносцы беспр-рестанно молятся, и от голода и религиозного экстаза в их сознаниях грань между мирами, реальным и воображенным, крайне истончилась. Прикиньте, они даже изгнали всех женщин, в ожидании чуда и божьей милости! Вот я и решил устроить им и то, и другое.

Он наконец доел курицу и сыр, допил вино и уже не делал пауз между фразами.

– Примерно сорок минут назад одному из крестоносцев, рубаке по имени Питер Бартоломью, явился святой Михаил, – продолжал проводник торжественным тоном, – который сообщил ему, что копье судьбы, которым был убит мессия, сын божий, распятый на кресте, находится под гранитной плитой в местном храме. Кроме того, явившийся рыцарю архангел заверил, что с этим копьем крестоносцы смогут прорвать осаду и обратить врагов в бегство.

– Как я понимаю, явившимся святым был ты? – вопросил Николас. – И как тебе это удалось?

– Очень просто, – усмехнулся проводник и вместо ответа сделался почти прозрачным с помощью своей Жемчужницы. – Сложнее всего было поднять эту чертову гранитную плиту в храме и спрятать под ней копье.

– Ты научился контролировать Жемчужницу?! – изумилась Натача, не ожидавшая такого поворота событий. Она уже натянула на себя одежду и защиту и присоединилась к мужчинам за столом – они ей оставили толику драгоценной пищи.

– В общем-то да, – подтвердил Несси, – хотя мне и понадобилось приложить нешуточные усилия, чтобы понять, как это происходит.

– Научишь? – быстро поинтересовался Николас.

– Не знаю, – пожал плечами проводник, – тут все зависит от тебя самого.

– Это все очень интересно, – вмешалась в разговор Натача, – но что нам даст? Я не совсем понимаю…

– Вооруженный верой и револьвером, я добьюсь гораздо больше, чем просто верой в господа, ха-аха-ха! – засмеялся в ответ проводник. – Фанатизм крестоносцев и наши гранаты сотворят чудеса. Вот увидишь, у нас все обязательно получится. Все будет хорошо! Эх, если бы ты была на сто процентов русской, это магическое словосочетание тебя окрылило бы.

– Выпьем за неминуемый успех нашего безнадежного предприятия! – поддержал проводника Николас и раздал всем по чашке, наполненной остатками вина.

Но вместо радости Натача испытала тревогу и насупилась. Ох уж эти русские. Что-то они слишком расшалились. Без сумасшедших приключений точно не обойдется.

– За успешную реализацию! – согласился с тостом проводник и осушил свой кубок до дна. – Кушайте, пока можно, съедайте все до крошки, я не знаю, когда в следующий раз выпадет шанс поесть.

– А мы что, торопимся? – поинтересовалась Натача.

– Думаю, очень скоро нам потребуется выступить, – сообщил проводник, и лицо его внезапно сделалось очень серьезным. – Слышите, на улице уже что-то затевается.

Все замолчали, прислушались, и точно – снаружи действительно донесся шум. Он усиливался с каждой секундой, нарастал.

– Да, – согласился Николас, – на улице что-то явно затевается. Я бы сказал, быть кровавой бане. С течением времени, ч-черт, ничегошеньки в мире не меняется.

После этого все трое разом, как по команде, принялись уничтожать остатки бесценного в городе съестного, которые к этой секунде еще не исчезли с заскорузлой деревянной столешницы.

=39=

– Нам пора, – коротко сообщил проводник, дожевав последний кусок и допив последний глоток.

После чего, не теряя ни секунды, троица прохожих быстро покинула таверну и сразу же слилась с заполонившей улицу толпой фанатично настроенных адептов креста и меча. Дождь к этому времени прекратился. Заходящее солнце окрасило атмосферу в багряно-оранжевые цвета, и в вечернем небе вдруг стянулись, скучились облака, образовав нечто, похожее на огромный глаз со зрачком-солнцем, прищуренно выглядывающим из-за горизонта.

– Господь с нами!!! – хором орала толпа. – Это добрый знак небес!..

– Сколько у нас осталось гранат? – негромко спросил проводник у Николая, пробиравшегося сквозь течение реки людских тел с ним рядом, буквально держась за полу плаща. Другой рукой Большой ухватился за плечики напарницы, притискивая ее к своему боку, чтобы течением Маленькую не оторвало и не унесло.

– Три, – ответил он и переспросил у Нэт: – У тебя одна, правильно?

– Окай, – придушенно пискнула девушка.

– Плюс у меня осталась пара световых, в итоге шесть, – подсчитал Несси. – Давай еще две мне, а одну оставь на всякий случай у себя.

– Хорошо, – согласился Николай и отдал две из трех оставшихся.

– Какой план? – спросила из-под мышки Нэт.

– Главное, не поднимай капюшон, – велел Несси. – Для тебя опасность еще не миновала. В городе не должно было остаться ни одной женщины.

Девушка и так старалась смотреть себе под ноги и не задирать край капюшона выше переносицы… Тем временем толпа вынесла их на площадь перед городскими воротами. Тут отряд конных рыцарей уже заканчивал подготовку к битве. Один из сидевших верхом крестоносцев держал высоко над головой… копье викингов!

– С нами Бог!!! – надсаживаясь, прокричал этот рыцарь, потрясая подарком Харальда, в одночасье превращенным в бесценный артефакт[14], и повел всадников за собой, через городские ворота, еще даже до конца не открывшиеся…

– Вот так рождаются легенды… – грустно заметил Николай, но договорить он не успел.

– За мной! Не отставать! – скомандовал Несси и стартовал к воротам, вдогонку за конными рыцарями.

А вслед им уже накатывала вторая волна двинувшихся в наступление крестоносцев, и трое скитальцев едва успели проскочить в створ. Со следующей задачей Несси справился блестяще – он просто сдернул с лошадей вначале одного из несущихся мимо всадников, а затем еще одного и удержал животных за уздечки. – В седла!!! – прозвучала следующая команда, и хочешь не хочешь, пришлось подчиняться.

Николай сам бы не подумал, что так ловко вскочит в седло. Но когда сделал это и оказался позади Нэт, взлетевшей на рыцарского жеребца мгновением раньше, вдруг понял, что уже в седле! И уже мчится, несется вперед вместе с грохочущей железом конной лавиной…

Не ожидавшее дерзкого прорыва войско сарацинов было захвачено практически врасплох. Мусульманские конники попытались удержать кавалерийскую лаву христианских фанатиков. Но гранаты, вовремя брошенные в нужной точке и усиленные эффектом неожиданности, посеяли среди осаждающих паническое состояние. Паника, как волны от брошенного в воду камня, ринулась во все стороны… Мусульмане не понимали, что происходит, но грохот и огонь, яркий свет и густой дым напугают кого угодно, а у страха глаза велики – и вопль, возвестивший о том, что христиане выпустили из бутылки джинна, страха не убавил, а совсем наоборот.

Любой житель Востока с младых ногтей ведает, что огненные джинны только на то и годны, что создавать дворцы и разрушать все что ни попадя. Никакого дворца на поле брани не появилось, а значит…

Несси еще раз возопил во всю мочь легких «Джинн, джинн!!!», и метнул еще одну гранату в гущу солдат противника. Сразу после этого он начал отклонять, уводить свою кобылку и жеребца своих сотоварищей вправо, вправо, удаляясь от основного места сражения.

– Дверь там!!! – рявкнул ведущий, после чего скомандовал: – Натка, гранату!

Нэт выполнила команду безукоризненно шустро. Прогремел взрыв, разгоняя уже и без того перепуганных мусульман, словно тараканов, во все стороны.

– Джинн! Джи-инн!!! – завопил Ник по собственной инициативе.

– Джинн! Джинн! – с энтузиазмом вторили ему Несси и Нэт.

– Хоттабыч, держи свою лимонку наготове! – крикнул ведущий Большому по-русски.

Беглецы обогнули поле боя по правому флангу и оказались в экстренно покинутом сарацинами походном расположении их армии. Людей на глаза пока не попадалось, но за одним из шатров лагеря путники наткнулись на тройку привязанных арабских скакунов в полной сбруе. От тяжелых рыцарских лошадей, пригруженных конскими латами, эти красавцы отличались как небо от земли.

– Сменим тр-ранспорт! – весело закричал Несси.

Неожиданно здоровенный мавр, выскочив из шатра, с громким кличем атаковал проводника, размахивая своей кривой саблей. Но правоверный фанат пророка Магомета выбрал не ту жертву для своей последней атаки. Если бы он хоть немного подождал и выскочил на пару мгновений позже, чтобы атаковать Ника и Нэт, восседавших на одной лошади, возможно, у него и был бы шанс на успех… Но мусульманскому воину не повезло. Несси, молниеносно отскочив, даже не пользуясь своим мечом, остановил нападающего точным ударом по шее, разбив кадык. Воин со страшным хрипом упал в растоптанную лошадьми грязь и забился в предсмертных конвульсиях, погибая от удушья. А проводник уже соскочил с рыцарской кобылки и пытался подружиться с привязанными скакунами.

– Спокойно, спокойно, мой хороший, – приговаривал он, бочком приближаясь к одному из них и осторожно прихватывая за уздечку. – Натка, это твой, – объявил он, а когда Маленькая спешилась и метнулась к нему, подсадил девушку в седло.

Скакун не сопротивлялся, хотя нервно переступал с копыта на копыто.

Николай, не дожидаясь команды, безо всяких вопросов, не теряя времени, уже взбирался в седло другого жеребца. Ждал неприятностей, но и это животное было отлично выдрессированным. Несси вскочил на третьего «араба», как заправский ковбой, и беглецы поскакали в восточном направлении, оставляя позади себя багровый глаз неба, узенький, уже почти закрывшийся.

Крестоносцам они пособили, как могли, и оставили тех самостоятельно завершать начатое. Но когда удалились от крепостных стен Антиохии на добрый километр, небольшой отряд в два десятка вражеских конников выскочил из-за песчаного холма и устремился наперерез, обстреливая троих всадников из коротких луков. Несколько стрел достигли своих целей, однако Жемчужницы-плащи, вмиг металлизировавшись, превратились в защиту, непробиваемую для столь примитивного оружия.

– У-уф-ф, с нами Сержант! – выдохнул Николай, когда одна из стрел попала ему прямехонько в грудь и звонко дзенькнула, отлетая прочь.

– Это патрульный разъезд возвращается! – проинформировал Несси, после чего скомандовал Нику: – Гр-ранату!

Большой прикинул дистанцию до цели, расстался с последней и машинально пригнулся… Бросок получился шикарным, и разорвавшаяся граната заставила патрульных ретироваться со всех ног и копыт. Даже орать «Джинн, джинн!» не понадобилось.

Дальнейший путь был свободным, и, взобравшись на холм к востоку от оставленного позади города, проводник остановил скакуна. Он решил напоследок осмотреть поле разгоревшейся битвы. Несси интересовало, послана за ними погоня или нет. А вот Ника и Нэт, конечно, интересовал исход битвы. Крестоносцы, окрыленные знамением небес и чудесными взрывами, вроде бы побеждали. Хотя в сгустившемся сумраке уже мало что можно было разобрать.

– Привал окончен, вперед! – позвал Несси.

И ведомые последовали за ведущим.

– Я узнал это историческое событие, – неожиданно вспомнив, сообщил Большой напарнице и остановил своего коня, чтобы оглянуться назад. – Теперь воины с крестами на плащах, воодушевленные успехом, двинутся на Ершалаим, возьмут вечный город и безжалостно вырежут всех его обитателей. Об этом периоде немало книг написано. И фильмы есть, и…

– Как и о многом, что нам встречается по пути. Иначе бы оно здесь могло и не отобразиться… Вы что, решили остаться и помочь р-религиозным фанатикам в их дальнейших завоеваниях? – язвительно поддел спутников Несси, после чего, каблуками ударив по гнедым бокам своего коня, ускорился и галопом помчался на Восток. Николай с напарницей, не теряя больше времени на разговоры, устремились за ним.

Проскакав в бешеном темпе с полчаса, Ник и Нэт, непривычные к такому способу передвижения и не очень уверенно державшиеся в седлах, уже чувствовали себя пропущенными через мясорубку. Проводник, сжалившись, сбросил темп. А еще минут через несколько остановил скакуна, соскочил на землю и резким хлопком по крупу отправил своего «араба» прочь. Его спутники спешились возле Несси и таким же способом отпустили своих жеребцов.

– Здесь? – скептически спросила Нэт, оглядывая пустынную местность, распростершуюся вокруг. Солнце уже фактически село за горизонт, но длинные тени, протянувшиеся с запада, почему-то раскинулись на безжизненной пустынной земле. Как последний привет от глаза неба.

Николай ничегошеньки не ощущал. И это его даже испугало. То ли после всех треволнений чутье внезапно утрачено, то ли оно у него недостаточно чувствительное, чтобы уловить присутствие совсем уж хитро замаскированного выхода…

– Нам сюда, – сказал Несси.

И он повел ведомых тем же курсом, на восток, и они преодолели гребень дюны и вдруг… вышли прямо к заброшенному колодцу, полуразрушенное каменное жерло которого обросло кустиками какого-то местного колючего растения.

– Прошу за мной, – провозгласил Несси и без всяких церемоний просто запрыгнул в многогранник колодца, с виду совершенно черный, никакого серого тумана или белесого тумана, или зеленого, фиолетового, золотистого, бурого, красного тумана.

– Давай ты, я в арьергарде, – решился Николай, после чего помог напарнице взобраться на выщербленные камни, окаймлявшие черный проем…

=40=

Стартовали в пустынный колодец, а финишировали в… трюме какого-то корабля. Деревянном трюме. Парусника почти наверняка.

– Судя по ощущениям, мы плывем, – шепотом сообщил проводник.

– Судя по интерьеру, мы опять в каком-нибудь Средневековье, – недовольно проворчала Натача, напряженно всматриваясь в трюмный почти что мрак, в котором на грани чувствительности глаз угадывались бочки, сундуки и мешки, заполняющие пространство. Машинально она ступила вперед, споткнулась обо что-то, пошатнулась, взмахнула руками, восстанавливая равновесие, и… врезалась коленкой в острый угол ящика. Боль была резкой и до того сильной, что девушка не удержалась, вскрикнула: – Ай!!!

– Тих-хо ты! – зашипел Николас. – Мало того, что мы непрошеные гости на борту, так еще и в компании с женщиной…

– Ес-сли бы меня научили управлять камуфляж-жем, – едва сдерживая громкий стон, раздраженно зашипела Натача в ответ, – я бы могла по желанию выглядеть кем угодно, хоть мужчиной…

– Сама, сама, – отозвался Несси. – В этом деле я не помощник. А крикнула ты зря, Большой прав, на борту невесть кто, и женщина в море по-любому не желанна, такая вот странная традиция…

Не то слово – зря! Это выяснилось в следующую же минуту.

Послышался громкий мужской голос, что-то воскликнувший по-русски за тонкой переборкой из досок. Натача разобрала только два знакомых слова: «капитан» и «на». За период тесного общения с партнером и позднее с проводником она, конечно, поднабралась кое-каких слов из лексикона потенциально-родного языка одного из своих дедушек, но до владения великим и могучим «рашен лэнгвич» ей было пока далековато, увы. Хотя если вот так еще побродит по Зоне с этой парой русских… Позже Николас пересказал ей смысл звукоряда происходящего, и она узнала вот что:

– Капитан, кажись, у нас заяц на борту! – воскликнул мужской голос.

– Всем молчать, говорить буду я, – быстро предупредил проводник своих ведомых. В тот же миг дощатая дверь рывком распахнулась, и в почти мрак из соседнего трюмного отсека, подсвечивая себе путь масляными лампами, ворвались моряки, вооруженные ни много ни мало, но – саблями! Без холодного оружия прямо шагу не ступить по мирам.

– Здорово, ребята, давайте не будем ссориться, – спокойно поприветствовал их Несси. С мечом наготове он встал перед матросами, всем своим видом предупреждая, что с ним в натуре лучше не заводить свары.

До Натачи вдруг дошло, что камуфляжный облик изменился и теперь она и ее спутники были облачены в стальные кирасы, защищающие верхние половины туловищ. Кроме того, стальные с виду продолговатые щитки также прикрывали руки и ноги, а на головах появились странные шлемы с загнутыми наружу краями, похожие на шляпы. Ворвавшиеся же матросы, кроме сабель и ножей, не имели другого оружия, поэтому, ясное дело, защищенный сталью «заяц» ни разу не сулил им легкой победы.

– Я могу убить всех в этом трюме и один остаться, – авторитетно расставил Несси всех по своим местам, – но нам ведь не нужно этого? Мы трое просто поплывем с вами к берегу и, кроме того, хорошо заплатим за это.

Предложение возымело действие, и вперед, подвинув прочих головорезов, выступил один из них. Упомянутый капитан. Под его присмотром моряки экипажа как раз спустились в трюм и чем-то занимались в соседнем отсеке, а потому расслышали вскрик Натачи.

– Вам придется очень хорошо заплатить, – сразу заявил этот морской волк, «первый после бога» на борту корабля. – Мы сильно рискуем, перевозя вас. Если нас остановит имперский пограничник, будут большие неприятности.

– Держи, – коротко сказал проводник, и в неверном свете фонарей сверкнул бриллиант, который был отправлен капитану точным броском.

– Когда придем в порт, дашь еще два таких, по одному за каждого, – невозмутимо заявил капитан, такой же чернобородый, как Несси.

– Ты получишь их, – так же невозмутимо ответил ведущий. Если разобраться, тоже капитан экипажа, идущего в неизвестность.

– Чего ж, добро пожаловать на борт «Стрелы», – уже веселее заявил капитан корабля. – Меня звать Харлампий Дробот, а ваши имена мне не интересны.

Он отдал приказание, и матросы убрали клинки. Затем новоявленные пассажиры были приглашены следовать на верхнюю палубу. После чего платежеспособным гостям была предоставлена одна из кают. Вторую каюту занимал сам капитан. Поговорить с ним удалось тотчас же. Обоснованно решив, что «зайцы» могут представлять серьезную опасность, но добраться к берегу им куда важнее, чем устраивать бунт на корабле, капитан подобрел и даже захотел узнать их имена.

– Меня зовут Сергий. – Несси для знакомства назвался русским именем, и оставалось только гадать, первым попавшимся на язык именем или проводник реально имел к нему какое-то отношение. – А моих подручных зовут Колян и Натан.

Николас и Натача, как и было велено, помалкивали. Большой только кивал и улыбался в седую бороду, а она так вообще глаз не поднимала, горбилась, уставившись в палубу, чтобы ненароком кто-нибудь из моряков не распознал в ней «женщину на борту». Что оставалось… Эти мужчины во всех мирах одинаковы, им бы только найти повод принизить женщин.

– Чем промышляешь, господин Харлампий? – поинтересовался Несси. – Ежели не великий секрет, поведай.

– Торговые мы, – не стал скрывать капитан. – Гильдия купцов выдает охранные грамотки, зато грузовое судно не имеет права перевозить из-за моря людишек.

– Как вы зовете эту акваторию? – вопросил «Сергий».

– Черное море, – удивленно ответил капитан. – Не Понтом ж Эвксинским звать! Поди тыща годков миновала, как греческие полисы захирели.

Несси переглянулся с Николасом, а Натаче во время разговора оставалось только мучительно гадать, о чем толкуют. Некоторые слова она понимала, но полное содержание диалогов узнала позже.

– Стало быть, мы следуем в Крым? – продолжил расспрос проводник.

– Нет, что ты! – отверг предположение капитан «Стрелы». – Крым под душегубами, туда уж годов десять как по доброй воле никто не заходит. Мы держим курс западнее, к лиманам, и там поднимемся вверх по течению Южного Буга.

– А кто такие душегубы? – спросил Несси.

– Ты чего, шутишь?! – удивился торговец.

– Нет, – спокойно ответил пассажир. – Мы долго пробыли в дальних заморских краях. Не ведаем, что здесь да как. Будь добр, просвети, господин капитан.

Господин капитан, видя такое дело, присел на койку и жестом пригласил бывших «зайцев» рассаживаться на противоположной. Вдоль стен каюты были установлены двухъярусные конструкции, и Натача предпочла сразу же взобраться наверх и забиться в уголок. Чтобы поменьше привлекать внимания. Уж чему ее научил поход по линиям Зоны, так это не лезть на глаза незнакомцам, не попадаться на прицелы и не маячить у монстров перед мордами.

– Душегубами мы зовем одержимых нелюдей, – с отвращением в голосе продолжал рассказывать Харлампий Дробот. – Там их цельная орда. Зовут себя церковниками, но это самая настоящая банда. Они хозяйничают на полуострове, захватывают людей, а самых сильных из пленников заставляют испить колдовского отвару. Человек теряет рассудок, после чего неминуемо становится таким же душегубом, как и они, готовым убить всех, кого укажут, хоть своих родных и близких.

– А что происходит со слабыми пленными?

– Их съедают. Душегубы ж людоеды! Неужто не слыхали про Храм Спасенных Душ? Так они себя зовут, нелюди поганые.

– Веселая история, – лаконично высказался Несси.

– Не дай господь повстречать корабль проклятых душегубов на своем пути…

– Капитан! – В каюте неожиданно появился матрос, лицо его было перекошено от страха. – Черные паруса на горизонте!

– Тысяча катранов[15] вам в глотку, вы привели с собой беду! – мгновенно изменившись в лице, зло обвинил капитан «зайцев», вскочил с койки и бросился вон.

По знаку проводника пассажиры тоже покинули каюту и последовали за ним. Натача замешкалась, слезая с верхней койки, поэтому замыкала цепочку. Пока выбирались на мостик, Николас негромко пересказал ей содержание беседы в каюте.

– На борту ценный груз? – спросил Несси у капитана «Стрелы». Тот уже рассматривал в подзорную трубу приближающийся парусник.

– Груз им… и на хрен не нужен… – срывающимся голосом ответил Харлампий, – то ж душегубы, а им… пуще всего надобен экипаж. Души человечьи… их первейшая добыча.

– Почему бы не попробовать оторваться от них?

– Исключено, – ответил за Дробота один из его помощников, штурман, – у них быстроходный рейдер. Истинно перехватчик!

– Солидно обставлено дело у сих ловцов душ… – пробормотал Несси.

– Не хочу попасть к ним в лапы!!! – вскричал штурман, после чего устремился к планширу, перемахнул через него и сиганул за борт, моментально исчезнув в серых волнах.

– Самый что ни на есть правильный выход, Федька! – произнес капитан Дробот, и в голосе его просквозила зависть к помощнику, который решился на столь кардинальное избавление от происков одержимых нелюдей. – Жаль, я уже не могу…

Глаза Харлампия потухли, он замолчал, повернулся и обреченно уставился на паруса цвета тьмы, с каждой секундой увеличивавшиеся в размерах.

– Вы даже не собираетесь сопротивляться?! – не выдержал и воскликнул Николас, нарушив веление проводника помалкивать.

– Не ори, без толку, – осадил его Несси по-английски, – с того перехватчика что-то или кто-то воздействует на сознание этих людей, подавляя волю к сопротивлению. Телепатически или еще как, не суть.

– Но почему тогда в нас ничего не подавляется? – прошептала Натача.

Действительно, ничего такого она в себе не ощутила и не испытывала ни малейшего желания кинуться в объятия монстров с черного корабля.

– Потому что мы прохожие, мы пришельцы из других миров и наши сущности на другой волне, – негромко ответил Несси по-английски, расслышав ее шепот. – Но как бы там и тут ни было, а дела наши плохи. Эти ловцы догонят нас меньше чем за час, и готов побиться об заклад, абордажная команда у них многочисленнее всего экипажа этого торгового суденышка, вместе с нами в придачу.

– А правильная дверь находится на черном корабле, – добавил Николас.

– И ты почуял, молодец, – похвалил его проводник. – Так что вот.

– И что будем делать? – задала-таки Натача риторический вопрос.

– Действовать по обстоятельствам, – сказал чернобородый сталкер, глядя на такого же чернобородого, но совершенно убитого горем Харлампия Дробота. И обратился к тому по-русски: – Кормчий, надо отдать людям команду спустить паруса и готовиться к обороне.

– Это ничего не даст, – еле слышно возразил капитан, – все мы скоро умрем.

– Так давайте же умрем с честью, раз уж все равно умирать! – вложил проводник очевидный вывод в угасающее сознание Дробота, и эта подсказка возымела определенное действие.

Вскоре весь экипаж в составе тридцати двух человек собрался на верхней палубе. Капитан изложил помощникам и матросам предстоящие перспективы, после чего пятеро нашли в себе силы избрать вариант покончившего с собой штурмана и с проклятиями в адрес душегубов попрыгали за борт, еще двое пали на колени и стали молиться. Зато остальные, обнажив сабли, изъявили желание умереть с честью в бою, рядом со своим капитаном.

Надолго ли хватит их решимости, оставалось лишь гадать. Вполне возможно, через несколько минут моряки эти же сабли побросают и раскроют объятия навстречу черным абордажникам. Хотя не все сразу, должно быть. Воздействие хоть и усиливалось по мере приближения черных, но влияло по-разному и с разной силой. Капитана, похоже, нащупало и накрыло первым из всех, как ни странно. Или, наоборот, не странно – он главный на борту, потому злая воля и пыталась сперва именно его нейтрализовать.

Паруса были спущены, «Стрела» легла в дрейф, черный перехватчик приближался еще быстрее…

– Наша задача, – разъяснил Несси своим ведомым, – когда первая волна душегубов хлынет сюда, избегать прямых столкновений и попасть на их корабль.

– Мы что, бросим этих людей умирать? – уточнила Натача.

– Наоборот, мы поможем им, как сможем помочь только мы. Для этого необходимо поразить источник, из которого изливается обезволивающее воздействие, – терпеливо пояснил проводник. – Там наверняка есть один или несколько… э-э-э, медиумов, назовем так для простоты. С огромной долей вероятности могу предположить, что после устранения кукловода атакующие пираты станут не опасны. Они всего лишь марионетки, и надо оборвать нити, что тянутся к пальцам, дергающим за веревочки. Так что ваша задача – вместе со мной попасть на рейдер.

– Их слишком много! – прокричал кто-то из матросов торговца, и все прильнули к правому борту, удрученно рассматривая приближающийся черный корабль. Члены его экипажа, уподобившись обезьянам, скакали по мачтам вверх и вниз, словно безумные, впрочем, они таковыми и являлись. Только на вантах и реях одержимых насчитывалось больше сотни, а это могло расстроить план Несси.

– Точно, их слишком много, – сказал Николас. – И мы…

– Слушай, – оборвал его проводник. – Что это за звук?..

Все замолчали, и порыв ветра донес странный гудящий звук. Он исходил от черного корабля, идущего на сближение.

– Они говорят – убей, – первым сообразил Большой, почему-то в этот раз именно его слух раньше прочих уловил детали «гудения», – множество людей без пауз исторгают – убейубейубейубей…

Догадка Николаса вскоре подтвердилась. Перехватчик приблизился настолько, что стало отчетливо видно: все матросы черного корабля носятся по нему, размахивая оружием, и беспрерывно исторгают жуткий клич, русское слово: «УБЕЙ»… Неизбежное свершилось – абордажные крючья впились в борт «Стрелы». Экипаж торговца вяло попытался рубить канаты, привязанные к «кошкам», но душегубы уже обрушились сверху, и волна безумцев в мгновение ока захлестнула палубу.

Одержимые дрались неумело, зато ни во что не ставили свои собственные жизни. Но главное, их было слишком много, и остатки команды «Стрелы» почти сразу попали в кольцо окружения. Тем временем часть душегубов кинулась на капитанский мостик, однако здесь Несси, лихо разделавшись с ними, занял надежную оборону.

– Лезьте наверх! – прокричал он своим спутникам и тут же проткнул насквозь очередного психо-зомбированного безумца. – Там безопаснее!

Следуя указанию, Николас и Натача взобрались на горизонтальную рею и потихоньку двинулись по ней в сторону вражеского корабля. Пока Несси еще мог сдерживать все нарастающий натиск атакующих, необходимо было как можно дальше продвинуться. И надеяться, что в пылу схватки одержимые не заметят людей, ползущих к ноку, оконечности реи…

А Несси, вооруженный двумя саблями, вошел в раж и убивал вовсю, разя без пощады, направо и налево. Его «жемчужные доспехи» были непробиваемы для ударов безумных пиратов, и вскоре проводник сам напоминал безумца, с ног до головы залитого кровью своих противников.

Но когда Натача с Николасом беспрепятственно добрались к снастям черного корабля, Несси тоже начал отступление. Зарубив всех на капитанском мостике, он отвоевал на секундочку свободу действий. Поэтому, прижавшись к краю мостика, проводник свесился через леера, схватил один из тянущихся сверху канатов, оставленных нападающими, прилетевшими с перехватчика. После чего, сильно оттолкнувшись ногами, отправился в полет и подобно маятнику переместился на рейдер.

– Рубите абордажные канаты! – прокричал он своим напарникам, а сам кинулся в трюм черного корабля.

Внутри ужасно воняло, но главное, что внутренность перехватчика опустела. Кукловод погнал на абордаж практически весь экипаж черного корабля. Источник воздействия был единичным, как выяснилось, но его мощи вполне хватало для того, чтобы удерживать десятки и сотни душ в повиновении… Проводник отчетливо чуял, что в трюме есть некто, и шел на цель, согласуясь со своим чутьем, зная, что не ошибается с направлением.

В глубине черного корабля на развешанных цепях кто-то виднелся. Повсюду валялись награбленные ценности, накапливать которые, как выяснилось, медиум тоже не чурался, а кое-где на полу лежали и полуразложившиеся человеческие трупы. Воздух был ужасным, почти непригодным для нормального дыхания, а возле дальней от входа переборки трюма, над окружностью из зажженных свечей, расставленных на досках пола для проведения некоего колдовского ритуала, покачивался висящий на цепях, словно паук, загадочный «церковник» Храма Спасения Душ.

– Ты здес-сь, – просипел источник воздействия, как только Несси приблизился к нему.

– Останови своих рабов, – предложил проводник и, угрожающе взмахнув своим клинком, подступился к телепату вплотную.

– Ты приш-шел з-сабрать мою с-силу, – продолжал кукловод.

– Они остановились! – Ведомые появились в трюме именно в этот момент, и Николас сразу доложил обстановку. Затем спросил уточняюще: – Ура, мы победили?

Натача во все глаза уставилась на обстановочку, достойную служить декорациями для фильма ужасов.

«Спаситель душ» спрыгнул со своих цепей на пол, в страхе завопил: «Они опустили оружие?!» – пал на четвереньки и, словно животное, перебирая всеми четырьмя конечностями, убежал, скрылся в темном углу, по ту сторону окружности, образованной свечами.

– Душегубы перестали атаковать, они стоят в трансе, как манекены, – подтвердил Николас.

– Вы приш-шли убить меня, а я не виноват! – скулил из темного уголка перепуганный «паук». – Я ведь только пленник, и моя темница – это я сам!

Несси посмотрел на темноту, из которой доносился скулеж, и неожиданно громко расхохотался, запрокинув голову. Просмеявшись, презрительно сказал:

– Тоже мне, нашел оправдание! Стар-ро как мир, придумай что-то пооригинальнее. Такие же, как ты, спокон веков оправдывались собственным несовершенством и списывали свои грехи на кого угодно, только не на себя. А покаяния нет и быть не может, любой гр-рех совершает только тот, кто его совер-ршает, и не откупиться, не перевести стр-релку! Не хочешь потом отвечать – не совершай. Только так! Но подобным тебе этого не понять.

Закончив обличительную речь, он махнул рукой вперед и, делая шаг, скомандовал ведомым:

– Прошу за мной!

Еще несколько шагов, и проводник переступил цепочку свечей, образующих окружность. Когда вся троица прохожих оказалась внутри, кукловод душегубов моментально выскочил из темного угла. Он только этого и ждал, оказывается! Размахнувшись каким-то красным кристаллом, колдун-людоед швырнул его и разбил о деревянный пол внутри освещенного круга.

Деревянного пола тотчас не стало, и вместо него появилась клубящаяся туманная серость…

Ощутив, что под ногами исчезла твердь и она проваливается в серый туман, Натача успела сообразить, что, значит, и так вот можно выйти вон! В другую линию. Хотя «спаситель душ» наверняка был уверен, что низвергает врагов как минимум в преисподнюю…

Его план, по мнению кукловода, был очень прост, поэтому и удался. Только вот медиум не учел главного – тот, кто ступил в магический круг, знал обо всем и был готов. Падая, Несси успел метнуть в источник властного воздействия отобранную у какой-то из марионеток абордажную саблю. Пронзил энергетического вампира насквозь и пригвоздил к доскам переборки.

В этом нелюдь оказался прав – человек пришел его убивать и убил.

Возмездие за все съеденные тела и души – свершилось.

Николас однажды поделился с Натачей, что свято уверен: человек останется человеком, пока не нарушится этот главный принцип – за грех положено воздаяние, и так ли, иначе ли получают его все согрешившие. Даже те, кто решил, что способен избежать расплаты, обмануть судьбу.

И Натача в тот момент горько осознала: только вот еще до прихода роковой секунды свершения возмездия хотелось бы успеть главное.

Определить, в чем же он состоит, тот высший грех, за который человека может забрать и заключить в себе Зона.

Период «Пять»