Название населенного пункта? Водитель упоминал город, но ничего подобного на пути из Питера в Псков и обратно Саше не встречались ни разу.
Второй знак предупреждал: "Вы покидаете темную зону".
"Что? Как это?" — растерялась она, невольно обернувшись. Другая сторона знака гласила: "Внимание! Вы въезжаете в темную зону!".
— Все в порядке? — спросил Петр Егорович.
— Да-да, конечно, — она поспешно кивнула.
Ничего не было в порядке: сразу после знака фонарей прибавилось раза в четыре. Началась частная застройка: ничем не примечательные, но вполне опрятные домики и аккуратные заборы. Грузовичок теперь ехал медленнее, так что Саша могла рассмотреть детали. Например — объявления на калитках.
После пятой или шестой таблички "Осторожно! Во дворе злой филин!" она откинулась на спинку, глядя прямо перед собой. В лесу возле останков машины надежда без проблем вернуться домой еще подавала признаки жизни. Теперь же оставалось только запустить руки в волосы и взвыть от отчаяния.
Взгляд беспомощно заметался по кабине и остановился на маленькой иконе под лобовым стеклом. Обычное дело, обычная фигура с нимбом, неизвестная Саше: в ее семье не увлекались религиями. Зато увлекались мифологией. Если у мифического персонажа в руке факел, а в бок вцепился орел, на иконе этой теплой компании быть не полагалось.
Но вот же она — была, раскачивалась прямо перед глазами.
Меховая игрушка, до того неподвижно сидевшая позади приборной панели, вдруг спрыгнула ей на колени и потыкалась головой в руки. Саша замерла в ужасе.
— Не бойтесь, — улыбнулся Егорыч. — Он не кусается. Почешите лобешник, Кузьма это любит.
Она подчинилась, осторожно потрепав сову по голове. Игрушка, оказавшаяся вполне живым мохноногим сычом, благодарно присвистнула и улетела на место.
— Замечательная птица, — вежливо сказала Саша. Взгляд водителя потеплел:
— Защитник мой! Никогда еще не подводил! Я вас до мэрии довезу, хорошо? — прибавил он, помолчав.
Нехорошая получилась пауза, как будто Егорыч наверняка знал: его пассажирку ждут где-то еще.
— Н-н-не беспокойтесь, — ей почти удалось сдержать дрожь в голосе. — Поступайте, как вам удобно.
Ей не хотелось ни в какую мэрию. Ей не хотелось знать, что Прометей делает на иконе. Ей не хотелось знать, от чего сыч защищает Егорыча. Ей до слез, до судорог хотелось домой.
"Хватит! — одернула себя Саша — Нужно радоваться, что еще жива. Буду действовать по ситуации!"
1.03. Добро пожаловать в чудесный мир
В городе с жутковатым названием оказалась вполне симпатичная архитектура. Жилые дома были невысокие: в два-три этажа, сплошь бежевые с белым декором — знакомая и родная картина. Таких или очень похожих домишек полно где-нибудь на Охте в Питере. Или в Царском Селе. Увы, когда грузовичок добрался до центра, робкие признаки классицизма уступили место типовым скучным многоэтажкам. Они тоже были светлыми, обилием пожарных лестниц наводя на мысли скорее об Америке, чем о России. Саша решила, что окраина ей нравится больше.
Впрочем, симпатия продержалась недолго — ровно до момента, когда Саша обратила внимание на неправильность города. Почему центр — новехонький, недавно отстроенный, а окраины — старинные? Обычно бывает наоборот, что здесь случилось — война? Землетрясение?
Грузовичок въехал на мост — достаточно неспешно, чтобы Саша успела прочитать название реки — Пагуба. Оно отлично сочеталось с водой неприятного красноватого оттенка. "Всего лишь глина, — покачала головой Саша. — В сети куча фото "кровавых" рек".
Мысль о сети отозвалась болью в душе.
Вокруг было полно народа всех возрастов — радостные, нарядно одетые люди, и ни у одного из них Саша не увидела смартфон, планшет или ноут. Зато неоднократно попались на глаза телефонные будки, давно пропавшие с привычных ей улиц, и кассетные магнитофоны вроде того, который родители хранили на антресоли в память о бурной юности.
Мало того, что вокруг был не ее мир, так он еще и оказался отсталым.
"Хотя бы не средневековье! — прикрикнула она сама на себя. — Ни грязи, ни чумных крыс, ни виселиц на каждом углу!"
Что встречалось на каждом углу, вернее — через два-три шага, так это фонари. Ночью город, должно быть, сиял, как одно сплошное свихнувшееся Рождество. И с выводом насчет крыс она тоже поторопилась: грызуны все-таки были — в витринах. Экземпляры на любой вкус: живые, битые, даже в виде консервов. Маниакально улыбающиеся с рекламных плакатов. Каждый второй прохожий нес на руке или плече сову. Каждый третий магазин предлагал те или иные товары для пернатых питомцев, в основном — корм.
— Хогвартс курит в сторонке, — пробормотала Саша.
— А? — откликнулся водитель.
— Я говорю: не уследила за новостями, — выкрутилась Саша. — Сегодня какой-то праздник?
— Не то слово, голубушка! — воскликнул Петр Егорович. — Очень радостный день. Изловили темного колдуна.
***
Она едва удержалась и не ляпнула вслух: "Серьезно?!" Чужой, отсталый, а теперь, как выяснилось, еще и варварски-суеверный мир — вот, куда ее занесло. В то, что пресловутый колдун действительно мог колдовать, магичить или как там говорят аборигены, она не верила ни секунды. Какая магия, о чем вы? Вокруг — электрические фонари, дома из бетона и машины с двигателями внутреннего сгорания. Ах да: чуть не упустила мелочь: самолет только что пролетел над головой. Точно — "Кукурузник", не метла, не ковер, и не ступа.
"Дикари гребаные! Где у вас хоть что-то магическое?!"
— Остановите во-о-он там, если не трудно. Огромное вам спасибо! — Саша одарила Егорыча самой теплой улыбкой, на какую только была способна. И на всякий случай приготовилась выброситься на ходу — если абориген не пожелает выпустить ее из машины.
Выбрасываться не пришлось: ее отпустили, пожелали крепкого здоровья и просили кланяться какому-то Вадиму Лексеичу. Саша энергично покивала, словно китайская игрушка, дождалась, когда грузовик уедет, и стала осматриваться. В городе придурочных соволюбов она не собиралась задерживаться и единой лишней минуты. То, что она точно в России, подтвердила выуженная из мусорки местная газета. То, что в каждой России обязан быть Петербург, ей говорило собственное упрямство.
Главное — определиться с направлением и отыскать попутку.
Ей нужно домой.
В любую его версию.
А дальше… Нет. Пока что об этом думать не стоило. Прежде следовало разобраться с программой-минимум.
***
Наверное, этот город действительно разрушила война или стихийное бедствие. Как иначе объяснить, что стиль центральной библиотеки поразительно напоминал ар нуво, краеведческий музей был скучно-угловатым, а мэрия и вовсе казалась архитектурным кадавром. Массивные двери, словно позаимствованные со станции Питерского метро, смотрелись нелепо рядом с хрупкими белыми колоннами. Огромное витражное окно по центру фасада совершенно не вязалось с красным кирпичом стен в стиле викторианских фабрик. То, что изображал витраж, и вовсе вызвало у Саши оторопь: никогда прежде она не видела в России гербов с черепами. А вот этот скалился на нее белой зубастой половиной, дополненной до целого красным горшком. Даже золотая сова не делала бредовую композицию привлекательней.
Приближаться, и уж тем более — входить внутрь Саша не собиралась. Ее интересовала библиотека — единственный нормальный источник информации в отсталом мире без интернета. Немного смущало отсутствие документов, но Саша очень рассчитывала на секретное оружие: она всегда нравилась ботаникам. Какой-нибудь олух, жаждущий помочь, отыщется наверняка.
Увы: двери библиотеки оказались закрыты, видимо — по случаю праздника.
Рванув неколько раз ручку и прошипев всевозможные проклятья, она плюхнулась на ступени.
— Завтра откроется. А сегодня — воскресенье, нужно гулять, отдыхать. На Первомайку сходить — полюбоваться. Не горюйте, милочка, лучше скушайте мороженое, — румяная продавщица со старомодным передвижным киоском улыбалась ей, как ближайшей родственнице.
Саша стиснула зубы. Ей стоило большого труда не сорваться на грубость. То, что ее упорно принимали за кого-то другого, да еще разговаривали, как с идиоткой, пугало и бесило одновременно.
"И какого коллайдера мне нужно на неведомой Первомайке?.."
— Спасибо, но у меня нет денег, — нашла в себе остатки вежливости Саша.
— А и не страшно, — снова улыбнулась женщина. — Кушайте так.
— Ну, раз вы настаиваете…
Саша жадно вонзила зубы в холодную вафлю. "Господи, как есть-то хочется… Жаль, что не перепало чего-нибудь посущественее. Стоп! Что я несу?! Нужно исчезнуть отсюда как можно быстрее!"
А еще нужно было где-то переждать время до открытия библиотеки. Есть ли поблизости вокзал, теплотрасса, виадук и прочие классические места для бомжевания, Саша не знала. Зато, катаясь с Егорычем по городу, запомнила, в какой стороне был парк. "Скамейка, конечно, не теплотрасса, но всяко лучше, чем сутки прогулок по улицам", — сказала она себе и с горечью расхохоталась: "Спешите видеть: Александра Рябинина — инопланетный бомж-теоретик!"
Смех застрял в горле. Последнее, что ей было нужно — привлечь внимание местных стражей правопорядка. Кто знает, за что здесь признают колдунами?..
***
Парк Саше понравился. И она точно знала, кому бы он не понравился: ее маме. На родительской даче каждая травинка знала свое место в строгом соответствии с правилами ландшафтного дизайна. Хранители местного парка, если таковые вообще были, действовали наоборот. Хаотичное обилие цветов на бессистемно разбитых клумбах делало его похожим на лоскутное одеяло: яркая, радостная и слегка сумасшедшая картина. Даже избыток вездесущих фонарей не портил ее. Некоторая неувязочка случилась с ароматами: аллергикам здесь, скорее всего, было не очень уютно, но Саша к таковым не относилась.
Только две вещи смутили: полное отсутствие больших деревьев, дающих густую тень, и название на чугунных воротах. "Утешение"? Серьезно? Вот что совершенно не вязалось