Знак аварийной остановки сиял, прекрасно видимый издалека даже сквозь морось. Невезучие путешественники настолько свято чтили правила, что так и остались посреди пустой трассы, хотя вполне могли откатить машину к обочине.
— Очень торопитесь? — обернулся к Саше таксист.
— Нет, все в порядке, — она кивнула вперед, давая понять, что не против помощи бедолагам.
Не хотела бы она оказаться на их месте. Так почему не взять попутчиков?
Но девушки, печально курившие возле машины, заверили, что уже дозвонились до ближайшей станции техобслуживания. Скептическое замечание таксиста об относительности понятия "ближайшая станция" никого из их не убедило.
— Черт с ними, — буркнул таксист. — Пусть мокнут.
Дождь и в самом деле усилился.
Саша так и не смогла понять, что это было — скользкий асфальт? Ошибка водителя? Или какой-то зверек вдруг прикинулся камикадзе? Мгновение назад она клевала носом, а в следующее — мир завертелся перед глазами под звон стекла и скрежет металла. Ремень безопасности сдавил грудь, в глазах потемнело.
Тьма.
Серьезная ошибка — считать, что этот набор звуков — черный. Тьма — словно сырое мясо: багровое слово с алыми прожилками по краям, обволакивающее, как трясина, и липкое, как холодный пот, проступивший от ужаса.
— Н-н-нет! — выдавила Саша сквозь зубы, сражаясь с багровым туманом. Что-то нужно было противопоставить ему, все равно — что, лишь бы отыскать якорь и не позволить туману затянуть в себя, лишив сознания. Свет? Бесполезное слово, графичное и хрупкое, оно исчезло, едва возникнув. Жизнь? Звонкое слово, незамаранное багрянцем. Густая сочная зелень. Надежные звуки, но при этом — режущие, как трава, которую сорвали неосторожной рукой.
Саша уцепилась за этот образ, без конца повторяя слово-спасение.
Липкую тьму вытеснило зеленое сияние, окутало теплом и почему-то — ароматом свежескошенного газона. Подхватило, унесло за собой…
Интерлюдия
— Вы кого притащили, ничтожества?! Даже такую простую вещь не сумели, или вам просто нравятся наказания?
— Не надо! Подождите! Да, девчонка другая, но ведь не сдохла же, значит — какие-никакие силенки все-таки есть.
— Только посмотрите, кто рассуждает о силе. Вы ее физиономию видели, недоумки? Избавьтесь от девчонки, тихо и аккуратно. Иначе мы избавимся от безмозглой прислуги.
1.02. "Вы покидаете темную зону"
Пахло заплесневелой тканью и нагретым металлом, но никак не газоном. И по-прежнему давил, вреза'лся под ребра ремень безопасности, впрочем — слабее, чем прежде. Саша нащупала замок, и тот вдруг рассыпался под вспотевшей ладонью. Приоткрытая дверца зияла выбитым стеклом, сквозь нее торчал ствол совсем молодой березки, не ствол даже, так — стебель с претензией, но неожиданно прочный. Саше пришлось пинать дверцу почти минуту, прежде чем трава и юные деревца сдались и пропустили. Выбравшись на четвереньках, она посидела немного, уткнувшись носом в останки березы. Попыталась встать, но дрожащие ноги подвели, уронили хозяйку обратно в траву. Саша развернулась. Медленно, цепляясь за дверцу, поднялась наконец в полный рост.
В этот раз она уронила не себя целиком — только челюсть.
Вместо новехонького такси ей предстала груда металлолома, ушедшая колесами в землю. Ржавый остов, и в нем — еще один: человеческий. На месте водителя, частично осыпавшись на пассажирское, был скелет в истлевших лохмотьях.
Пискнув что-то невразумительное, она отшатнулась, плюхнулась наземь и так отползала, пока не уперлась спиной в ствол ближайшего дерева.
Сначала была вполне логичная для такого случая мантра: "Проснись-проснись-проснись!!!" Не помогло: ржавый остов никуда не исчез.
Потом пришло озарение: "Ну, конечно! Все это — долбанное реалити-шоу!". После пары фальстартов Саша смогла не прокаркать уже, а вполне отчетливо крикнуть:
— Эй! Ау! Где вы есть? Розыгрыш удался!
Мир вокруг нее укоризненно притих на несколько мгновений, и снова наполнился звуками леса без признаков актеров и операторов.
Саша пошарила в карманах курточки и вытащила телефон. Тот явился на свет по частям, разбитый в хлам, катастрофически бесполезный. "Странно, — подумала она. — Кувалдой по нему лупили, что ли? Почему тогда я уцелела?.."
— Блин! — вскрикнула Саша, опять заставив примолкнуть пичуг на ближайших ветвях. — А уцелела ли?!
Память услужливо подсунула обрывки информации о шоковом состоянии и прочих ужасах, при которых человек вроде как жив, хотя на самом деле покойник, просто еще не понял этого.
Все конечности оказались на месте, железяки из живота не торчали, и пробоин в черепе она не нашла, хотя волосы в панике довела до состояния вороньего гнезда.
— Валить надо, — кивнула сама себе Саша, но тут некстати вспомнился рюкзак с вещами, деньгами и паспортом.
Лежавший рядом с человеческими костями, скорее всего — водителя.
— Простите. Простите. Простите, — повторяла она подбираясь к машине, залезая внутрь и медленно отступая назад. Сама не знала, у кого и за что просит прощения, но бормотала, пока деревья не скрыли от нее место аварии.
После этого Саша прижала рюкзак к груди, выдохнула с облегчением… и поняла, что даже примерно не представляет, куда ей идти.
— Что же делать?.. — спросила она мироздание.
***
— И-и-и! И-и-и! — проскрипели у нее над головой. На пение птицы это походило лишь чуть больше, чем на скрежет старых дверных петель. Очень медленно и очень оторожно Саша подняла голову. После скелета она была готова увидеть все, что угодно. Или почти все.
Сначала взгляд беспомощно шарил по стволу и ветвям осины: ни дверей, ни страдающих отсутствием голоса птиц Саша не обнаружила. Неожиданно толстый сучок расправился и снова скрипуче заверещал, оказавшись ушастой совой.
— Глупая сова! — расхохоталась Саша. Смех был нервный, вперемешку со всхлипами, но от него стало чуточку легче. "Вя-я-я!!!" — обиделась птица, снялась с ветки и пролетела вплотную, влепив Саше концом крыла натуральнейший подзатыльник.
— Отстань ты! — она отшатнулась за дерево, и — получила новый удар под аккомпанемент злорадного "И-и-и!". Теперь ей досталось с другой стороны — по уху.
— Чего тебе надо?! — крикнула она, отмахнулась рюкзаком и схлопотала по затылку, в этот раз — лапами.
— Дура бешеная!
Саша бежала, петляя между стволами, спотыкаясь о корни, а вслед ей неслись "И-и-и!", "Вя-я-я!" и какие-то совсем несуразные звуки, похожие на собачий лай. В очередной раз зловредная сова наорала на нее, чиркнув крылом по носу, и вдруг бесследно исчезла. Саша остановилась, уперлась руками в колени, пытаясь восстановить дыхание. Замерла. Поперхнулась, а потом с невнятным, почти совиным воплем радости ринулась вперед.
Пернатая психопатка выгнала ее из леса прямиком на шоссе.
***
Кажется, время приближалось к полудню — если только солнце над головой было Солнцем, а мир вокруг не придумали злые пришельцы, доедающие втихаря ее мозг.
Подбодрив себя дикой мыслью, что она — попаданка, а не жертва космического гипнокраба, Саша полезла в рюкзак. Наверное, еще ни один человек во Вселенной не был настолько благодарен будильнику: не проспи она завтрак — не держала бы в руках пачку крекеров и бутылку воды. А если еще вспомнить подтаявшую шоколадку, можно смело считать себя опытным путешественником, готовым к любым невзгодам.
Перекусить не удалось: едва Саша расковыряла упаковку, из-за поворота показался грузовичок. Почему-то хотелось думать о нем именно так: уменьшительно и снисходительно. Потрепанная машинка с брезентовым верхом напоминала привычные грузовые такси, только вместо имени владельца и номера телефона на ней красовались мультяшные курицы.
Или, по крайней мере, художник имел в виду курицу, хотя вариант "веселый птеродактиль" тоже не отпадал.
Здесь была цивилизация. Здесь были машины. И у этих машин (ладно — одной машины, но зачем придираться?) были номера с русскими буквами.
Всхлипнув, Саша уронила печенье и замахала руками. Грузовичок послушно остановился. Добродушный лысоватый мужчина лет шестидесяти открыл дверцу с пассажирской стороны и внимательно оглядел Сашу, задержав взгляд на измазанных травой джинсах.
— Голубушка, что ж вы делаете одна, так далеко от города? — покачал он головой. — Садитесь скорее.
— Гуляли? — все так же участливо спросил водитель, кивнув на рюкзак, когда она забралась в кабину.
— Я, кажется, заблудилась, — осторожно сказала Саша. Было что-то чертовски неправильное в заботе совершенно незнакомого человека. Нет, подвезти автостопщика — это нормально, но с чего вести себя так, словно он — ее добрый дядюшка?!
"Потребовать остановить или выпрыгнуть, не дожидаясь?" — спросила она себя, подумала, и решила не торопить события. Кто сказал, что все на дороге — маньяки? Может быть, дела не так уж и плохи?
— Меня зовут Саша, — предельно дружелюбно сказала она водителю.
— Я знаю. А меня — Петр Егорович, но можно и просто — Егорыч, — новый знакомый посмотрел на нее — мельком, тут же снова уставившись на дорогу, но печаль и сочувствие в его взгляде были ощутимы почти физически. — Рад, что вам лучше.
Дела оказались не просто плохи — ситуация определенно попахивала безумием.
***
Водитель оказался так же неразговорчив, как и таксист накануне. "Накануне ли?" — усомнилась Саша, но проверить не было никакой возможности: часы, календарь и все прочее погибло вместе со смартфоном. Она поразмыслила, будет ли чрезмерной наглостью попросить телефон у нового знакомого. Останавливала ее вовсе не излишняя деликатность, и даже не то, что она едва помнила номер родителей. Кассетная магнитола без признаков CD-проигрывателя — вот что непрозрачно намекало: телефона может не быть вовсе. А если так — стоило воздержаться от скользких тем. Мало ли что.
Саша вздохнула и уставилась в окно.
Перед глазами не то чтобы пролетали, но двигались во вполне приличном темпе деревья и фонарные столбы. Вскоре прибавились дорожные знаки. Первый, стандартно-голубой, сообщал белыми буквами: "Пагубов-Горшечник". Цвета совершенно не вязались со звуками, этим словам больше подошел бы графитово-серый и алый на темно-лиловом. Готически-мрачное сочетание, пожалуй, даже зловещее.