Трудно сказать, от чего, наверное — с голодухи Сашу посетила дикая мысль: а не сыграть ли ей в "Сына лейтенанта Шмидта"? Она прикинула "за", "против" и решила не рисковать. Кто знает, как отреагирует господин мэр, тем более, что люди и без того охотно ей помогали. Незнакомая женщина проводила Сашу в ближайший полицейский участок. В участке у нее без волокиты и лишних вопросов забрали бумагу и выдали другую — до гордого звания местного жителя осталось всего-ничего.
Покончив с формальностями, Саша прогулялась несколько кварталов и юркнула в пустую телефонную будку. Еще одно достоинство маленького города: никому не приходило в голову украсть телефонный справочник. Более того: местные "Желтые страницы" даже не были привязаны или прикованы.
Справочник оказался исключительно интересным чтивом.
Она нашла адрес ветклиники доктора Литанова. Она нашла ломбарды. Она переписала режим работы библиотек и биржи труда. Воровато озираясь, вырвала карту города. Закусив подвиг шоколадкой, рассеянно перелистала справочник еще раз. Тот открылся на букве "К" — кладбище и крематорий.
Кладбище в городе было всего одно, и у Саши далеко не сразу уложилось в голове, что эту достопримечательность она уже видела. "Утешение" оказалось вовсе не парком. Цветы не сочетались друг с другом, потому что каждый сажал поверх разбросанного пепла свои. Минуту назад Саша почти убедила себя, что мир, в который она попала, не так уж плох. Если закрыть глаза на некоторые страшные и ужасные отличия, то можно притвориться, что жизнь наладилась.
Ан нет, оказалось — закрывать глаза еще рановато.
Она стояла, прислонившись к стеклянной двери, уставившись перед собой пустым взглядом. Степлер заскучал и принялся рвать страницы, начав с ни в чем не повинной буквы "К".
Здесь не хоронили тела — никаких гробов или саркофагов. Только кремация — по очевидной причине: есть тьма, и она запросто может поднять мертвеца. День "Z" был такой же унылой вероятностью, как в ее родном мире — повышение цен на бензин.
***
Дама, заправляющая ломбардом, долго вертела ожерелье в руках. Это была изящная, любимая Сашей вещица из коралловых бусин, оплетенных золотыми цепочками. Ей часто доставались украшения с алыми ягодами и зеленой листвой — спасибо фамилии. Но эта вещь была особенной: ее подарил дед на окончание школы — кажется, единственный в семье человек, не страдавший оптимистичной фальшью. Именно поэтому Саша взяла ее с собой на свадьбу лучшей подруги.
Деда уже не было в живых, теперь пришло время лишиться его подарка.
Разумеется, Саша не бросилась в ломбард прямо из телефонной будки — сначала погуляла немного, полюбовалась витринами и ценами в них. После того, как Степлер попытался убить парня в костюме крысы с рекламным плакатом кормов "Угушенька", решила: пора. Голодный человек — всего лишь голодный человек. Голодный сыч — Терминатор с лапками, и эти лапки способны на многое.
Из ломбарда она вышла, став богаче на несколько купюр и беднее на кусочек родного мира.
— Надеюсь, ты оценил эту жертву, — строго сказала Саша сычу. — И только попробуй не есть, что дают. Эй, куда?..
Догонять голодного злого сыча — то еще удовольствие, даже если в итоге он привел тебя в супермаркет.
***
Кружка. Одеяло. Будильник. И немного продуктов. Саша сидела на скамейке в сквере и разглядывала то, на что ушла половина ее средств. Сыч, жадно чавкая, ел из банки жутковатого вида ассорти "Мыши, сверчки, личинки".
"По сути дела, это — инопланетные артефакты, — сказала она себе. — Кому из землян выпадало подобное везение?"
Везение номер два доело корм, прилетело к ней на колени и потыкалось головой в руки.
— Ага, мечтай! Десерта не будет, — Саша спрятала руки за покупками. Степлер обиженно пискнул.
— А сейчас, — Саша злорадно усмехнулась, — мы с тобой все же изобразим сына лейтенанта. И пусть только добрый доктор попробует не сделать скидку!
Она достала пудреницу, подкрасила губы и храбро улыбнулась своему отражению. Сыч тоже заглянул в зеркало и сердито залаял.
Похоже, у этой совы было всего два режима: "Я — милый" и "Всех убью". Второй оказался заложен "по умолчанию".
***
День клонился к вечеру, живущим по законам солнца и жаворонков следовало бы давно уже оказаться в безопасных квартирах. Но — увы: очередь в ветклинике была нерадостным исключением.
Степлер обвел очередь взглядом Бонапарта с картин Верещагина и зажужжал.
— У! — вскрикнул огромный филин, восседавший на коленях сухенького старичка. Просто удивительно, сколько смысла можно вложить в едиственный звук. Саша была готова поклясться, что ее упрекнули: "Совсем молодежь распоясалась!"
— Почему птица — не на должике?! — поддержала филина человеческая особа просроченно-бальзаковского возраста. Ее черноглазая сова вежливо промолчала. Похожая на плюшевую игрушку раз эдак в восемь больше Степлера, она поглядывала на сыча с опаской.
— Мой сыч никому ничего не должен, — бросила в ответ Саша, закинув ногу на ногу. — И вообще: он всего полдня, как прилетел.
— Серьезно? — заинтересовался парень, которого Саша мысленно окрестила "Маленький принц": вместо совы он держал на коленях коробку с тремя дырками. Внутри шуршал кто-то загадочный. — Дикарь? Сам вас выбрал?
Атмосфера в комнате потеплела, даже владелица плюшевой пацифистки больше не огрызалась. Быть выбранной Защитником — хороший знак, это Саша усвоила еще утром. Почему хороший? Подобных вопросов следовало избегать. Можно было лишь поставить в уме галочку: "Разузнать позже". Очень большую жирную галочку, чтобы не забыть, потому что на Сашу вдруг свалилась куча советов. Корма, амуниция, вольер — чем дольше она слушала, тем сильнее ей казалось, что Степлер — мифическое существо, а не птичка размером с два кулака.
Когда подошла ее очередь, Саша уже косилась на своего питомца, как на зазипованного дракона. Питомец разглядывал мир исподлобья — судя по всему, прикидывал, кого бы сожрать.
***
Ветеринар с печальными глазами не считал пациента драконом. Он схватил Степлера, как букетик из перьев, заглянул в клюв, ткнул с обратного конца ватной палочкой, а потом замахал сычом, словно поп — кадилом.
— Давай — поволнуйся! — приказал он.
— Что вы делаете? — растерялась Саша. Степлер таращился на доктора Литанова молча, позабыв все жуткие звуки.
— Собираюсь прослушать его сердце и легкие. На удивление здоровый и чистый экземпляр, — кивнул он, отложив стетоскоп, — даже нет лосевых мух и пероедов. Есть ли гельмиты, покажут анализы. Кстати, ваши собственные еще не готовы. Итак… у нас тут домовый сыч, самец, скорее всего — двух лет. Вы в курсе, — Марк закончил писать и усмехнулся, — что именно это наглое недоразумение является символом мудрости — Защитником богини Афины?
Пара ловких движений, и символ мудрости получил стильное кольцо на левую лапу. Украшение его не обрадовало. Что-то подсказывало Саше: дома Степлер отыграется за унижения.
Марк порылся в столе и нашел тонкую книжицу:
— Прочтите, запомните. От себя добавлю: не позволяйте ему садиться на шею — метафорически, разумеется. Избалуете — уже не слезет. Эй! — повысил он голос. — Ну-ка, кыш оттуда!
Сыч сидел на полу перед узкой дверью — то ли кладовкой, то ли стенным шкафом. Степлер жужжал, но не так, как на сов в очереди, иначе — как на мрети в шестой квартире. Замолчал, обернулся на Сашу, и залаял, словно собака.
Собака, которая отыскала бомбу.
— Хороший Защитник. Очень хороший, — задумчиво протянул Марк. Саша молчала, прикидывая, успеет ли сбежать из кабинета, прежде чем из-за двери вырвется очередной кошмар.
— Не бойтесь, — покачал головой доктор Литанов. — То, что находится в этой кладовке, движется медленно.
— То есть, — осторожно уточнила она, — вы не отрицаете, что там — тьма?
— Мало сказать — не отрицаю, — пожал плечами доктор. — Час назад я ее кормил.
***
Они сидели в холле и пили чай с печеньем. Наверное, со стороны казалось: старые знакомые беседуют о пустяках. Мужчина рассказывал, девушка кивала и поддакивала. Внимательный наблюдатель заметил бы, что у девушки дрожат руки, а мужчина — несчастен, хоть и отлично скрывает это.
"Когда ж меня отпустит-то? думала Саша. — Ведь ночью было намного страшнее…"
От нее Марк не скрывал ничего. Доктор выгнал Степлера в коридор, запер дверь, вручил Саше респиратор, надел свой и распахнул кладовку. За дверью не оказалось страшилищ — только ярко-розовое месиво, похожее на человеческие внутренности. Омерзительная масса шевелилась — очень медленно, как Сашу и предупреждали.
У Саши никак не получалось поверить, что эта жуть — всего лишь ядовитые грибы, и ухо в стене — их дальний родственник. Но она продолжала слушать, и слушала очень внимательно: кто еще и когда еще расскажет ей о таких вещах?
Марк говорил, и с каждым словом ему становилось чуть легче. Кому еще и когда еще он сможет рассказать подобное без опаски?
— Нельзя прогнать смерть, и не принести жертву тьме. Вчера ночью спас неясыть — и начала расти эта дрянь. Сегодня подлечил умирающего рыбного филина — дряни прибавилось вдвое.
— Что будете делать, когда ее станет слишком много? — Саша невольно покосилась в сторону кабинета.
— Использую огонь, — пожал Марк плечами.
— Так это же отличный выход, верно? — Саша ободряюще улыбнулась ему. — А если вылечить кого-то крупнее совы, тоже растет подобная гадость?
Марк с горькой усмешкой качнул головой:
— Однажды, три десятка лет назад мой отец рискнул: взялся лечить полностью ослепшего мальчика. Нашел изящное, но при этом фантастическое решение проблемы — благодаря совам. Все прошло просто отлично. В тот же час тьма забрала шестерых жителей города: мужчин, женщин, детей, никак не связанных друг с другом. Больше отец не исцелял никого. А я никому об этом не говорил.
Саша молча посмотрела на свои руки — те по-прежнему дрожали. Откровения Марка Литанова связали ее в сто раз сильнее, чем все приказы господина мэра, вместе взятые. Придется жить тише воды, ниже травы, даже не мечтая о Петербурге.