Он заблудился. Этот лес Андрей знал неплохо: не раз выбирался сюда на пикник; здесь, еще на первом курсе, бегал на «игре» с реконструкторами; просто гулял тут со Светкой. А сейчас потерялся и уже полчаса не мог найти место сбора.
«Ты уже рядом?» — вопрос от Ильи прилетел в образе бумажного журавлика.
«Почти. Только найду, куда идти от этого чертового оврага».
«Заплутал?» — Илья хихикнул. — «Сейчас включу тебе маяк».
Вдалеке вспыхнула звезда. Вместо света она испускала дружеское тепло, вкус горячего чая и запах костра. Когда Андрей смотрел в ёё сторону, в середине лба чувствовался зуд — верный признак работы психота. Идти к маяку было легко и радостно.
На поляне у костра сидел мужчина под сорок. Волосы с проседью собраны в хвост, а лицо напоминает мученика с иконы.
— Привет.
Незнакомец обернулся на голос Андрея и расплылся в улыбке.
— Привет, Вереск. Я Илья.
Они пожали друг другу руки. Андрей скинул рюкзак и принялся вытаскивать бутылки.
— Вот, я принес.
— Давай их туда, в тенёчек под дерево.
— Ага.
Выгрузив поклажу, Андрей присел на бревно. Вытащил из костра веточку с огоньком на конце и прикурил от неё.
— Хорошо, что быстро пришел. Наши только к роднику вышли, у нас есть время поговорить.
— О чем?
— Скажи… — Илья замялся, подбирая слова, — Ты чувствуешь Её?
Андрей удивленно-вопросительно поднял брови. Не в силах найти подходящее определение, Илья бросил в него плотный комок смысло-ощущений.
«Рычащий зверь. Химера: хвост змеи, лапы тигра, голова ящера, тело дельфина. Спрут, свивший гнездо в голове и выпускающий наружу щупальца, чтобы тащить из карманов прохожих монетки, обвивать людей и двигать ими, как марионетками. Бурлящая темная жидкость, похожая на нефть, в котле. Опасность и ураган».
Для ответа не требовалось время — Андрей прекрасно понял, о чем речь, и нервно засмеялся.
— Пси-массу? Да, конечно. Без перерывов и выходных.
— Как ты её назвал? Пси-масса? Да, пожалуй, верное название. Значит, это не только мои тараканы.
Повисла неловкая пауза. Андрей вдруг пожалел, что ответил на странный вопрос. Тема была очень личной. Чудеса телепатии не творились им в одиночестве. Рядом, дыша в затылок, всегда присутствовала спутница — пси-масса. Это она протягивалась через пустоты мостом, а он только переходил. Она кипела вязкой смолой, изливаясь наружу щупальцами, давая направлять себя. Андрей был всадником, а пси-масса левиафаном, которого он оседлал. Говорить об этом было болезненно и стыдно, будто сдираешь кожу на площади.
— А ты… — Илья тоже чувствовал себя не в своей тарелке, — Как ты справляешься, когда она…
Мужчина закашлялся, не закончив фразу. Но Андрей знал, о чем он хочет спросить. Случались моменты, когда пси-массы становилось как будто больше. Она клокотала внутри, билась о стенки сознания, требовала немедленного освобождения. Больно, страшно, невыносимо, когда внутри тебя беснуется зверь.
— Дышу.
— Что?
Андрей смутился.
— Я йогой занимался. Очень давно, правда. Когда накатывает, я дышу. Глубокий вдох, задержать, выдох. Под счет, на десять.
— Помогает?
— Ага. Только не очень быстро. Минут за двадцать в себя прихожу.
Илья нахмурился. Потер пальцами лоб над переносицей.
— Не быстро ему, блин. Я в прошлый раз целый день с ума сходил. Покажи, как ты это делаешь.
Они расстелили ярко оранжевый туристический коврик. Илья улегся на него и сложил руки на груди.
— Что дальше?
Андрей рассмеялся.
— Руки вдоль туловища, а то ты на мумию фараона похож. Теперь глубоко вдыхай под счет до пяти.
— Ты говорил десять.
— Сразу не получится. Начни с пяти, постепенно увеличивай…
Урок немного затянулся. И только приближающиеся голоса привели их в чувство.
Первыми на поляне появились двое. Высокий, бритый наголо тип и рыжая девушка.
— Гектор.
Андрей, пожимая ему руку, понял, что Гектор ему не понравится. В эфире он был легким, излучающим силу и спокойствие. А в жизни у него были злые глаза убийцы и сбитые костяшки на руках. И еще запах — тяжелый, пота и чуть-чуть крови.
— Алиса, — девушка улыбнулась, показав ямочки на щеках, — Чертнова.
— Привет, Чертовка, — обнял её Илья.
Неожиданно для себя Андрей постеснялся сделать так же. Помахал рукой, сказал «привет», но прикоснуться не смог. А вдруг она подумает что-то не то? Или заметит, что он делает это со значением… Чтобы скрыть смущение, он отошел к костру, поворошил угли, подкинул несколько толстых веток и, не удержавшись, бросил на рыжую короткий взгляд.
С шумом из-за деревьев вышла троица новеньких. Необъятная дама в шляпе — Белладонна. Подросток в очках с толстыми линзами — Святец. И девушка «серебро-на-черном»: в каждом ухе по рядку сережек, на пальцах многочисленные кольца, брюки и водолазка цвета ночи. Стильная, хрупкая, трогательно беззащитная. Яна «Тетта».
Они налетели волной. Белладонна обязательно хотела всех обнять и чмокнуть в лоб. Святец стеснялся, хмурился и старался казаться взрослее. «Тетта» здоровалась со всеми за руку, по-мужски, дурашливо кланяясь и улыбаясь. Андрей пожал её теплую ладошку и, решив подыграть, наклонился и поцеловал руку. Она рассмеялась.
— Ах, что вы, сударь. Быть рыцарем сейчас не в моде.
Он изобразил галантный поклон, размахивая воображаемой шляпой. И получил в ответ, через эфир, яркую картинку: башни замка, принцесса в высоком колпаке, рыцарь в доспехах. Под ногами, размером с комнатную собачонку, бегает дракон и пищит тонким голосом. Андрей расхохотался.
А к ним подходили всё новые и новые психоты. Старые, молодые, мрачные и излишне веселые, смотрящие с недоверием и лучащиеся радостью. Все перемешались. Разговоры, дружеские хлопки по плечам, эфир, жужжащий от летающих ментаграмм.
Мужчина, кажется, бывший военный, с глубокими морщинами на грубом лице, оказывается Хмыком. Это неожиданно — в эфире он всегда появляется в образе ангела с детским личиком и огненным мечом в руке.
— Слушайте, — Хмык отозвал в сторону Илью, Андрея и Гектора, — там грибники по лесу тусуются. Или отдыхающие какие-то, я не разобрал. Нехорошо, если они к нам выйдут.
— Где? — с интересом и недоброй усмешкой спросил Гектор.
— Вон там, в сторону родника.
— Сейчас…
Гектор закрыл глаза. Андрей почувствовал, как над переносицей возник холодок — психот со злыми глазами работал в эфире. Не удержавшись, Андрей нырнул туда следом за ним. Вдалеке, метрах в трехстах, виднелись жухлые искры «глухих». Гектор заметил присутствие наблюдателя и подмигнул третьим глазом. Мол, сейчас покажу класс. В сторону грибников летит темная ментаграмма. Внутри — страх, тошнота и желание спрятаться. Пух! Искры улепетывают прочь. Андрей кивает — неплохо! И оба вываливаются обратно в реальность. Как раз вовремя: первая партия шашлыка уже готова.
Есть было совершенно не обязательно. Все психоты разом транслировали свои ощущения от еды. Боже! Вкус мяса, зелени, острота чеснока, сочные помидоры… На краю поляны кто-то жевал соленый огурец, громко чавкая на весь эфир. Всё это было так вещественно, так ярко, что можно было просто впитывать ощущения, наслаждаться, не прикасаясь к еде.
Андрей всё же взял тарелку, съел кусок и, не отставая от компании, выплеснул вкус и запах на окружающих.
— Боже, прекратите!
Белладонна умоляюще сложила руки.
— Я на диете! Мне нельзя всё это! Я же сейчас сорвусь, и вы будете меня катить обратно. Я же не успокоюсь, пока не съем всё!
Все устыдились и с еще большей силой стали излучать в эфир, целясь в несчастную. А она хитро улыбнулась и взяла с подноса помидор. Сейчас он для неё будет лучше любого деликатеса. Чтобы почувствовать настоящий вкус продукта, когда на тебя излучают три десятка психотов — надо быть мастером концентрации.
Заглушив первый голод, Андрей оглядел толпу. Психоты ели, пили, о чем то спорили. На мгновение он задержал взгляд на Алисе. Рыжая что-то доказывала Гектору. Непослушная огненная прядь упала ей на лицо. Розовое ухо просвечивало на солнце так, что было видно тонкие красные сосуды. Андрей очень тихо вздохнул и отвернулся.
— Нет. Дружище, ты не прав, — через шум прорвался хриплый голос Гектора, — всё гораздо интереснее. Мы — новая ступень эволюции.
Андрей прислушался и подошел ближе.
— Понимаешь? Новый прорыв. Мы настолько же выше «глухих», как кроманьонцы интеллектуальнее австралопитеков. Я бы сказал, что у нас есть третья сигнальная система, но термин уже испортили Стругацкие.
— Спорно. Мы оперируем теми же смыслами, ничего нового, — Илья, стоящий рядом с Гектором, нахмурился.
— Возможно. Но разве мы не вышли на новую ступень коммуникации? Нет?
— По большому счету, да. Но…
— Никаких «но»! Мы шагнули в будущее. «Глухие» остались в прошлом. Они слишком примитивны, чтобы противопоставить нам хоть что-то.
— Погоди. Нас жалкая кучка против миллиардов. Ты предлагаешь их уничтожить?
— Зачем? Я не сторонник геноцида в любом виде. Мы, стоящие на более высокой ступени развития, должны их возглавить. Прекратить бессмысленное соперничество, направить науку и развитие в конструктивное русло. Это шанс! Сделать человечество лучше, справедливее. Вывести человека в космос, наконец. Не тратить ресурсы на соперничество и золотые унитазы, а использовать для рывка. Заменить жирные туши, мнящие себя элитой, на действительно достойных.
— Заменить на кого? На психотов?
— Почему бы и нет? Мы на данный момент венец эволюции. Наша обязанность взять в свои руки вожжи неразумного человечества. Без жестокости, конечно.
Илья тяжело посмотрел на Гектора.
— Опасные мысли, очень опасные. Никто не отдаст власть просто так. Это кровь, Гектор.
— Глупости. Они глухи и слепы перед нашими способностями. Мы можем взять под контроль и сделать своим орудием любого. Никто даже не заметит. Понимаешь? А потом будет слишком поздно. «Глухие» даже не заметят, как вымрут. Они пыль, а мы держим в руках веник.