Если бы не чёртовы жрецы Астриса, Алексей сейчас располагался бы в покоях правителя, наслаждаясь тёплой ванной, которую заботливые слуги-ширты наполнили бы для него. Но вместо этого он оказался посреди проклятой пустыни, где, кроме гребаных хребоидов и сотни других тварей, готовых его съесть, не было ни одной разумной души.
Доев мясо, он присыпал песком едва тлевшие в темноте угольки костра и улёгся спать. Завтра ещё до рассвета его ожидал очередной рывок. Судя по данным с разведывательного дрона, до конца песчаной ловушки оставалось ещё семьдесят километров. Дальше пустыня упиралась в подножье горных хребтов, где уже встречались деревья и, возможно, разумная жизнь.
— Тз-з-з-з! — звонок нейросети противно впился в мозг землянина пронзительным сигналом опасности, одновременно впрыскивая огромную дозу гормонов.
Вскочив на ноги, Воронцов сжимал бластер и искал глазами источник угрозы. За кустами колючего папоротника, в десяти метрах от него, раздался громкий треск ломаемых веток, словно стадо лурнов внезапно вспомнило о водопое. Вдалеке, на склоне песчаной дюны, слышалось недовольное шипение лурнов и ширтская речь со странным акцентом.
— Эй, Даран, он не мог далеко сбежать.
— Наверняка он укрылся в тех кустах у воды.
— Да, на склонах песчаных гор его не видно. Побрал бы его тело Длинный Саам!
— Спускайтесь вниз, объедки Саам, пока Агас не отрубил нам головы, если мы не найдём Удрана Хана!
— Он должен быть внизу, я видел движение возле воды.
— Так иди и проверь! Ты, высохший помёт ларана!
Дрон, всё это время парящий в воздухе, передавал Воронцову картину происходящего. На вершине южной дюны стояли пять наездников на горбатых лурнах, горячо споря и указывая руками вниз, к миниатюрному оазису. Это были ширты, жители пустынь, завёрнутые с головы до ног в тёмные одеяния и вооружённые кривыми саблями.
Движение в кустах справа от землянина прекратилось, и дрон показал спрятавшегося там ширта. Судя по контурам тепловизора, это была молодая девушка или подросток. Оставив скакунов на вершине дюны, четверо воинов спешились и быстро спустились вниз.
При ярком свете двух полных лун они прекрасно ориентировались на местности и сразу заметили свежие проломы в кустарнике.
— Эй, сюда! Наверняка Удран прячется там, — указал один из ширтов саблей на недавно сломанные ветви.
— Проверьте там, а я поищу его здесь, — ответил другой, издавая шипящий крик в темноте.
Алексей перевёл бластер в автоматический режим и приготовился к встрече с непрошеными гостями, которые так бесцеремонно прервали его отдых. Он чувствовал, что они заслуживают смерти, и это был отличный шанс раздобыть местного верблюда в качестве транспорта. Враги даже не подозревали, что за ними следят, и их участь уже была предрешена.
Трое ширтов с саблями наперевес осторожно ступили в пролом кустов, оставшийся после того, как животные в панике спасались от «очищающего обряда» Воронцова. Укрывшись за стволом единственной пальмы и оставаясь в тени, он дождался, когда гости покажутся на небольшой поляне.
— Смотри, здесь следы! Эта скользкая Саа была здесь! — выкрикнул один из пустынных воинов во тьму, прежде чем импульсный заряд сразил его, разметав голову на куски.
Менее секунды потребовалось Алексею на то, чтобы сократить численность противников на три единицы. Опасность исходила от ширта, оставшегося на вершине дюны, у которого были привязаны все ездовые животные. Воин судорожно всматривался вниз, пытаясь понять источники странного света и громких хлопков.
Алексей, наблюдая за его реакцией через дрон, увидел, что тот собирается ускользнуть с его верблюдами, и выхватил скипетр. Это был идеальный момент для использования магического оружия. Мысленно сформировав приказ, он направил скипетр в сторону дюны. Тонкая голубая молния сорвалась с навершия и по дуге устремилась в темноту.
Тело ширта, поражённое магической молнией, широко раскинув руки, свалилось с седла. Ездовые рептилии громко и обеспокоенно зашипели.
Убедившись в том, что ящеры не собираются убегать в испуге, землянин направился к последним двум живым нарушителям.
С помощью «глаза бога», парящего в небе, он быстро нашёл в зарослях свои цели. Воин завис над беглецом. В этот момент Алексей выскочил из кустов и точным выстрелом проделал аккуратное отверстие в спине ширта. Рептилоид выронил из когтистой руки кривую саблю и, издавая тихий, булькающий хрип, упал на землю.
Внезапный герой-освободитель спокойно перешагнул через труп. Он протянул дрожащему в кустах беглецу руку и произнёс:
— Вставай, они больше тебя не тронут. А я не причиню тебе вреда.
— Гилзале⁉ — с нотками недовольства, брезгливости и удивления раздался тонкий шипящий голосок из густых зелёных зарослей. — Убери от меня свои грязные грабли!
— Как хочешь. Если тебе нравится лежать в обнимку с трупом и ждать, когда на запах крови сюда сползутся все хищники округи, то оставайся, — удивлённо пожав плечами, бывший сварщик развернулся и направился к дюне, где песок, словно золото, блестел под светом двух полных лун.
На вершине дюны ящеры с горбатыми спинами и жёлтой чешуёй нетерпеливо шипели, требуя свежей травы, запах которой разносился по всей округе, наполняя воздух сладковатым ароматом.
Когда Воронцов, позабыв о гневных ругательствах в его адрес, вышел из зарослей и шагнул на песчаный склон, вдруг позади раздался пронзительный крик, наполненный ужасом.
— Это не мои проблемы, — продолжил он свой путь, стараясь не обращать внимания на крики. — Теперь у меня есть ящеры, и мне нужно спешить. Наверняка в скором времени здесь появятся и другие бедуины.
Однако позади снова раздался вопль, который звучал ещё более пронзительно. Воронцов прошагал пару метров, после чего он тяжко вздохнул.
— Как же я устал помогать всяким неблагодарным и недальновидным идиотам… А если не помогу, то совесть замучает. Оно мне надо? Оно мне не надо…
Он побежал обратно к крикам о помощи. Беглец таки выбрался из кустов. Это был невысокий ширт в белоснежной тобе, расшитой яркими узорами, он пытался снова вжаться в колючий куст и кричал из последних сил, пальцем указывая на труп.
Алексей посмотрел вниз. Возле мертвеца стоял похожий на варана небольшой хищный ящер с блестящими чёрными глазами и с удовольствием отрывал своей острозубой пастью куски плоти, совершенно не обращая внимания на крики и присутствие землянина и ширта.
— Чего вопишь, словно жертва «эмэмэм»? Не тебя же едят, — Алексей посмотрел на ширта как на идиота, чувствуя нарастающее раздражение. — Это всего лишь ящерица. К тому же, она сильно увлечена столь ранним завтраком. Зачем было так вопить?
— Убей её! Я приказываю тебе! — едва сдерживая истерику, закричал спасённый им ширт. Его голос был полон страха и ярости, словно он пытался заглушить собственный ужас командным тоном. — Именем хана Джазира, убей её быстро!
— Не хочу. Тебе она мешает, ты и убивай её, если так хочется, — отрезал Алексей, не скрывая пренебрежения. Его голос звучал спокойно, почти равнодушно, как будто он обсуждал погоду, а не жизнь и смерть.
— Гилзале! Я приказываю тебе, убей её быстро, иначе я прикажу отцу казнить тебя! — гневно топнув ногой, закричал ширт. Его белоснежная тога колыхнулась при движении, словно пытаясь подчеркнуть его статус, который здесь, в пустыне, казался таким же хрупким, как песок под ногами.
— Ага, только сначала доберись до него живым! — усмехнулся Воронцов и вновь развернулся, намереваясь покинуть это место. — Хребоиды явно обрадуются такому истеричному, нахальному и статному обеду. Если что, кричи громче… Тогда подтянутся и другие обитатели оазиса. Вот им и прикажешь, что и как делать, а я пошёл! — он уже пожалел о том, что поддался зову сердца.
Глава 4
Поднимаясь по склону, он прекрасно видел, как беглец в белоснежной робе резко кинулся следом за ним через кусты, путаясь в длинном подоле, который цеплялся за всё подряд в зелёных зарослях.
Горбатые лурны с жёлтой чешуёй недовольно фыркали и шипели, выпуская раздвоенные языки и подозрительно косясь на незнакомца.
— Тише, тише, я вас не обижу. А всего лишь ускачу на вас туда, где вам будет хорошо, — аккуратно шагая к ящерам, Алексей внимательно следил за их реакцией.
Он выудил из-за спины огромный пучок свежей травы, зелёной и сочной. Он собрал целую вязанку зелени внизу у склона, как раз чтобы подкупить животных.
Обнюхав угощение, животные немного оживились. Они зашипели, но с осторожностью приняли траву у незнакомца, после чего с удовольствием её распробовали. Дальше они своими длинными языками выхватывали пучки травы из охапки.
Оказалось, что от безмятежного разгула по пустыне их сдерживали верёвки, привязанные к крепкому копью, глубоко вонзившемуся в песок.
Алексей протянул ладонь и, с опаской, погладил одного из приглянувшихся ему ящеров. Тот дёрнулся, но позволил прикоснуться к своей морде.
— Что, скотинки, будете меня слушаться? — с нотками нежности в голосе Алексей начал распутывать ящеров.
Почувствовавшие свободу рептилии, словно по команде, как обезумевшие, ломанулись вниз по склону. Они напугали ширта в белоснежном одеянии, который в этот момент поднимался вверх.
Пятёрка горбачей начала методично уничтожать растительность у подножья склона. Воронцов решил дождаться борзого беглеца, пока его новообретённая скотина набивала бездонные желудки. Всё равно бегать по оазису и пытаться оттянуть от растительности ящера весом под полтонны было гиблым делом.
— Эй, гилзале, донеси меня до вершины! — крикнул ему ширт в белоснежном одеянии, которое волшебным образом светилось в лунном свете. Наглец стоял посреди подъёма и глядел на человека с таким видом, словно ожидал немедленной помощи.
— Максимум, чем я могу тебе помочь, мой говорливый ширт, — раздражённо отозвался землянин, — это добрым словом и указанием точного маршрута, куда тебе следует идти, — едва сдерживая гнев, он продолжил: — Мне уже надоело твоё хамское отношение. Честно говоря, я начинаю жалеть, что не позволил тем воинам расправиться с тобой.