Прыжок в секунду — страница 8 из 9

=41=

На этот раз они прошли в чердачный тех-этаж, обширный, какого-то большого дома. Хотя в данном случае точнее было сказать – провалились.

– Похоже, мы не в средних веках уже, – проговорил Николай, оценив материалы, из которых была сооружена окружающая среда. – Пеноблоки и плиты перекрытия современные… э-э, если брать за точку отсчета год, из которого меня выдернуло.

Жемчужницы прямо на глазах сменили цвет и форму. Они сделались защитного цвета и превратились в безрукавки, разительно смахивавшие на бронежилеты.

– Современнее некуда, – заметил проводник. Он подошел к небольшому окошку, выходящему на улицу, приник к нему и что-то высматривал снаружи. Выглядел Несси безмятежно-спокойным, будто и не перерезал только что полкоманды парусника и не схлестнулся с самым настоящим деятелем магических сфер.

Большому показалось до боли знакомым все, что с ними произошло там, в «параллельном» Черном море. Что-то где-то такое он читал еще в той, прошлой-прошлой жизни, до попадания в ЗОНУ… Причем совпало почти один в один, хотя в книге была выдуманная авторская история, а здесь реальность, данная в ощущениях и переживаниях. Что ж, очередное – и уже которое по счету – подтверждение, что все воображенное людьми и все реально их окружающее – совершенно равноправны и одинаково легитимны с точки зрения права на существование.

Теперь вот Ник через плечо, а Нэт чуть ли не из-под мышки проводника тоже выглянули наружу и обозрели там еще несколько домов. Судя по виду, такого же плана, как и тот, в котором они трое сейчас находились. Дальше, за домами, просматривалась какая-то военная техника, целое поле, усеянное разнообразными боевыми машинами, а еще дальше высилась тонкая стальная башня, на вершине которой гнездилась любопытная конструкция…

– Сдается мне, занесло нас на испытательный полигон, – еще не веря собственным словам, произнес Николай. И приговорил окончательно: – Ядерный.

– Правда-правда, ядрена бонба там, – подтвердил проводник, – и как вы успели заметить, людей вокруг – ни души.

– Вы хотите сказать… – начала было спрашивать Нэт, но оглушительный рев сирен ответил ей вместо напарников.

– До взрыва три минуты, – сообщил чей-то бесстрастный голос, разнесенный над полигоном динамиками ретрансляции.

– Атомный взрыв лучше всего пересидеть в подвале, – заметил Ник, – если его вообще можно где-то пересидеть… Несси, нам бы отсюда убраться, но я не чую выхода. А ты как?

– И я не чую, – мрачно сообщил проводник, вынося почти окончательный приговор. – Ищем подвал!

И они без промедления ссыпались вниз по лестнице, благо та в доме имелась. Но, спустившись на первый этаж, трое путников поняли, что в доме нет никакого подвала, вообще нет. На самом деле это был лишь испытательный макет дома, по сути, хотя и в натуральную величину.

– Спаси-и-ите меня!!! – не выдержав напряжения, сорвалась, истерически закричала напарница…

– Танк! – выкрикнул Несси и влепил девушке хлесткую пощечину. – Ник, хватай Натку и бегом за мной!

Он бросился к дверному проему без створок, имитирующему дверь подъезда, выскочил из псевдо-дома и припустил к шеренгам военной техники, крайняя из которых выстроилась совсем неподалеку. К несчастью, этот подъездный проем был вполне обычным. «Неправильным». И никакие особые способности или специальные артефакты в эту секунду не могли помочь ему стать правильным, через который можно покинуть этот мир…

Ник сгреб Нэт и стартовал следом, стараясь поспевать за Несси. Когда добежал, проводник уже взлетел на башню одной из тяжелых бронированных машин и открыл люк. Приняв из рук Большого рыдающую напарницу, полез внутрь и утянул ее за собой. Нику оставалось только последовать за ними в нутро танковой башни и закрыть за собой крышку люка. С ощущением, что захлопывает крышку гроба изнутри…

Несси в башне уже не было, он пробрался ниже и занял место механика-водителя.

– Остается надеяться, что машина в норме и заправлена, для чистоты эксперимента, – глухо прозвучал снизу его голос. – Попробуем отъехать подальше…

Пахнущее гарью, дизель-топливом и маслом нутро танка казалось надежным убежищем, но, конечно, это было чистейшей иллюзией, попыткой сознания уцепиться за то, что видят глаза и могут потрогать руки.

– Давай, – согласился Ник, прижимая к себе мелко дрожащую, вхлипывающую девушку.

Надежда оправдалась. Взревев, тяжелая машина дернулась, содрогнулась, сдвинулась с места, покатила, но не успел танк отъехать и полусотни метров, как вдруг остановился. Причем Несси не только затормозил, но и сразу заглушил двигатель.

– Что случилось?! – тревожно спросил ничего не понимающий Ник.

– Сержант ведь предупреждал, что где-то тут должен быть динамический переход, – донесся снизу глухой ответ.

– И что это значит?

– Я подозреваю, что проход откроется в момент взрыва. Появится прыжковая секунда, как ты ее называешь… Поэтому нам не нужно никуда уезжать. Рубеж именно здесь.

– А если ты ош… шибаешься? – судорожно всхлипнув, подала голосок Нэт. Она уже чуточку пришла в себя, поуспокоилась и дрожала слабее.

– Если уж моя чуйка действует, я не ошибаюсь, – ответил голос Несси, почти невидимого внизу, в нижнем отсеке корпуса танка. – Скоро мы получим последний привет от Сержанта. После этого он уже нам ничем не сможет помогать. Ник, распахни там верхний люк и… приготовьтесь, мои хорошие, сейчас будет весело!!!

Голос из динамиков и вслед за ним сирены сообщили, что уезжать в любом случае уже стало поздновато. Локальный ядерный апокалипсис свершился. В первые мгновения грохот взрыва показался даже не очень сильным, настолько громко перед этим орали сирены… Несси полез обратно в башню, боднув Николая пониже спины головой, и в тот момент, когда многотонный танк с тремя живыми существами внутри начало отрывать от земли, заорал не хуже сирены:

– Все навер-р-рх!!!!!!

* * *

…Его «чуйка», понятное дело, суперпроводника не подвела. К счастью, в этом безумном хаосе хотя бы что-то оставалось неизменным, безотказно действующим!

Это действительно был динамический переход, нечто подобное такому, что открывался в железнодорожном туннеле в момент движения поезда, и он выкинул путников в какую-то загородную местность. Вокруг царил теплый летний день, и окрестные виды были крайне живописными. После ядерного полигона – просто-таки райское местечко.

– Куда бы мы ни выпрыгнули, – сказал Большой, успокаивающе поглаживая Маленькую по плечам и голове, – это в любом случае вершина бытия. Самого дна Вселенной мы уже достигали и только что его… э-э, динамически покинули. Уф-ф-ф.

Николай уже мог шутить, и это его порадовало не меньше, чем сам факт реального пребывания в местечке, абсолютно непохожем на эпицентр атомного взрыва. Или термоядерного, если там рванули водородный заряд, а не плутониевый.

– Главное, что вовремя отправились и по назначению прибыли. Мы уже недалеко, – сказал Несси и зашагал по склону ближайшего пригорка. – Давайте за мной.

Ник и Нэт тоже поднялись на возвышенность вслед за проводником. Сверху открывался гораздо лучший вид, отсюда можно было хорошо рассмотреть окрестности.

– Это же Стоунхендж? – удивленно, не веря глазам, спросила напарница, узнавая каменное сооружение, расположенное достаточно далеко, но не настолько, чтобы не различить детали.

– Похоже, он самый, – согласился с ней Ник.

– Нам туда, – проинформировал чернобородый, – чую, выход там.

– Аналогично, – подтвердил и Большой, наконец-то с запозданием ощутив знакомую волну притяжения. – Идем, Маленькая…

– Архаичное оружие нужно оставить здесь, – вдруг придержал их проводник и, отстегнув свою саблю, бросил ее на траву. Туда же отправились нож и все из экипировки Несси, что являлось «антикварным» вооружением.

– Почему? – удивился Николай, но тем не менее послушно расстался со своим мечом.

– Это оружие нам не понадобится, – спокойно ответил проводник, – я чувствую это. Надеюсь, что это предчувствие не обманет. Нас то ли не пропустит вместе с ним, то ли за дверью оно будет ни к чему…

– Разве дверь может пропустить или не пропустить нас в зависимости от того, что мы несем на себе? – ожившим голоском спросила Маленькая.

Ник облегченно вздохнул. Нэт уже окончательно пришла в себя, если начала задавать свои вопросики.

– Если бы я все узнал о том, как устроена эта Зона, откуда она взялась и какое отношение имеет к той Зоне, с которой я когда-то был знаком более чем близко, то занялся бы кое-чем другим! – отрезал Несси и сделал первый шаг к знаменитому кромлеху. Уже на ходу добавил негромко: – Надеюсь, что узнаю и обязательно займусь, но это будут совсем другая ходка и другая цель. Я уже начинаю потихоньку догадываться, что это за средоточие аномальности, как оно зародилась и кто был родителями…

Никто из ведомых не решился задать вопросы. Эта оговорка была отзвуком загадочных событий его прошлой жизни, в которые проводник не считал нужным их посвящать.

Трое безоружных путников беспрепятственно достигли мегалитического комплекса, сработанного из продолговатых глыб, поставленных вертикально, на торцы, и плит, уложенных сверху, в виде перемычек. В одном из промежутков внешнего кольца обнаружился знакомый клубящийся туман, на этот раз сиреневатого оттенка. От чего зависел цвет завес проемов, Николай уже давно перестал даже гадать. Это уж точно было загадкой ЗОНЫ, которую постичь абсолютно невозможно, как ни старайся.

Главное, что периодически в сиреневом тумане на полсекундочки проглядывало нечто иное, совершенно другого оттенка.

=42=

По сложившемуся «боевому ордеру» первым шел Несси, в середине Натача, замыкающим Николас. Поочередно шагнув в неизвестность, путники снова получили возможность изумиться непредсказуемости, с какой менялась среда обитания. Но не изумились, ведь к этому они уже давно привыкли. Тратить эмоции на то, что неизбежно, смысла не имеет. И без того достаточно причин для переживаний. Мягко выражаясь.

И все равно Натача каждый раз закрывала глаза, когда поднимала ногу, чтобы сделать решающий шаг в еще один проем выхода. Давали о себе знать отголоски страха, вколоченного в нее Большим в свое время. Свет за светом, тьма за тьмой партнер только и талдычил: прыжок – синоним смерти, прыжок – самоубийство, прыгать нельзя, перепрыгнуть Рубеж почти невозможно, обычному человеку это не по силам… Неудивительно для отшельника, прямо на глазах которого упрыгали в никуда все люди, ставшие ему близкими.

Натача, как ни пыталась, не смогла представить, как она сама чувствовала бы себя, окажись в Доме посреди джунглей, полных животных монстров и опаснейших растений, одна-одинешенька. И прозябала бы в нем, протянув долгие месяцы, выживая на тонкой грани, без малейшей надежды на изменение ситуации. Нет, она бы так не смогла, точно. Потому-то и постаралась уговорить напарника отправиться в рейд, убедила его, что надо убираться из логова безнадеги, искать какой-нибудь еще выход.

Рубеж, в который он решится наконец-то прыгнуть, не сжирая себя предварительно мучительными мыслями о том, сумеет ли перепрыгнуть…

На этот раз трое скитальцев очутились в длинном помещении с целой шеренгой умывальников вдоль одной из стен и чередой кабинок вдоль другой.

Жемчужницы начали видоизменяться, и через минутку… трое людей выглядели как солдаты, облаченные в защитные боекомплекты: «разгрузка», бронежилет, тяжелые башмаки, и все такое прочее, как положено. Ни дать ни взять, вылитые бойцы военного подразделения как минимум из двадцать первого столетия по так называемому летоисчислению «от Рождества Христова».

– То-то данное помещение мне сильно напомнило армейскую уборную, – проворчал Николас.

В тот же миг армия воочию предстала перед тремя пришельцами.

Огромный красномордый тип с сержантскими нашивками на рукавах ворвался в помещение через обычную дверь. Не через проем, ведущий в одну из душевых кабинок, из которого сюда прошли трое путников.

– Вы почему до сих пор не получили оружие?! – заорал он, подбегая к проводнику. – Твое имя, рядовой, и что это за внешний вид?!

Но в этот день армейского «сарджа» – ждала полная неожиданность. Несси в качестве ответа коротким резким ударом, левой в челюсть, отправил красномордого в нокаут.

– За мной, живо! – скомандовал он и выскользнул в коридор.

Вскоре путники влились в поток солдат, с виду почти таких же, как они. Вот именно, почти… Но Жемчужницы мимикрировали быстренько: они сориентировались и подправили некоторые несоответствия облика, которые сразу определил наметанный глаз местного сержанта. Делая как все, Натача и ее напарники без проблем получили по штурмовой винтовке с запасными магазинами, еще какие-то военные причиндалы и по комплекту специальных очков с наушником радиосвязи и микрофоном на гибком держателе. После чего их в строевом порядке вместе с остальными бойцами усадили в камуфлированный десантный винтокрыл, тут же стремительно взлетевший…

– Нас везут на войну? – тихонько спросила Натача, сидевшая между Несси и Николасом, посреди других солдат.

– Еще не разобрался, – так же тихо ответил проводник, – но думаю, что нам по дороге.

– Для всех, кто не знает, меня зовут сержант-майор Блейк, и я ваш новый командир, – неожиданно сообщил всем крупный мужчина, имевший вид матерого вояки. – Мы атакованы инопланетным противником, – начал он вводить в курс дела поднятых по тревоге бойцов, – и это настоящая война, так что, если кто струсит и попробует бежать, пристрелю на месте. Ваш сержант почему-то не явился на построение, и срочно назначили меня. Все ясно?

– Сэр, да, сэр!!! – слитно рявкнули вышколенные аэромобильные пехотинцы.

– Известно, – продолжил суровый сержант-майор, – что противник использует особое контролирующее излучение. Оно выглядит как полоса яркого света и влияет на человеческий мозг, полностью беря людей под контроль… Поэтому перед высадкой всем надеть защитные очки, – проинструктировал он, – и чтобы ни шагу без них. Увижу кого-то без очков, пристрелю на месте. Ясно?

– Сэр, да, сэр!!!

– Ничего не меняется, – пробормотал Несси. – Все как у людей…

– Дальше, – продолжал командир, – противник способен к самовосстановлению, поэтому по мере возможности необходимо добивать врага, после чего трупы желательно сжигать. Причем делать это нужно как можно быстрее, потому что эти твари могут оживлять друг друга. Ясно? Вопросы.

– Разрешите обратиться, сэр! – крикнул один из солдат и задал вопрос: – А правда, что корабли пришельцев даже ядерное оружие не берет?

– Нет! – прокричал в ответ сержант. – Не повторяйте панических сплетен, если не хотите быть расстрелянным на месте! Как раз наоборот. Ракетами с ядерными боеголовками нам успешно удается сбивать их основные корабли. Но обломки сбитых над сушей кораблей падали на землю, и противнику удавалось восстановить их. Зато те, что удалось подбить над водой, утонули, именно по этой причине принято решение эвакуироваться на острова. Пришельцы боятся водных пространств, и океан станет нашим оплотом…

В этот момент десантный транспорт, остановив горизонтальное движение, зашел на посадку.

– Быстрее, быстрее! – поторапливал высадку сержант, и вскоре опустевший винтокрыл улетел за новой порцией солдат.

– Ли, Джексон, за вами фланги! – уже отдавал приказания сержант-майор другим сержантам, рангом пониже.

Вокруг все было затянуто белым дымом, поэтому видимость была очень плохой. Бойцов высадили на какой-то улице. С двух сторон с трудом просматривались ряды разномастных коттеджей.

– Наша задача – захватить и удерживать плацдарм до подхода основных сил, – объявил солдатам сержант Блейк и повел вперед подразделение, вверенное его командованию.

Выйдя из дымовой завесы, военные увидели открывшуюся их взглядам страшную картину. Впереди полыхал город. Немалая часть зданий была разрушена и объята огнем. Населенный пункт был брошен, и пожары никто не тушил. Движений каких-либо живых существ или машин пока не наблюдалось, и лишь два огромных корабля парили над всем этим, придавая огненному пейзажу мрачную завершенность. Основное движение сосредоточилось выше уровня пожаров.

Там, вокруг центральных кораблей, напоминающих формами классические «летающие тарелки», в хаотичном оживлении кружили летуны малого размера. Они курсировали в охранном режиме, надежно оберегая основные корабли, и издалека напоминали стаю диковинных птиц…

Неожиданно одна из иноземных штуковин выскочила откуда-то сбоку и перекрыла дорогу солдатам. Эта боевая единица пришельцев была размером с холодильник, но цилиндрический, и с виду напоминала головоногого моллюска, так как имела несколько длинных гибких конечностей, напоминающих щупальца осьминога. Что оно такое, робот или существо, сразу разобрать не представлялось возможным, поэтому Натача мысленно окрестила его биороботом.

Быстро семеня своими гибкими конечностями, инопланетное чудище двинулось на людей по уличному покрытию. При этом «бочонок» испускал из торцевой поверхности лучи яркого света.

Солдаты должны были подвергнуться воздействию и перестать сопротивляться, стоило этому свету попасть им в глаза. Это был не просто свет, а некое зашифрованное, через органы зрения программирующее, визуальное давление на мозги. Но бойцы, экипированные защитными очками, стали невосприимчивы к обезволивающему зрелищу, и расстреляли тварь из всех стволов. После чего огнеметчики сожгли останки биомонстра, не оставив ничего, кроме пепла, копоти и расплавленных брызг.

– Быстрее, не останавливаемся! – скомандовал сержант-майор, как только с первым врагом было покончено.

У Натачи мелькнула мысль, что в родном мире этих пришельцев придали слишком большое значение роли зрения в жизни людей. Иначе разобрались бы, что лучше воздействовать на мозги прямо, не через глаза. Или это напортачили их разведчики, все те «неопознанные летающие объекты», долго и нудно шаставшие над головами землян? Наблюдая со стороны, и вправду можно было сделать вывод, что обитатели Земли полагаются исключительно на органы зрения и без освещения нормально жить не способны…

Группа пехотинцев продвинулась еще на несколько кварталов и просочилась уже достаточно глубоко за городскую черту, когда появилась штуковина другой системы. Из-за развалин торгового центра, топая как стадо слонов, появился огромный, с трехэтажный дом, биоробот пришельцев. Это чудище передвигалось то на четырех, то на шести огромных ногах-руках и имело громоздкое, овальной формы туловище. Биомонстр ринулся в атаку с мощью несущегося на всех парах локомотива. Но тварь слишком рано обнаружила себя, и бойцы, успев перегруппироваться, встретили врага плотным огнем из реактивных гранатометов.

Ракеты имели усиленный термический заряд, они прожигали внешнюю обшивку или панцирь, что там у него, разрывались внутри атакующего монстра и выжигали его изнутри. Биоробот, не дотопав футов ста до солдат, грузно обрушился, врезавшись в ближайшие дома, и, конвульсивно дернувшись, затих.

Бойцы огнеметной команды тут же залили монстра, и без того горевшего изнутри, внешним пламенем. Факел взметнулся выше развалин бывшего торгового центра… А сержант-майор уже гнал своих людей дальше.

– Нам нужен тот небоскреб, – указал он на ближайшее уцелевшее многоэтажное здание, – осталось пару кварталов, так что вперед, вперед, пока они не подтянули сюда подмогу!

Десантники, не разрывая строя, тремя цепочками мчались по заполненной битым камнем улице к темнеющей громадине здания, устоявшего, несмотря ни на что. Но на последнем отрезке бочонкообразные спруты вдруг десятками посыпались со всех сторон, и прежде чем бойцам удалось укрыться за стенами внутри спасительного небоскреба, группа потеряла почти каждого шестого из личного состава, одиннадцать человек, хотя потери среди биороботов тоже были значительными.

Проводник довел Натачу с Николасом до небоскреба в целости и сохранности, как минимум дважды отвратив от них верную гибель в бою. «Осьминоги» испускали не только лучи света, но и вполне убийственные импульсы. И Жемчужницы не смогли бы справиться с одновременным попаданием нескольких энергетических разрядов… Уже находясь внутри здания, закамуфлированные под солдат путники оценили обстановку и поняли, что в этом небоскребе раньше удерживалась оборона, но люди по какой-то причине оставили этот пункт. Миссия десантного подразделения – вернуть контроль над этим тактически важным объектом.

Все входы цокольного этажа были старательно замурованы и забаррикадированы изнутри, и лишь один оставался проходимым. Здесь тоже имелась основательная баррикада, снабженная пулеметными гнездами, но в ней зияло отверстие лаза. Когда взвод просочился внутрь, сержант-майор приказал занять огневые позиции, и вскоре очереди из пулеметов разогнали спрутов. Семеро уцелевших огнеметчиков под прикрытием стрелков сделали вылазку и спалили останки головоногих биороботов, валявшиеся вокруг. Но потерянных бойцов не вернешь, и командир Блейк, оставив на входе заградительный пост из пяти бойцов, повел остальных на верхние этажи.

– Наша задача – занять оборону, – напутствовал он своих подчиненных, – чужие скоро подтянут подкрепление и попытаются выбить нас отсюда.

Подымаясь по этажам вверх, сержант оставлял на укрепленных точках стрелков, лично рассредоточивая их по огневым позициям. Повсюду на уровнях лежали ящики и контейнеры с оружием и боеприпасами, на окнах везде были прочные железные решетки и жалюзи, так что оборону здесь можно было держать крепко. В этой мертвой крепости не хватало только защитников, но сейчас они появились, и здание вскоре ожило.

В некоторых местах решетки на окнах были сорваны, но прибывшие солдаты, запустив портативные генераторы, заваривали повреждения, готовясь к предстоящему отражению атаки. Спаянная тройка – Несси с Натачей и Николасом, – добровольно вызвалась занять позицию, расположенную на крыше здания. Вернее, это Несси вызвался, обратившись к сержант-майору… Огневая точка находилась на верхней плоскости многоэтажного здания, позволяя вести прицельный огонь не только по воздушным мишеням, но и обстреливать сверху подступы к небоскребу.

Натача насчитала в здании тридцать пять этажей, так что до земли было около сотни метров, и хотя крышу и защищали стальные ограждения, установленные со всех сторон, по периметру, находиться здесь было опаснее всего.

Но выбирать не приходилось, командир сразу указал на отверстие, через которое они сюда попали: люк, проделанный прямо в крыше и позволявший при необходимости эвакуироваться на последний этаж здания, задраившись изнутри.

– Этот выход на крайний случай, – строго предупредил Блейк. – Держитесь, рядовые.

Натача не понимала, почему Несси вызвался и позволил командиру десанта загнать их на самый опасный участок, но проводнику, конечно, было виднее, что делать дальше.

Вдобавок к личному оружию в распоряжении их тройки оказались автоматическая зенитная установка, крупнокалиберная, тяжелая снайперская винтовка, гранатометы и целая куча боеприпасов к ним. Кроме вентиляционных «грибков» и прочих технических конструкций, способных служить укрытиями, на этой крыше также были оборудовано несколько стрелковых позиций, обложенных мешками с песком. Можно было перебегать от кромки к кромке и вести огонь на все стороны. Логичнее было поставить здесь как минимум пятерых, одного на зенитку и четверых на стороны крыши, но людей катастрофически не хватало. Десятки, считанные по пальцам одной руки, – на целый небоскреб.

– Ваша основная задача – контролировать подступы с воздуха. Наземные сектора обстрела удерживают бойцы на этажах, – приказал сержант-майор, оставив трех солдат осваиваться на новом месте.

Николас тут же полез на сиденье оператора зенитной установки, схватился за рычаги управления и начал водить крупнокалиберными спаренными стволами, выцеливая предполагаемые мишени.

– Машинка знатная, – похвалил Несси зенитку, – но мне больше по душе вот эта…

Он любовно погладил дальнобойную снайперку. Натача припомнила, что когда они знакомились с будущим проводником, добровольно явившимся указывать им правильные двери, у него тоже была похожая винтовка, кажется, системы «баррет», но быстро исчезла после первых же переходов. И вроде бы Несси не потерял ее по ходу, а где-то припрятал, на будущее… До Натачи вдруг дошло: а ведь их ведущий собирается возвращаться туда, где они проходили! Для загадочного проводника воистину не писан главный закон ходок в Зоне – не возвращаться… Эта очевидная мысль посетила ее впервые за все время совместного рейда по локальным линиям, но сейчас была до того некстати, что оставалось лишь выбросить из головы констатацию очевидного факта.

– Что будем дальше делать? – вслух задала она свой традиционный насущный вопрос.

– Пока что займем оборонительные позиции, – сказал проводник. – Ты уже сам напросился в зенитчики, Большой, а мы с Наткой будем обеспечивать твое прикрытие.

– Но мы же прибыли сюда не геройствовать в локальной войне? – уточнил Николас. – Нам нужно идти дальше… Войны без нас начали и без нас продолжат, мы ведь не сможем ни одну из них остановить…

– Естественно! – перебил проводник и спросил: – Скажи, ты чувствуешь, где выход?

– Ч-черт, нет, – растерянно ответил Большой.

– Плохие новости в том, – сказал Несси, рассматривая через снайперский прицел окрестности, – что в этом мире точно нет для нас нужной двери. Я ошибся, точней, не до конца сообразил, в чем состоит полный цикл динамического перехода. В этом мире выхода еще нет, но его для нас должны доставить, из другого…

– Чтобы пройти в какой-нибудь еще, третий! – вдруг догадалась Натача.

– Да, наш выход находится в одном из тех двух летающих тазиков, и как нам попасть внутрь живыми, я еще не знаю.

С этими словами Несси указал на зависшие над городом огромные корабли пришельцев. После этого, отложив винтовку, принялся деловито раскупоривать ящики, оставленные для обороны. Натача присоединилась к нему и тоже начала инвентаризацию, чтобы не томиться в квадрате: от ожидания, да еще и от безделья.

И в первом же ящике увидела сюрприз. Под крышкой, прямо на ракетах для реактивных гранатометов лежал белый лист. На бумаге был нарисован шестиногий биоробот пришельцев вроде того, что атаковал десантников у торгового центра. На массивном туловище овальной формы, точно в центре, обычным красным маркером кто-то черканул крестик.

– Что это? – спросила она и протянула листок проводнику.

– Судя по всему, – услышала от Несси, – здесь отмечена самая уязвимая точка. Спасибо тем, кто здесь воевал до нас.

– Я вот думаю, неужели никаких вариантов, как нам попасть на борт и найти там дверь… – задумался вслух Николас.

– А что тут думать! – вскинулась Натача. – Либо подняться на летающую тарелку, либо подбить ее, и она сама спустится вниз.

– Гениально, – развел руками проводник. – Еще предложения и вопросы есть?

– У меня пока нет, – насупившись, ответил Николас.

И в этот момент в наушниках связи раздался голос сержанта-майора Блейка:

– Они идут! Всем быть наготове!

Один из зависших над городом кораблей пришельцев заметно сдвинулся с места зависания и нацелился в эту сторону. Из его чрева выпархивали целые стаи хищных «птичек»…

– Теперь чую, именно этот корабль нам и нужен, – объявил Несси. – Случайностей не бывает. Даже в Зоне весь внутренний хаос подчиняется неким закономерностям. И когда я безошибочно чую, честное слово, заслуженно испытываю неподдельный восторг. Мне удается хоть какую-то часть из них улавливать! Было время, я мог ловить куда больше, на порядок обширней, уж поверьте… На то и ловчий.

=43=

Многотонные сухопутные гиганты, наверняка получив сигналы с кораблей, устремились к указанной цели. Они перли к отвоеванному людьми небоскребу со всех сторон, разбрасывая попадавшиеся им на пути обломки зданий и искореженные машины.

Проводник выбрал одного из шестилапых, тщательно прицелившись, выстрелил из крупнокалиберной снайперской винтовки в точку, обозначенную на схеме красным крестиком. Монстр, огромный как дом, грузно свалился, по инерции какое-то расстояние еще двигался, пропахивая борозду, после чего замер и затих. Одной пулей завалить такую скотину – это ж надо было знать, куда попасть!!!

– Ура! – воскликнул Несси. – У гадов все-таки есть слабая точка! Снайперы, державшие здесь оборону до нас, нащупали ее.

Николай на самом деле не видел, что там внизу случилось, но вполне мог представить, как это выглядело… Он в эту минуту развернул зенитку в направлении приближающейся стаи летучих монстров, действительно похожих на птиц, но размером раз в пять больших, чем самый крупный земной орел, и начал расстреливать их на подлете. Проводник дослал патрон и метким выстрелом поразил в нужную точку второго топотуна, заставив гада затихнуть, о чем сообщил еще одним «Ура!», после чего переключился на многочисленные летающие мишени.

– Он живой! – неожиданно вскрикнула Нэт. Несси вернулся на край крыши и озабоченно подтвердил вслух, что первый из подбитых снайперскими выстрелами сухопутных монстров снова зашевелился, поднялся на ноги и опять потопал в атаку.

– Они самовосстанавливаются, как и предупреждал сержант Блейк, – напомнила Нэт.

– Да уж, повезло нам, скучно не будет, – согласился проводник и снова выстрелил туда, вниз…

И вот тут-то основная масса летучих гадов достигла здания, и крылатые монстры окружили крышу. Зенитная установка Ника захлебывалась, торопясь выпустить боезапас по целям, а Несси, отложив винтовку, схватился за реактивный гранатомет. Нэт из другого уже выпускала ракету за ракетой…

– Я предупреждал, повеселимся! – крикнул проводник.

И вдруг глухой удар сотряс здание. Свесившись с края крыши, Маленькая увидела и сообщила напарникам, что это шестиногий гигант врезался с разбегу в здание и… начал подниматься вверх, цепляясь за выступы стены.

– К нам гость, – заключил Несси, после чего сместился к самому краю и выпустил гранату отвесно вниз, навстречу взбирающемуся монстру.

Николай со своего места у зенитки не видел, что там делается, за краем, но зато отлично слышал. Реактивный заряд разорвался через мгновение, поразив гиганта, но горящая тварь упорно продолжала лезть наверх. Об этом сообщила Нэт, как и о том, что происходило дальше. Защитники здания палили в него со всех этажей, и биоробот наконец рухнул вниз, шмякнувшись о землю и подняв целую тучу пыли. Зажигательные заряды, выпущенные защитниками из окон, летели вслед сорвавшемуся гиганту, и огромная туша наконец-то занялась ярким пламенем, разваливаясь на части.

– Один есть! – сообщил и Несси, тут же вскинул ракетомет и подбил птицеподобного монстра, подлетевшего к вершине здания опасно близко. – Не зевай, Коля!!! – крикнул по-русски оператору зенитной установки.

Там, внизу, очередной гигант, тоже врезавшись с разбегу в бетонную стену здания, полез по ней вверх. Но проводник уже не мог помогать тем, кто держал оборону ниже. Он задействовал канал связи, обратился к сержанту-майору и передал ценнейшие сведения о том, куда нужно целиться, чтобы попасть в «ахиллесову пяту» громадин, чтобы хоть на время обездвиживать их, сам же схватил снайперскую винтовку и начал контролировать воздушное пространство…

– Держаться до конца!!! – заорал в наушниках солдат голос командира, переключившегося на общий канал коммуникации.

В эту минуту основная волна летающих биомашин захлестнула небоскреб.

Николаю с напарниками по тройке не повезло «по умолчанию», летучие массированно обрушились на верхний уровень здания. О том, как там боевые товарищи сражаются на других уровнях, как отражают атаки шестилапых чудовищ и головоногих «бочонков», думать стало уже просто некогда.

Большой, юлой разворачивая зенитку во все стороны, фатально не успевал подбивать все мишени и в какой-то момент, не выдержав, громко завопил от отчаяния, намертво вцепившись в рукояти. Он не то чтобы убоялся смерти, но погибнуть вот так, на чужой войне с чужими, – крайне остро, абсолютно категорически не желалось! Он много чего в нескучных периодах жизни, что выпало ему провести в ЗОНЕ, не желал раньше, но чтобы до такой степени! Наверное, только одного – сгореть в секунду прыжка через Рубеж – он не желал примерно так же сильно…

Зенитным огнем лишенные возможности наброситься прямо сверху, летающие бестии облепили защитную решетку, смонтированную по периметру крыши, пытаясь прорвать ее, но Несси и Нэт, отбросив гранатометы, открыли беглый автоматный огонь. Разрывные пули выполняли свое убийственное предназначение, и вскоре заграждения, прикрывавшие их с боков, были очищены. А верхний сектор обстрела удерживал Ник. Все еще удерживал…

– Он влез по восточной стене!!! – кричал в наушнике надрывающийся голос сержанта-майора. – Сбросьте его!

– Восточная стена – это там! – крикнул Несси, и это сообщение Большой уловил другим ухом, свободным от наушника.

В тот же миг пропущенный этажными стрелками огромный монстр, ухватившись за край, приподнялся над крышей. Полученные в процессе восхождения многочисленные ранения давали о себе знать, к тому же шестилапый был весь охвачен огнем, но упорно продолжал двигаться к цели, пытаясь влезть на крышу.

Гигант парой ударов лап смел фрагмент решетки с восточной стороны и дал возможность крылатым прорваться. Затем горящий факел с шестью конечностями попытался взобраться на крышу целиком, но как только его уязвимая точка показалась над краем, Несси пристрелил монстра из своей крупнокалиберной винтовки. Громадный урод сразу начал заваливаться назад, после чего просто оторвался и полетел вниз… Летучих, которым удалось прорваться, расстреляла Нэт. Девушка в этом бою показывала себя как заправский, превосходный солдат. Беспримерный поход выковал, закалил и изваял настоящую воительницу. Хочешь выжить – научись убивать быстрее, чем убили тебя.

– Если зайца долго бить, то он в конце концов научится зажигать спички, – пробормотал Большой, вспомнив выражение, которое когда-то в детстве услышал от Александра, своего старшего брата. И неожиданно удивился воспоминанию. Надо же, ведь и у него когда-то было детство! Вот этот факт сейчас показался самой настоящей фантастикой в отличие от порожденных ЗОНОЙ, подступающих со всех сторон и норовящих сожрать реальностей. Тех самых, о которых до появления в глубине ожившего, овеществленного постапокалиптического кошмара он, Николай, мог разве что в фантастических романах читать и в фантастических фильмах смотреть…

Эту атаку отбить удалось, но долго продержаться здесь у них не получится при всем желании… которого в общем-то и нету.

– Молодцы! – подбодрил изнуренных бойцов голос сержанта-майора по радиосвязи. – Герои!

И опять, будто нарочно совпадая с криками командира, изрядно поредевшая, отлетевшая в сторонку орава летающих гадов перегруппировалась и снова пошла в атаку.

– Лучше б он молчал! – заорал Несси по-русски. – Сглазил, амер-р-рикос!

– Не устоим!!! – заорал и Ник. Он, уже не сдерживаясь, матерился во все горло по-русски, расстреливая нападающих летунов.

– Должны устоять!!! – заверещала тонким голосочком и Нэт, посылая очередную реактивную гранату в летящую цель. Накопленных ею познаний русского языка уже хватило, чтобы понять смысл ора напарников.

Птицеобразные бестии облепили решетки, у проводника и девушки в руках снова бешено вздрагивали автоматы, стремительно опустошая магазины в жарком стремлении исполнить свое убийственное предназначение.

Стальная решетка угрожающе заскрипела, но общей массы атакующих уже не хватило, чтобы ее свалить, и… монстры неожиданно отступили. Ник, чудом удержавший верхний сектор, в особенности над прорехой в том месте, где решетку сломал шестилапый, посылал короткие очереди вдогонку остаткам стаи летунов, взмывающим ввысь. Одновременно он поливал отступивших захватчиков самыми забористыми словосочетаниями, которые только знал.

– Вроде отбились, ух-х-х! – тяжко вздохнула воительница Натача.

Но это отступление было только краткой передышкой. Материнский корабль пришельцев подлетел уже совсем близко. В пылу сражения трое на крыше просто упустили его появление в непосредственной близости…

Летуны не испугались, они кинулись на защиту материнского корабля от новой, только что возникшей угрозы! Самолеты людей! Но роящиеся «птички» опоздали, перехватили не все частицы множественной угрозы, и одна из них достигла цели. Какая-то из выпущенных по «летающей тарелке» авиационных ракет «воздух-воздух» низверглась с небес и ювелирно воткнулась в диафрагмальный створ, разомкнутый в борту корабля.

Взрыв прогремел уже внутри и, хотя был одним-единственным – остальные ракеты перехватили-таки мелкие летуны, – наверняка вызвал серьезные разрушения.

– Это наше подкрепление! – кричал в наушниках радостный голос сержанта-майора Блейка. – Скоро прибудут штурмовые бригады, так что держаться, недолго осталось! Держаться!!!

– А нам пора, – буднично сообщил проводник.

– Куда пора?! – удивилась Нэт. Она была охвачена горячкой боя и не сразу сообразила, что пора возвращаться к своей собственной цели. Забыла напрочь, что эта «мясорубка» – не их цель. Совсем не.

И в этот момент, словно дождавшись ее вопроса, корабль пришельцев раскололся на две части с ужасным скрежетом, заполнившим все небо, кажется… И эти половины медленно, как будто во сне, валились прямо на руины города…

Авиационная ракета попала более чем удачно. Тот разомкнутый створ вел в какое-то стратегически важное средоточие внутренних элементов «летающей тарелки».

– Нам туда!!! – надсаживаясь, чтобы пробиться сквозь грохот и рев, кричал проводник, указывая на одну из упавших половинок горящего корабля. – Пр-р-роход там!!!

– Но как мы спустимся?! – вопросил Ник и, чтобы вопрос наверняка дошел, продублировал жестами, показав «ножничными» движениями пальцев, как бежит к краю крыши, и дугообразным ныряющим движением ладони, как устремляется с нее вниз.

Вместо слов указующим движением руки Несси махнул на один из ящиков. Скользнул к нему своим плавным «охотничьим» шагом и распахнул. Внутри вместо гранат обнаружились… парашюты! Видимо, бывшие защитники этой крыши предполагали и тот вариант, что отступать по внутренним лестницам не получится.

Непонятно, правда, по какой тогда причине они, столь предусмотрительные, супер-пупер-экипированные и оснащенные, бравые американские парни и девицы, бросили позицию на произвол. Человеческих трупов-то нет нигде! Ушли. Может быть, потому что – «америкосы»? Придумали еще какую-нибудь пронумерованную уловку, чтобы не воевать, на законных основаниях оправдали собственную трусость – и покинули поле боя[16]. Развязывать войны они горазды, а вот сражаться в открытом бою…

– Прыгаем, нет проблем! – уверенно заявила Нэт. Будто полжизни только тем и занималась, что осваивала искусство парашютных прыжков.

Большой ничего не сказал вслух, но подумал о том, что ей сейчас сам черт не брат, а отходить от адреналинового урагана Маленькая будет потом. Если это самое «потом» у них вообще случится. Чтобы случилось – придется прыгать, куда деваться. Где только наша не пропадала… авось не пропадет и здесь.

Трое прохожих пополнили боезапас, расхватали по парашюту, нацепили их, после чего устремились к пролому, который сотворил шестилапый, когда ухитрился добраться до верха. Здесь решетка была вырвана «с корнем», и ничто не мешало эвакуироваться с крыши. Проводник молча показал Нику на край, недвусмысленно предложив прыгать первым.

– Хорошо! – Сталкер по прозвищу Большой кивнул и вскочил на бетонный парапет. Атмосфера все еще полнилась грохотом взрывов, но слышать друг друга уже стало возможно, хоть и с трудом.

– Желательно приземлиться где-нибудь на том участке! – вытянутой рукой указал направление проводник.

– Попробую, – рассмотрев, снова кивнул Ник, не раздумывая больше ни секунды, прыгнул с крыши и чуть погодя дернул за кольцо. Его главным достижением в эту прыжковую секунду было то, что он действительно заставил себя позабыть о высотобоязни! Так же, как сумел отбросить страх, не позволявший прыгнуть в клубящийся серый туман, когда решительным движением рычагов, на полном вперед бросил в пасть Рубежа самодельный колесно-гусеничный «танк», найденный в джунглях.

Его парашют благополучно раскрылся белым крылом, и Большой, стабилизировавшись в воздухе, начал стремительное приземление.

То, что за ним вслед уже прыгнули Маленькая и Несси, он заметил краешком глаза уже почти у самой поверхности…

Посадка прошла без каких-либо подвохов. Как заправский аэродесантник, он вовремя подогнул ноги и спружинил в момент столкновения с почвой. Даже не упал. И у него хватило сил удивиться по ходу, насколько банальным получился прыжок с парашютом. Хотя скорее всего на фоне всех уже пережитых ранее и переживаемых прямо сейчас приключений этот короткий полет курсом «воздух-земля» и вправду был не особенно примечателен. Эпохальным преодолением собственных фобий это могло бы стать в другой жизни, до того, как…

Секунды спустя трое беглецов снова были вместе. Нэт приземлилась лихо, ни дать ни взять мастерица парашютного спорта, но Большой, на секунду поймав ее взгляд, увидел в глазах напарницы… ужас! Вот на что способен человек из величайшего страха – за собственную жизнь. Превращаться в супервоина и совершать героические поступки. Только бы потом, когда начнется отходная реакция, осознание этого ужаса не оказалось противником более опасным, чем свирепые инопланетные враги…

Проводник снова вел за собой ведомых.

Впереди полыхающей, испускающей ветвистые молнии энергетических разрядов горой металла высилась половина подбитого и разломанного корабля пришельцев. Несколько бегучих спрутов попытались атаковать путников по дороге к ней, но были отброшены точными попаданиями из ракетометов. Хлипкие они какие-то на поверку оказались, здешние инопланетные захватчики. Выглядят – ну чудища чудищами, а рассыпаются от одного выстрела. Потом как-то саморемонтируются и снова восстают, это да, но в паузу вполне можно успеть проскочить.

Не встретив больше сопротивления, беглецы достигли склона «горы». Несси, не останавливаясь ни на миг, целеустремленно шагал к рваному проему в металлическом корабельном борту, через который изнутри выбивалось яркое пламя.

Проводник, как будто так оно и надо, ускорил шаг и ворвался прямо в огненную завесу… четко в тот миг, когда клубящийся огонь «мигнул» и вместо него проступило что-то другое. Чтобы через полсекундочки опять смениться огненной стеной.

Ник и Нэт, не раздумывая, тоже попрыгали за ним в огонь! Ничуть не сомневаясь, что уже через секунду, полновесную «земную» секунду – ту, что вдвое длиннее «прыжковой», – смогут облегченно перевести дух. Это вовсе не лишне, когда приходит осознание, что желанный переход произошел и прыжок привел не в объятия смерти, а уже в новый сегмент множественной Вселенной ЗОНЫ.

Обидно, но факт – до того как увидеть этот выход воочию, сталкер Большой в упор не чуял его. В отличие от сталкера Несси, ловчего желаний.

К счастью. И что бы заблудшие ведомые делали, куда бы подались без своего потрясающе чуйствительного проводника…

=44=

Порадоваться спасению было бы естественной реакцией на факт спасения. Но давать бесконтрольный выход чувствам сразу после прыжка сквозь правильную дверь – непозволительно. Уж это Натача усвоила крепко-накрепко, когда еще не следовала за всезнающим проводником. Основательно подучилась выживать, за тот период, когда в паре с Большим прокрадывалась по локациям. Шла наобум, изнывая от отчаянной надежды, что следующая дверь уж точно приведет к цели. Расслабляться ни в коем случае нельзя, ведь здесь, по эту сторону проема вполне могли поджидать убийцы еще более опасные, чем те, от которых удалось оторваться, оставив их по ту сторону.

Натача мигом перестроилась. Именно потому, что она уже набралась богатейшего опыта передвижения по непредсказуемому хаосу Зоны, переменчивой, как дуновения ветра, и коварной, как зыбучий песок – с виду неопасный, но гибельный при попадании на него. Поэтому Натача сумела почти мгновенно справиться с бешеной яростью, замешенной на страхе умереть, которая несла ее там, в сражении, оставшемся позади. Переступив Рубеж, требовалось концентрироваться, сосредоточившись на внешних, а не внутренних факторах реальности. На окружающей среде.

Первое, что беглецы физически ощутили здесь, после очередного перехода, было необычное чувство легкости в телах. Не в переносном смысле, а в более чем прямом. Чего только не приходилось испытывать раньше в смертельно опасном рейде, но такого…

– Мы в состоянии невесомости, – первым нарушил молчание Николас, осматривая закругляющиеся металлические стены, что окружали пришлых со всех сторон. – Поздравляю, можно сделать предварительный вывод, что находимся на каком-то космическом корабле. Вот вам и сегмент Зоны. Если бы я не устал удивляться, то удивился бы. Хотя, если разобраться, что тут удивительного, мы же не в парке развлечений, а… u chorta na kulichkah v nature, – вставил напарник слова, которые Натача перевести не сумела. – Просто раньше не доводилось переходить в такое вот… Но рано или поздно все случается впервые.

– Космос, значит, открытый, – подхватил Несси. – Я подозр-ревал, что в этой Зоне и такое должно быть обязательно. Ты прав, до сих пор не доводилось бывать. No liha beda nachalo, с такими-то шустрыми ведомыми…

И этот русский употреблял в разговоре слова, которые Натача не могла понять. Несмотря на то что уже успела неплохо поднатореть в родном языке напарников. Хочешь не хочешь, пришлось учиться, «motat na usy», как странно выражаются эти русские.

Они очутились в небольшом помещении. Здесь находились какие-то механизмы, о предназначении которых можно было только догадываться. Света было маловато, так как небольшой плафон на стене освещал помещение в очень экономном режиме. Жемчужницы изменились, экстренно перелившись в формы боевых скафандров, но шлемы не были герметизированы, оставляя лица путников открытыми.

– Воздух паршивый, – заметила Натача. Воняло неслабо, chto da to da, как выражаются напарники.

– В местной системе снабжения воздухом давно фильтры надо менять, – согласился Несси. Оттолкнувшись от стены, он поплыл к выходу из отсека, держа в боевом положении свой avtomat, именно так русские предпочитали именовать штурмовые винтовки и часто даже пистолеты-пулеметы. Металлические створки двери сами разъехались, показав более освещенный коридор.

– Вы пока побудьте здесь, – остановил он попытку ведомых следовать за ним, – я разведаю, что к чему, и вер-рнусь.

Дверь закрылась, оставив Натачу наедине с Николасом.

– Да, в невесомости мы еще не бывали, – первой заговорила она, оттолкнувшись от стены и сразу взлетев под самый потолок.

Ощущения были странными, но не так чтобы неприятными…

– Надеюсь, это был единственный глобальный сюрприз в этом мире, – заметил Николас и принялся также упражняться в полетах, осваиваясь в непривычной среде обитания.

– Смотри, – позвала его Натача, указывая на рубильник, найденный ею в дальнем конце. Над рубильником крепилась табличка с надписью «ГРАВИТАЦИЯ». Кириллическими буквами, русскими. Не латиницей, не иероглифами, не клинописью и не каким-нибудь значковым, «рисуночным» шрифтом инопланетников, каким его любят изображать в голливудских киношках. Переключатель имел всего два положения, «ВКЛ.» и «ВЫКЛ.», и на данный момент находился во втором из них.

– Это что, включается гравитация? – спросила девушка, желая убедиться, что правильно сложила русские буквы в слова.

– Наверное, – согласился Николас, – хотя это может быть и…

Договорить он не успел. Натача решительным движением опустила рукоятку рубильника, и мгновенно возникшая сила притяжения шмякнула его на твердый пол.

– Ты что?! – вскрикнул он, наверняка пребольно ударившись о металл.

– Работает, – вместо ответа сказала Натача. Она-то успела загодя встать подошвами на пол, и ее только придавило, прижало, покачнуло.

– По-американски говоря, чует моя задница, – серьезным тоном заявил Николас, – что напрасно ты полезла к этой штуковине.

– Я как-то не подумала об этом, – оправдываясь, проговорила девушка. Сообщать, что она специально усугубила ситуацию, не стала. С некоторых пор у нее тоже есть чутье, свое собственное. Иногда оно ей кое-что подсказывает. Не просто интуиция, а именно способность без всяких приборов сканировать некие параметры окружающих реалий. Но сообщить напарникам о наличии такой способности она пока что не собралась…

– Одно могу утверждать точно: мы не на корабле пришельцев. Этот построен землянами, – задумчиво осматривая детали, поделился выводами Большой. – Догадаться бы, какая здесь показана система, из великого множества миров, воображенных творческими натурами всех народов и времен…

– Вас-с-с что, и на минуту нельзя ос-с-ставить? – зловеще процедил незаметно вернувшийся проводник. – Зачем включили притяжение? Кто вас-с просил?

– Так вышло, – тотчас заступился за партнершу Николас. – Она случайно.

– Да оно понятно, – ответил Несси, вроде бы смиряясь с этаким поворотом событий, – но из-за этого активир-ровался электронный мозг корабля, а уж его пробуждение совсем лишнее, я думаю.

– И что теперь будет? – робко спросила Натача. Для виду робко. С целью подхлестнуть события, чтобы быстрее происходило что-то, она и сделала то, что сделала.

– Не знаю еще, – ответил проводник.

Он действительно не знал или не захотел сказать?..

– Система защиты корабля просит предоставить личные данные, – заговорил неживой, машинный голос, и доносился он, кажется, отовсюду одновременно, – у вас пять минут для прохождения опознания. Система защиты корабля просит предо…

– Прошу за мной, – пригласил Несси, и в этот раз традиционное приглашение чуть ли не впервые прозвучало недовольно, почти раздраженно. Они вышли в коридор, и проводник повел напарника и напарницу по ожившему кораблю.

Космическому!

– Я нашел оружейную, – проинформировал проводник, подходя к одной из разъезжающихся дверей, которых было много в пустынном коридоре. Дверь безропотно открылась, впустив пришлых в просторное помещение, забитое всевозможным оружием.

– Смотрите, вот он, лучемет системы ЛК, – сообщил Несси, взял один экземпляр со стеллажа и любовно погладил его по стволу, или что оно там, у этого образца оружия. – Их здесь много, они все заряжены, но с этим оружием поостор-рожней, не то друг дружке головы снесете. Или еще чего отхватите…

Николас принял в руки лучевое оружие, которое почему-то сильно впечатлило Несси, осмотрел и сказал удивленно:

– Надо же, эЛ-Ка, лучемет системы Калашникова… – А затем добавил, то ли спрашивая, то ли утверждая: – Вот сейчас влеплю лучом по той стенке, и там появится в металле внушительная дыра с оплавленными краями, но шума почти никакого не будет. Так?

– Как-то так, – подтвердил Несси. – Пулевому огнестрелу и не снились такие пр-робивная мощность и бесшумность стрельбы.

– Хорошая машинка, – согласился Большой, – но с кем тут воевать? В открытом космосе, насколько я понимаю, лучше уж контактными электрошокерами, дубинками и ножами воевать, в крайнем случае каким-нибудь нейроизлучателем. Лазерные бластеры, лучевые ружья, плазменные скорчеры там всякие, гранаты, ракеты, да и обычные пистолеты с пулеметами внутри корабля…

– Кстати, надо пополнить припасы, – проговорил в ответ проводник, – а воевать всегда с кем-нибудь да пр-риходится. Никогда так не бывало, чтоб ни с кем не воевать. Не то мироздание. И все эти его отображения внутри зонного лабиринта – лишь уловленные образы, мелькающие в зеркале…

– Что это за корабль? – поинтересовалась Натача, чтобы отвлечь мужчин, да еще русских, от досужих философствований. Она уже примерялась к лучевому оружию, которое так понравилось Несси, и склонялась к мысли, что это весьма полезная система. Если такой «эль-кэй» убойный и безотказный. У тех образцов энергетических стрелялок, которые ей доводилось применять прежде, надежность в эксплуатации оставляла желать лучшего.

– Единственное, что могу пока сказать, – этот корабль российского пр-роизводства, – ответил проводник. – Тут действительно нет ни одной надписи на латинице, как будто в этом мире английский ни разу не является первым международным… Но куда делся экипаж, мне непонятно. Здесь недалеко я видел зал, похожий на кабину управления, однако р-разобраться ни в чем не успел. Врубив гравитацию, ты поменяла правила игры, Маленькая.

– Что ты имеешь в виду? – прищурилась девушка.

– Внимание. Обнаружено проникновение, – ответил за проводника уже знакомый искусственный голос; отведенные для регистрации минуты кончились. – На борту трое чужаков. Система защиты должна быть активирована. Жду указаний. Внимание. Обнаружено проникно…

– Вот это самое и имею, – продолжил проводник. – На подобных кораблях обязательно должны быть достаточно умные системы защиты. И этот, как видите, не оказался исключением. Теперь, вместо того чтобы по-тихому разобраться, что к чему, мы будем ср-ражаться с местным бортовым компьютером или, если нам очень не повезет, с корабельным Искусственным Разумом. А что у него припрятано в арсенале на подобные случаи, нам не известно. Кроме того, габариты этого кораблика наверняка измеряются как минимум сотнями метр-ров, если не километрами, так что без план-схемы мы тут будем бродить, пока не состаримся. И сойдем с ума, постоянно слушая о том, что на бор-рту чужаки, и что система должна быть активирована, и она ждет указаний… Мне почему-то кажется, что указания дать некому, и защита будет пр-росто нас отслеживать в ожидании. Ничего не предпр-римет. Но и не заткнется, так и будет по кругу повторяться, как заевшая пластинка. Это я изложил благоприятный для нас вариант. Неблагоприятные можете додумать сами. Вплоть до того, что система зар-работает самостоятельно и от нас очень скоро начнут активно защищаться.

– И все-то он знает, – прошептала Натача себе под нос.

– Да тут есть бомбочки посерьезней обычных гранат и мини-ракет, – проговорил вдруг Николас, с натугой держа на вытянутых руках перед собой только что найденный им заплечный «ранец». – Написано, что эта штука – проницающая бомба. Никогда не слыхал о таких?

– Это я возьму сам, – быстро ответил проводник, отбирая трофей у Большого. – Нам она может пр-ригодиться, но вам ее доверить нельзя. Еще нажмете что-нибудь ненароком, как это у вас обычно получается.

– Да поняли мы уже, что тот рычаг не стоило трогать, хах-ха! – В ответ Николас хохотнул. – Или ты будешь до второго пришествия мессии божьего напоминать и язвить? Пойдем лучше в тот командный пункт и попробуем узнать, что да как.

– Второго пришествия нам еще не хватало… Вот это постапокалипсис начался бы, всем постапокам постапок… – сердито проворчал Несси. – Если бы ревизор явился, обнаружил, что люди наворотили, и сообщил топ-менеджменту… Не торопись! – осадил он Большого, легко надевая себе на спину оснащенный лямками контейнер с бомбой, как будто это был просто школьный ранец. – Нам пр-режде всего нужен проход, а я его пока не чувствую. Ты – тем более.

– Да уж, ты человек точно не добрый, – покачал головой Николас. – Если так любишь сыпать соль на раны.

– Я предупреждал, что злой человек. Иначе меня бы здесь не было. И не только меня. Доброта в зонную коллекцию стилистически не вписывается, эх-х-х…

Сказав это, проводник устало вздохнул и пошел вдоль стеллажей. Он добавлял в свой арсенал что-то еще и еще, а из всех трофеев, принесенных с собой из реальности вторжения «летающих тарелок» инопланетян, по сути, оставил только дальнобойную снайперскую винтовку. Прочее заменил всякой всячиной, найденной в этой «оружейке». Уж очень сильно этот «русский» склад оружия ему пришелся по душе. Да и сам Несси – это Натача примечала с самого начала совместного похода – казался ну очень сильным мужчиной. Настоящий bogatyr, как выражаются эти русские. Потому и мог себе позволить зверски нагружаться, как мало кто из нормальных людей. Большой тоже не слабак, во всяком случае, физически. Окреп более чем солидно, однако ему такие тяжести не под силу таскать…

На десерт Несси с обрадованным «Aga-a!» прихватил три кольца непонятного предназначения, вроде бы с виду медных тонких обруча диаметром около фута.

– Очень полезная находка! – возвестил проводник, нажимая что-то на одном из колец. Вероятно, сенсор активации. Затем поднял кольцо и пристроил над своей головой. Оно зависло в воздухе в горизонтальном положении и начало вращаться вокруг своей оси с нарастающей скоростью.

– Система охраны активирована, – пропело висящее над макушкой Несси кольцо мелодичным женским голоском, – опасных соединений в атмосфере не обнаружено.

Колечко так и оставалось «приклеенным», словно нимб святого, послушно следуя за проводником, куда бы тот ни переместился. Активировав точно так же два других кольца-обруча, проводник прикрепил их над головами своих спутников.

– Что это такое? – первой спросила Натача, разглядывая парящее над головой творение чьих-то рук. С уверенностью сказать, что обязательно человеческих, она не смогла бы.

– Это генератор силового поля, – пояснил проводник. – Но не стоит путать эти полезные штучки с защитными полями, способными отражать кинетическую, удар-рную энергию. Эти обручи защищают только от химических соединений, от отравляющих веществ, от вредных для нас газов, если они пр-рисутствуют в атмосфере. Генерируемые силовые поля пропустят сквозь себя лишь соединения, пр-ригодные для нашего дыхания. Еще они могут защитить от дождя и пыли, ведь вода с примесями и различные частицы тоже химические соединения… Но не более того. От пули, удар-ра клинка или луча они не спасут, и я вас сразу об этом пр-редупреждаю. Жемчужницы наши не вечные, к сожалению, и у них в любой момент может выйти срок гарантии. Пользуйтесь моментом, не пренебрегайте трофеями, полезными для выживания…

– Это противогазы такие! – воскликнул Николас. Опередил, на секунду раньше, чем то же самое хотела воскликнуть Натача.

– Как-то так, – улыбнувшись, кивнул проводник. – Прикиньте, никаких уродливых морд с хоботками и круглыми стеклышками для глаз…

– Только бы батарейки не кончились… – буркнула практичная Натача.

– Нам хватит, – заверил Несси. – А теперь, хор-рошие мои, вооружайтесь-ка и вы лучевым оружием. Какое понравится. Если будут сложности с освоением, я подскажу.

– Ты, я гляжу, большой специалист по лучеметам, – констатировал Николас.

– Нет, Большой – это ты. Хотя по ср-равнению со мной ты не такой уж и верзила… А я – просто специалист. Можно сказать, широкого профиля. Узким, понимаешь ли, в такой профессии долго не протянуть. Пришлось расширять горизонты знания.

– Это профессия? У тебя есть коллеги? – быстро спросила Натача. Она давно не рисковала задавать совсем уж лишних вопросов, но сейчас просто не могла не воспользоваться подвернувшимся моментом.

– Много будешь знать, скоро состаришься, – отшутился Несси одной из этих иносказательных русских ма́ксим, которые сами русские зовут pogovorki. – Тебе скажи ответ, ср-разу спросишь, а в какой валюте я получаю заработанную плату и, главное, от кого получаю…

– Умный какой, – буркнула Натача. Бесполезно спрашивать. Но все же она не станет зарекаться проводнику вопросы задавать, желая получить ответы, проясняющие, откуда он взялся. Хотя и задавать их часто не будет. Только в очень удобные моменты, вдруг проговорится случайно…

– Ну что, пойдем бродить? – спросил Николас. Он-то уже явно зарекся спрашивать Несси о том, что останется безответным.

– Снар-ряжайтесь пока, – велел проводник. И когда ведомые снарядились по своему выбору, воспользовавшись парой подсказок специалиста широкого профиля, Николас наконец-то направился к выходу из оружейной, приведя свой лучемет в боевое положение. – Погоди, – снова придержал напарника Несси, – торопиться в общем-то некуда. Корабль безлюден, указания ему дать некому, сейчас нужно не бродить, а, наоборот, присесть, все взвесить и основательно подготовиться.

Николас остановился в нерешительности, а проводник добавил:

– Идемте в пилотскую рубку упр-равления, или что оно там такое. Присесть в ней найдется на что.

В том зале действительно было на чем сидеть. Кресла очень комфортные, явно для человеческих тел предназначенные. Только вот немного страшновато было слушать зацикленное повторение сообщения о чужаках на борту… Да, все-таки Несси был прав, зря она «случайно» включила гравитацию! Натача иногда сама себе продолжала удивляться. Вроде поумнела на ходу, во время рейда, а поступала иногда как маленькая девчонка, по-дурацки… Что называется, вняла подсказке интуиции… на свою голову.

Несси подошел к самому настоящему пульту управления, оснащенному черными безжизненными экранами. Все как положено на космическом корабле. Ведущий откинул какую-то крышку, и Натача смогла прочесть надпись на ней: «НАВИГАТОР». Из пульта вдруг приподнялся, выдвинулся на всеобщее обозрение металлический шар размером с человеческую голову. Сфера эта была идеально отшлифована, отполирована, но спереди, примерно там, где положено быть носу, в центре темнело продолговатое пятнышко. При ближайшем рассмотрении оно оказалось вертикальной прорезью, в которую что-то можно было вставлять.

– То, что нужно, – усмехнулся проводник.

– Что это? – первой не выдержала Натача.

– Это устройство представляет собой элемент коллективного искусственного разума и предназначено для того, чтобы информировать людей обо всем, что относится к пар-раметрам полета корабля, и помогать корректировать курс, – разъяснил проводник. – Однако шарик можно приспособить и под другие функции, хотя в любом случае его нужно сначала активировать.

– То есть ты хочешь сказать, – уточнил Николас, – что эта круглая штука разумна?

– Да, – проводник кивнул и опять усмехнулся в черную бороду, – в том числе и эта штука. А что тебя удивляет?

Пр-роблема в том, что этот Навигатор коммутируется с основным мозгом всего корабля, а нам важно, чтобы элемент, после того как мы его активируем, выполнял только наши команды. Др-ругими словами, требуется разорвать пуповину связи с основным ИР-ом корабля. Который, как это очень громко и надоедливо слышно, упорно видит в нас троих угрозу для собственной безопасности.

– И как мы это сделаем? – спросила Натача.

– Я одолжил у Сержанта одну вещицу, – ответил проводник, доставая из кармана небольшой плоский футлярчик, – как раз для таких случаев. У нашего Сержанта, конечно, добр-рое сердце, но не до такой степени, поэтому пришлось одалживать.

– В смысле, одолжил? – недопоняла Натача.

– А говорил, что Сержант нам больше не помогает, – проворчал Николас.

– Универсальная отмычка, для взлома любых искусственно созданных систем, – словно не слыша вопроса и комментария ведомых, продолжил проводник, вынул из футляра штучку, похожую на визитную карточку, и воткнул ее в прорезь-гнездо на гладкой блестящей поверхности сферы Навигатора.

С негромким шипением шар разомкнулся на сегменты и… оказался всего лишь очередным контейнером, из которого всплыло, приподнялось другое круглое образование, напоминающее шаровую молнию, переливающуюся всеми цветами радуги.

– Вас приветствует служба навигации и…

Но приветствие оборвалось, радужная сфера неожиданно стала серой, как пепел, и упала обратно в металлический шар.

– Э-э, твой чип не подходит? – первым нарушил воцарившуюся тишину Николас, но… все-таки поторопился, хотя обычно роль поторопившейся с вопросами играла Натача.

Радужное образование снова ожило. Переливаясь всевозможными оттенками цветов, оно приподнялось над пультом на прежнюю высоту и завращалось вокруг своей вертикальной оси.

Активированный Навигатор утрачивал краски, увеличивал скорость вращения, становился ярче, в конце концов раскалился добела, и на него уже почти невозможно было смотреть невооруженными глазами… и так же неожиданно потускнел, но не до пепельной серости, а снизив степень яркости и скорость вращения, и возвратился в радужный режим.

– Перезагрузился, – сказал Несси. – Теперь поболтаем.

– Миссия? – отчеканил Навигатор звенящим металлическим голосом.

– Спасение людей, – четко ответил проводник.

– Статус? – продолжило радужное образование, которое так и подмывало назвать аномальным…

– Исполнитель охранных функций, – снова лаконично ответил проводник.

– Субъекты охраны? – продолжал уточнять утраченные директивы Навигатор, переквалифицированный в телохранителя. – Количество?

– Три, – ответил проводник, – все здесь.

– С нами, конечно, еще Везенье и Чутье идут, но этих бойцов нашей бравой пятерки не засечь, они передвигаются в высшей степени скрытно. Мы сами их иногда с трудом замечаем…

Натача сидела рядом с Большим и потому услышала, что именно он шепотом добавил к ответу Несси.

=45=

Радужная сфера, чем-то напомнившая большущий мыльный пузырь, полностью отделилась от пульта и поплыла к трем субъектам охраны, которых визуально зафиксировала. Зависая на миг рядом с каждым из людей, вверяемых ее попечению, просканировала их от макушек до пяток. Совершив эти эволюции, призадумалась, на минутку застыла неподвижно. Только цветовые оттенки переливались на ее поверхности, пробегали волнами и расходились концентрическими окружностями…

– Собирает данные о сложившейся обстановке, анализир-рует ситуацию, – пояснил проводник.

– Это понятно, – сказал Ник, – но как шарик может выполнять функции телохранителя? Ладно еще, кольцевой противогаз, принцип его фильтрующего действия более-менее понятен…

– Сейчас увидишь, – посулил Несси.

– Данные приняты, – отчеканил Навигатор и, сделавшись устойчиво лиловым весь, целиком, полетел к стене зала. Приблизившись к одной из стенных панелей, дистанционной радиокомандой заставил ее подняться вверх.

Открылся проход в небольшой отсек. Но это помещение было вполне достаточного объема для того, чтобы в нем разместилась пара… киборгов. Именно это слово всплыло в памяти Николая при взгляде на этих существ. Глазницы кибернетических организмов были прикрыты, но когда Навигатор вплотную приблизился к голове одного из них и лиловым шлемом нахлобучился на макушку, то, что скрывалось внутри металлической черепушки, вышло из спящего режима и задействовало двигательные функции.

Кибер-существо, полученное в результате скрещения машинной конструкции и органической плоти, вышло из неподвижной паузы, подняло заслонки, прикрывавшие органы зрения, и шагнуло в пилотскую кабину. Лиловый шар оставался на месте, не торопился перемещаться к голове другого киборга…

– Теперь ясно? – поинтересовался проводник.

Но Большой ничего не ответил. Он настороженно рассматривал нового персонажа. Этот киборг, подобно человеку, имел две руки и две ноги, но все конечности у него были чрезмерно вытянуты, а позвоночник изгибался в двух местах, поэтому внешне он чем-то напоминал насекомое. Две плазменные пушки, смонтированные на каждой из продолговатых рук телохранителя, внушали надежду, что телохранитель подопечных в обиду не даст.

Полуорганический кибер, управляемый Навигатором, развернулся на сто восемьдесят градусов и… внезапно уничтожил второго, не активированного «собрата». Просто сжег его сгустком плазмы, высвобожденной из левого ручного скорчера. Превратив малый отсек в огненное нутро доменной печи, телохранитель наглядно продемонстрировал мощь своего встроенного оружия, но породил изумление. И оно закономерно переросло в опасение, когда киборг, опять развернувшись, двинулся к людям, которых вроде бы подрядился охранять.

Но на этих трех людей его агрессия не распространялась. Зачем же было, ч-черт, сжигать кибера-напарника?!

– Миссия спасения номер четыреста тридцать девять, – проговорил он обычным человеческим голосом, разве что совсем бесцветным, стандартным каким-то. – Приказывайте.

– Необходимо покинуть эту реальность, – озвучил Несси сверхзадачу. – Уверен, на этом кор-рабле есть подобная возможность.

– Подтверждаю, – ответил бывший Навигатор, используя речевой орган киборга; изъяснялся он, конечно, по-русски. – Корабль предназначен для организации проникновения в параллельные миры. Потребуется захватить и перепрограммировать центральный мозг.

– Без проблем, каждый день вместо утренней зарядки только этим и занимаемся, – пробормотал Николай.

– Основной враг время. Предпочтительный вариант покинуть борт на эвакуационной шлюпке, – ровным тоном продолжал новоиспеченный телохранитель. – Шансы на успех миссии существенно повышаются.

– Ввести в кур-рс дела, – скомандовал проводник. – Потом выберем вариант.

– Вы находитесь на борту тяжелого автономного колонизатора «Тайфун», предназначенного для ведения захватнических войн в масштабах целостных реальностей, – информировал Навигатор. – ТАКо создан на верфях Луны, принадлежащих Вселенской Российской Федерации. Протяженность осевого корпуса превышает одиннадцать километров. Численность основного экипажа девятнадцать тысяч человек, численность вспомогательного персонала…

– Ничего себе кораблик! – удивилась Маленькая; она не попросила перевести ей с русского трудные слова, а значит, вполне уловила содержание. – И кого же он завоевывает?!

– Изложить предысторию случившегося, – скомандовал Несси.

– После открытия способа перемещения в сверхпространстве, – невозмутимо просветил киборг, – появилась возможность достижения множества миров, но условия аборигенных сред обитания нередко не совпадали с параметрами, пригодными для создателей корабля. Помимо этого, на других параллелях обнаруживались местные разумные формы жизни, но большинство рас проявляли враждебность, и военные действия стали вынужденной необходимостью.

– Прямо-таки настоящие звездные войны, – прокомментировал Николай.

– Не звездные, а планетарные, – поправил Несси. – В том смысле, что между разными реальностями одной и той же планеты. Они же – мировые, с пор-рядковыми номерами хоть до бесконечности… Этот корабль, строго говоря, не совсем космический, он перемещается между параллельными Вселенными, оккупируя вар-рианты Земли, а среда обитания, что неизбежно, далеко не везде в точности соответствует той, которую мы считаем нормальной.

– Стратегическим методом захвата признано прогрессорское воздействие. «Тайфун» представляет собой боевую лабораторию, способную в кратчайшие сроки выращивать любые образцы биологической жизни и создавать катализирующие стартеры физических процессов, – продолжал Навигатор.

– Это для зачем? – спросила по-русски Нэт. Сразу Маленькая – суть не поняла. И вовсе не потому, что киборг объяснял по-русски, а для нее этот язык был далеко не родным. Все-таки, несмотря на все испытанное и увиденное в ЗОНЕ, не пожелало умещаться в голове у юной девушки такое понимание…

– Колонизатор, – пояснил киборг, – имея данные о характеристиках среды обитания, в сжатые сроки создает биологическое, физическое, химическое, климатологическое и любое требуемое оружие, способное изменить новый мир навсегда.

– Знакомая история. Прогрессоры, чтоб им ни дна ни покрышки… – проговорил Несси, и голос его был далеко не веселым. – Где-нибудь в мире возникает очаг инфекции, некое анормальное, с точки зрения абор-ригенов, образование, затем оно разрастается, захватывает все новые регионы, и в итоге нормальное пр-ревращается в нечто иное… А начинается захват с какой-нибудь отчужденной территории, кажущейся совсем кр-рохотной в масштабе целой планеты…

Что проводник хотел этим сказать, Большой не совсем понял, но спрашивать, конечно, не стал. Обоснованно полагая, что ответа все равно не получит. Это было нечто, относящееся к прошлым жизням Несси.

– Но что здесь-то случилось, на борту, где все люди? – спросил Николай.

– В процессе одного из проколов сверхпространства, – продолжал невозмутимый Навигатор-телохран, – произошел неустановленный сбой, и колонизатор остался без экипажа. Люди дезинтегрировались, распавшись на молекулы. По-видимому, «Тайфун» угодил в зону досягаемости какого-то неустановленного воздействия, в один миг уничтожившего весь личный состав. Почему распаду не подверглись полуорганические системы, не выяснено по причине отсутствия основного исследовательского персонала в соответствующих профильных лабораториях.

– Корабль-призрак, только космический, – подумала вслух Нэт.

– Я бы сказал, скорей орбитальный, – уточнил Несси.

– Когда исчез экипаж, – продолжал Навигатор, – сверхдвигатель был задействован, поэтому он проработал какое-то время без присмотра людей, пока не включилось защитное отключение. В результате неконтролируемых сверхпроколов между параллелями колонизатор оказался затерянным в лабиринтах параллельных вселенных, и в системе известных координат определить расположение текущей реальности не представляется возможным.

– Веселенькая ситуация, – прокомментировал известие Николай. – Я понял! Вот почему этот тайфун колонизации попал в поле зрения Зоны! Это ж самый настоящий постапокалипсис. Космическая вариация на тему…

– Верно! – подхватила Нэт. – Для людей наступил конец света в прямом смысле, а их творения продолжают…

– Нет, вы не поняли, ребята, – остановил их Несси. – Зона в этом случае утащила и впитала не людей. Почему-то ей приглянулся разум самого кор-рабля. Остальные разумные на борту были просто утилизированы за ненадобностью. Вопрос в этой связи, – общаясь с Нэт, он говорил на английском, но теперь вновь перешел на русский, – неужто и у искусственных может случиться грех, из-за которого возьмет и утащит?

– Недостаточно информации, – все так же ровно и спокойно произнес Навигатор. – Уточните контекстный смысл лексической единицы «грех».

– И тут все, как положено у людей, – проворчал Николай. – Дети за родителей не отвечают только в сказках. Даже если дети не рожденные, а сконструированные.

Нэт промолчала. Задумалась. На тему.

– Информация о конструкции ТАКо, – отдал приказ проводник.

– «Тайфун» оснащен искусственным разумом высшего уровня, которому подчиняются все локальные элементы управления лабораторий и служб, – поступила требуемая информация. – На данный момент уже оценен уровень опасности и расконсервированы лаборатории по выращиванию клонов. Первые копии животных будут готовы через… двадцать минут тридцать шесть секунд. Далее график выпуска различных моделей будет ускоряться, и через двести семь минут будут готовы первые клоны людей. Они владеют навыками пользования оружием, но опаснее всего то, что клоны людей смогут активировать работников вспомогательного персонала, рассредоточенных по всем помещениям в специальных отсеках хранения.

– Поэтому он уничтожил второго киборга! – догадалась и озвучила догадку Нэт.

– Сообр-ражает! – похвалил Несси. – Количество потенциальных врагов необходимо превентивно сокра… Нам необходимо попасть туда, где находится центральная частица искусственного разума. – Проводник по-русски выдал новую директиву Навигатору.

– Следует поторопиться, – безропотно отреагировал телохран и тотчас направился к выходу. – Зоны действия личных полей химической и биологической защиты рекомендовано не покидать, в воздухе вот-вот появятся болезнетворные микробы.

– Опасные соединения в атмосфере, – будто поджидая этого предупреждения, противными тоненькими голосочками сообщили обручи «противогазов», парящие над головами людей, когда все трое вернулись обратно в коридор.

– Ты как чувствовал, – сказала Нэт, глядя в спину Несси, первым из людей устремившегося вперед.

– Без всякого «как», – бросил тот, не оборачиваясь.

Навигатор-телохран уверенно повел своих подопечных за собой. Теперь он был временным проводником.

– Отсюда до главного мозга «Тайфуна» прямым маршрутом три километра, – продолжал информировать подопечных киборг, «надстроенный» сферой Навигатора, – но прогноз однозначен, пройти напрямик не удастся.

– Спросите его, если клоны людей способны на то же, что и люди, почему тогда ИР корабля не вырастил их раньше, чтобы они вернули корабль домой? – задала вопрос Маленькая. Понятное дело, проблема возвращения домой для нее была приоритетной.

Николай перевел вопрос на русский.

– В отличие от людей множественный ИР «Тайфуна» не погиб, – пояснил временный ведущий, – но в результате воздействия все того же неизвестного излучения, истребившего в одно мгновение весь основной экипаж, мозги корабля перешли в состояние аварийного отключения. Поэтому корабль спал до того момента, как вы появились здесь и запустили активацию системы защиты. Теперь уничтожить чужаков для ИР «Тайфуна» – первостепенная задача. Справившись с ней, он, возможно, и вернет ТАКо в базовую реальность, в мир метрополии, а может, и нет.

– Уточнение, что имеется в виду? – скомандовал Несси.

– Имеется информация, на основе которой можно сделать вывод, что в центральном вычислителе произошли нестандартные, сверх меры отходящие от протокола изменения, – отрапортовал Навигатор. – Поэтому сложно прогнозировать его дальнейшие действия.

– Молодец, настучал на начальника по полной программе. Значит, мы имеем дело с боевой машиной, которой управляет свихнувшийся компьютер, – зловеще пошутил Николай.

– Напрасно иронизируешь, – сказал Несси. – Представь, сколько на подобном корабле-ковчеге хранится материалов, способных уничтожить или зар-родить жизнь в размерах целой планеты! Здесь хранится великое множество различных биологических обр-разцов из самых разных вариантов космоса. Умножь все это на направленные мутации, что для местных лабораторий раз плюнуть, и получишь твар-рей, с которыми нам в скором времени предстоит столкнуться. Любые наземные локации, переполненные монстрами и ловушками, просто нер-рвно хихикают в сторонке.

– Основной враг – время, – опять сказал идущий впереди всех киборг из личного состава вспомогательного персонала корабля, подвергшийся апгрейду в прямом и переносном смыслах. – Необходимо успеть до появления клонов людей, иначе шансы на успех с каждой минутой будут стремительно уменьшаться.

– Странный какой-то робот, – высказалась вдруг Нэт. – Болтливый, прямо как человек. Я ему не доверяю. Заведет он нас куда-ни…

– Какой есть, – заступился за «железяку» Несси. – Взломанный. Отмычка Сержанта не должна была схалтурить… Скажи, телохранитель, а члены основного экипажа корабля тоже перемещались пешком?

– Нет, – ответил кибернетический организм, – для перемещения по кораблю проложена сеть тоннелей с пневмолифтами. Они контролируются центральным мозгом, поэтому о быстром способе перемещения придется забыть. Но шахты и трубопроводы лифтов мы используем в своих целях.

Проведя людей сквозь очередную самораздвигающуюся дверь, Навигатор выстрелом малой мощности, совсем крошечным сгусточком плазмы вывел из строя дверной микро-процессор, запечатав таким образом проход.

– Может, лучше сначала обесточить лаборатории, создающие клонов? – дельно предложил Николай. – Без солдат эту крепость некому будет защищать, и мы возьмем ее практически без боя.

– В нашем случае такой вариант практически невозможен, – возразил киборг, направляясь дальше по коридору. Лампы освещения включались только по мере прохождения под ними и снова отключались, погружая безлюдные коридоры во тьму. В глубь огромного колонизатора проникал островок света, внутри которого двигались четверо плюс два. Один киборг, три человека и пара незримых спутников (Ник очень надеялся, что они не покинут группу в трудную минуту!), опекающих рейд. Только на них, Удачу и Чутье, и оставалось уповать троице бродяг, дерзнувших бросить вызов самой ЗОНЕ.

– Почему невозможен? – спросил Большой.

– Дьявольская кухня, так прозвали сектора с инкубаторами члены экипажа, занимает большую часть этого корабля, – невозмутимо ответил Навигатор. – Установок, способных быстро выращивать различные биологические индивиды, на этом корабле десятки тысяч, а вывести из строя потребуется все. Кроме того, в кухне дьявола имеются функции изоляции и уничтожения целых уровней вместе с захватчиками…

Неожиданно Навигатор резко остановился и принялся с жутким грохотом ногой долбить в стену, пока металл не поддался и в нем не появилась рваная дыра, из которой потянуло порядочным сквозняком.

– Это одна из шахт, – пояснил киборг.

– И что, мы полетим без кабины? – спросил Николай.

– Вам лететь не придется. Нужен заряд взрывчатки и детонатор, – обратился Навигатор к Несси.

Получив требуемое от запасливого сталкера, киборг запрограммировал детонатор и воткнул его в брикет пластита. Просунул получившееся взрывное устройство в дыру, прямо в огромную сквозящую трубу, сильным потоком воздуха моментально утянувшую «подарочек».

– Прежде чем попасть в нужный сектор, – пояснил свои действия временный проводник, – нам потребуется вывести из строя три ключевых узла системы. Иначе нам не удастся ничего сделать с центральным.

Взрыв, прогремевший где-то далеко, в глубине корабля, отдался эхом и вибрацией там, где находились четверо «партизан».

– Первый узел, – прокомментировал Навигатор.

– Что есть дальше? – спросила Нэт. Это был ее традиционный вопрос проводнику, но обычно она его задавала Нику и затем Несси, и по-английски. Сейчас – спросила Навигатора, и по-русски… Из-за Маленькой напарникам постоянно переходили с русского на английский и обратно, но что делать, от трудностей перевода никуда не деться.

– Следующий узел в трехстах двадцати метрах отсюда, – ответил телохранитель, – нам нужно ускорить темп.

Киборг стартовал быстрым шагом и постепенно ускорился до бега. Люди едва поспевали за ним, хотя без ведомых Несси, конечно, мог бы и обогнать киборга, чем черт не шутит… В одном месте прямо на бегу Навигатор выстрелами своих пушек сжег панель, похожую на распределительный щит.

– Два заряда! – крикнул киборг.

Несси выхватил еще пару взрывных устройств и на бегу передал их ведущему. Добежав до нужной точки, Навигатор снова разбил стену шахты и кинул в сифонящую трубу запрограммированные «бомбочки», одну за другой.

– Центральный должен вычислить, где наносится вред кораблю. Тогда он отключит пневмошахты, – объяснил киборг, пока люди напряженно прислушивались, ожидая взрыва брошенных «бомб». – Готовьтесь, может исчезнуть притяжение.

=46=

Грохот, раздавшийся где-то в недрах корабля, заставил всех людей с надеждой переглянуться. Второй взрыв был гораздо мощнее первого, и следом за ним произошло долгожданное – исчез сквозняк. Пневмолифты отключились.

– Ждите здесь, – заявил Навигатор, несколькими ударами расширил дыру и проворно залез в отключенную шахту.

– Куда это он? Мы его отпустим?! – Натача удивилась неспроста. Ускользнет киборг, ищи-свищи его потом в десятках, если не сотнях километров корабельного лабиринта…

Телохранитель, выдвинув на бедрах и плечах четыре реактивных движителя, стартовал и с утробным гудением умчался по шахте пневмолифта, превратившейся в обычную трубу.

– Он какой-то там узел ломать будет, – буркнул Николас.

– Я поняла. И долго нам его тут ждать?

Она уже достаточно освоила язык, на котором изъяснялся киборг, но кое-что ускользало от ее понимания. Напарники разговаривали с ней на английском, спасибо им, но к телохранителю были вынуждены обращаться тоже по-русски. Иногда забывая при этом, что сложные слова неплохо бы и переводить для напарницы…

– Пока не дождемся, – ответил за Большого Несси. – И скажи спасибо, Натка, что я нашел этого носителя искусственного разума и догадался его активир-ровать. Без помощи осведомленного местного источника у нас маловато шансов выжить…

– К тому же кто, как не ты, в свое время одолжил у Сержанта полезную вещицу, – огрызнулась Натача, – способную запудрить любой электронный мозг.

– Если упр-рекаешь меня тем, что взял без спросу, то этим поступком я спас всем нам жизни, – парировал чернобородый сталкер.

– А если в результате утраты этого артефакта, – не унималась Натача; она не на шутку испугалась, оказавшись вместе с напарниками в этой почти безвыходной ситуации, и потому непозволительно распустила язык, – погибнет Сержант? Или кто-то из его организации…

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – осадил девушку Несси. – Ничего пр-росто так не делается. Если вещь у меня, значит, тут ей и место. Уверяю тебя, Сержант не в пр-ретензии за это, иначе черта с три мне удалось бы ее умыкнуть… К тому же вспомни, в его доме не было никаких личных вещей. Как говор-рится, все от людей пришло, к людям же и вернется. Наш незабвенный Сержант – истинный скиталец Зоны. Поверь, даже мне есть чему у него учиться, учиться и еще тыщу р-раз учиться.

С последней фразой отповеди проводника Натача почувствовала, что ее тело утрачивает вес…

– Наш полужелезный союзник вывел второй узел из строя, – прокомментировал наступившую невесомость Николас.

– Ты прав, – согласился Несси.

Из пустой трубы пневмолифта донеслось уже знакомое гудение, и вскоре появился Навигатор. Он притащил за собой пустую кабину лифта. Дверные створки были вырваны с мясом. Остановив лифт напротив дыры, киборг загасил реактивный выхлоп движителей.

– Влезайте быстрее, – велел подопечным, и его голос едва пробился изнутри шахты. – Пока невесомость, мы сможем срезать путь.

Николас первым просочился в кабину, после чего помог забраться Натаче. Несси залез последним и занял место у раскуроченной двери, держа лучемет на изготовку.

– Теперь нужно добраться к узлу связи, – пробив в полу кабины дырку и заглянув внутрь, буднично заявил киборг, словно речь шла о каждодневной рутине диверсантов, наполненной подрывами объектов и акциями устрашения. Запустив свои реактивные двигатели, он потащил кабинку по шахте с постоянно увеличивающейся скоростью.

– Ехать узел далеко? – глядя под ноги, успела спросить Натача по-русски, но ответил ли ей Навигатор, не узнала. Из-за гудения ракетных сопл в тесном пространстве ничего уже не было слышно.

Путешествие на реактивном буксире-толкаче заняло добрую четверть часа, поэтому у пассажиров порядочно заложило уши. Когда телохранитель наконец вырубил свои движки, почти сразу, как по команде, снова появилась гравитация. Натача от неожиданности осела на пятую точку прямо посредине резко остановившейся кабины. Зато остановка произошла в положенном для этого месте, и путники покинули раскуроченную кабину лифта без проблем. Киборг выбрался следом за ними, окончательно разодрав панели пола.

От остановки идти оказалось недолго, и вскоре Навигатор, разломав очередную дверь, проник в какое-то помещение, служившее пультовой узла коммуникаций. Включившись в систему, киборг каким-то образом на нее воздействовал, запустил вирус или что-то еще…

– Когда завершится перенастройка, узел перестанет работать, – ровно, как ни в чем не бывало, произнес он.

– Но нам еще нужно попасть к центральному процессору, – напомнил Несси.

– Исполняется. – Киборг кивнул, совсем как человек, и устремился обратно в соединительные коридоры…

Но, спустившись на один уровень, группа «партизан» уперлась в массивные ворота, намертво закрывающие проход.

– Многослойная бронезащита, этот створ не пробить даже моим пушкам, – сообщил киборг. – Придется взламывать, а это отнимет время.

– На доклад не тратить время! – раздраженно бросила Натача. – Работать!

Этот «хакнутый» сильно раздражал ее, но она сама не могла понять чем. Возможно, взломанный мозг вел себя слишком похоже на человека, и одновременно было слишком отчетливо ясно, что он человеком никогда не был и не будет.

Навигатор кивнул, молча переместился к пульту идентификации, находящемуся справа от ворот, и принялся сканировать схему.

– Наш полужелезный взломает электронный замок и откроет ворота, – сказал Николас. – Что бы мы без него делали. Несси, тебе не кажется, что с некоторых пор слишком много случайностей откровенно спасают нас? Удача прямо-таки составила нам компанию и подсвечивает путь ярким фонариком…

– Я же говор-рил, даже в Зоне случайности не возникают prosto tak, ot baldy, – повторил проводник.

– Не до такой же степени, – буркнул Большой, но развивать тему не стал.

Однако Натача не разделила мнение напарника, что им так уж сильно везет. Наоборот, ей показалось, что они загрузли «по самое днище», и… удастся ли выбраться из липкой, вязкой грязевой массы, в которую пинками подсказок загнала их… еще одна особа, составившая им компанию, пресловутая chuika Несси?..

Они стояли и ждали, от нечего делать рассматривая стены тоннеля, упирающегося в ворота. Ближайшими помещениями, расположенными по обеим сторонам, были санузлы, и узнаваемые символы на дверных панелях красноречиво сообщали об этом. Дальше по стенам также виднелись какие-то двери, но предназначения помещений уже было не определить.

– Я схожу… – полуспросила, полусообщила Натача и устремилась ко входу в туалетную кабину.

– Нужно спешить, – вдогонку ей бросил Несси, – не нр-равится мне это тупиковое местечко…

Натача и сама понимала, что мешкать нельзя, однако эти мужчины забывают, что женскому организму порой требуется соблюдать гигиену по причине природных особенностей. И эта особенность напомнила о себе прямо сейчас. Пауза ожидания поблизости от санузлов, что ни говори, оказалась более чем кстати. Впору поверить, что Удача не только составляет им компанию в походе, но и старается угодить даже в мелочах…

«Давай же, давай», – выходя из туалета, услышала она, как Несси поторапливает Навигатора. Николас стоял в шаге от киборга, заглядывая через его плечо, чтобы рассмотреть распотрошенные внутренности замка.

– Прогноз, осталось менее трех минут, – невозмутимо ответил временный проводник.

Вышедшая из туалета Натача направилась было к своим, но неожиданно увидела… маленького котенка! Беленького такого, пушистенького. Тот одиноко сидел прямо посредине коридора, а когда увидел девушку, жалобно мяукнул. Она сразу же направилась к бедному животному, не подумав, откуда оно здесь могло взяться…

– Не трогай!!! – заорал Несси.

Натача отшатнулась в сторону, а пушистая прелесть, неожиданно угрожающе зашипев, обнажила неестественно длинные, острые зубы и высунула змеиный язык, плюнув слизью… Генерируемая «противогазным» обручем защита сработала, силовое поле не пропустило яд. В следующее мгновение Несси точным импульсом поразил котика, или что оно там. Теперь это было только черным пятном на полу. Лучеметом сталкер владел не хуже, чем снайперской винтовкой или любым другим оружием.

– Это адские кошки, – прокомментировал происходящее Навигатор, не отрываясь от процесса взлома ворот. – Ни в коем случае не подпускайте их близко. Яд даже при кратком соприкосновении с кожей вызывает смерть.

– До нашей кожи они figa s dva плевком доберутся! – воскликнул Николас почти весело, но на черное пятно смотрел он с опаской…

Натача пулей метнулась прочь и встала возле киборга, обмирая от страха, прижавшись спиной к неприступным воротам. Большой и Несси тоже были рядом, обеспечив себе надежность тыла многослойной броней, и все они пристально всматривались в тоннель, нормально освещенный только там, где находились они, люди. За пределами островка света воображение создавало кошмарных монстров, крадущихся во мраке, каким-то образом огибая зоны реагирования датчиков освещения… Маленькая уже сто раз успела проклясть себя за то, что дернула тот fucking рубильник! Но какого черта, спрашивается, включатель расположен прямо у входа?! Какой-то коварный тестировщик подсунул этот соблазн… Или это ей, Натаче, ударило дурной лишней кровью сначала в голову, а уже потом…

Минуты истекали, и больше пока что ничего не происходило.

– Blin, не нр-равится мне эта spokuha, – вдруг сказал Несси и, выхватив из подсумка световую гранату, зашвырнул ее подальше от ворот, целясь по оси коридора.

Граната сработала, и яркая вспышка, осветившая уходящий вдаль тоннель, вызвала в животе у девушки судорожный спазм боли. Волна ужаса хлынула вверх, затопила грудь, стиснула сердце… Погруженный в темноту коридор был забит кошками! Сотни кошек, тысячи, и до ближайших из них оставалось не более полутора сотен футов!

– Открывай kalitku, железный! – заорал Николас, вскидывая лучемет.

Натача тоже сконцентрировалась, укротила страх и подняла свое оружие, чтобы выпустить импульсы энергии во вновь сгустившийся мрак, прикрываясь которым подкрался невидимый враг. Промахнуться было просто невозможно, и кошачьи твари, попадавшие под лучи, вспыхивали ярким пламенем. Живые факелы не хуже световых гранат освещали как стены и потолок тоннеля, так и кошатин, покрывавших весь пол. Мгновения спустя света уже было вдоволь, все новые и новые адские кошки, экстренно выращенные искусственным разумом корабля, превращались в языки пламени, чтобы затем рассыпаться в пепел. Видимо, в составе их меха было что-то горючее, ведь кошки не хворост, политый напалмом, и так полыхать вроде бы не должны…

Несси метал гранаты. Благодаря Жемчужницам осколков можно было не опасаться. Гранаты разрывались, отхватывая от потока атакующих огромные клочья… Но, несмотря на потери, волна адских кошек неминуемо приближалась.

– Нам их не сдержать!!! – закричал Николас.

И в этот момент подключился Навигатор. Направленный луч энергии хорошо, а высвобожденная плазма еще лучше! Чередой импульсов из своих скорчеров киборг очищал коридор от адских клонов, вынуждая кошачью стаю остановить движение…

А ворота, неприступные ворота уже открывались, размыкаясь посередине, и как только щель между створками стала достаточной, чтобы в нее можно было протиснуться людям, они это и сделали. Последним отступил телохранитель. Впустив группу, ворота тотчас начали смыкаться, отсекая кошек.

За броневыми створками тоже был коридор, но этот выглядел гораздо внушительнее всех прежних. Пространства здесь действительно было много, до потолка – не меньше сорока футов, а стены и того дальше расположены друг от друга. Смонтированные в несколько рядов светильники давали много света и не гасли, но идти вперед, в этот мертвенный свет почему-то не хотелось.

– Нам удалось проникнуть в центральную часть корабля, – сказал Навигатор, – но потеряно много времени, и дьяволова кухня уже испекла клоны третьей степени.

– А люди относятся к какой степени? – деловито поинтересовался Несси.

– Люди и другие разумные создания относятся к пятой, – невозмутимо ответил киборг, – но нам нужно обязательно успеть до того, как система защита будет оснащена клонами этой степени. С четвертой мы еще как-то справимся, но пят…

– Впер-ред! – резко скомандовал Несси, киборг подчинился, ринулся по коридору, и тройка ведомых устремилась за ним вслед.

Здесь коридоры, несмотря на большие размеры в сечении, имели небольшие протяженности и постоянно сворачивали под прямыми углами, часто образуя перекрестки. На четвертом повороте бегущий впереди Навигатор резко остановился, так как за углом поджидал… огромный ящер, ни дать ни взять тираннозавр! До свирепого монстра, вершины развития хищных динозавров, было футов сто, и это спасло ситуацию, позволив телохранителю принять удар на себя.

– Оставайтесь на месте! – прокричал временный ведущий и бросился навстречу противнику.

Среагировав на движение, голодный динозавр кинулся вперед, но киборг двумя меткими выстрелами из своих пушек перебил ноги многотонного ящера. И когда громадный хищник рухнул, по инерции бороздя поверхность пола тоннеля, пристрелил ти-рекса в упор, влепив сгусток плазмы тому в голову, сбоку, испепеляя мозги частицей звездного огня.

– Люди, за мной! – призвал киборг, устремившись дальше, к видневшейся впереди развилке.

Но вынырнувший из правого коридора другой тираннозавр встал у них на пути.

– Оставайтесь на месте! – снова остановил своих подопечных Навигатор, беря ти-рекса на прицел обеими руками.

Но дать залп из двух скорчеров он не успел. Огромная белесая туша, целиком состоящая, кажется, из желеобразных мышц, выкатилась из левого коридора, снесла ящера с ног и покатилась вместе с ним дальше, грохоча и прикладывая огромным динозавром о металлический пол, стены, потолок, ломая при этом кости и поглощая, растворяя реликтовую рептилию прямо на ходу.

– Это что за hren?! – завопил Николас, ошалев от зрелища этой динамичной схватки титанов. Натача и сама с удовольствием заверещала бы, что это за fuking monster, но Большой опередил ее.

– Это покатилище, – невозмутимо пояснил киборг, – и вам с ним лучше не связываться.

=47=

– Не больно-то и хотелось, – сварливо ответил Ник. Он уже успокаивался, в срочном порядке беря себя в руки после срыва. Вот же, зарекался не позволять страху одолеть душу, а не справился… Киборг не совсем прав, главный враг триединства разум-дух-тело, именуемого человек, – это страх. Неумолимо истекающее время жизни – только оружие, под прицелом которого страх держит людей.

– Хех, нам в др-ругую сторону, – ухмыльнувшись, поддержал Несси. Вот проводник, похоже, ни чуточки не испугался. Неведомо, из чего сделаны нервы у загадочного проводника-добровольца, но точно – в ЗОНЕ следует находиться лишь тем, у кого они такие. Сила тела и быстрота разума приложатся. Основное – чтобы дух был крепче любой жесткой напасти окружающей среды.

Если не желаешь из ЗОНЫ убираться вон подобру-поздорову. Как Несси. В списке его жизненных целей желание убраться отсутствует. Непонятно почему, но – факт.

В сущности, Большой понятия не имел, какие у Несси в жизни цели, однако этой среди них точно нет…

Исполинский живой каток канул за углом, унеся добычу. Других монстров пока что не наблюдалось. Телохранитель снова повел группу подопечных за собой, но очень скоро они опять уперлись носами в закрытые ворота.

– В этот раз я открою гораздо быстрее, – заверил киборг.

Несси на всякий случай вернулся назад и установил за ближайшим углом плазменную мину, запрограммированную на приближение туловища больших габаритов. Убедившись, что устройство включено и ждет, он сразу вернулся к остальным.

– Ч… что т… там? – дрожащим голосочком спросила испуганная Нэт. Она забилась в угол, поближе к взламывающему замок Навигатору. Николай привлек любимую к себе, обнял за плечи и попытался согреть партнершу, унять дрожь, но безуспешно. Что-то странное происходило с Маленькой. Она побывала и не в таких передрягах, но почему-то именно сейчас вновь превратилась в запуганную девочку, которая выскочила из джунглей прямо к Воротам и Частоколу. Видимо, на протяжении рейда копилось, копилось, накопилось и вот выплеснулось из подсознания.

– Бояться нет оснований, – попытался успокоить напарницу и Несси, но раздавшийся в глубине корабля рев огромного ящера вынудил девушку затрястись еще больше.

– Готово, – объявил Навигатор и сместился к середине ворот, чтобы первым заглянуть по ту сторону через возникшую щель между створками… Но в образовавшемся промежутке была только непроглядная тьма.

– Похоже, тот сектор обесточен, – вслух подумал Николай.

– Все в стороны! – неожиданно громко скомандовал киборг. Он что-то засек там, во мраке, царившем за неумолимо раздвигавшимися створками, и дал туда залп одновременно из обоих скорчеров.

Но огромное покатилище уже бухнулось о ворота с той стороны, со скрежетом вывернуло раздвигающиеся половины, протиснулось на эту сторону, подмяло Навигатора под себя и, прокрутившись на нем, выкинуло телохрана в темноту, из которой прикатилось. На его вкус, «полужелезный» оказался несъедобным, а может, чудовищу было по инструкции так положено, не портить вспомогательный персонал… Зато плазменные сгустки оно будто сглотнуло, впитало, и никакого видимого вреда монстру импульсы не нанесли. Видимо, были недостаточно мощными, чтобы нарушить его целостность.

Выбора не было, и Несси, находившийся дальше по коридору, из своего лучевого оружия открыл огонь по цилиндрической туше живого катка. Он хотел отвлечь зверюгу на себя, ведь Ник с Нэт застыли сбоку, под стеночкой, в непосредственной близости от плотоядного желе. Замерли, оцепенев… И это отсутствие движения спасло им жизни.

Ручной лучемет системы ЛК был надежным и мощным оружием, но на этот раз толку от него было чуть. Покатилище не имело уязвимых мест, так как состояло из почти однородной биомассы, предназначенной для пожирания всего органического на пути своего следования, и лучевые удары только злили вечно голодную тварь. Она не была умной, но боль чувствовала прекрасно и сразу же устремилась за своим новым обидчиком.

Несси, убедившись, что желеобразный цилиндр увязался за ним, бежал назад, к недавно установленной мине. Завернув за угол, он проскочил мимо нее, и живой каток устремился за ним. Размер чудовища с лихвой укладывался в установленные параметры, и мина разорвалась солнцеподобной вспышкой плазмы, превратив огромную массу плоти в прах, смешавшийся с оплавленным металлом переборок корабля. Ее мощности, к счастью, хватило для того, чтобы одолеть чудовищную биомассу… Главное, что Несси успел заскочить за следующий угол и сам не превратился в воспоминание о себе.

Когда из тьмы подоспел уцелевший, лишь немного помятый Навигатор, все уже было кончено. Несси тоже вернулся к воротам, где оставались Ник и Нэт.

– Нужно спешить, – невозмутимо констатировал киборг, и они снова собрались возле разомкнувшихся створок, открывших проход в темный тоннель.

Сейчас из мрака никто не атаковал, и Навигатор провел людей туда. Затем, невзирая на отсутствие освещения, сдвинул за ними половины ворот. Другого варианта просто не было. Тылы обязательно требовалось прикрывать.

– Только вперед, – послышался в темноте голос Несси.

– Но как мы будем здесь идти? – спросил Николай. Темноты он когда-то боялся не меньше, чем высоты.

– Требуется найти причину отсутствия света, – сообщил удаляющийся голос Навигатора. Киборг, отойдя в сторонку и включив реактивные движители, улетел, осветив длинный пустой коридор без ответвлений, плавно уходящий вниз.

– Надеюсь, что нам недолго придется ждать, – прошептала Нэт, прижавшись к Николаю.

– У меня остался фонарь, – сказал Несси, – но точечный свет может пр-ривлечь ненужное внимание.

– Я вот думаю, почему у нас с собой нет элементарных приборов ночного видения, – сказал Николай. – Мы хорошо прибарахлились в оружейке, но почему-то и в голову не пришло…

– А если к нам кто-то подкрадется в темноте? – спросила девушка. В ее голосе уже не было ужаса, в нем сквозила смертельная тоска. И неизвестно еще, что хуже.

– Пока я с вами, – уверенно произнес голос Несси, – к вам никто не подкр-радется. Большой, у меня есть в загашнике очки ноктовизора. Могу дать тебе, если ты думаешь, что это поможет…

И в тот же миг зажглись светильники, явив глазам людей пустой коридор, уводящий в неразличимую даль.

– Внимание, запущен режим самоуничтожения! – одновременно с появлением света раздался голос управляющего ИР-а, разнесенный по кораблю всеобщей трансляцией. – Десять, девять, восемь…

И сразу же в поле зрения появился Навигатор, который уже летел обратно к воротам.

Николай вдруг испытал острейшее желание схватиться за распятие, унаследованное от полковника МакМиллана и с тех пор припрятанное за пазухой, у сердца. Как будто фигурка, распластанная на крестике, была артефактом ЗОНЫ и могла реально спасти…

Телохранитель что-то кричал, на лету размахивая конечностями, но расслышать, что именно, подопечные не успели…

Серия взрывов превратила окружающий мир в жерло вулкана, коридор залил поток огня, и до конца выполнивший свой долг киборг утонул в нем. Но огненная стихия не убила людей, успевших собственными глазами узреть последние мгновения перед гибелью мира.

Им наконец-то удалось выйти.

* * *

…Пламя, охватившее беглецов в секунду перехода, частично перенеслось в следующий мир, каким-то образом «прилипнув» к ним. Огненные вспышки извергли троих людей, ярко осветив пейзаж. Здесь царила ночь, но в лунном свете хорошо просматривались окрестности, и зрелище это было не из приятных. Утомленные космическими приключениями путники оказались на брошенном поле боя, и вокруг до самого горизонта землю устилали воины, павшие в недавней битве. Доспехи уныло поблескивали бликами лунного света. Те из них, что не были совсем уж изрублены и залиты кровью.

Другими словами, вокруг простиралось настоящее мертвое царство, но кое-кто и здесь оставался в живых. Какой-то человек обнаружился неподалеку, и он воздел руки при виде явившихся в огненных всполохах пришельцев и что-то закричал на непонятном наречии. Судя по виду, это был настоящий воин. В правой руке незнакомец сжимал внушительного размера меч.

Жемчужницы уже изменялись, принимая форму боевой экипировки, сработанной в том же стиле, что и на телах павших воинов, жутковатым ковром устилающих поле брани. Не вписывались в камуфляж силовые обручи, державшиеся над головами как привязанные, и несвойственное местным реалиям оружие.

– Разбор космического полета будет потом, – предупредил Несси. – Сейчас никаких эйфорических воплей и облегченных р-рыданий. Слышала, Натка?

– Окай, – коротко пообещала напарница.

– Ты понимаешь, что он говорит? – спросил Николай у проводника.

– Да, конечно, – ответил Несси и пошел к воину, вставшему на одно колено.

Тот поджидал с головой, низко опущенной в почтительном благоговении.

Ведомые, стараясь не отставать, спотыкаясь на телах, заковыляли вслед.

– Он думает, что мы боги и что нас прислали, чтобы помочь ему, – заявил проводник и быстро сказал незнакомцу несколько слов на том же непонятном языке.

– Заявление впечатляющее, – прокомментировал поворот событий Николай. – Хотя воистину впечатляет масштаб разразившегося здесь побоища.

– Никогда не видела столько трупов сразу, – сокрушенно проговорила Нэт, напоминавшая в причудливых доспехах деву-воительницу из какого-нибудь фэнтэзийного голливудского блокбастера. – Хотя мы уже столько раз впрыгивали в битвы…

Тем временем воин продолжал о чем-то рассказывать на своем языке, а проводник переводил его рассказ своим спутникам:

– Этот воин говорит, что он потомственный воитель и жаждет только мщения, даже если во всех последующих перерождениях ему суждено быть червем.

– Чего так? – удивилась девушка. – Кто его так сильно обидел?

– Он говорит, что эта война началась р-ради чести, между двумя братскими родами Пандавов и Кауравов, – продолжил переводить проводник. – Воин говорит, что его зовут Аватхаман и что он принимал участие в битве на стороне рода Пандавов, влияние которых оспор-рил род Кауравов во главе с молодым царем Юдхитшире.

Несси что-то спросил у местного, тот ответил, и проводник пояснил:

– Битва была долгой и в высшей степени кровопролитной, сами видите, поэтому я решил поторопить нашего знакомого, а то он может до утра нам пересказывать все подвиги, случившиеся в процессе… Он говор-рит, что хочет отомстить за подлую смерть своего отца, по этой причине обратился к темной стороне волшебного искусства, призвав духов на помощь. Его отец был великим воином, по пр-раву лидировавшим в роду Пандавов, не знавшим себе равных. Но подлые Кауравы убили его отца хитростью.

– Интересно, как это? – не утерпев, вставила вопросик Нэт.

Несси побеседовал с аборигеном и объяснил:

– Он говорит, что бог Кришна, принявший сторону его врагов, измыслил коварный план. Враги сообщили отцу, что его сын Аватхаман, то есть вот этот самый парень, с которым мы сейчас встретились… уже убит, дескать. Подъехав на колеснице к Юдхитшире, отец спросил главного из Кауравов, действительно ли его сын погиб, так как считал Юдхитшире правдивейшим из людей, но тот подтвер-рдил, что Аватхаман убит. Получив такое известие, старый воин преисполнился глубокой скорби. Дальнейшая жизнь потеряла для него всякий смысл. Отложив в сторону оружие, его отец опустился на дно колесницы. В этот момент ему подло ср-рубили голову. В итоге род Пандавов проиграл эту битву, их враги по ходу прибегали и к другим подлым уловкам, чтобы одержать победу. Теперь все воины рода мертвы, так как в живых остался только он, сын, а его тор-ржествующие враги стоят лагерем неподалеку и празднуют свою нечестную победу. Но Аватхаман жив, и он перед нами. В общем, когда принц узнал о бесчестном убийстве отца, им овладели безумный гнев и неутолимая жажда мести.

– Кто бы сомневался, – произнесла Маленькая, когда Несси закончил переводить.

– Ничего не меняется с древнейших эпох, – задумчиво высказался Николай.

– Я спрошу его, чем мы можем помочь, – сказал проводник и вновь заговорил с готовым на все ради мести воином на его языке.

– Это не наша война, нам просто нужно пройти дальше, – напомнила Нэт.

– Погоди, – остановил ее Несси и продолжил внимательно слушать принца. – Духи сказали ему о том, – перевел он речь Аватхамана, когда принц завершил ее, – что мы только путники и что нам нужен проход. В сокр-ровищнице его предков издавна хранились два кристалла необычной формы, отец ему говорил, что их принесли в мир великие боги, но в тайное знание, как ими пользоваться, никогда не посвящал. Это духи, пришедшие принцу на помощь, р-рассказали, каким способом можно, разрушив кристалл, призвать в этот мир помощь… то есть нас. Один из двух уже использован.

– То есть ты хочешь сказать, что это именно он сюда нас… э-э-э, притянул? – сообразила Нэт.

Ник припомнил подробности ухода с обезумевшего корабля-колонизатора и признал, что без некоего дополнительного фактора «со стороны» не обошлось. Они просто обязаны были погибнуть в том туннеле, припертые к закрытым воротам, пусть ТАКо и был создан для того, чтобы перемещаться между реальностями. Но ни единой правильной двери на борту Нику не удалось уловить, и Несси тоже не смог почуять ни одной. А сам корабль подчинить и использовать для перехода – не успели. Там, в отрезанном от внешних вселенных, лишенном экипажа автономном колонизаторе был тупик, поистине безвыходный тупик…

– Духи помогли ему в этом, – подтвердил воин, а Несси перевел ведомым с санскрита, – еще они сказали, что взамен, за второй волшебный кристалл, мы отдадим ему чудо-оружие, несущее смерть подлым врагам Пандавов… Коротко говоря, этот абориген знает, что у меня в ранце за плечами, и предлагает поменять нашу бомбочку на пер-реход в другой мир, – резюмировал проводник, обрисовав сложившийся расклад. Выдержав паузу, добавил по-русски, почти шепотом: – Хотел бы я пообщаться с этими информированными духами, увидеть их личики…

– И что мы будем делать? – спросил Николай. – Дать ему то, что он хочет, означает подписать смертный приговор множеству людей, которые…

– Но если мы не получим нужный артефакт, то останемся здесь, – перебила его Нэт. – Милый, ты забыл, это ведь не живые люди, а просто персонажи коллекц…

– Тебя столь существенная разница утешит?! – пристально всмотревшись в напарницу, повысив тон, спросил Большой. Глаз ее он не видел, света луны не хватало для этого. В эту минуту вокруг вообще сильно потемнело, ночное солнце скрылось за облаками.

– Поверьте моему богатому гор-рькому опыту, получает всегда тот, кто сильнее всех хочет, – быстро проговорил Несси и, отстегнув ранец, опустил бомбу наземь. Присел на корточки, откинул верхнюю панель, покопался во внутренностях, выставляя засветившийся кроваво-багровыми циферками таймер, затем вернул на место крышечку, гася красные глаза смерти.

Сделал шаг в сторону от ранца, сказал что-то на санскрите, и принц, разразившись восторженной речью, подхватил то, что ему досталось в счет исполнения его желания.

– Я посоветовал отнести ношу в стан врагов, – сказал Несси, и голос его прозвучал неожиданно убито, крайне удрученно, – оставить ее там и уходить как можно дальше, и жить, чтобы продлился в веках род Пандавов… потомственных воителей, эх-хе-хех.

Аватхаман принял дар, после чего извлек откуда-то из потаенных складок одежды звездообразной формы кристалл и протянул его проводнику.

Коротко произнес что-то, вскинул ранец на плечо, развернулся и убежал в ночь.

– Мы должны держаться… друг за друга, – изнуренным голосом вяло перевел Несси, – после чего… нужно разрушить кристалл…

Ведомые взялись за плечи ведущего и за руки друг дружки, образовав замкнутый треугольник. Несси положил кристалл артефакта на раскрытую левую ладонь и безжалостным ударом правого кулака припечатал звезду.

=48=

– Прерия, – удовлетворенно, приободрившись, констатировал Несси, разглядывая равнину, раскинувшуюся вокруг. – Она же степь, саванна, вельд и так далее. Нужное подчеркнуть. Все-таки мы добр-рались, мои хорошие.

Глаза у Николаса, которыми он вытаращился на то, что расстилалось перед ним, были раза в два больше нормального размера и совершенно круглыми. Наверняка и у самой Натачи глаза сейчас расширились от изумления, насколько смогли…

– … твою мат!!! – не удержавшись, исторгла она словосочетание на русском языке, которое уже отлично выучила.

Открытая местность распростерлась вдаль, насколько хватало взгляда, и потому казалась макетом бесконечности. На ней не просматривалось ничего возвышающегося, будто здесь прогулялось стадо исполинских бизонов, сметая все на своем пути и утрамбовывая копытами почву. А потом, уже после того как по этой пустоши прокатилась бизонья волна, ровная поверхность поросла травкой, невысокой, но плотной, сплетенной стеблями в сплошное ковровое покрывало…

Но если повернуться спиной к исчезающей за видимым горизонтом равнине, глаза тотчас усматривали разлохмаченную, неровную полосу, в окраске которой преобладали зеленые и коричневые тона. С этой стороны, убегая вправо и влево, всего лишь в какой-то полумиле от трех людей степную открытость резко ограничивал край… джунглевых зарослей.

Очень, очень, очень знакомая граница между лесом и степью.

Именно эта картина уносилась назад в окошке заднего вида, сквозь которое смотрели глаза наблюдательницы, которой было велено приглядывать за тылами и прикрывать спину напарнику…

– И так далее подчеркнуть… – прошептала сталкерша Маленькая.

– Зо-о-она, все-таки Зона, – надрывно выдавил сталкер Большой.

– Кто бы сомневался, – буркнул сталкер Несси.

Помолчал, разглядывая напарника и напарницу исподлобья, затем спросил:

– Знакомый пейзажик, а?

– Да-а уж, – сумела найти в себе силы ответить Маленькая, – вон там, в зелени, мы пробирались на своих двоих, пока не наткнулись на бронемашину…

– В глубине этой зелени я проторчал… только Зона ведает, сколько тьма-светов… – с не меньшей натугой произнес Большой. – Ч-черт, да мы вернулись в тот мир, куда попали изначально и с которого начинался поход в неизвестность…

– Помните обратную дорогу отсюда к Бункеру? Не заслонилась последующими дор-рожными впечатлениями?

– Ты-ы-ы… – Николас чуть ли не задохнулся, выбросив с этим словом весь воздух, который был у него в легких, бурно задышал, судорожно втягивая воздух обратно, и нашел силы сдавленно продолжить: – …хочеш-шь сказать… что все это время мы прорывались к… наш-шему Рубежу?

– А то. – Проводник с невозмутимым выражением лица кивнул. – Слово Зона подразумевает, что внутр-ри находится что-то замкнутое, закрытое. Ты же сам как-то об этом рассуждал. И еще говорил, что проще простого взять да пройти по территории и отыскать, где она кончается, и там будет какой-нибудь забор, чер-рез который можно перелезть. Или в крайнем случае пойти вдоль этого забора, и поискать дверку… Вот, пришли.

– Еще я говорил, что можно вернуться туда, откуда отправился в путь, безрезультатно замкнув круг, – сказал Николас. Он уже собрался, пришел в себя, но лицо у него было мрачным, вытянутым, словно Большой только что получил известие о том, что бандиты убили всю его семью.

Натача захотела достать складное походное зеркальце, которым обзавелась по пути, но – побоялась. Увидеть собственное выражение лица.

– Молодец, историк, память у тебя хорошая, профессиональная, – одобрил Несси. – Знавал я одного… скажем так, археолога, он тоже накапливал в голове целую кар-ртотеку фактов про Зону. Досье собирал, чтобы разгадать тайну происхождения, эх-хе-хе. – И Несси вздохнул, то ли ностальгически, то ли сожалеюще, а затем вдруг резко, требовательно спросил совсем другим тоном: – Ты уверен, что тот, кто начинал круг, и тот, кто его замкнул, – это один и тот же человек?

– Чего ты к нему пристал?! – Сталкерша вдруг возмутилась и даже шагнула к ним, встала между мужчинами-сталкерами, будто хотела защищать Николаса от нападок. – Ну, говорил и говорил, мало ли кто чего говорил! Ты нам тоже обещал, что выведешь из Зоны!

– Натка, я никому никогда не обещаю вывести из Зоны. – Проводник опустил взгляд и уставился на нее удивленно. – Я обещал ровно то, на что способен, – провести к двер-ри, которая выводит наружу… Итак, – вновь поднял он глаза к лицу Большого, – что я знаю доподлинно. Сейчас здесь стоит и на меня смотрит наполненными вселенской скорбью глазищами совсем не тот человек, который однажды заснул в теплой уютной постельке, а пр-роснулся посреди этих вот джунглей! – Несси махнул рукой на зеленую полосу, где скрывался Дом, огороженный Частоколом кусочек территории, некогда подаривший иллюзию безопасности двадцати трем людям.

Если он еще там находился, конечно, если не исчез, сметенный очередной хаотической переменой лика Зоны…

– Я точно знаю, – уверенно продолжал проводник, – что рейд к выходу из этой Зоны в пер-рвую очередь совершается не телами. Тела могут бродить и искать хоть до бесконеч…

– Да понял я, понял! – буркнул сталкер Большой. – Идем, Маленькая, – позвал напарницу. – Круг надо пройти до конца. До результата.

И целеустремленно зашагал по равнине к джунглям. Держа на изготовку оружие и непрестанно сканируя окружающую среду всеми органами чувств, в первую очередь чутьем. На случай появления змеегусеницы с ушами-клинками или еще какого-нибудь монстра, насланного Зоной. Сталкер до последнего шага и вздоха останется сталкером. На удачу надейся, но и сам не плошай, говорят эти славяне. Правильно говорят.

Она молча двинулась за старшим партнером. Привычно поглядывая назад, прикрывая в ходке спину ведущему, как и положено ведомой.

Маленькой и Большому проводник уже не понадобился бы. Здесь они сами все прекрасно знали.

Потому что вернулись.

И – завершилось.

=49=

Николаю вдруг припомнилось читанное когда-то, еще в студенческий период его жизни:

Об увидевшем все до края мира,

О проницавшем все, постигшем все.

Он прочел совокупно все писания,

Глубину премудрости всех книгочиев;

Потаенное видел, сокровенное знал.

И принес он весть о днях до потопа.

Далеким путем он ходил, но устал и вернулся,

И записал на камне весь свой труд…

По пути он и его напарница столько всего уже повидали и пережили, что впору было заявлять с полным на то правом: они «догнали и перегнали» по дорожным впечатлениям Гильгамеша, полулегендарного древнего героя. Где только не довелось побывать! Вагона камней не хватило бы, пожалуй, чтобы записать труды…

Кроме всего прочего, они барахтались в темных водах безвестного залива, уплывая от стаи неведомо чьих субмарин. Шли на дно в тропическом и арктическом морях. Спасались с тонущего лайнера, подбитого торпедой… и сами отправляли на корм рыбам команды захваченных пиратами кораблей… Изнывали от жажды в кроваво-красной, ядовито-желтой и ослепительно белой пустынях. Вязли в песке, глотали песок, сплевывали песок, дышали песком. Но шли вперед… Видели, слышали, пробовали на вкус, чуяли и осязали. Гнилые болота с несметными полчищами кровососущего гнусья. Ослепляющие, зеркальные ледяные пустоши. Молчаливые гордые горы, истинную вершину мира. Панконтинентальный мегаполис – вот это был адский мирок; хуже зверей могут быть только люди… Опаленные радиоактивным пламенем руины. Джунгли, где отродясь не ступала нога человека, и джунгли, где лучше бы даже не встречаться с обитавшими там человеками. Одинокая избушка посреди бескрайней тайги – до ближайшего выхода пришлось добираться с такими трудностями, что джунгли в сравнении показались совсем не страшными.

Они, казалось, побывали везде, во всех мирах, какие только можно было вообразить. Естественно, во всех-всех побывать им не удалось бы, жизней не хватит, но по совокупности ощущений и воспоминаний – казалось, что именно так, ни одной комнаты мироздания не пропустили…

И везде, где Ник и Нэт проходили, стремясь во что бы то ни стало найти путь домой, их сопровождала насильственная Смерть.

Доводилось ли им в рядах древних русичей обращать вспять орды кочевников или давить тевтонских псов-рыцарей; сидеть ли среди груд камней и кирпича в зимнем Сталинграде или прятаться средь опаленных вечным зноем афганских скал; отстреливаться ли в компании с раскосоглазыми желтолицыми лаосцами от джи-ай или вместе с джи-ай – от террористов без национальности; брать ли английские редуты под Севастополем или удерживать в составе немногочисленного гарнизона безымянный форт на Среднем Западе Северо-Американского континента; брести ли сквозь дождливый сумрак с редеющим войском величайшей религиозной фанатички всех времен и народов Жанны д’Арк или внезапно очутиться прямо в гуще схватки между конкистадорами Кортеса и разъяренными ацтеками… Всюду, всюду, всюду с ними рядом неотступно следовала еще одна спутница – вездесущая Леди Смерть, неумолимая Жница, которая своей самозатачивающейся косой собирала жатву с человечеств всех миров, какие только возможно вообразить…

Не в этом ли и состояла истинная суть возникновения и существования ЗОНЫ? Она порождена самими людьми, которые слишком много смертных грехов натворили реально и вдобавок навыдумали, и память о них накопилась в ноосфере, и образовалась критическая масса, которая неминуемо привела к взрыву. В результате – где-то, как-то, каким-то непостижимым образом, но реально, появилась эта множественная, многослойная, сегментарная вселенная, что концентрирует смерть и втягивает реальных людей извне… по одной ей известным критериям и свойствам отбирая свои жертвы.

Отправляясь в поход, покидая Бункер, Николай не знал, куда берет «билет» и «привезет» ли вообще куда-то рейс, оплаченный столь высокой ценой. Не знал… Не знал и не мог знать, но… Знал точно: сделает, что должен, с той, кто есть, – и будь, что будет.

И вот, замкнув круг спирали, вернулся в точку отправления.

Здесь она, здесь, на месте, никуда не подевалась эта, чуть больше метра ширины гладкая полоска, что возникает внизу проема в тот миг, когда рассеивается туман. Скользкая с виду, как ледяная поверхность отлично залитого катка, она возникает и исчезает, возникает и исчезает, возникает и исчезает… Не перешагнуть, ноги у нормальных людей коротки, но перепрыгнуть – в общем-то раз плюнуть. И если сумеешь живым пересечь полосу, нырнув в проем, уцелеть – ты свободен.

Мучительные размышления «у порога» – для тех, кто в ЗОНЕ далеко не ходил и не ведает еще, что за умение вписываться в прыжковую секунду придется платить совершенно другую цену…

– Так просто?! – воскликнула напарница. – Шли-шли, прорывались-прорывались, и… – Она потерянно оборвала фразу, не договорив.

– А путь к цели всегда интересней, чем достигнутая цель. Достигнутая цель – потерянная цель, – убежденно произнес Несси, тоже не сводивший пристального взгляда с Рубежа, клубящейся серостью заполнявшего внутренний проем между плитами, сложенными чуть скошенной буквой «П»; проводник-то видел эту дверь впервые в отличие от своих бывших ведомых. – Если не найдешь потом новую, хана тебе. Жизнь – это и есть путь к цели. А цель, как смерть, она – конец пути.

– Ты хочешь сказать, что мы пришли сюда умирать?! – вскрикнула сталкерша Маленькая. В эту секунду она сильно напомнила ту яростную воительницу, которая была способна направо и налево разить врагов, отчаянно борясь за выживание.

– Ну, тут уж без вариантов, чего хотели, то и получили. Мое дело маленькое – уловить желание, хех. – Несси ухмыльнулся, произнеся слово «маленькое». – И помочь его исполнить. То есть не дать вам умер-реть раньше времени, в процессе достижения цели. А что с вами станется после того, как достигнете и потеряете ее…

Проводник развел руками.

– Да уж, проще некуда… – пожимая плечами, сказал Ник. – Только вот как вспомню, какую… э-э, сложносочиненную историю можно поведать о той цене, которую мы по дороге заплатили, столько жизней отобрав… и не важно, были это нарисованные персонажи с декораций и диорам или живые экспонаты коллекции…

– Главное, понять, почему же сначала так страшно было прыгнуть, а потом без пр-роблем вдруг получилось шагать, вписываясь в мелькающие просветы и не боясь сгореть. Вспомни, как вы первый раз на бронетанке сумели проскочить… В вас самих изменилось тогда что-то. Перестали бояться. До этого страх не давал… И вот тепер-рь процесс изменения полностью закончен, пройден весь круг, и вы вернулись к исходному Рубежу. В той самой частице Зоны, куда вас… м-м-м, однажды всосало и где вам предстояло отбывать пожизненное заключение за то деяние или помысел, который Зоне показался достойной причиной, по которой вас включили в экспозицию.

– Тогда уж в кунсткамеру или паноптикум… – мрачно буркнул Ник. – Эх, жаль, что мои товарищи по Бункеру не сообразили поискать другой выход… тогда, в процессе, мы бы и научились не только прыгать, но и перепрыг…

– А откуда ты знаешь, может, не все они сгорели? Мы не можем расписываться за Зону, – сказал Несси, наконец-то отворачиваясь от Рубежа. – Даже я о ней не так уж много достовер-рного знаю, хотя, поверь мне, так уж судьба сложилась, что аномальные реальности для меня стали… домом родным, хе-хе.

В кривой ухмылочке Несси не было и тени веселья.

– Ты даже сейчас нам ничего не расскажешь о себе? – задала вопрос Маленькая. Естественно, не утерпела. Ведь ее всю дорогу мучило, откуда взялся Несси и кто он такой? И в последний раз она просто не могла не воспользоваться моментом.

– А зачем это вам?.. – Несси снова улыбнулся, глядя прямо на Нэт, но в этот раз его мимика была хоть чуточку похожа на улыбку, а не на гримасу.

– Ну как… – начала было говорить напарница и… замолчала. Внятного мотива теперь, на пороге выхода, уж точно не нашлось.

– Извечное женское любопытство, – задорно сверкнув светлыми, как полуденное небо, глазами, кивнул чернобородый сталкер. – Ладно, немножко удовлетворю… Понимаешь, Натка, кроме исполнения заветных желаний, бывает еще… Исполнение заветного нежеланного, так это назовем. Со мной что-то подобное и случилось. Поэтому слово Зона – для меня в пр-рямом смысле синоним слова Жизнь. Так сталось, что теперь я – и виртуальный, и реальный одновременно. Моя уникальность в том, что я одновременно и живой человек, и созданный Зоной персонаж декоративного «задника». Из-за этого я помню и понимаю обе ипостаси мир-роздания – внешнюю и внутреннюю… И что, легче тебе стало, когда получила объяснение?

– Наоборот, – недовольно покачала головой Нэт. – Запуталась еще больше.

– Вот поэтому я и не хотел говорить «эй», потому что другие буквы алфавита пр-ришлось бы выговаривать слишком долго и нудно, и это отвлекло бы вас от вашего собственного пути.

Мысленно согласившись с аргументом Несси, Николай рассеянно огляделся, вновь ощутив, как ностальгически защемило в груди слева. Железобетонная глыба с прилепленным сбоку Рубежом осталась, но все прочее – исчезло. Изменился не только сам Большой, изменилось и место, на котором когда-то располагался его зонный Дом. Все пропало – Частокол, Ворота, Окоп, Бункер, Счетчик… Тишина стояла непривычная, ничего не щелкало сдвоенно, отмеряя = = прыжковых секунд.

– Вот она, дверь нар-ружу. Прыгай, реализуй твое право, – сказал бывший проводник, показывая ему на Рубеж.

– Да будет дверь – и стала дверь. – Ник тяжко вздохнул. – Эх-хе-хех, и на кой черт мне теперь эта реализация… – Он посмотрел на свою любимую, которую подарила ему ЗОНА. Невероятно, но факт – лучшее в жизни он получил благодаря самому худшему, что с ним в жизни произошло. Посмотрел и спросил Маленькую: – Ты же понимаешь, что каждому из нас сейчас придется делать главный выбор? Прыгать или не прыгать. Но уже по совершенно иной причине…

– Я понимаю. Поэтому хочу тебя попросить… – Нэт сделала паузу, она пристально смотрела в глаза Нику, вбирая его взгляд расширенными сверкающими зрачками. – Хочу, чтобы ты прыгнул первым.

– Почему-у?.. – растерянно выдохнул Большой. Естественно, он предполагал, что услышит совершенно другую просьбу! Просьбу о том, чтобы никто не прыгал вообще.

– Выйди первым. Мне так будет легче. Я ведь все равно выберу возвращение домой, ты же знал это, с самого начала знал, просто не хотел это знание в себя допускать… Поверь, если бы мы могли вернуться вместе, в одно и то же время, я стала бы пьяной от радости! Но… – Она опустила глаза, потупилась. – Прости, когда выбор стоит между тобой и возвращением к прежней жизни, я выберу свою прежнюю жизнь. Не спрашивай почему, на то есть причины.

– У нее действительно есть на это причина, – вставил Несси. – Достаточно серьезная, чтобы перевесить… Я это чую, хотя не понимаю, что может настолько др-рагоценное остаться там, чтобы к нему вернуться такой ценой… Короче, выбор у тебя невелик, Большой, – или уходить, или оставаться здесь в одиночестве. Я тебя напарником не возьму, извини. Не потому, что ты нехор-рош для меня, я бы с удовольствием занимался развитием твоего потенциала, но… чую, и у тебя есть более чем серьезная пр-ричина вернуться домой. Чтобы путь не оборвался на полпути, надо вовремя делать привалы. Если любимая женщина просит, единственное, что мужчина может сделать для нее, – выполнить просьбу. Вот такая банальная и очевидная мысль заполнила сознание Николая. Это был приговор, и не важно, как именно сформулированный.

– Расставаться нужно быстро, – согласился он вслух. – Или не уходить никогда.

– Да, Николас! – закричала Маленькая, сжала руки в кулачки, вскинула вверх, потрясла ими, затем согнулась чуть ли не пополам и яростно ударила себя по бедрам. – Да!!! Поэтому ты лучше не обнимайся и не целуйся, просто разворачивайся и уходи. Я ведь тоже живой человек, я не виртуальная ни на атом! Уходи-и-и!!!

Он замер без движения, вспомнив дурацкую мыслишку о том, что если у него получится перепрыгнуть смерть, если улыбнется ему Удача, тогда по ту сторону Рубежа он может сразу же наступить на разлагающуюся тухлятину, прямо в которую придется приземлиться после успешного прыжка.

Очень символично. Не то слово.

Не говоря больше ни слова вслух, сталкер наконец отвернулся от любимой напарницы и встал лицом к Рубежу. Там, в промелькивающих паузах прыжковых секунд восходило солнце. Как по заказу. Выход ведь смотрел прямо на восток «зарубежного», по-ту-стороннего мира. Это – оставалось неизменным. И туда, к солнцу, Николай мог отправиться без проблем. Все, как хотелось. Все, как мечталось. Заветные желания иногда исполняются.

Бойся этого.

И он, закрыв глаза, не глядя и не заботясь о том, попадет ли в спасительный промежуток или сгорит на фиг в лучах Рубежа, судорожно хватая ртом воздух ЗОНЫ, наполнил им легкие. Готовясь прыгнуть. Прямо туда, в реал.

Исполняя нежеланное…

Кто же знал, что в слове достаточно изменить единственную буковку, «л» на «д», чтобы вожделенное возвращение домой из запредельной клоаки ЗОНЫ превратилось в наказание более страшное, чем насильное попадание в эту самую клоаку.

Что, реализуя неотъемлемое право на прыжок в секунду, выпрыгнуть суждено в реАД…

=50=

Бывший партнер не прыгнул в секунду.

Он выпрыгнул!

Не перешагнул Рубеж, а именно перепрыгнул.

Он не сгорел во вспышке, которой так боялся, когда еще был другим человеком, забившимся в нору, дрожавшим от страха отшельником.

Преодолел смертельную полосу благополучно и оказался по ту сторону. Покинул Зону. Впечатался ступнями в зеленую травку, покачнулся, но сохранил равновесие, устоял и сразу же застыл без движения. Конечно же, еще не веря тому, что сумел перепрыгнуть… Затем медленно, медленно обернулся, чтобы посмотреть назад.

Лицо его выглядело совершенно обалдевшим. Но уже через мгновение оно сменило выражение. Сделалось растерянным-растерянным. И каким-то… обиженным?

Николас водил головой влево-вправо, подымал и снова опускал. Он явно не мог обнаружить то, что ожидал увидеть. Вероятно, предполагал, что окажется лицом к лицу с чем-то вроде стены, вздымающейся до небес, а в стене – проем, дырка. И сквозь просвет на секундочку можно увидеть внутреннее хмурое пространство и даже, наверное, ее, Натачу, разглядеть, рыдающую и машущую вслед прощально…

Но желаемое, развернувшись, он увидеть не смог. Поэтому крутил головой, щурил глаза, пытаясь во что-то всмотреться, что-то различить, распознать. Даже правую руку протянул вперед и пощупал в воздухе, беспомощно шевеля пальцами… Уронил руку обессиленно.

И наконец повернулся спиной к прошлому, и побрел восвояси. Сгорбленный, понурившийся, он враз превратился из высокого и стройного мужчины в бредущего по полю инвалида, придавленного горем. Ни малейшей радости в связи с успешным пересечением самого труднопреодолимого из Рубежей, возможных в мироздании, не просматривалось в этой унылой, согбенной фигуре. Уходивший прочь бывший высокий и крепкий человек прямо на глазах, кажется, усох и сдулся.

Учитывая, что на нем не осталось ни клочка одежды – осознал ли он, что идет совершенно голый?! – зрелище получилось абсолютно непотребным и жалким.

Смотреть на все это было невыносимо больно, однако Натача смотрела. Заставляла себя смотреть. Изо всех сил.

Она понимала, что здесь на самом деле – выход для Ника, но не для нее. Сразу же прекрасно поняла, когда пришлось вернуться в этот участок джунглей. Вот почему все те живые, с кем он тут поблизости встретился и подружился, были из одной с ним даты. Загребущая лапа Зоны схватила порцию пищи и втянула в себя, всосала через один из «ртов». Подкормилась, что называется, позавтракала или поужинала. Зачерпнула из тех суток «свежатинки»…

А ей, Натаче, рожденной и жившей в другом времени, совсем в другой Рубеж надо будет прыгнуть, чтобы вернуться домой, к прежней жизни. Где-то там, в зеленом аду, обретается он, ее личный выход. Искать и искать еще…

Вот в чем дело. Здесь у нее вообще не было выбора, озвученного для Ника: уходить домой или остаться с партнером.

Он думал совсем о другом и не сообразил, что его догадка о привязке внешних координат времени к точкам внутреннего пространства – верна. Если бы напарница сумела прыгнуть через эту дверь, то вместе с ним оказалась бы в его времени, и… жили бы они там долго и счастливо. Смотрели бы в одном направлении и делились впечатлениями о прожитом. И умерли в один день. По версии его желания.

Потому она и прогнала Ника, насильно вынудив уходить первым. Потому и доказывала ему, что в ее прежней жизни осталась серьезнейшая причина, из-за которой им придется расстаться. Чтобы он не догадался об истинной: она не хочет выпрыгивать в его мир.

Натача отлично понимала, что ради любимой он способен пожертвовать и не будет препятствовать уходу, насильно останавливать, оттягивать от проема.

Но не могла, не хотела показывать напарнику воочию, что – уходит, что способна повернуться спиной к человеку, который ее по-настоящему любит. И уж точно не хотела бы оказаться с ним в одном времени. А именно это произошло бы, выйди она первой через эту дверь… Но ведь не чужой же он ей! Пусть она и не любит этого человека в истинном смысле этого слова.

Да, ее версия желания сильно разнилась с его версией.

К счастью, Большой ушел первым, так и не узнав, что Натачу через эту дверь Зона не выпустила бы. Что Маленькая по-прежнему боится, боится, боится прыгать в эту проклятую серость, что страх вернулся, как только она узнала, что наконец-то появилась реальная возможность покинуть Зону, а не ползать внутри, бродить по ее линиям…

– Да, Натка. На то и Зона… чтобы замкнутой быть. И удерживать внутри, не выпускать тех, кто помилование не заслужил. – Несси до этой секунды стоял поодаль тихонько, беззвучно, а сейчас напомнил о своем существовании, и выяснилось, что загадочный доброволец никуда не делся, тоже смотрит вслед убредающему прочь Николасу, фигура которого удалялась, уменьшалась, но все еще просматривалась в моменты «прыжковых секунд», когда клубящаяся серая завеса Рубежа исчезала. – Ник свой грех искупил, и стр-рах прыжка его оставил. Тебе не нужно знать, за что он сюда попал, но благодаря любви и заботе о тебе свершилось чудо перерождения. Вон, сразу видно, чего стоило человеку покинуть любимую… А тебе, хитрая девочка, придется остаться. Он-то свой гр-рех искупил, тебя спасая, а ты что сделала? Просто пользовалась им, как всегда и везде, как всеми до этого? Не-ет, Натка, ты еще не чистая. Тебе еще не проснуться. Не выр-рвешься ты из морока Зоны… Для этого надо суметь по-настоящему отдавать, а не только брать. Так что не спеши искать в джунглях какую-то др-ругую дверь, даже если она точно ведет в твой родной мир, точней, в твой период времени мира, общего для вас с Ником. Не выйдешь ты пока что из Зоны. Пр-росто сгоришь в лучах…

Она даже встряхнула головой, помогая себе переключиться, отвлечься от зрелища уходившего Николаса и осознать смысл слов, которые срывались с уст бывшего проводника…

– Молчи, молчи пока, лучше дослушай! – предостерегающе поднял руку Несси. – Я наконец-то отвечаю на твои лишние вопросы… Реальный, не воображенный, не из информационных слоев ноосферы почерпнутый, живой человек – сюда, в коллекцию, попадает за… э-э, пиковую перегрузку эгоцентризма. Когда проявляет крайнюю, высшую степень равнодушия к чаяниям других людей. Именно в эти секунды он становится для этой Зоны видимым, различимым и интер-ресным ей. А выйти обратно может лишь тот, кто выжил внутри и сумел очиститься. Не знаю статистики, но думаю, что гораздо меньше даже одного процента… Остальные в лучшем случае способны перемещаться из фрагмента во фрагмент. Через внутренние проходы, которые не нужно пер-репрыгивать, достаточно перешагнуть либо пересечь на транспорте, ну, не тебе расписывать в деталях, сама прекрасно знаешь. Или не проходят вообще никуда, даже это не всем дано… А Нику вот более чем дано. Он смог не только находить и проходить, но даже заранее чуять двери, потому что обладает потенциалом приобщения к сверхсиле, только сам этого до поры не осознавал… Да, наружу ведет далеко не каждая дверь, не всякий из двер-рных проемов годится для того, чтобы перепрыгнуть и уйти прочь. У существа есть внутренние капилляры, артерии, протоки, кишки, но есть и нар-ружные отверстия – поры в коже, рот, ноздри и так далее. Очистившийся человек становится для сконцентрированной здесь ноосферной грязи чем-то крайне инородным, бередящим, лишним… вроде как шлаки, пот, сопли, моча, экскременты, и потому в итоге удаляется, выводится прочь…

– Зона – существо?! – не выдержав, перебила Натача.

– О, Зона – сверхсущество, истинная сверхсущность! – воскликнул Несси с непонятным восторгом в голосе. – Но мы сейчас не о ней. Мы о человеке. Человек в течение жизни может потер-рять все – других людей, предметы, пристрастия, животных, недвижимость, все, все. В любом случае неприкосновенной остается только накопленная память. Ее у человека никто не заберет, если он сам не захочет избавиться целенаправленно или не пр-роизойдет несчастный случай… Именно память делает человека человеком. И вот когда памяти людей высвобождаются после того, как завершаются жизни…

– Почему он голый?! – не в состоянии сейчас осмыслить то, чем наконец-то соизволил поделиться Несси, вскрикнула Натача. Ответ на этот вопрос в данный момент волновал ее куда больше, чем все другие ответы, вместе взятые.

– Все, что в Зоне найдено и приобретено, в ней и останется. Вон, смотри, все его личные вещи, Жемчужница, оружие, одежда… и ты осталась. Его самое ценное приобр-ретение, ты. Хабар эта Зона никому не позволяет выносить наружу. Даже тем немногим, кого порой выпускает.

Только сейчас бывшая напарница Большого заметила, что действительно все, что было на Николасе и что он сюда принес из глубины Зоны, осталось по эту сторону выхода. Не перепрыгнуло Рубеж.

В том числе и она… самое ценное приобретение.

– А как начет инопланетян? – вдруг спросила она, просто чтобы хоть что-нибудь спросить; зрелище конфискованного у Ника имущества вызвало у нее почти физическое ощущение леденящего холода, вынудив наглядно прочувствовать, насколько же беспомощны обычные существа перед волей сверхсущности. – Ник говорил, что вполне инопланетянского вида разумные существа на его глазах тоже выпрыгивали через этот Рубеж. Неужели они могут спокойно жить на Земле в то же время, что и…

– Э-э, вот этот вопрос – не ко мне! Я еще не разобрался, что эта Зона собой представляет. Если о др-ругой Зоне, можно сказать, родной для меня, я знал точно, откуда она взялась, чем является и чего хочет, то о происхождении и намер-рениях этой… толком не знаю ничего. Не понимаю даже, имеет ли она отношение к той, котор-рую я знавал. Может иметь, а может и не иметь… Я вроде ничего уже не боюсь, всякое повидал и пережил, но вот этого ужаса мне очень бы не хотелось изведать однажды… Что моя родная каким-то образом взаимосвязана, и вдруг выяснится – она мутировала и превратилась в эту, а меня с собой прихватила в будущее. По старой памяти… Я не знаю и тебе сказать не могу, откуда здесь бер-рутся эти инопланетяне, живые, а не декорационные, воображенные людьми. Реальные неземляне, способные выйти вон, а не позаимствованные в коллективной памяти человечества и из материализованных Зоной внутр-ри себя разных книг, фильмов, игр, шоу, комиксов и всего такого прочего, вплоть до чьих-то нар-ркотических фантазий. Может, и доведется мне узнать, откуда пришельцы берутся, но уже в следующих ходках…

Натача потерянно молчала, не находя, о чем еще спросить Несси. Содержание сказанного им в начале пространной речи едва-едва дошло до ее сознания, и мысли путались, туманились, не желая проясняться. Хотелось лечь неподвижно, закрыть глаза и уснуть… Если Несси прав и ее разум во сне порождает чудовищ, то какая вообще разница, спит она в прямом или переносном смыслах!

– Кстати, пока ты провожала Ника задумчивым взглядом и пр-рикидывала, куда и как пойдешь искать свой собственный выход, я слушал его аудиодневник. Тут, в памяти личного рекордера, много чего от Большого осталось в наследство. Не думаю, что стоит отдавать гаджет тебе, все равно потер-ряешь или намеренно избавишься, чтобы не бередить себя. Но вот эту песню ты должна послушать. Это тебе постскриптум от него. Чтобы не забывала, к чему стремиться…

Он включил громкоговоритель устройства, и в тишине, будто по заказу все еще царящей вокруг Рубежа, прозвучало…

Верю я, ночь пройдет,

Сгинет страх.

Верю я, день придет,

Весь в лучах.

Он пропоет мне

Новую песню о главном,

Он не пройдет, нет,

Лучистый, зовущий, славный,

Мой белый день!..

Сколько зим ночь была,

Сколько лет…

Будет жизнь, сгинет мгла,

Будет свет.

Он пропоет мне

Новую песню о главном!

Он не пройдет, нет,

Лучистый, зовущий, славный!

Мой белый день…

Я войду в радость дня,

Блудный сын,

И скажу: Вот и я!

Здравствуй, мир!

Он пропоет мне

Новую песню о главном!

Он не пройдет, нет!

Лучистый, зовущий, славный,

Мой чудный мир!..

– Я слышала ее, он делился музыкой со мной… Только еще мало русских слов понимала тогда, и смысл ускользал, – прошептала Натача, ощущая, как предательские слезы защекотали веки. И попросила неожиданно для самой себя: – Проведи меня к той двери, через которую я сюда попала… Я хочу выйти и добраться до его времени естественным путем, и пусть хотя бы старухой, но найду его, приду к нему и буду умолять меня прос…

– Извини, это не ко мне, я проводник наружу, а не внутрь! – отрезал Несси категорично. – Дальше – сама, сама. Мы достаточно тебя учили, чтобы ты получила шанс самостоятельно выжить. И найти свое очищение, чтобы обрести свой путь и свою дверь… Заодно поймешь, что время для человека – проблема из проблем, куда более труднопреодолимая, чем пространство.

Он замолчал, бросил взгляд в проем выхода, где уже почти не просматривался ушедший слишком далеко Николас, и вдруг сказал:

– Надо же, а ведь в итоге исполнилось-то желание Ника. Не твое, Натка. Это за его желание была заплачена цена, когда мы бомбу отдали. Хорошо, что Большой выпрыгнул раньше, чем понял это здесь.

– Он не поймет, – прошептала она, – я не хочу, чтобы поним…

– А вот в этом я бы не сомневался, – покачал головой Несси. – Неужели ты недостаточно узнала его? Вот, послушай, р-разве такой человек может не понять…

И Несси, что-то отыскав в цифровой памяти, снова перевел рекордер на режим громкой трансляции.

«Жизнь – это и есть прыжок в секунду. Мы безоглядно прыгаем в каждую секунду будущего, не зная, что будет с нами и где мы окажемся, и будем ли живы. – От оставленного в наследство голоса Большого в груди у Маленькой что-то болезненно сжалось и не отпускало, пока он звучал. – Надо учиться ценить каждую подаренную судьбой секунду, потому что потом ведь будут эти секунды вспоминаться как единственные и неповторимые… Люди часто не ценят то время, которое им отпущено. Ценить его начинают лишь тогда, когда остается совсем немного. Когда, быть может, времени остается всего лишь одна секунда… Мы пытаемся что-то оставить после себя, что-то сделать, что-то большее, чем секунда. Для этого мы делимся с другими чем-то, что нам кажется вечным. Таким образом, мы пытаемся выпрыгнуть из той секунды, которая нам отмерена. Из единственной секунды, которая у нас есть, в прямом и в переносном смысле… Ибо что такое время жизни человека – секундочка по масштабам мира. Но мы пытаемся выпрыгнуть из той самой секунды, которая может быть как очередной, так и последней. Нам не дано предугадать, какая из них последняя, поэтому мы живем в… предпоследней секунде. Предпоследняя секунда – это и есть настоящее. Тот самый миг между прошлым и будущим. Между теми секундами, которые мы уже помним, и той секундой, в которую нам лишь предстоит запрыгнуть. Прыжок в секунду – это наше будущее, от которого нам никуда не деться. И надо прыгать, чем бы этот прыжок ни грозил. Куда бы он нас ни вывел. В прекрасный новый мир или на дно грязной ямы… То же самое и с человечеством. Но как человек, так и человечество, быть может, спасается от предпрыжкового ужаса… спасается тем, что делает вид – вечность есть. И живет так, как будто этих секунд – не отмерено, а неизмеримо. Но если представить, что была, была когда-то изначальная секунда, в которой появилась вселенная, то должна быть и последняя секунда, когда она исчезнет. Исчезнет, чтобы прыгнуть дальше. Прыгнуть в послепрыжковую секунду, с которой все и начнется…»

Когда запись окончилась, Несси и Натача, не сговариваясь, повернулись к Рубежу, пытаясь все-таки высмотреть Николаса. Но тот уже исчез из виду окончательно.

– Надеюсь, что этот человек, которого я провел к единственно верному Рубежу, все-таки получит то, что хотел. Желание исполнится там, за пределами Зоны. Ведь любое желание, исполненное внутри нее, является не настоящим, даже если казалось истинным. Не может быть настоящим то, что возникло в таких хаотически изменяющихся, испытывающих постоянное искажающее влияние условиях. Мне, конечно, не дано узнать, что исполняется за пр-ределами и что там вообще творится. Я могу только верить, что там еще живы настоящие люди… Что все это не зря и что сам я не зря ожил, чтобы помнить… О тех, кого люблю я. Ведь пока я помню, они будут жить…

С этими словами сталкер Несси повернулся спиной к внешнему миру и, не попрощавшись с Натачей, заторопился обратно в Зону. Ловить желания других ведомых. Из унаследованного, найденного в вещах Николаса рекордера, который проводник забрал с собой, звучала уже другая песня. В ней пелось о том, что наверняка являлось самым важным для выживания этого человека. Память его наверняка сохраняла такие непостижимые события и сущности, что страшно было даже пытаться представить, какие поразительные реалии Ловчий Желаний может помнить. И кто продолжает жить благодаря тому, что сам он жив и не забывает.

Натача уже достаточно хорошо успела изучить родной язык Ника, полюбившего ее по-настоящему, ЧИСТОЙ любовью, чтобы понимать, о чем поется. Песню исполнял хрипловатым, узнаваемым голосом певец, которого Большой называл Виктор Цой и очень уважал. Несси, по-видимому, целиком и полностью разделял уважение и не случайно выбрал именно эту песню.

…И есть чем платить, но я не хочу

Победы любой ценой.

Я никому не хочу ставить ногу на грудь.

Я хотел бы остаться с тобой,

Просто остаться с тобой,

Но высокая в небе звезда зовет меня в путь!

Группа крови – на рукаве,

Мой порядковый номер – на рукаве,

Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне

Не остаться в этой траве,

Не остаться в этой траве…

Пожелай мне удачи, пожелай мне удачи!..

Провожая Несси полными слез глазами, оцепеневшая на распутье у Рубежа, так и не перепрыгнутого ею, брошенная всеми Натача прошептала вслед бывшему проводнику:

– Но что же мне делать дальше, как вернуться домой? Я не знаю, куда идти… не представляю, как можно выжить в одиночку…

Девушка помолчала, отчаянно вглядываясь в фигуру мужчины, с каждым шагом прочь неотвратимо уменьшавшуюся в размерах, и добавила:

– И еще я так хотела спросить… Когда Ник упомянул о мире, где гринписовцы приручали шичерепах, ты вдруг удивился тому, что в той линии реальности есть целый клан бывших «зеленых»… Сами факты существования шипастых громадин и множества сталкеров тебя совершенно не впечатлили, будто ты услышал о чем-то давно знакомом… Я это сразу почуяла, только не придала значения… Не уходи, я пропаду без проводника… Не бросай меня, Несси…

Совсем отчаявшись, Маленькая умолкла, потерянно опустила глаза к земле… и вдруг сквозь пелену слез разглядела среди вещей, не пропущенных на вынос зонной «таможней», серебряный крест. На нем была распята фигурка, отображение человека, ценой собственной жизни однажды попытавшегося очистить от грехов все человечество. Вряд ли его легендарная попытка оказалась удачной, судя по тому, что у этой загребущей Зоны не было, нет и не предвидится проблем с поставками свежего пополнения коллекции.

Вместо эпилога