— Правда?
— Конечно. Сатана никогда не врет. Мне по должности не положено. Короче, я тут поразмыслил на досуге и нашел несколько возможных вариантов для оперативного и, главное, законного прикрытия сего непотребства. Но все они, в основной своей массе, связаны с кровавыми жертвоприношениями и ужасными оргиями.
— Может… может не надо? — окончательно забывая, как дышать, жалко пискнула я.
— Сам не хочу, — отмахнулся Дьявол- Мне оно надо, с таким-то контингентом? Изжога потом будет. И сны. Кошмарные. Хотя… есть один вариант.
— Ка…ка…ка…
— Опять?!
— Простите… какой?
— Собственно, самый интересный. К тому же, он как нельзя лучше отвечает и другим моим интересам. В общем, если ты, моя Ромашка, совершенно облажаешься на этой должности, то лишенный руководителя подведомственный элемент может быть упразднен, в связи с отсутствием достойных кандидатов на эту должность. Активы перераспределены, пассивы распроданы. Все довольны. Все свободны.
— А активы и пассивы у нас какие?
— Ну, тут ты в своих подопечных лучше меня разбираешься. Пометь их буковкой на лбу, кто актив, а кто пассив. Потому как демоны, которые их будут покупать должны понимать, что принесет им наибольшие муки. Сама понимаешь, это в наше время совсем не очевидно.
— Это жестоко! — ахнула я.
— Колокольчик, ты бы где на ладошке, что ли, записала. Здесь Ад, Подснежник мой! Оно понятно, что жестоко. У нас работают для этого.
— Ясно… Так. А я?! А как же я?!
— А вот тут мы снова возвращаемся к Уставу. Который ты не читала. В общем, вариантов у тебя будет не сильно много. Потому как проштрафившийся руководитель у нас увольняется с последующим занесением реквиема в трудовую книжку. Как-то так. Либо, для возмещения ущерба, продается на Темном аукционе. И уж далее- на усмотрение и богатую фантазию твоего нового владельца.
Я жалобно икнула и замерла, вытянувшись на своем месте, будто только что проглотила древко от швабры.
Мда. Вечер переставал быть томным. Хотя, о чем это снова я? Он и вечером-то уже давно не был. Не зря мои нежные подопечные в человеческом виде стояли в длинной шеренге на пути к бьющей по голове действительности. Я из Управления вернулась к рассвету. А теперь и вовсе шпарило палящее Адское солнце. От этого в кабинете было душно и жарко.
Но мою спину упорно покрывала холодная испарина. А сложенные перед собой руки мелко дрожали, не скрывая ни обуревавшего меня страха, ни приближения необратимого нервного срыва.
Чертов Устав! Надо же было так облажаться, чтобы не озадачиться уточнением такого важного вопроса? Откуда у меня было столько уверенности, что никто и никогда не снимет меня с этой должности? Нет, конечно, свою роль сыграл тот факт, что бывшая Сатана сама мне не раз рассказывала, как рвался на пенсию старик Мефистофель. И как многие сотни лет не могли найти демона, согласного занять эту вакантную нишу. Кто бы рискнул меня увольнять, если новую жертву (простите, Птицелова) днем с огнем потом не сыщешь? Но это при бывшем Дьяволе.
Новый же вообще наличием Орнитариума скорее тяготился, нежели наслаждался. И даром ему не нужны были ни «птички», трепетно собранные его предшественницей. Ни, собственно, само учреждение.
И оно, конечно, понятно. Но чтобы ради этого удостаивать незаметную меня своей личной аудиенцией… Да еще и на моей территории…
— Ты там язык проглотила, Ветреница моя? — с усталым вздохом спросил, наконец, высший- Моргни хоть.
— Я не хочу на аукцион, — механически, прошептала я.
— И это прекрасно, — довольно кивнул мне мужчина с рогами- Тогда, смею предложить тебе альтернативу.
— Это какую же?
— Собственно, особенно ничего не изменилось, — развел руками Сатана- Ты бегом бежишь в отдел кадров и пишешь заявление на перевод на должность моей секретутки. Ой, прости, проститарши. Черт… ну, ты поняла. Потом, подписываешь контракт и вуаля!
— Что «вуаля»? — все тем же безразличным голосом уточнила я.
— И вот уже Орнитариум без руководителя спешно расформировывается. А ты мелькаешь обтянутым красной кожаной юбкой задом перед моими довольными очами. Все довольны. Все на своих местах. Красота, не правда ли?
— Не правда, — медленно вздохнув, прикрыла я глаза, чтобы миг спустя распахнуть их в уже осознанном взгляде- В общем… Пока Вы тут так красиво и страшно все это описывали, я решила немного подумать. И подумала. Мне, неожиданно, понравилось. И я подумала еще раз. И знаете что вдруг придумалось?
— Что? — подозрительно прищурился Дьявол.
— Что не стал бы сам Его Темнейшество напрягать свои усталые копыта ради того, чтобы тащиться тенями в Тьмой забытый Орнитариум, если бы решение его проблемы было таким простым и однозначным, — холодно улыбнулась я- И что все это похоже на банальное запугивание. Одно из тех, какими уже пыталась меня когда-то подчевать Ее Темнейшество во времена своего правления.
— Так значит? — еще сильнее прищурился Дьявол.
— Ага! — почти радостно кивнула я- И да, Устав я не читала. Но ведь могу и прочесть, не так ли?
— Мда? — бровь демона скептично выгнулась- Попробуй. Вдруг получится? Чем черт не шутит… И что оно тебе даст?
— Пока не знаю, — пожала плечами я- Но вот как-то чувствую я своим, в Ваших мечтах уже обтянутым красной кожаной юбкой задом, что найду я там что-то любопытное. И, вполне возможно, гарантирующее мне и Орнитариуму дальнейшее спокойствие и неприкосновенность.
— Спокойствия, значит, захотела, Маргаритка… — тихой змеей зашипел на меня высший- Не хочешь, значит, по-хорошему…
— Никак не хочу, — мотнула кудрями я- Я в Ад, знаете ли, не просилась. Меня сюда случайно забросили. Прописка мне не нужна.
— Случайно, Подснежник мой, в Ад души не попадают. За свои сотни лет такого я никогда не слышал.
— С премьерой, — огрызнулась я- В общем, спасибо за визит. Тронута и польщена. Но у меня, знаете ли, работы много. Ага. Начальник подкинул. У меня еще не все Ваши невольницы взвешены. Перепись пшена позерновая еще не закончена. Вы вот еще тесты на активность и пассивность хотите… Так что, не сочтите за грубость, но Вам пора. У меня должностные обязанности.
Демон молчал, прожигая на мне взглядом большую неровную дыру.
Молчала и я, сама несколько ошалевшая от собственной смелости.
Наконец, высший громко шлепнул ладонями по ручкам кресла, поднимаясь на ноги:
— Ну что-ж, Маргаритка… Отвага- это даже весело. Даже могло бы вызвать уважение. Если бы речь шла именно об отваге. Но сейчас мы говорим о глупости. А глупость меня раздражает. Выбор твой, Ромашка. Отчет жду к закату. А ты… А ты жди от меня заказ, Птицелов.
— Ка…ка…Ка… — поперхнулась словами я.
— Сходила бы ты к гастроэнтерологу, что ли! Похоже, у тебя хронический запор.
— Простите, — не повелась на грубость я- Какой еще заказ?
— Мда… и память бы тебе проверить, конечно… Цветочек, ты у нас кто по должности? Птицелов. Не только смотритель этого «курятника», как бы тебе не хотелось обратного. А основная обязанность Птицелова у нас что? Отлов экземпляров, лично отобранных Дьяволом.
— Но… но Вы же сами сказали, что Вам это не надо? — охнула я.
— Надо- не надо… Это не твоя забота. А твоя забота- совращение душ. Я пришлю тебе имя. И хочу видеть контракт на эту душу. Все ясно?
— Но…
— Иди, Птицелов. У тебя должностные обязанности, — тонко улыбнулся Сатана.
И, не оглядываясь, шагнул в угол, растворяясь в чернильной патоке тени.
Глава 5
Не сказать, чтобы мужское общество гениев сильно меня любило. Но, так или иначе, общая беда сплочает даже самый скотский коллектив.
А потому, пока я чахла, аки над златом, над ужасающими в своей непотребности цифрами являющегося на свет отчета, мальчики старались, как могли: вздыхали над душой, похлопывая по плечам, тихо ахали и за глаза вполтона костерили жестокость нового Темнейшества.
В полный голос духу не хватало. А молчать не позволяла тонкая душевная организация.
— Вот ведь чудище рогатое! — шептала за моей спиной очередная звезда эстрады- Себе пусть рацион урезает!
Я недовольно поморщилась. Выгнать из кабинета вездесущих муз у меня определенно не было времени и сил. А постоянно слышать это шушуканье- терпения. Да и сбивало оно сильно. Второй раз в столбик пересчитываю! Почему не на калькуляторе? Потому что у нас тут Ад! И калькулятор нужен не для помощи, а исключительно для усугубления ситуации и умножения ошибок подсчетов.
— Вот-вот! — соглашался с ним хорошо поставленный оперный тенор- Не успел в кресло сесть, уже репрессии. Нет, ничему не учит этих демонов пример бывшей Темнейшества.
— Р-ррр… — сдавленно рычала я, снова понимая, что забыла отнять от промежуточного результата процент испорченного зерна- Можно потише?
Потише у мужиков не получалось.
— Страна непуганных идиотов, а не Ад, — особенно громко звучал за моей спиной сиплый шепот танцора- Или он думает, что бессмертный? Она тоже, небось, так считала. Подрасслабилась за тысячи лет. Вот и прошляпила собственное убийство. И до него доберутся…
Я скрипнула зубами и, вдруг, замерла, оглушения пониманием прозвучавшего.
— А? — встрепенулась я, на миг теряя из памяти нужную цифру- Что ты сказал?!
— Я?! — немного испуганно дернулся солист современного балета- Ничего такого, вроде.
— Еще раз и четко, — с напором проговорила я- С чего ты взял, что до Ее Темнейшества кто-то «добрался»?
— Я?!
— Именно ты. Ты сказал, что «и до него доберутся». Откуда домыслы?
— Почему сразу домыслы? — слегка надулся мужчина, поправляя пояс шелковых шаровар- Впрочем, может и домыслы. Но не мои.
— А чьи?
— Ну… мне тут одна птичка на хвосте принесла, — быстрой лисой пробираясь к моему столу и усаживаясь на его краешек, заговорщически зашептал парень, — Что Темнейшества просто так посты не покидают. Да! Прямо как традиция такая. Оно и понятно. Высшие демоны пусть не бессмертные, но по несколько тысяч лет легко живут. А место тепленькое, на него многие хотят. Так что внезапная кончина Ее Темнейшества не такая уж внезапная!