Пуля-квант — страница 2 из 8

- Кто объявился? - спросил напарник.

- Давыдов. Показания я снимать с вас не стану - работа следователя. А вот разобраться, - подполков­ник качнул головой, - хочу.

Я покосился на Леху, тот с прищуром глядел на осо­биста.

- Да не смотри ты на меня так, Захаров, - спо­койно произнес подполковник. - Вам знаешь тут сколько хлопот будет…

Он не договорил, и так ясно - нам ответ перед со­служивцами держать. Вот и решил комбат сплавить нас в Зону, убедил начальника особого отдела группировки, что так лучше.

- Дальше Зоны не пошлют, - заключил Леха.

- Верно. Вы подумайте оба. Вспомнить постарай­тесь…

- Да что тут вспоминать? Поздно Давыдов объя­вился - где ж его мытарило столько времени? Какие к нам вопросы?

- Да вот… и я так думаю. Но объявился же.

А ведь подполковник не сказал, где обнаружили Да­выдова, когда и при каких обстоятельствах, и вообще - взяли его или нет. И чего Леха на рожон лезет?

Я двинул ногой напарника по бедру, громко получи­лось - грязная подошва шаркнула по полу.

Подполковник усмехнулся, но вдруг скривился, тронул шрам на щеке. Поднялся из-за стола и шагнул к окну.

Леха тоже встал, шумно отодвинув стул.

- Разрешите идти?

- Свободен, - сухо сказал подполковник, не обо­рачиваясь.

Напарник взглянул на меня, поднял бровь.

- Разрешите личный вопрос? - Я тоже поднялся.

- Разрешаю.

- Откуда у вас шрам?

Особист удивленно повернулся, окинул меня взгля­дом. Я думал, сейчас пошлет не в меру любопытного военстала куда подальше, но он все же ответил:

- В Зоне еще в две тысячи девятом с контролером столкнулся, только тогда называли их не так, а по-на­учному… С тех пор путь туда для меня… Даже к Пери­метру приблизиться не могу - зубы от боли сводит. У тебя, Захаров, в башке безделушка электронная… - неожиданно переключился подполковник на Леху. - Знаю, что никчемная уже, поэтому и сказал, что безде­лушка. Ты вот контролеров и прочих тварей, ментально на тебя воздействующих, не боишься. А я…

Леха молча глядел на него. Подполковник заключил:

- Увы. Я даже завидую вам слегка.

Вот как, боевой офицер, значит. Чего я в душу к че­ловеку полез? Подполковник курировал наше дело не спустя рукава - в друзья не набивался, но и надменно себя не вел, просто хотел во всем разобраться. Леха с его чипом в голове для группировки мог бы со време­нем незаменимым бойцом стать. Напарника моего пси-воздействие не берет из-за чипа, а особист в Зону меч­тает снова вернуться. Но контролер его пометил - и теперь он к Периметру приблизиться не может. Хочет снять «проклятье» мутанта. Наверное, надеется, что и ему в голову чип прошьют или какое другое устройст­во, беречь моего напарника станет. Но я точно знаю: ес­ли Леха почует, что башку его вскрыть захотят для опы­тов, - свалит за Периметр, ищи ветра в поле.

Подполковник отвернулся. Выбил пальцами дробь о подоконник.

- Разрешите идти? - спросил я.

- Свободны.

* * *

По дороге к складам вооружения мы с Лехой разру­гались.

- Да пойми ты, Костя! Я ему нужен только как ин­струмент… для опытов.

- Согласен.

- Но не пой мне про офицерскую честь.

- А вот тут ты не прав, - в третий раз повторил я.

- Да иди ты, - отмахнулся Леха и ускорил шаг.

Я не спешил догонять его. Мысли спутались в голо­ве - я ведь и сам в кабинете у командира целое умо­заключение насчет особиста вывел… Ладно, не важно это все сейчас.

Напарник остановился у ангарной пристройки, заку­рил демонстративно у окна, забранного решеткой. Ког­да я подошел, в стекло кто-то уже гневно стучал, тре­буя прекратить курить в неположенном месте. Кто за окном, толком было не разглядеть - в глазах рябило от снега и бликов.

Леха выбросил сигарету, поймал меня за рукав у двери:

- Извини, Костя…

Я кивнул и вошел в пристройку. Стряхнул с куртки мокрый снег, потопал ботинками. Из дежурки раздался голос:

- Конечно, для десантников правил не существует. - Леха шагнул к «клетке», сунул руку в узкое окно, но прапорщик-вооруженец отскочил, опрокинув стул. На­парник распрямился:

- Ты что-то имеешь против воздушно-десантных войск?

- Много чего.

Я обернулся на голос. Пристройка соединялась со складом РАВ коротким коридором, там маячили две крепкие фигуры, позади толпились еще десятка полто­ра человек. Группа спецов с тех самых вертушек, что вернулись на базу в непогоду, - они сдавали боепри­пасы. В полутьме коридора лиц не видно.

Леха сбросил рюкзак и огляделся, оценивая обста­новку. Я расстегнул грудную перемычку, освободился от лямок.

Что ж, драться так драться. По-другому тут никому ничего не докажешь, да и не надо. Дверь в пристройку распахнулась.

- Отставить! - рыкнул командир батальона. При­гнувшись, он шагнул внутрь.

- Смирно! - прокричал прапорщик из «клетки», вытянувшись и расправив плечи.

- Вольно. Вторая группа, боеприпасы сдали?

- Так точно!

- На выход.

Я шагнул к стене, освобождая проход. Вскоре склад опустел, только за столом копошился солдатик из наря­да, да прапорщик стоял не шелохнувшись.

Командир протянул руку:

- Бумаги.

Мы достали ведомости. Он сунул их в окошко, бро­сил нам с Лехой:

- За мной.

Комбат лично проверил оружие и средства связи на исправность, придирчиво осмотрел цинки с боеприпаса­ми, не сорваны ли пломбы с цилиндров армейских «сбо­рок». Затем похожая процедура повторилась на веще­вом складе, где мы получили новенькие двусторонние масккомплекты и разгрузки. Я доложил комбату, что в аптечке все согласно описи, срок давности препаратов не истек. Покидав патроны, ПДА и амуницию в рюкза­ки, вышли на улицу.

Командир достал пачку сигарет, предложил Лехе:

- Кури.

- Спасибо.

- Пообедаете в Зоне. В дежурке у Процыва пере­оденетесь и на инструктаж к начштаба. Позывные прежние, вас включили в общую сеть. Желаю удачи.

Комбат пожал нам руки и направился в столовую.

Мы с Лехой посмотрели друг на друга. Вот так. Здравствуй, Зона! Не успели вернуться, как нас сразу «в поле» посылают, от греха подальше. Как вернемся с задания - может, уже и уляжется все. А нет… да и черт с ним, разберемся. Дальше Зоны не пошлют.

Часть первая УЧЕНЫЙ[Кирилл Войтковский]

Глава 1 ВОЕННЫЕ СТАЛКЕРЫ

Сознание медленно возвращалось. Кончики пальцев покалывало, болели бока, ныл затылок. В голове возник образ голубого шара, затем вспышка - и тем­нота. Рядом заскрипел снег. Кто-то сделал несколько шагов и остановился. Я попытался разлепить сомкну­тые веки - усилие отозвалось резкой болью в висках. Раздался уверенный голос:

- Ну и какого черта ты вообще здесь делал?! - Снова захрустел снег, будто человек переминался с ноги на ногу.

- Да чего?.. Я это… случайно, - пробубнил другой голос.

- Ты нам лапшу не вешай. Все вы такие, - в раз­говор вклинился третий. - Все вы тут… случайно. Че­рез Периметр прошел случайно, заблудился тоже слу­чайно.

- Обожди, - перебил первый.

Гулкий звук близких разрывов заставил вздрогнуть. Ощутив легкую вибрацию земли, я приоткрыл глаза.

Сквозь запотевшее стекло шлема виднелась маленькая поляна: кругом белые сугробы, между ними кривые вет­ки кустов, бурые листочки колышутся на ветру. Редкие деревья, дальше непроходимая чаща. Хотя нет, вон на­топтанная тропинка бежит к черной полоске трассы. Где я? Похоже, сижу, опершись спиной на ствол дерева. На­верное, я в себя пришел от холода. Легкий озноб проби­рает поясницу.

В нескольких шагах, сложив ноги по-турецки, лицом ко мне сидел незнакомый парень. Крепкий, руки за спи­ной - связаны, что ли? Одет пестро: армейские бо­тинки, брюки цвета хаки и синяя куртка из плотной тка­ни, как у летчиков, а на голове черная вязаная шапка. Половину лица скрывают высокие борта мехового во­ротника.

По сторонам от парня стояли двое. В белых, с чер­ными вкраплениями маскхалатах и разгрузочных жи­летах, из-под капюшонов выглядывают края легких шлемов, широкие очки сдвинуты вверх - матовое стекло переливается легкими золотистыми оттенками. У подбородков отчетливо видны усики микрофонов портативных радиостанций. Стоят вполоборота: и за трассой наблюдают, и поляну контролируют. У одного на плече висит пулемет. Блестят латунные гильзы па­тронов в торчащей из короба ленте. Правая ладонь пу­леметчика на вороненом стволе, левой разглаживает лицо. Нет - усы теребит, жесткие плотные усы. Ко­ренастый, невысокого роста. С пулеметом наверняка как с игрушкой управляется. Второй повыше, со штур­мовой винтовкой, кажется, какая-то немецкая модель, вон магазин из прозрачного пластика, видно, что пол­ный. Оружие на груди, стволом вниз. Над ствольной коробкой колиматорный прицел, дополнительная руко­ятка под цевьем и тонкий фонарик.

- Где оружие бросил? - спросил второй. Изо рта его вырвался пар.

Я почему-то решил, что сейчас утро - обычное мо­розное утро. Мыслей в голове не было никаких, лишь гулкая пустота.

- Безоружный я, - огрызнулся парень.

- Безоружный, говоришь? - Усатый хмыкнул. - Я сейчас метров сто вдоль трассы пройду по твоим сле­дам и найду что-нибудь очень похожее на АКМ. А где-нибудь неподалеку - жилет разгрузочный, контейнер для артефактов, или что там у тебя… рюкзак?

- Иди ищи! - Парень глубже втянул голову в пле­чи, над воротником остались только щелочки глаз.

Лесную тишину вновь разорвала канонада, и с веток на незнакомцев посыпался снег, накрыв троицу белым облаком. Тот, что повыше, с винтовкой, - я почему-то решил, что он командир, - отступил на шаг и мотнул головой.

Череду взрывов продолжил огонь из стрелкового оружия. Несколько раз простучал крупнокалиберный пулемет, и все стихло.

- Близко, - произнес усатый раздумчиво. - Но в радиообмене никакой паники. - Он повернулся, по­правил у виска маленький диск наушника.

- Похоже, арткорректировщик неплохой. Грамотно действует. А минометчики сектора пристреляли дав­но. - Командир убрал винтовку за спину, несильно пнул парня ногой в бок и присел на корточки. - Хва­тит борзеть. - Он слепил небольшой снежок и кинул в пленника.

Тот дернулся, фыркнул.

- Что ты думаешь, - вклинился усатый, - мы не найдем нычку? Снег всю ночь сыпал. Ты в пути часа два от силы, все сбросил при подходе к Периметру. Отсю­да до второго заградительного кольца пара километров. Прикопал ты все возле трассы, я даже ориентир сейчас навскидку скажу, хочешь?

Парень только отвернулся. Заговорил командир:

- И я на сто процентов уверен, что не будка ста­рого блокпоста для тебя ориентир, а дренажная труба, которая шагах в двадцати в дорожную насыпь врыта. Еще ручеек там течет к северу в лесу. - Он встал, по­вел плечами, разминаясь, несколько раз присел и про­должил: - Там, где у насыпи склон пологий, конец тру­бы указывает на одинокое сгоревшее дерево. Это поч­ти у границы леса.

Парень угрюмо склонил голову, только шапка оста­лась над воротником.

- Там и ориентиры не нужны. По следам сейчас лег­ко найти, - вставил пулеметчик. Он снял с пояса круж­ку-термос, свинтил крышку, принюхался, со смаком вы­дохнул и пригубил напиток.

Я попробовал пошевелить рукой, но мышцы не слу­шались. Ног я почти не чувствовал, во рту пересохло. И заговорить не получилось - удалось лишь слегка разлепить губы. Неужели медблок, встроенный в кос­тюм, неисправен?

Сферическое стекло шлема сильно запотело. Ря­дом с левым глазом на мини-мониторе мерцал инди­катор анализатора жизнедеятельности организма, зе­леный огонек мигал с секундным интервалом. Значит, я в порядке? Но почему тогда не могу пошевелиться?

Что же все-таки случилось? Почему я здесь? Кто эти люди?

Усатый протянул кружку командиру, тот взял и от­пил. Ужасно захотелось глотнуть этого горячего… что там у них - кофе, чай? Да что угодно, лишь бы смо­чить горло! Я через силу разинул рот, хрипя, пошеве­лил рукой и завалился на бок.

От смены положения накатила тошнота - успел лишь заметить подбежавшего человека в маскхалате, и окружающее расплылось. Кто-то коснулся плеча, а по­том сознание провалилось в черную бездну…

Во второй раз из небытия меня выдернули прямо в аду. Грохот, вой, земля вздрагивает, сверху сыплются ветки. Рядом шарахнуло, меня подбросило, обдав вол­ной горячего воздуха, и швырнуло лицом в снег. Я за­фыркал, выплевывая его, щеки обожгло холодом. По­пытался встать на колени, но кто-то придавил сверху, прорычав:

- Лежи, дурак!

Я повернул голову, чтобы не задохнуться, и увидел основание толстого дерева. Еще один взрыв - где-то дальше, и тут же совсем близко, в нескольких шагах.

Прижавший меня к земле человек вскочил. Сильные руки схватили меня за плечи, дернули; сквозь звон в го­лове долетел голос:

- За мной! Не отставать!

Оскальзываясь, я встал на колени, и взгляд уперся в широкую спину парня в летной куртке. Обернувшись, он повторил:

- За мной!

Я выдохнул, поднялся. Звон в ушах исчез - обстрел прекратился.

По сторонам от тропинки зияли глубокие воронки: перемешанные со снегом комья земли, пожухлая трава, сломанные ветки - словно экскаватором прошлись. За стволом поваленного дерева, нависшего над тропой, мелькнула фигура в маскхалате, с рюкзаком в белом чехле.

Было тихо, я слышал лишь приглушенный хруст плот­ного наста и шуршание ткани костюма. Парень нырнул под упавшее дерево, выпрямился, побежал дальше. Ме­ня толкнули в спину, я пузом налетел на преграду, пер­чатки заскребли по обледенелой коре. Еще толчок - и я кувырнулся, как на перекладине, упал, широко рас­кинув руки. Ствол дерева над головой качнулся, сверху возник человек, тот, кого я про себя окрестил команди­ром, с немецкой штурмовой винтовкой в руках.

- Идиот, ты еще помечтай! - Спрыгнув на тропу, он помчался, не оглядываясь.

Я вскипел от возмущения - толкнул, да еще обзы­вается! - но быстро встал и поспешил следом.

Тропинка привела к трассе, пулеметчик первым взо­брался на дорожную насыпь. Перехватил оружие, при­слушался, сделал непонятный жест и пересек дорогу. Следом - парень в летной куртке, потом мелькнул ко­мандир.

Троица скрылась за обочиной - а я поскользнулся и растянулся в паре шагов от подъема.

- Умник долбаный! Где ты там?!

- Упал! - крикнул я.

До меня долетел приглушенный смешок, затем шле­пок и тихий приказ:

- Ты мне тут еще посмейся, давай за ним - не от­ставать!

Я поднялся. Снег с дорожной насыпи осыпался и ого­лил заледенелую землю. Насыпь невысокая, в полови­ну человеческого роста, но скользкая. Когда я уже со­брался шагнуть в сторону, высматривая место, где сне­га побольше, сверху скатился парень. Дернул меня за рукав и рявкнул:

- Куда?! За мной, след в след - жарка справа висит!

Я повернул голову и схлопотал пощечину. Задохнул­ся от негодования и уже разинул рот, чтобы высказать парню все, что о нем думаю, но услышал его голос:

- Если сейчас не пойдешь за мной, я тебе шею сверну! Не будешь слушаться - шею сверну. А сдела­ешь шаг в сторону, в аномалию вляпаешься - сдох­нешь.

Он ловко вскарабкался наверх, присел вполоборота, протянул руку:

- Быстрей!

Я понял, что шутки кончились, и ухватился за его ла­донь.

Перебежав на другую сторону, увидел две бредущие по дну придорожной канавы фигуры в маскхалатах. Сне­га намело прилично, но двигалась пара уверенно. На но­гах снегоступы, второй шел след в след, не оборачива­ясь. Почему бы не пойти по дороге? Видно же, что там недавно чистили - широкий след ковша грейдера или какой-то другой машины, кое-где асфальт проступил, наезженная колея, крупинки разбросанного реагента… Даже небольшие лужицы талого снега образовались.

- Хочешь жить, марш за мной!

Мелькнула спина в синей куртке - парень спрыг­нул в канаву и пошел по следам пары в маскхалатах.

Я поспешно выполнил команду. Вовремя. Возник на­растающий вой, пара впереди замерла на секунду, пер­вый махнул рукой - они пошли быстрее. Вой превра­тился в жуткое многоголосье, внутри все съежилось, я хотел упасть, вжаться в землю, но парень прокричал:

- Не отставай! Не…

На поляне, откуда мы ушли, стали рваться мины. Гро­хот взрывов слился в сплошной рев, ударил по перепон­кам. Земля содрогалась. Одна мина упала на дорогу - со свистом пронеслись осколки, срезали несколько веток с деревьев, выбили щепу из стволов. Я рухнул в снег.

Да, дураком бы я был, если б кинулся по дороге до­гонять этих… А ведь мужики в маскхалатах - военные сталкеры! В таком снаряжении ходила охрана на Янта­ре, только цвет формы другой. Ну точно: военные стал­керы.

Я поднялся, зашагал вперед. Ноги вязли в снегу. Хо­рошо, что канава глубокая, иначе бы осколками всего посекло. По правую руку высилась стена деревьев, по другую тянулся склон выше человеческого роста, увен­чанный сугробами, - работа грейдера.

Только сейчас дошло, что иду без шлема - где он? На груди болтаются патрубки с дыхательной маской. Каждое движение отзывается саднящей болью в облас­ти сердца. Стало быть, сработал инъектор медблока? Вот почему я могу двигаться: стимуляторы, с чем они там - адреналин? - подействовали. Я шел как авто­мат - шаг, еще шаг, еще. Впереди маячила спина в си­ней куртке, над головой с воем пролетали мины. Если отстану, останусь один, попаду под летящую с неба смерть - нельзя отставать! То ли от действия стимуля­торов, то ли от сильного напряжения сердце колотилось в груди, вот-вот выскочит.

Через сто метров дорога резко свернула вправо. За поворотом ничего не разглядеть, мешает плотный лес. Обстрел внезапно прекратился. Дно канавы постепен­но пошло на подъем, но военные сталкеры не спешили выбираться на трассу. Пулеметчик уверенно проклады­вал путь. На повороте по другую сторону насыпи выси­лась какая-то постройка - рыже-черные стены, пере­крестие оконной рамы без стекол, дверь висит на ни­жней петле. На крыше из гофрированного листа жестяной поребрик и толстая шапка сугроба сверху. Под козырьком рядком висят разнокалиберные сосуль­ки. Стены покосившегося здания сколочены из фанер­ных щитов, но если выкрасить их в серебристый цвет, починить дверь да вставить стекла в оконную раму, то получится сказочный домик, не хватает только печной трубы над крышей и струйки дыма.

Ага, понял я, это будка блокпоста. За ней раскину­лась огромная поляна, лес обступил ее полумесяцем, в середине - частокол молодых березок, по краям - сосны вперемежку с мохнатыми елями.

Воздух наполняла влага, стало заметно теплее. С каж­дым шагом ступня сминала мокрый наст, а затем про­валивалась в рыхлую пустоту.

Прозвучал голос пулеметчика:

- Ты кого-нибудь слышишь?

- Всё… нет связи, - ответил запыхавшийся коман­дир. - Теперь… пока сами не обозначат себя в эфире, не узнаем, что она появилась.

- А ты не прав был… насчет арткорректировщика…

- Ну извини… Я в мозги к нему не залезу… - Военные сталкеры остановились, усатый забрался на край насыпи, присел и поднес к лицу бинокль. Медлен­но повернулся, осматривая поляну и лес. Тем временем командир обратился к парню в летной куртке:

- Ну, далеко ты оружие сбросил?

Мы почти догнали военсталов. Насыпь на этом уча­стке была чуть выше колена, лес с противоположной стороны поредел. Парень помедлил - наверное, ре­шал, говорить или нет.

- Чуть вперед за поворотом, от будки шагов трид­цать, у поваленной сосны с этой стороны дороги.

- Рюкзак у тебя там или что?

Мы остановились, я тяжело дышал, разглядывая парня. Лет двадцать пять, может, чуть больше. Ох и здо­ровый - на голову выше командира! И какая-то неуло­вимая удаль чувствуется в каждом движении.

- Рюкзак, - кивнул он, - там, где ты сказал. У обгорелого дерева.

- Давай сходим, - отозвался командир и приказал пулеметчику: - Лабус, иди на другую сторону трассы, прикроешь огнем, если что. Не нравится мне этот по­ворот. Лес вплотную, с другой стороны поляна… Дере­во видишь? Которое в стороне от других, обгоревшее?

- Ага, - ответил усатый.

- А ты, - командир посмотрел на меня, - здесь пока посиди. И никуда не ходи. Если захочешь пи-пи, то в штаны.

Как-то он это мягко, но с подтекстом сказал. Губы растянул в улыбке: ямочки на щеках, курносый, карие глаза. На вид лет тридцать. Улыбка исчезла.

- Понял?! - рявкнул он.

- Да, так точно, - вырвалось помимо воли.

- Лабус, под твою опеку этого умника оставляю.

- Ладно. - Пулеметчик покосился на меня. Он был постарше, где-то под сорок. В глазах хитринка, морщинки у век. - Не шали тут без меня, - велел он и побежал на другую сторону дороги.

Вытянув шею, я следил за ним. Лабус достиг сосны, обернулся. Теперь поляна перед ним как на ладони, да и дорога, уходящая за поворот, просматривается. При­сев, военстал поставил на сошки пулемет и поднес к глазам бинокль.

Меня больно щелкнули по носу, я дернулся, прикрыв лицо рукой.

- Не высовывайся. Сиди жди. - Я присел.

- Вот так, - произнес командир и кивнул пар­ню: - Пошли.

Когда они направились прочь, я снова вытянул шею - Лабус разглядывал в бинокль обгоревшее дере­во, хорошо выделявшееся на фоне молодых березок. По­чувствовав мой взгляд, он, не опуская бинокля, шикнул:

- Исчезни!

Я спрятался, закусив губу. Парень с командиром скрылись за деревьями на повороте. Послышалось сла­бое шуршание - пулеметчик устраивался на позиции.

Сердце успокоилось, хотя пальцы еще слегка дрожа­ли. Я стянул перчатки, поглядел на руки, прислушался к себе. В груди саднило, но это от уколов медблока, а в остальном вроде порядок.

Так что же происходит? Военные сталкеры - уже не­плохо, они не бандиты и знают свое дело. Но кто и в ко­го стреляет из минометов? Этот молодой здоровяк - точ­но сталкер - одиночка. Я припомнил недавние разговоры… Кажется, прозвучало, что до заградительного кольца все­го пара километров - Периметр близко. А ведь до лаге­ря на Янтаре на вертолете нужно добираться, он где-то в глубине Зоны находится. Как же я здесь очутился?

Я потер лицо руками. Помотал головой. Зачерпнул немного снега и умылся. Приятный холод освежил, взбодрил, но мысли все равно скакали в голове, пута­лись. Никак не удавалось восстановить события, из-за которых я оказался в этой компании. Провал в памяти? Амнезия? Надо сосредоточиться…

После минутных усилий я довольно отчетливо вспом­нил, как прибыл на военную базу, прошел инструктаж в штабе Объединенного командования. Потом мне вы­дали костюм ученого… А во что я сейчас одет? Оглядел себя: кислотно-оранжевая синтетическая ткань - на равнине заметишь с нескольких километров. У костюма какая-то специальная пропитка, она поглощает различ­ные излучения, слегка подсвечивается в темноте - фо­сфор туда, что ли, добавлен? Нет, скорее всего дело в отдельных нитях, вплетенных в ткань. Когда я надел ко­стюм, мне прочитали краткий курс, как обращаться со снаряжением. Затем вылет в лагерь на Янтаре. Знаком­ство с руководителем экспедиции, получение пропуска в полевые лаборатории сектора «В» и кодов на вскры­тие дверей в убежище…

Кто-то свистнул впереди. Пулеметчик просвистел в ответ, и я услышал обрывок фразы:

- …к будке, я за тобой.

В канаве под дорогой появился здоровяк-сталкер, следом командир. Они осторожно выбрались на трассу, перебежали к постройке и присели под стеной. Парень держал незнакомое странное оружие, я сощурился, пы­таясь разглядеть его, даже привстал на цыпочки. В ви­сок больно стукнуло, я взмахнул руками и сел в сугроб. Потер ушибленное место. Удивленно осмотрелся и по­нял, что это Лабус швырнул в меня снежком, чтобы не высовывался.

Сейчас я видел только верхнюю часть будки блокпо­ста да край оконного проема. Стараясь не шуршать, слегка распрямился и увидел сталкера с командиром. Они оторвались от стены - военстал первым, за ним здоровяк - и направились в сторону обгоревшего де­рева. Я вытянулся в полный рост, бросил взгляд на Ла-буса. Он лежал, изготовившись к стрельбе: палец по­глаживал скобу вокруг спускового крючка, ладонь дру­гой руки накрыла приклад.

- Еще раз высунешься, - тихо произнес пулемет­чик, не поворачивая головы, - я тебя пристрелю.

Пришлось сесть.

Ну и черт с вами. Бегайте туда-сюда, а я думать бу­ду. Я надул щеки, сжал губы. Досада и обида клокота­ли внутри. Как с мальчишкой обращаются! А мне уже все-таки девятнадцать, и я…

Раздалась пулеметная очередь. Я вскочил.

* * *

Командира в камуфляже удалось заметить лишь пото­му, что рядом шел парень в летной куртке - синее пят­но на белом фоне заснеженной поляны. Между ними бол­тался большой рюкзак, который они тащили за лямки. Военстал, нацепивший снегоступы, двигался легко, а вот парень тормозил, тонул в снегу на каждом шаге.

Снова грохнул пулемет. Далеко у границы леса взметнулись ровным рядком облачка снега, и тогда я заметил, в кого стреляет Лабус. Из гущи молодых бе­резок на поляну выскакивали какие-то твари, похожие издали на собак. Да это же псевдопсы, им зрение заме­няет ментальный нюх… или это у слепых псов? Я при­помнил строчки инструктажа: мутанты произошли от волков, охотятся крупными стаями на определенной территории. В лагере на Янтаре я как-то видел одну псевдособаку, ее тащили в клетке два лаборанта из блока… Какой же блок занимался мутантами в научном лагере?..

Вновь длинная очередь, потом далекий визг. И вдруг полумесяц из деревьев прорвало, будто перепонку меж­ду поляной и лесом. По всей длине повалили твари, пе­редние рыхлили грудью снег, задние напирали, подми­нали слабых. И вся эта масса неумолимо перла к доро­ге, постепенно выстраиваясь клином.

Командир развернулся, бросив рюкзак, вскинул вин­товку и несколько раз выстрелил. Парень присел, за­драл ствол оружия высоко вверх, приклад зажал под мышкой. Тихий хлопок. Пару секунд спустя на острие атакующего клина расцвело дымное облако разрыва. Второй хлопок, третий - сталкер ловко заряжал со ствола и тут же стрелял. Я понял: у него на оружии подствольный гранатомет. Как-то очень уж быстро и спо­ро он действовал для обычного сталкера, будто в про­шлом имел дело с оружием…

Беглецы подобрали рюкзак и рванули к будке - взрывы привели в короткое замешательство мутантов, но через мгновение над поляной разлетелся рык вожа­ка и твари кинулись в прежнем направлении.

Лабус длинными очередями бил по ближайшим со­бакам. Только сейчас до меня дошло: по границе леса снег не такой глубокий, твари там двигаются быстрее. Клин распался на два потока, и скоро они сомкнутся. Псевдособаки не боялись стрельбы пулеметчика, их как магнитом тянуло к двум убегающим людям, а те двига­лись к будке блокпоста… Может быть, мутанты тоже стремятся туда - или все же преследуют беглецов?

Я закусил губу, наблюдая за происходящим.

Пулемет смолк, Лабус перезарядил его и вновь от­крыл огонь.

Сталкер с командиром приближались к будке. Бро­сили бы этот чертов рюкзак, тяжелый же! Я снова оки­нул поляну взглядом и, не выдержав, закричал:

- Мы им не нужны! Они к будке бегут, сворачи­вайте!

Крик утонул в звуке выстрелов, я замахал руками. Подпрыгнул - меня должны заметить, оранжевый ко­стюм виден издалека! Взобравшись на насыпь, я встал в полный рост на дороге, набрал полную грудь воздуха, хотел вновь крикнуть - и тут за спиной натужно про­ревел клаксон, а затем послышался нарастающий шум мотора.

Обернувшись, я увидел машину с ковшом впереди, слегка развернутым вправо по ходу движения. Массив­ная кабина цвета хаки, лобовое стекло закрыто метал­лической сеткой. Машина приближалась на приличной скорости, я попятился, рванул через дорогу к Лабусу. Тот, прекратив стрелять, развернулся к грузовику. При­встал, вскинул пулемет. Водитель ударил по тормозам, машина пошла юзом по скользкой дороге, задний мост занесло к обочине, застопорились широкие, с крупным протектором колеса. Вместо кузова на раме был смон­тирован в форме цистерны бункер, под брюхом враща­лась в бешеном темпе щетка. Да это же тот самый грей­дер, что очистил дорогу от снега и полил реагентом - какой-то армейский вариант.

Не докатившись пары метров до нас с Лабусом, гру­зовик встал, пшикнул сжатым воздухом и затарахтел на холостых. Сзади из-под бункера летела мелкая крошка реагента, которую разбрасывал вертящийся диск.

Дверца открылась, наружу высунулся лопоухий пар­нишка в военной форме, крикнул:

- Валите сюды! - И махнув рукой, скрылся в ка­бине. Что-то скрежетнуло, грузовик дернулся и поехал.

Я обернулся к Лабусу. Он забросил пулемет за спи­ну и пронзительно свистнул.

- Курортник, карета подана!

Парень и военстал были уже близко. Мутанты не­ровным строем ломились, взрыхляя снег, к будке блок­поста - плакал мой сказочный домик, сейчас они раз­давят хлипкую постройку и… Вот черт, они же нам путь перережут!

Подбежавший Лабус толкнул меня в плечо.

- Чего мечтаешь? Быстро в кабину!

Я перебежал дорогу перед машиной, увидел раскры­тую дверцу, вскочил на подножку и влез на широкое си­денье. Внутри было тепло, пахло солярой и машинным маслом. Лопоухий водитель, бросив на меня быстрый взгляд, опять уставился вперед.

- Звщки ж ви таю?

Я уже собрался задать ему такой же вопрос, но на подножку со стороны водителя запрыгнул Лабус и про­кричал:

- Веди плавней, подберем еще двоих! Я на крышу.

- Зробимо.

Нос паренька обсыпали канапушки, волосы рыжева­тые, кисти тонкие, как и пальцы… я бы сказал: музы­кальные пальцы, не шоферские. На плече нашивка ук­раинского миротворца.

Защелкали выстрелы - это Лабус с крыши открыл огонь из пулемета.

- Ого! - воскликнул водитель, заметив наконец прущих наперерез машине мутантов.

На дорогу выбрался командир, за ним с огромным рюкзаком за спиной бежал сталкер. Военстал обернул­ся и швырнул гранату. Они перебежали дорогу, маши­на едва не задела их ковшом. Грохнул взрыв. Распахну­лась дверца, сначала внутрь полетел рюкзак, затем влез сталкер, и я вжался в сиденье. Рюкзак придавил ногу, кабина сразу стала очень маленькой, в плечо уперся ствол, пахнуло порохом.

В окошке на дверце мелькнуло лицо командира, ко­торый одной рукой держался за штырь бокового зерка­ла. Сквозь стекло донеслось:

- Гони!

Кивнув, лопоухий потянул рычаг коробки передач. Раздался скрежет, кабина дернулась, натужно взревел двигатель, и машина поехала быстрее.

По крыше кабины несколько раз стукнули - это ко­мандир забрался наверх. Пулемет больше не стрелял. Волна черных тел накатила на будку блокпоста, та на­кренилась, шапка сугроба поползла вниз. Фанерная стенка не выдержала, сломалась. Несколько тварей вы­скочили на трассу, мелькнули оскаленные уродливые морды, ковш смел мутантов на обочину.

За поворотом открылась прямая дорога между двумя рядами высоких стройных тополей.

- Ха! - воскликнул водитель. - Отак ми iх!

Рано он обрадовался. Справа взметнулось черное об­лако взрыва, и тут же в метре от ковша громыхнул вто­рой. Вдоль дороги стали рваться мины, грузовик под­бросило, лобовое стекло треснуло под ударом взрывной волны, хотя мелкая сетка над ним задержала осколки. Паренек дико закричал, я увидел, как он откинулся на­зад, из шеи брызнула кровь. Через разбитое боковое ок­но в кабину ворвался ветер.

- Газ не отпускай! - выкрикнул сталкер.

Он навалился на меня, подмял, дотянулся до руля. Одной рукой вцепился в него, второй перехватил за шею лопоухого, пытаясь зажать рану. Я оторопело гля­дел на них, не в силах пошевельнуться. Какой-то сту­пор начался - будто и не я это, не со мной все проис­ходит.

Лопоухий надрывно всхлипывал, сквозь крепкие паль­цы сталкера просачивалась кровь и стекала по руке.

- Только не отпускай! - повторил сталкер. Взрыв. Машину сильно тряхнуло. Еще один - где-то сзади.

Грузовик набрал приличную скорость - мы вроде бы выскочили из опасной зоны, но тут раздался оглуши­тельный грохот. Машину подбросило, навстречу прыг­нула белая колея с пятнами асфальта. Мир крутанулся, боль пронзила левую ногу. Хрустнуло и прогнулось ло­бовое стекло, в нос ударил едкий запах гари, и я вре­зался головой в металлическую сетку.

Глава 2 ПРИГОРШНЯ

Как зовут тебя, парень? - Кирилл, - отозвался я. - Вы же знаете. - Фамилия твоя?.. - Григорович застыл в кресле, склонившись над какой-то бумажкой.

Единственный стол в лаборатории руководителя на­учного блока «В» стоял под стеной у входа. Над плос­ким монитором висел список, испещренный пометками: галочки красного цвета, росчерки синим, выделены ци­фры дат и времени. Справа от монитора маленький гло­бус. Я слыхал, что начальники нередко окружают себя символами, те навевают соответствующие мысли, со­здают некий фон и настрой. Глобус скорее всего связан с восприятием мира, только в каком ключе - трудно догадаться. Перед башенкой системного блока красова­лась миниатюрная фигурка девочки-ниндзя. Я про себя улыбнулся - красивая игрушка, видимо подарок от ка­ких-то восточных коллег.

Поежившись, я переступил с ноги на ногу. Входная дверь не имела доводчика, в комнате тянуло сквозняком. На двери висела табличка с призывом закрывать дверь плотнее, но это не помогало, людям было не до того. Персонал готовился к эвакуации, лаборанты и научные сотрудники шастали туда-сюда, демонтировали со стен­дов и выносили оборудование.

Руководитель сектора распрямил спину, повернулся к монитору. Там крутилась заставка: по синей плоско­сти бегал человечек с ружьем - должно быть, сталкер. Большая голова, маленькие ручонки и ножки… За стал­кером гонялось какое-то чудо-юдо. В итоге монстр до­гнал человечка и сожрал. Спустя пару секунд сталкер возродился уже на красной плоскости, почесал башку в раздумьях, помялся на месте и побежал по горизонта­ли. На пути вспыхнуло желтое пламя и поглотило бед­нягу. Через некоторое время мульт повторился, теперь на человечка упал невесть откуда взявшийся кубик, по­том он провалился в невидимую яму. Всякий раз на эк­ране появлялась надпись крупными белыми буквами: «СЕМЕЦКИЙ - ЖИЗНЬ ФОРЕВА».

- Войтковский моя фамилия.

- Ага. - Ученый почесал макушку.

Поверх защитного костюма Григорович накинул ват­ник, такая непривычная комбинация одежды вызывала улыбку. Он бы еще валенки и ушанку нацепил.

Дверь распахнулась, внутрь заглянул военстал - ко­мандир смены охранения:

- Сергей, даю твоим зайцам еще полчаса времени, чтобы свернули все работы в четырнадцатой лаборато­рии. Вертолет ждать не будет!

Григорович повернул голову к двери. Прямой нос, резко очерченные скулы, на щеке полоска пластыря. Он отложил листок - я только сейчас заметил, что кисть забинтована, - снял очки и заговорил:

- Отмель, ты прекрасно знаешь, что в моем блоке меньше людей, чем у остальных. - Поежился от холо­да и, дотянувшись до масляного обогревателя, щелкнул тумблером. - А я должен завершить не только демон­таж ценного оборудования, но и монтаж установки! А…

- А это кто? - Отмель кивнул в мою сторону. - Напомни…

- Дверь прикрой. - Григорович взял со стола отложенный лист. - Холодно. Его вчера прислали.

С ума они там, в Кривом Роге, сошли - парню де­вятнадцать.

Офицер шагнул внутрь, затворил дверь. Высокий, широкоплечий, на поясе кобура с пистолетом, на жиле­те ровным рядком кармашки с магазинами, пара сиг­нальных ракет и Г-образный фонарь. Какая-то едва уло­вимая точность в каждом движении, легкая аура агрес­сивности - от офицера веяло уверенностью. Хотелось вытянуться по стойке смирно, щелкнуть каблуками…

Я подобрался. Взглянул на длинные пустые стелла­жи вдоль серых стен. Сейчас научный блок напоминал пустой склад. Мусор на полу: обрывки проводов, куски картона, в дальнем углу корпус неизвестного мне агре­гата - брезентовый полог сполз, обнажив выпуклый дисплей, разлинованный сеткой, верньеры настройки с белыми цифрами на шкалах.

Дверь распахнулась, вошли двое.

- Сергей Константинович, мы… - первый кивнул на агрегат в дальнем углу.

- Забирай скорее, - велел Отмель, прежде чем Григорович ответил, и отошел к стене, чтобы не мешать, присел.

- Забираем.

- Дверь закрывай, - раздраженно добавил Григо­рович.

Офицер стянул вязаную шапку, положил на колено и стряхнул талый снег. Взъерошил волосы, поправил усик микрофона, прижал наушник пальцами - видимо, слу­шал какое-то сообщение. Брови сдвинулись к перено­сице, губы сжались.

- Да, Карп, добро на посадку. Я в блоке «В», буду через три минуты, без меня не начинай. - Отмель зыркнул на меня, перевел взгляд на Григоровича. - Аномалия?.. Руку как повредил?

- А, это… - Григорович покрутил у лица забинто­ванной кистью. - В системном блоке ковырялся, по­вернулся неловко, он на пол полетел - я ловить…

- Ага, а лицо? Бандитская пуля? - Отмель усмех­нулся.

- Нет, - серьезно сказал Григорович, нацепив на нос очки. - Когда брился. - И снова уткнулся взгля­дом в листок на столе.

- Ладно, Сергей Константинович… - Отмель под­нялся, постучал по циферблату наручных часов. - Гра­фик… график срываешь. Орлов со своими через час улетает, а твои до сих пор шастают по лагерю. Вот бе­ри этого мальца и грузи свою четырнадцатую. У тебя двадцать минут еще, не более. Третий борт на подлете, а у меня площадка занята. Чтобы всех отправил, кто в проекте не задействован. Все, начинай!

- Да какого!.. - Григорович в сердцах хлопнул по столу, листок выскочил из пальцев, вспорхнул в воздух. Фигурка девочки-ниндзя, подпрыгнув, закачалась, уче­ный нервно подхватил ее, поставил на место. Потом за­пахнул полы ватника, сгорбился и сказал: - Пойми ты, мне контрольные измерения снять необходимо, монтаж прервать не могу, а у меня зарядника нет. Ког­да и кто его доставит?..

Послышался шорох, я обернулся. Лаборанты та­щили агрегат между стеллажами, волокли по полу с хрустящим звуком, словно по крошке битого кирпи­ча. Пришлось посторониться, привалиться плечом к стойке…

- …вот так, - донеслось издалека.

Резкая боль пронзила колено. Я заорал, взмахнул ру­ками и сквозь слезы разглядел перед собой добродуш­ное лицо.

Сталкер-одиночка. Из распахнутого ворота куртки струится пар.

В голове пронеслись последние события: взрывы, ка­бина грейдера, полчища псевдособак, лопоухий води­тель и кровь, толчками выходящая из его шеи.

Сталкер смотрел внимательно. Белобрысый - шап­ку куда-то дел. На лбу шрам, оставшийся от плохо об­работанной раны, с шестью красноватыми точками - следами скобок. По одной щеке размазана копоть, на второй свежая ссадина. Он широко улыбнулся:

- Жить будешь. Колено из сустава выскочило, я вправил. Правда, бегать сможешь не скоро.

Я сглотнул. Сталкер подсунул флягу, и я жадно от­пил. Горло обожгло, дыхание перехватило. Спирт! Я вы­пучил глаза, жесткая ладонь вложила мне в разинутый рот горстку снега. Сразу полегчало.

- Как зовут тебя, парень?

- Кирилл… Войтковский, - сказал я, отдышав­шись, и осторожно добавил: - Будто не знаете.

- Откуда? - удивился сталкер. - Чего расте­рялся?

- Так… просто, - пробормотал я, обдумывая все, что привиделось в бреду.

- Оклемался? - Подошедший Лабус присел ря­дом. - Да, дела… - Он смотрел на мою ногу и раз­глаживал усы.

- Что? Что там?! - Я попытался сесть.

Боль опять прострелила колено. Клацнув зубами, я откинул голову, закрыл глаза, сдерживая стон.

- Тихо, тихо, - сказал Лабус. - Пригоршня, на­до шину наложить.

- Сейчас сделаем.

- Черт! Курортник, у нас «трехсотый», его бы за Периметр, в базовый лагерь.

Из-за боли их голоса казались гулкими и отдавались в голове коротким эхом.

- Хреновая ситуация, - определил пулеметчик.

- А у меня вообще дежа-вю, - прозвучал откуда-то сверху голос командира. - Ничего не напоминает? А, Лабус? - Раздался звук осыпавшихся камушков, шаги.

Лабус согласился:

- Есть такое дело, напоминает.

Как много имен прозвучало… Курортник - видимо, командир. А Пригоршня - этот белобрысый со шра­мом, сталкер-одиночка.

В голове окончательно выстроилась череда событий, связавшая меня с новыми знакомыми.

Я открыл глаза. Взгляд уперся в бетонные потолоч­ные плиты, треснувшие, с плохо зашпаклеванными ли­ниями стыков. Покосился вправо - рядом глухая стена с выбоинами в штукатурке, обнажившими кирпичную кладку. Под стеной - внушительных размеров рюкзак, к боковому кармашку липучками прихвачен металличе­ский цилиндр сантиметров пятнадцати в длину, в акку­рат под набалдашниками на концах, чтобы не выпал при ходьбе. Возле рюкзака лежит необычное оружие - ав­томат с подствольником, но спусковая скоба одна, и ма­газин из приклада торчит. На полу портплед с граната­ми и подсумок, обмотанный широким кожаным ремнем. В углу из кирпичей сложено некое подобие минипечки, стены в копоти, на полу остатки золы. Я повернул голо­ву влево и увидел Курортника. Плечо забинтовано по­верх маскхалата, бурое пятно расплывается на повязке. Другой рукой командир придерживал висевшую вдоль бедра винтовку. Он напоминал Отмеля, старшего смены охранения в лагере на Янтаре - те же движения, та же едва уловимая точность, все выверено, и легкая аура аг­рессивности. За спиной военстала несколько оконных проемов - видимо, через один из них он и проник внутрь. В окнах маячил покосившийся забор, за ним - кустарник, лес, все это за пеленой снега.

Посреди помещения высился сугроб, я снова взгля­нул вверх и увидел дыру, расчерченную кривыми пруть­ями арматуры. Сквозь нее падали снежинки.

Почему-то вдруг в душе возникло ощущение уверен­ности: эти люди мне помогут, они не бросят… Никогда не думал, что судьба близко столкнет с военсталами, что вообще в Зону попаду!

Вставший передо мной Лабус наклонился, коснулся моей шеи, нащупал пульс. Кивнув, сказал:

- Сейчас поколдуем, не переживай, малец.

- Подойдет? - В окно просунулся Пригоршня, по­казал длинную палку.

- Ага, - кивнул Лабус, - тащи сюды. Сталкер залез внутрь, на ходу срезая сучки армей­ским ножом.

- Пригоршня, ну а с тобой что делать? - загово­рил Курортник. - В «Гуантанамо» ты, конечно, не же­лаешь. Если б я тебя не знал раньше и на Янтаре мы не встречались, то в лучшем случае сидеть тебе в ка­рантинном секторе на демаркационной линии и дожи­даться отправки в лагерь.

- А в худшем?

- А в худшем - лучше не думать, - вставил Ла­бус и заухал совиным смехом.

Сталкер прекратил остругивать ветку.

- И? - Он поглядел сначала на Лабуса, затем на Курортника.

- И! - передразнил Курортник. - С начальником особого отдела охота встретиться? «Гуантанамо» - са­наторий для сталкера, если сравнивать его с особым от­делом. Так-с… - Командир посмотрел на меня. - На хрена штанину вспорол, Пригоршня? Парню за этот ко­стюм отчитываться перед завхозом научного сектора.

- Ну скажите, что там с ногой? Все плохо? - по­дал я голос.

- А ничего, - отрезал Курортник. - Костюм твой теперь - тряпье. А нога… - Он склонил голову на­бок, словно оценивал. - Нога в порядке. Вот Пригор­шня и потащит к Периметру «груз триста». Так ведь?

- Так, - обиженно буркнул сталкер.

- Шину накладывайте, бинтуйте. Пять минут, - приказал командир.

Лабус проворчал:

- Чего стал? Давай палку.

Курортник достал сигарету, отошел к окну и уставил­ся на снег. Пока мне прилаживали палку-шину и накла­дывали повязку, я несколько раз вздрагивал от боли, но терпел. Командир наблюдал за окрестностями, иногда высовывался и задирал голову, прислушивался. Сигаре­ту он так и не прикурил.

- А «Гуантанамо» - это ведь на Кубе? - уточнил я, когда пулеметчик и сталкер закончили колдовать над моей ногой.

Лабус хмыкнул, Пригоршня натянуто улыбнулся.

- «Гуантанамо», - отозвался Курортник, расслы­шавший мой вопрос, - фильтрационный лагерь вот для таких бродяг, как этот паренек, - он подошел к нам и ткнул стволом в Пригоршню, - делающих вид, будто они в Зоне случайно, грибочки собирают. А название ла­геря - фольклор местных жителей. Прилипло с чьей-то подачи. Самое интересное, что некоторые из этих, - командир опять поднял оружие, указав на сталкера, - действительно неплохие парни, и по жизни я бы за них поручился. И в разведку вместе пошел. - Он покачал головой, осуждающе глядя на Пригоршню, и доба­вил: - Ну вот что мне с тобой делать, а?

В бедро больно кольнуло. Лабус продемонстрировал мне одноразовый шприц.

Я порядком продрог. Знобило - челюсть непроиз­вольно прыгала.

- Сейчас боль отпустит, - пообещал пулеметчик.

- Не косись так недоверчиво, - сказал Курорт­ник. - Костя - санинструктор в подразделении.

Ага, значит, Лабуса зовут Костей.

Командир подхватил винтовку, перевесил на грудь. Я опять поймал себя на мысли, что сравниваю его по­вадку с движениями Отмеля - как похожи, одна шко­ла. Курортник застыл вполоборота, словно сказать мне что-то хотел и не решался. Коснулся кончика носа, шмыгнул и заговорил:

- Там, у будки блокпоста, ты вовремя закричал, предупредил… .

- О чем? - удивился я.

- «Манок» в будке стоял.

- А что это?

Я с удивлением посмотрел на Лабуса, на Пригорш­ню. У сталкера на лице читался неподдельный инте­рес - видимо, тоже не совсем понял.

- «Манок» - электронное устройство, - пояс­нил Курортник, - испускает волны в определенном ди­апазоне… Как дуделка, манок на уток у охотников, так и тут.

Ага! Значит, если включить это устройство, мутанты становятся как крысы, идущие на звук флейты в сказке о приключениях Нильса. Военные пристреляли секто­ра - снаряды и мины наверняка разрушили устройст­ва, а мутантам хоть бы что. Вот ближе к Периметру и натыкали в разных местах новую аппаратуру. Эффект от такой операции я не мог оценить, но наверняка был в этом какой-то скрытый смысл. Главное, суть ясна.

Курортник выжидающе смотрел на меня. Я кивнул.

- Странно, что не знаешь, - прищурился он. - Ты ж с Янтаря.

Я отвернулся, вспомнив гибель миротворца. Лабус не слушал, паковал аптечку.

- В Зоне недавно, что ли? - не отставал Курорт­ник.

- Да.

- Ясно…

- Давай теперь подумаем, как ногу укрыть, - вме­шался Лабус. - Холод, конечно, не повредит - отеч­ность меньше будет. Но это только до определенного момента хорошо. Замерзнешь быстро. На улице минус сейчас, а ты чуть ли не в шортах. - Лабус выпрямил­ся, захлопнул пластиковый бокс с эмблемой Красного креста на крышке. - Пригоршня, что там у тебя в рюк­заке? Найдется во что переодеть научника?

Последовала длинная пауза.

Холод окончательно пробрался в организм. Я бы со­гласился глотнуть еще спиртика из фляги Пригоршни. Получилось сесть, нога ныла, но несильно.

Дальний торец помещения перегораживали желез­ные ворота в пятнах ржавчины. В одной створке двер­ца, обитая оцинкованным листом, по периметру черные шляпки заклепок. Край листа отогнулся, обнажив кус­ки стекловаты. Массивная задвижка блокировала вход с нашей стороны, наверное, кто-то из военсталов пре­дусмотрительно закрыл. По краям ворот свисали похо­жие на паклю наросты. Разглядев все это, я переклю­чил внимание на спутников.

Они застыли на одной линии: Курортник, Лабус и Пригоршня. В руках Кости аптечка, пулемет стоит воз­ле ног. Пригоршня в двух шагах от него с ножом в ле­вой руке. Я посмотрел на Курортника - штурмовая винтовка поднята, палец на спусковом крючке.

- Не дергайся, Никита. Спокойно. Лабус, забери его ствол.

Ага, теперь я знаю, как зовут молодого сталкера. Только вот что означают слова Курортника?..

Лабус шагнул к рюкзаку, и Никита сорвался с места.

Костя почти дотянулся до его оружия, но сталкер упал на цементный пол, уходя с линии огня штурмовой винтовки, и врезал кулаком Лабусу по селезенке.

Сдавленный возглас. Военстал держал удар. Захри­пев, он перехватил руку с ножом и попытался ладонью накрыть лицо Пригоршни. Тот отдернул голову, выпу­стил нож - клинок звякнул об пол, - ухватил Лабу-са за плечи и увлек за собой, закрываясь от Курорт­ника.

Я бросил взгляд на командира. Сжав губы, он водил стволом из стороны в сторону, пытаясь поймать в при­цел Пригоршню.

В первом раунде победила молодость. Никита голо­вой заехал Лабусу в переносицу, тот качнулся и стал за­валиваться на сталкера. Обхватив его, Никита попытал­ся рывком сместиться к минипечке.

Курортник, зло сплюнув, бросил винтовку, выхватил пистолет из кобуры на бедре и прыгнул к ним.

Как внезапный порыв ветра, по комнате прокатил­ся жутковатый хохот. Я вздрогнул, завертел головой. Смех эхом отразился от стен, потом снова захохота­ли - где-то в углу, куда отполз Пригоршня, прикры­ваясь Лабусом.

В воздухе блеснула точка. Вспыхнула - и выросла в бело-желтый шар, от которого посыпались искры. Будто оголенный провод под напряжением сунули в во­ду и сразу вытащили… Я зажмурился, волосы на голо­ве встали дыбом. Открыл глаза - Курортник застыл с широко разинутым ртом, из-под потерявшего сознания Лабуса пытался выбраться Пригоршня.

Шар исчез. В углу колыхнулась тень, похожая на ши­фоновую занавеску. Мне показалось, что в ней просту­пают очертания морды: морщинистая коричневая кожа, вместо глаз - черные впадины. Из пасти вырвалось за­вывание, перешедшее в истеричное хихиканье.

Курортник наконец вышел из ступора.

- Полтергейст!

Взяв за ворот Лабуса, он открыл огонь. Звук выст­релов заглушил хохот, пули пролетали сквозь «шифон» и врезались в штукатурку, щеку царапнуло каменное крошево.

Курортник дернул безвольное тело напарника на се­бя, поволок прочь, продолжая разряжать магазин.

Пригоршня оперся на локти и, быстро двигая ими, пополз от полтергейста. По дороге ухватил пулемет Лабуса, передернул затворную раму, из патронника вылетел патрон и звякнул об пол. Сталкер вскинул оружие, и…

Полтергейст исчез.

Лабус встал на корточки, потряс головой. Из носа текла кровь, он утерся ладонью, сплюнул и, подняв го­лову, крикнул:

- Убью гада!

Полтергейст возник под потолком, все повторилось: искры, шар, мерцание…

Пригоршня с Курортником открыли огонь одновре­менно. Полупрозрачный монстр взвыл и спикировал на них. Опрокинув сталкера, умчался к железным воротам, до которых не долетел - исчез по дороге.

Лабус взмахнул пистолетом, выдавив что-то нечле­нораздельное, с трудом поднялся на ноги.

- В центр - круг! - скомандовал Курортник. Они прыгнули к сугробу, возле которого валялись рюкзаки военсталов, встали спиной друг к другу, заняв круговую оборону.

Тварь опять проявилась под потолком и заметалась от стены к стене. Не отводя от нее взгляда, я лихора­дочно шарил вокруг, пытаясь нащупать оружие Пригор­шни. Пальцы наткнулись на гладкий цилиндр - под-ствольник? Ладонь сжала холодный металл. Я попы­тался подтащить оружие к себе, но что-то мешало, не пускало.

Хохот наполнил помещение. Загрохотали выстрелы.

Полотнище под потолком потеряло прозрачность, на­чало сминаться в жеваный тетрадный лист. Сгустившая­ся тень обрела форму: тулово, похожее на корягу, покры­тую сплетением мышечных волокон, непропорционально длинные руки с когтистыми пальцами. Крутанувшись, монстр рванулся ко мне. Я все еще пытался схватить ору­жие. Руки полтергейста вытянулись, когти нацелились мне в шею.

Стрельба смолкла - сталкеры испугались, что заде­нут меня.

Я дернул что было сил. Что-то порвалось, перед гла­зами возникла алюминиевая колба с ребристым набал­дашником на конце.

- Ложись! - гаркнул Курортник. - «Сборка»!

Инстинктивно зажмурившись, отвернувшись от на­летавшей на меня морды, я откинулся назад, выбро­сив перед собой руки, ладонь хлопнула по набалдаш­нику…

Мягкий белый свет коснулся век. Все стихло. Не бы­ло больше ни хохота, ни жуткого воя…

Открыв глаза, я повернулся на бок. Сталкеры лежа­ли на полу, накрыв головы руками. Курортник припод­нялся, взглянул в мою сторону, скупо улыбнулся. Раз­дались смешок Пригоршни и ворчание Лабуса.

Я обвел взглядом помещение, осторожно сел. Понял, что до сих пор сжимаю алюминиевый цилиндр. Поднес к лицу. Хм - ничего необычного, колба похожа на кон­тейнер для ключей, такие сдают на вахту охраны и опе­чатывают. А что крикнул Курортник, перед тем как все стихло? И этот белый свет - что это такое? Я снова посмотрел на спутников. Вот черт!..

- Положи пулемет, Никита. Я не шучу.

Военсталы целились в Пригоршню. Тот угрюмо зыр-кал исподлобья.

Как же так, ведь только что плечом к плечу сража­лись с тварью, а теперь?.. Я растерялся.

- Спокойно, командир, - произнес Никита.

Он медленно присел и поставил оружие на пол. Ла­бус шагнул вперед, держа сталкера под прицелом пис­толета, поднял за ремень пулемет и отступил.

- На колени! Руки за голову.

Пригоршня выполнил команду. Лабус повесил пуле­мет на плечо.

- Надо уходить, - сказал Курортник, целясь стал­керу в голову.

- Что, разбежимся? - поинтересовался тот.

- Что у тебя в рюкзаке? И где добыл военную «сборку»? - спросил Курортник.

Лабус обошел сталкера, упер ствол ему в затылок. Никита дернулся и замер, военстал принялся обыски­вать его.

- Не скажу, - огрызнулся Никита.

- Тогда в расход, - резюмировал Курортник.

- Чист, - произнес Лабус и отступил. Командир приказал:

- Поднимайся.

- Все равно я вам нужен, без меня не допрете маль­чишку. - Пригоршня оскалился. Хотел опустить руки.

- Замри! - велел Лабус. - И не в таких передел­ках бывали.

Никита хмыкнул, смерил его взглядом.

- Что в рюкзаке? - повторил Курортник.

Я вдруг понял: Пригоршня ни при каких обстоятель­ствах не убьет Курортника, а тот не застрелит сталке­ра. И Лабус этого не сделает, потому что верит коман­диру. Ну подрались, так бывает - лучшие друзья де­рутся… Военсталы при исполнении, Пригоршня неза­конно проник за Периметр; по идее, его должны сдать в фильтрационный лагерь, но Курортник же сказал: в разведку вместе с таким пошел бы… Нет, не станет он убивать Никиту, пугает его только. Похоже, они давно знакомы. Но почему тогда сам не проверит рюкзак?

Пригоршня пожевал губами. Взгляд обежал Курорт­ника с Лабусом, скользнул по мне, Сталкер подобрал­ся, вдохнул, будто собирался с мыслями перед экзаме­ном, и выдал:

- Черт с вами, в рюкзаке ИЗДЕЛИЕ.

Глава 3 ПЕРИМЕТР

Лабус хрюкнул и уточнил: - Резиновое, номер два? - Курортник улыбнулся. Пригоршня обиженно пробур­чал что-то.

- Ладно, опусти руки и пошли, - скомандовал Ку­рортник, развернулся и зашагал ко мне. На ходу доба­вил: - Только давай без фокусов… Пристрелю.

Пригоршня, насупившись, последовал за военсталом.

Я ничего не понимал. Быстро у них у всех настрое­ние меняется…

Курортник спрятал пистолет, подхватил рюкзак стал­кера, перенес в угол на минипечку. Никита шаркнул но­гой, сдвинув кучку золы, встал рядом. Широкие спины загородили обзор. Я некоторое время силился разгля­деть, что же за ИЗДЕЛИЕ появится из рюкзака, но так и не смог, пришлось довольствоваться комментариями.

Подошел Лабус, отобрал у меня колбу, сунул в жи­лет. Достал комплект химзащиты из рюкзака, развер­нул, отделив штаны, кинул мне. Куртку он упаковал об­ратно, забросил рюкзак за спину и, отойдя к окну, уста­вился наружу.

Началась пурга, ветер задувал через окна. Прилично мело, дыру в потолочных плитах затянуло ледяной кор­кой. Лабус щурился, но не спешил сдвигать на глаза оч­ки, лишь прикрывал ладонью лицо. Иногда, морщась, он ощупывал распухший от удара нос.

Я стал натягивать штаны, взглянул на колено в про­рехе разодранного комбинезона и замер. Покосившись на меня, Лабус спросил:

- Натянешь сам? - и сразу опять уставился в оконный проем.

У меня не было никакого вывиха - нога сломана! Под аккуратно наложенной повязкой видно, как смес­тилась кость. Крови нет, значит, закрытый перелом - Пригоршня, стало быть, разогнул мне ногу, тут я в се­бя и пришел. Укол, сделанный Лабусом, снял боль, плюс события с полтергейстом напрочь заставили за­быть о травме. Да еще мне зубы заговаривали, чтобы не разнылся. А я и не буду. Правда, не разберешь этих троих: двое арестовывают одного, после беседуют, как старые друзья, потом дерутся и в итоге все вместе с монстром сражаются…

- Ты знаешь назначение этой штуки? - обратился Курортник к Пригоршне. Тот помотал головой, тогда ко­мандир обернулся и позвал: - Лабус, глянь.

Костя пожал плечами:

- Без понятия. Я в этих делах… Хотя… соковарку напоминает, только хромированную. - Он крякнул и снова уставился в окно.

- Ладно, Никита, так что это? Давай конкретно. - Сталкер помялся, почесал шрам на лбу.

- Я и сам толком не знаю. Я только заказ выпол­нял. Маршрут…

- Чей заказ? - перебил Курортник. Пригоршня потупился.

- Давай, давай, Никита. Мне сейчас некогда с то­бой рассусоливать. Говори как есть.

- Да я правда не знаю! Посредник сбросил сообще­ние на ПДА, что есть заказ, цену хорошую указал, ра­бота непыльная…

- Задаток тебе ведь кто-то передавал?

- Ха, задаток! - Никита задрал голову к потолку, пощупал небритый подбородок. - Деньги в тайник за­ложили, вся цепочка исключала визуальный контакт с посредниками.

Курортник хмыкнул, но не стал комментировать, ждал, пока Пригоршня продолжит рассказ.

- Я и еще двое - извини, имен не назову, не знаю - тащили ее, то есть его… эту хреновину к Янтарю.

Раздались глухие шлепки - Никита похлопал по корпусу агрегата. Курортник кивнул: - Отмычки? Ты один выжил? - Пригоршня удивленно взглянул на него.

- А, нет, ты неправильно понял. Эти двое довели ме­ня до контрольной точки, к бывшему блокпосту - буд­ку помнишь? Ну, дальше вы меня с Лабусом приняли.

- А в Зону проникал с их помощью или сам?

- Сам. За Свалкой с ними встретился.

- Как?! - Курортник неподдельно удивился. - Периметр закрыли новой системой сигнализации, ров огроменный выкопали, двойной забор, освещение, ви­деонаблюдение… прорывов с месяц не было. Патрули усилили. Как ты в Зону проник? По воздуху?

- Ну да, - на полном серьезе сказал Пригорш­ня. - Старым дедовским способом. Атмосферный зонд с подвесной системой от парашюта Д-6… Словил по­путный ветер и… Да ты и сам должен знать о такой про­стой штуке, чего я тебе рассказываю.

- Вот тебе и современные средства контрацеп­ции, - хохотнул Лабус. - Книжки про шпионов нуж­но читать!

Никита смотрел на Курортника в ожидании.

- Понял. - Командир стал серьезен. - А когда это было? Число?

- Пятнадцатого февраля.

- Ага, почти двое суток прошло… Куда те двое де­лись?

- Свалили.

- Почему?

- Да тут… мы же сами угодили под обстрел. Им жизнь дороже.

- ИЗДЕЛИЕ наверняка на Янтаре ждут. А ты его припрятал и тоже решил свалить от греха подаль­ше… - рассуждал Курортник. - Или тебя должны бы­ли встретить, но кто-то помешал…

Пригоршня почесал затылок. Командир снова оклик­нул Лабуса:

- У нас завелись «крысы».

- Я слышал. - Костя разгладил усы. - Или «кры­сы», или опять кто-то играет сразу за две команды, или… - Он не договорил.

Курортник покивал.

- Что? Вы о чем? - Пригоршня крутил головой, переводя взгляд с одного военстала на другого. - Ска­жите.

- Так, ничего. - Курортник смотрел в угол. - Просто вспомнилось кое-что.

- Ты хочешь сказать, что к Янтарю меня должен был отвести кто-то из ваших? - не унимался Пригор­шня.

- Пока что я ничего не хочу сказать.

Курортник шагнул в сторону, и я наконец разглядел, что стояло в углу.

По спине пробежал холодок - ЗАРЯДНИК!!! Я сам лично собирал этот узел к установке Григоровича и го­товил к отправке с завода. Как агрегат оказался у При­горшни?!

- Предполагаю только, а ты… - Я перебил командира:

- Я знаю, что это.

Все посмотрели на меня. Снаружи скрипели деревья, ветер свистел сквозь щели в железных воротах.

- Это ГСК, - сказал я. Лабус прервал молчание первым:

- Курортник, нужно двигать отсюда. Плохое место.

- Да. - Командир пожевал губами. - В эфире ти­шина. Канонаду давно не слышно. Не знаю, хорошо это или плохо. И еще у меня мысли очень невеселые…

Он явно что-то обдумывал, но делиться соображени­ями пока не хотел.

- Пурга все сильнее, - добавил Лабус. - Потом разберемся с этим ГСК. И еще, в такую погоду нас с воздуха искать не станут. Значит, выбираться самим.

Курортник перестал смотреть сквозь меня.

- Добро. Предложения?

Пригоршня упаковывал агрегат. Я видел, как он за­тягивает клапан ранца, и думал: откуда у него зарядник Григоровича? Эта штука, как мне объяснил ученый, со­здана в единственном экземпляре.

В голове возникло смутное воспоминание. Григоро­вич нервничал, ждал ГСК с завода, постоянно спраши­вал Отмеля об этом. Так, может, Пригоршня…

- Черт! - выкрикнул Лабус. Он стянул со шлема на глаза широкие очки.

- Что?!

- К нам гости.

- Кто?

- Не разберу - метель. - Лабус присел, выста­вил пулемет в оконный проем. - Тушканы, кажись. Принесла нелегкая. - Он дал несколько коротких оче­редей. Приподнялся, всматриваясь. Пулемет снова за­стучал. - Снега намело. Далеко не уйдем… - Костя кивнул в мою сторону. - А ночь здесь сидеть - нет уж. Нужно что-то придумать.

- Я знаю, что делать, - сказал Пригоршня. По­смотрел на Курортника и перевел взгляд на необычный автомат - мол, так я возьму?

Командир кивнул. Пригоршня сначала подобрал нож, затем взял оружие и подсумок, на ходу подпоясался, су­нувшись к окнам, присел рядом с Лабусом. Портплед положил на плечо, вынул несколько гранат, зарядил подствольник, остальные сунул в боковые карманы.

- На временное хранение, - протянул он портплед Лабусу.

Тот хмыкнул и пристроил боеприпасы рядом под сте­ной.

- Я доберусь до угла, - Пригоршня показал на­правление.

Лабус, выглянув в другое окно, кивнул.

- Возьму пару пустых ящиков, вон они валяют­ся, - и назад. Прикроете?

Курортник занял позицию в свободном проеме. Вы­сунулся и сразу отпрянул.

- Давай, - произнес он.

Пригоршня выпрыгнул в окно, Курортник с Лабусом несколько раз выстрелили в сторону леса. Послышался глухой хлопок, через пару секунд грохнул взрыв - При­горшня воспользовался подствольником.

Судя по спокойствию военсталов, твари их особо не волновали, здесь мутанты вряд ли причинят нам какой-то вред. Но дожидаться помощи Лабус и Курортник не хотели, а Пригоршня не возражал против путешествия, значит, был в этом какой-то смысл. Им виднее, они Зо­ну знают.

А ведь я для них обуза. Тащить с собой будут, жиз­нью рисковать. И все ради меня…

- Подгребают, - сказал Лабус.

- Пригоршня, давай быстрей! - крикнул Курортник.

- Вижу, сейчас! - отозвался Никита.

Лабус опять выстрелил. Курортник посторонился, и в проем влетел небольшой низкий деревянный ящик, за ним второй. Потом внутрь полез Пригоршня.

- И чего? - поинтересовался Лабус, по-прежне­му глядя в окно.

- Сейчас, сейчас… - Никита передвинул оружие за спину.

Курортник молча наблюдал за ним.

Сталкер кинулся к воротам. Остановился возле створок, оглядел внимательно наросты, напоминаю­щие паклю, кивнул и осторожно потянул за край оцин­кованного листа на дверце. Она качнулась, заскрипе­ли петли, несколько пучков, похожих на скомканные волосы, упали вниз. Коснувшись пола, комки пакли за­искрились, по ним пробежали легкие волны голубова­тых вспышек, а затем пакля обуглилась, стала иссиня-черной.

Значит, это аномалия какая-то - а я и не знал.

Пригоршня, увернувшись от аномальных сгустков, задрал голову - похоже, следил за паклей, свисавшей сверху. Ногой уперся в створку и опять потянул лист двумя руками. Заклепки с чпоканьем выскакивали из рамы, а Никита продолжал тянуть. Наконец он полно­стью отодрал железку, внимательно оглядел ее со всех сторон, удовлетворенно буркнул: «Сойдет», - и пота­щил к ящикам.

- Молодец, - сказал Курортник. Я пока ничего не понимал.

Никита бросил лист, подбежал к рюкзаку, вынул из бокового кармана бобину скотча и моток веревки.

Курортник тем временем достал пистолет и простре­лил два отверстия по углам листа, потом встал на него и загнул вверх дырявый край.

Лабус дал длинную очередь в сторону леса и крикнул:

- Долго еще?

- Почти, - ответил Пригоршня. - Пара минут. Есть время?

- Давайте скорей, минут пять точно будет, дальше не знаю, они, похоже, откуда-то с восточной окраины прут. Там, где рабочий городок с болотцем граничит.

Пригоршня кинул веревку командиру, тот быстро пропустил ее через простреленные отверстия, связал концы, проверил узел на прочность. Сталкер поднял ящики, поставил на лист один за другим. Они с Курорт­ником стянули ящики скотчем, затем военстал припод­нял конструкцию, Пригоршня быстро управился, связав все прозрачной лентой. Уселся на ящики… и тут я по­нял: да это же сани!

- Выдержат? - спросил Курортник.

- Должны, если с горок особо не кататься. В самый раз волокуша. - Пригоршня ухмыльнулся. - Сойдет для сельской местности.

- Лабус, выходим, - скомандовал Курортник, за­брасывая рюкзак за спину.

- Понял, - ответил Костя и прыгнул наружу.

- Пригоршня, парня хватай.

Курортник потащил запакованный ГСК к окнам. Снова заговорил пулемет Лабуса, на этот раз он стре­лял часто, короткими очередями.

Никита перенес меня к проему. Командир в это вре­мя перебросил туда санки. Выбрался следом, поглядел по сторонам и повернулся к нам:

- Давай мне его.

Вдвоем меня вытащили и усадили на волокушу. Ме­тель ударила в лицо колкой снежной крошкой, я сощу­рился.

- Не свались, когда помчимся…

- Тушкан! - выкрикнул Пригоршня. Курортник вскинул штурмовую винтовку.

Я проследил за направлением ствола - у накренив­шегося забора, где лес подступал вплотную, штакетник был взломан. В дыре возникла бурая туша. Ладонью при­крыв глаза от снега, я пригляделся: в холке с полметра, вытянутая морда, короткие передние лапки прижаты к груди, длинный хвост… Ну вылитый тираннозавр, только маленький! Хотя хвост скорее крысиный напоминает.

Курортник выстрелил трижды, тварь опрокинулась на спину и заверещала, закрутилась на месте, взрыхляя глубокий снег. Узкие трехпалые лапы с длинными ког­тями дергались, взметая белые смерчи.

За оградой я увидел других, они приближались мед­ленно, хвосты, будто плуги, пахали сугробы. Наверное, мутанты этой породы неплохо двигаются по пересечен­ной местности, но снежный покров здорово им мешает, неуверенно шагают. Подстреленный тушкан затих, и ос­тальные кинулись вперед. Я решил было, что они ата­куют нас, но твари, вереща и отталкивая друг друга, на­бросились на мертвое тело.

- Держи! - Пригоршня просунул рюкзак с ГСК мне под ноги между ящиком и загнутым краем листа - получилась неплохая подставка для сломанной конечно­сти. - И сам держись!

Он перекинул привязанную к саням веревку через го­лову, пропустил под мышками, оружие повесил на шею.

- Вперед! - скомандовал Курортник.

Никита налег на веревку, и самодельные сани двину­лись с места. Я одной рукой ухватился за лямку лежа­щего под ногой рюкзака, другой за доску ящика.

Пригоршня недолго приноравливался к грузу и вско­ре уже уверенно тащил волокушу. Лабус двигался мет­рах в пяти впереди. Курортник, отдав сталкеру снего­ступы, шел по широкому следу, остающемуся за воло­кушей. Преследовали нас не очень активно. Изредка сзади раздавались одиночные выстрелы, я поначалу вздрагивал и оглядывался, но Курортник, похоже, стре­лял для профилактики и спокойно шагал дальше, посма­тривая по сторонам.

За зданием, в котором мы прятались, открылась пло­щадка, где стояли проржавелые остовы грузовиков, ав­тобусов и военных тягачей. На другом ее краю высился здоровенный кран на многоосной платформе с вмерзши­ми в землю покрышками в человеческий рост. Массив­ная длинная стрела под углом уходила в небо, под ней покачивалась на тросах старая «Волга». На такой же ез­дил директор нашего завода, где я проходил практику по­сле техникума.

Помнится, недавно Лабус назвал это место рабочим городком. Возможно, здесь жили ликвидаторы послед­ствий первой катастрофы на ЧАЭС. Судя по разгово­рам военсталов, мы где-то недалеко от Периметра…

Костя коротко махнул рукой, Пригоршня остановил­ся. Городок занимал приличную территорию. Вдоль за­бора сбоку от площадки стояли приземистые бетонные коробки, дальше было двухэтажное здание, наверное, дирекция, рядом - внушительных размеров трансфор­маторная будка. Провода с крыши тянулись к решетча­той мачте. У забора, на фоне леса, я разглядел еще од­ну, но дальше все скрывала метель, непонятно было, ку­да идет линия электропередач.

Лабус разглядывал экран закрепленного на рукаве устройства - вроде ПДА, хотя слишком громоздкое, больше напоминает планшет-сканер. Пригоршня топ­тался на месте.

- Ну что? - посмотрел он на меня. - Как само­чувствие?

- Хорошо. - Я натянуто улыбнулся и кивнул в сто­рону Лабуса. - Что он делает?

- Местность сканирует при помощи армейского де­тектора. Впереди может быть аномальное поле, вот и остановились.

Сталкер присел, выставив перед собой оружие. Я ог­лянулся на Курортника - военстал сидел на корточках ко мне спиной. Присмотревшись к его рюкзаку, я заме­тил, что из боковых карманов белого чехла торчат две колбы, перехваченные липучками. Они очень напоми­нали ту, что я вытянул и, случайно активировал во вре­мя драки с полтергейстом.

- Курортник! - тихо позвал я, и он обернулся:

- Чего тебе?

- Что это у вас, - я показал на колбы, - в кар­манах чехла?

Военстал покосился туда, ощупал одну колбу.

- «Сборка». Аномальная граната то есть. Знаешь, что такое аномалии?

Я кивнул.

- Берут побочный продукт аномалии, например… - Он огляделся, словно искал что-то. - Неважно, коро­че, берут бенгальский огонь от электры, комбинируют его со светошумовой гранатой и… - Перехватив мой удивленный взгляд, Курортник констатировал: - Не по­нимаешь. И не грузись.

Пригоршня хмыкнул.

- А ты чё ржешь? - переключился на него коман­дир. - Ты где армейскую «сборку» раздобыл?!

Сталкер потер кончик носа, сдвинул брови, потом от­дернул руку, сообразив, что в первую очередь этот жест выдает ложь, и поднял глаза на Курортника:

- Один из этих, ну, с кем я в контрольную точку шел, обронил. Я по-тихому подобрал и заныкал.

- Типа не знал, - съехидничал Курортник.

- А чего?..

- Курортник! - негромко позвал Лабус. - Глянь.

- Пригоршня, займи мое место.

Командир выпрямился и быстро пошел к Косте. Никита, перейдя на его место, уставился в снежную пелену.

Метель совсем разгулялась. Снег стал гуще, след во­локуши уже почти засыпало. В такую пургу и заблудить­ся недолго, а ведь темнеть скоро будет.

- Не боись, - сказал мне Никита. - Не пойдут тушканы за нами, им тот дом нужен был. Хотя ведут се­бя зверюки странно. И снег… - Он задрал голову, со­щурился. - Снег впервые в Зоне в таком количестве. Не было никогда снега, а тут… - Пожал плечами и снова уставился назад, туда, откуда мы пришли.

Зверюки… Вдруг нахлынули воспоминания - я сно­ва увидел черную лавину пвсевдособак, прущую из ле­са. Как глупо погиб тот лопоухий миротворец, вовремя для нас и не вовремя для себя появившись на дороге в снегоуборочной машине. А потом этот нелепый, жутко­ватый полтергейст… Я передернул плечами. И тушка­ны. Хорошо, что они не идут следом. Но ведь не долж­но быть возле Периметра такого количества мутантов, это даже я понимаю! Откуда они взялись?

Мысленно задавшись этим вопросом, я тут же сам на него и ответил: «манки», приманивающие зверей.

Их поставили вдоль Периметра для какой-то спецопе­рации. Янтарь - лагерь - эвакуация… Я вспомнил Отмеля, Григоровича… К чему мы там готовились? ГСК этот… Никак не удавалось выстроить четкую цепочку событий, понять их логику. Я зажмурился, стянул пер­чатки и потер виски. Открыл глаза, помотал головой и осмотрелся.

Курортник с Лабусом вполголоса разговаривали, При­горшня сидел в той же позе: приклад зажат под мышкой, палец на курке. Ладонью другой руки он задумчиво раз­глаживал снег. Ощутив мой взгляд, сталкер обернулся:

- Чего?

- Так, просто думаю. А зачем тушканам в дом лезть?

- Любят они всякие здания. В Зоне многие твари обживают развалины, что-то их притягивает к ним. А сей­час еще снег вдобавок… Глянь.

Я посмотрел в указанном направлении.

- Ничего не вижу.

- Разлапистую ель видишь?

- Ага.

- Вправо шагов пять - пожарный щит с козырь­ком, ящик с песком.

- Да, точно.

- Возле ящика…

Бугорок какой-то, кучка хлама или ветоши снегом присыпана. Напряг зрение - и очертания стали скла­дываться в картинку, я даже привстал. Пригоршня хмыкнул.

То, что я принял за ветошь, было телом замерзшего кровососа. Он именно замерз. Морда повернута в нашу сторону, лысая черепушка с натянутой синюшной ко­жей, один раскрытый остекленевший глаз, второй засыпан снегом. Рот распался на лепестки-щупальца - я слы­шал, что мутант через эти отростки высасывает жид­кость из тела жертвы. Твари этой породы - одни из са­мых опасных в Зоне, умеют делаться невидимыми, ког­да атакуют. Может, какие-то зачатки разума у мутантов есть. Вторая авария на АЭС вызвала необратимые ге­нетические изменения, и до сих пор неясно, остано­вились ли процессы мутаций, влияют ли регулярные выбросы на дальнейшие изменения флоры и фауны в Зоне. Наверное, кровосос пытался хоть как-то со­греться - тело покрыто лохмотьями. Но они кровосо­са не спасли. Всю прошлую неделю стоял сильный мо­роз, хотя снег еще не шел. Хуже всего, когда темпера­тура упала, а снега нет. При высокой влажности как тепло ни одевайся, пробирает до костей. Вот и окоче­нела зверюга, превратилась в ценное ископаемое - сюда бы ребят из блока «О», они бы порадовались, замерзший кровосос для них, как мамонт в вечной мерз­лоте для палеонтологов. А сколько еще тварей померз­ло в Зоне…

Стоп! Блок «О» в лагере на Янтаре занимался изу­чением мутагенных форм, обитающих в Зоне, - вспом­нил! А ведь недавно не мог. Попробую размотать клу­бок дальше…

- Пригоршня, впрягайся, - велел подошедший Ку­рортник. - Быстрее, быстрее! Идем.

* * *

Миновав брошенную технику и обогнув дирекцию, мы попали на открытое пространство. Впереди стоял покосившийся серый забор с сетчатой аркой ворот. Створок не было, вверху на сетке висел герб СССР, скрещенные серп и молот, рядом - железная пятико­нечная звезда, выкрашенная красной краской.

Почему-то спутники не пошли прямо к арке, а забра­ли в сторону. Я нахмурился, пытаясь сообразить, почему идущий впереди Лабус двигается в этом направлении. И заметил, что перед забором снег кружится, образуя пять маленьких смерчей. Что это, ведь ветер почти стих? Еще на пути к арке виднелись талые проплешины, над ни­ми клубилось марево, снежинки таяли, не долетая до зем­ли. На одном таком пятачке обнажился потрескавшийся асфальт, на другом - пожухлая трава. Я всматривался. Марево над проплешинами собиралось сгустками в фор­ме яйца диаметром метра полтора. Мне показалось, что я слышу легкое гудение, словно поблизости работает транс­форматор. Я оглянулся на будку, посмотрел на прово­да - нет, звук исходил именно от воздушных сгустков.

Пройдя шагов двадцать, Лабус изменил направление, и Пригоршня повернул за ним. Костя остановился, све­рился с планшетом. Впереди были два сугроба высотой по пояс - почти идеальные полусферы. Между ними полоска снега вмята, будто кто-то постелил ковровую дорожку, почистил и унес, оставив спрессованный отпе­чаток. Лабус повернул в сторону ближайшего фонарно­го столба. Сделав еще несколько шагов, замер. Снег пе­ред ним вспух, выстрелил фонтанчиками, послышался треск электрических разрядов, мелькнула яркая вспыш­ка. В нос ударил запах озона.

Лабус отпрыгнул, повалился на спину, смешно за­драв ноги, перекатился на бок и выругался:

- Растудыть твою мапупу!

Что это еще за мапупа такая? Молнии дотянулись до одной из снежных полусфер, звонкая трель заставила меня скривиться и зажать уши. Раздувшийся, сыпавший искрами шар аномалии выстрелил в арку, как из ката­пульты. Он с хрустом врезался в сетку, разлетелся, ос­тавляя горящие шлейфы, разноцветные яркие шарики, похожие на выстрелы сигнальных патронов. Скрипнуло, с сетки свалилась пятиконечная звезда, врезалась в снег. Все стихло.

Лабус встал на колени.

- Вот блин, выросла на пути! Занесла нас нелег­кая… Это ж надо! Электра - да в трамплин…

Курортник сзади молчал. Костя посмотрел на детек­тор, обвел взглядом окрестности, сплюнув, выпрямил­ся и пошел параллельно забору. Никита потащил за ним меня на волокуше. До ограждения оставалось шагов де­сять, но военстал не спешил сворачивать к нему. Снег здесь оказался глубоким, и двигаться пришлось медлен­нее. За волокушей оставался широкий след, по нему легко шел Курортник. Когда мы поравнялись со следу­ющим фонарным столбом, Лабус наконец повернул. Секция забора за фонарем завалилась, образовав подо­бие мостка, уложенного на длинный сугроб, что протя­нулся вдоль ограды.

Снегопад прекратился, и стал виден лес, покрытые белыми шапками деревья. Вдалеке - пологий холм, бе­лое поле с лентой дороги и темнеющее небо. На миг ли­нию горизонта обозначил всполох закатного солнца, и сразу тучи затянули прореху.

Лабус взобрался на опрокинувшуюся секцию, по­прыгал, проверяя крепость мостка, и повернулся к нам:

- Выдержит. Пригоршня, справишься?

- Да, - прокряхтел Никита и стал набирать раз­гон. - Держись, пацан!

Лабус сбежал за насыпь. Никита, рыча, влетел на­верх, и тут над нами зажегся фонарь. Я едва не вскрик­нул, так неожиданно это произошло. Сумерки быстро сгущались, но по периметру рабочего городка загорел­ся свет. Заснеженный лес, молчащий городок, свет фо­нарей… Меня пронзило ощущение нереальности, ска­зочности происходящего. Никита стащил волокушу по снежному завалу, потянул дальше, а я сидел, расставив руки, ухватившись за доски ящика, и хлопал глазами.

Лишь позже Курортник дал объяснение произошед­шему. Оказывается, в Зоне есть аномальные поля, где происходит концентрация электрической энергии, а есть ионизированные облака, поглощающие энергию из ис­точников питания. Куда она девается? Наверное, в ат­мосферу уходит, черт его знает.

До цели оставалось с километр. Надо только за­браться на холм, чтобы увидеть сооружения второго за­градительного кольца, Периметр Зоны. А там и патруль­ные группы, и укрепленные блокпосты… Я видел, как погрустнел Пригоршня: ему, как пообещал Курортник, светила встреча с особым отделом.

Нога разнылась, действие укола кончилось, я стал хлюпать носом: столько времени на морозе, простыл, как бы с пневмонией не свалиться. Но скоро все это ос­танется позади. Хотя с Никитой и военными сталкера­ми расставаться мне теперь даже не хотелось. Нужно их будет потом отблагодарить как-то, решил я. Ведь та­щили меня, жизнью рисковали.

Почти стемнело. Снег больше не шел, но мороз уси­лился. Когда мы преодолели половину склона, я огля­нулся. Внизу раскинулся рабочий городок, окруженный светлыми пятнами фонарей.

Последние метры до вершины дались Никите тяже­ло. От мороза снег покрылся ледком, но наст был слиш­ком тонок. Сталкер сопел, оскальзывался, проваливал­ся в него, стараясь не отставать от Лабуса.

На вершине холма остановились. Порывами налетал ветер, поземка колола лицо, я щурился. Вот он, конец нашего путешествия - совсем близко!

Окончательно стемнело, пятна фонарей на границе Периметра тянулись слева направо и терялись где-то в лесной просеке в паре километров от холма. Я хорошо видел загнутые вверху столбы и натянутую между ними проволоку. Скорее всего, под напряжением. За столба­ми - широкий ров, дальше должна быть контрольно-следовая полоса, но сейчас там снег, ее не видно. На белом покрывале любой след и так заметен, чистить по­лосу нет никакого смысла. Ближе к лесу протянулся еще один забор из колючей проволоки, вдоль него шла накатанная патрульными группами дорога. Я заметил редкие колышки с табличками по обе стороны от гра­ницы и спросил у Лабуса:

- Что это?

- Мины, - ответил он. - Курортник, к посту дви­нем или патрульную группу дождемся?

Командир молчал. Пригоршня стянул шапку, в отсве­тах фонарей лучше стал виден румянец на щеках. Стал­кер вытер пот со лба, взъерошил волосы.

Вдруг Лабус резко повернул голову, а Курортник приложил пальцы к наушнику. Я понял: это значит, что связь появилась. Отлично, сейчас они вызовут патруль­ную группу!

Курортник озабоченно поправил усик микрофона и прокричал:

- Пост тридцать два, я «Курортник», дайте связь с «полсотни пятым»!

Пауза - наверное, связист на посту запрашивал ко­ды. Курортник назвал несколько цифр.

Лабус с Пригоршней опасливо переглянулись. Похо­же, Никита начал догадываться, что происходит, а вот я пока ничего не мог понять, хотя и ощутил тревогу. Бы­стро натянув шапку, сталкер подобрал веревку от воло­куши и поправил оружие за спиной.

- «Полсотни пятый», подтвердите информацию, - вновь заговорил командир. - Нахожусь севернее пять­сот от поста тридцать два. Прием. - Пауза. - Вас по­нял. - И уже нам: - Валим! Валим отсюда!!!

Лабус подсветил планшет детектора, указал в сторо­ну леса и сорвался с места, крикнув:

- Там чисто!

- Что, Курортник? - спросил Пригоршня, потянув за веревку.

- Три пары штурмовиков. Кассетными боеприпаса­ми нанесут БШУ в нашем районе. У нас десять минут.

- Успеем, - отозвался Лабус, на ходу стягивая рюк­зак. - Лишь бы по лесу не отбомбились. Успеем, Леха!

Военсталы, прижав рюкзаки к груди, побежали на­зад к склону. Одновременно развернувшись, упали на спину, сгруппировались и покатились вперед головой, быстро набирая ход.

Пригоршня, скинув с себя веревку, бросил ее мне:

- Держись, пацан! Проверим сани на прочность! - Упершись ладонями в мою спину, он начал разгонять волокушу. Засвистел воздух, гулко забухало сердце в груди. Пригоршня, крякнув, запрыгнул на сани, и мы по­неслись по склону вслед за военсталами.

Глава 4 СМЕНА ОБСТОЯТЕЛЬСТВ

Скатились с холма быстро, и Пригоршня, вошедший в азарт, даже выкрикнул:

- Хэй-ей!

У самого подножия волокуша подпрыгнула на кочке, сталкер потерял равновесие и, громко вспомнив чью-то мать, шмякнулся в снег. Сани, проскользив еще немно­го, остановились.

Подбежали Лабус с Курортником, выхватили у меня поводья и так резко дернули, что я, вскрикнув от боли в ноге, едва не прокусил до крови губу.

Военсталы потянули волокушу к спасительному ле­су. Сзади заскрипел снег - Пригоршня догонял, чер­тыхаясь на бегу. Вскоре он сменил Курортника, кото­рый был без снегоступов и больше мешал, чем помо­гал Лабусу.

- Три минуты! - крикнул командир. - Быстрей! Наверное, ему невидимый диспетчер - или кто он там? - орал в эфире, сколько у нас осталось времени. А может, военстал запустил секундомер на ПДА, не знаю. Лабус и Никита рванули что было сил, мы достиг­ли опушки, продрались сквозь редкий кустарник. Я за­крыл руками лицо, защищаясь от веток. Раздался крик командира:

- Стой!

Они остановились, тяжело дыша, я посмотрел впе­ред - там темнела лесная чаща. Оглянулся на коман­дира, озаренного сзади светом фонарей, слабо дохо­дившим сюда из рабочего городка. Подняв к лицу ру­ку с каким-то устройством, он стал озираться. Это у него прибор ночного видения, понял я, ищет место для укрытия.

- Лабус, детектор?

Военстал, успевший включить сканер, ответил:

- Прямо чисто.

- Есть! Поваленная ель, лево двадцать. Я вперед, вы за мной. - Курортник врубил фонарь и поспешил в чашу.

Волокушу бросили, не пройдя и пяти шагов, тянуть ее дальше было слишком тяжело - мешали кочки и де­ревья. Пригоршня подхватил меня, Лабус забрал ПНВ, а Курортник подобрал рюкзак с ГСК.

- Минута, - сказал командир.

Мы остановились возле поваленного дерева, лучи фонарей выхватили из темноты облепленные землей корневища старой ели. Там, где она росла, зияла при­личных размеров воронка. Какая сила могла выкорче­вать столетнее дерево?

Пригоршня спустился на дно воронки первым, уса­дил меня, Лабус скатился следом. Курортник забросил ГСК под дерево, туда, где корни и длинные пушистые ветви создавали подобие шалаша, но прыгать не спе­шил, возился с чем-то. Лабус подсветил фонарем - ко­мандир вытянул руку с картонной трубкой, выстрелил сигнальный патрон и спрыгнул.

- Ложись! - крикнул Лабус.

В яму проник гул идущих на малой высоте штурмо­виков.

Все привалились к промерзшему склону. Я закрылся локтями, зажал ладонями уши и приоткрыл рот. Дроб­ный грохот взрывов слился в гул, заглушив звук само­летных двигателей. Земля мелко задрожала, сверху по­сыпались ветки и снег.

Новая волна грохота - уже ближе, сильнее. Вибра­ция земли передалась телу, я сглотнул - в уши будто ваты напихали.

И тут шандарахнуло так, что меня подбросило. Ря­дом с хрустом повалилось дерево. Земля посыпалась на голову, попала в рот, я зафыркал, но не услышал се­бя - заложило уши. Опять сглотнул и закашлялся.

Заметались лучи фонарей, мне в лицо посветили, я зажмурился, и луч ушел в сторону. По-прежнему ниче­го не слыша, протер глаза. Пригоршня поднялся на чет­вереньки, помотал головой, стянул шапку и стал выгре­бать из-за ворота песок. Курортник, выбравшись из ямы, присел на краю, достал сигарету. На его груди бледно-зеленым светом горел Г-образный фонарик.

Ко мне подошел Лабус, опустил свой фонарик к зем­ле и, видимо, заговорил. Его губы шевелились, но я ни­чего не слышал. Поняв, что я оглох, военстал взял ме­ня за подбородок, повернул голову и осмотрел одно ухо, потом второе. Опять заговорил. Я только развел рука­ми. Тогда он сплюнул и полез наверх.

Я еще несколько раз сглотнул, задрал голову и уви­дел, что военсталы о чем-то спорят. Фонари они погаси­ли, на лицах играли оранжевые сполохи. Наверное, ра­бочий городок разбомбили, и это зарево от пожарища.

В голове стоял противный комариный писк на одной ноте. Накатила тошнота, я скривился, дотронулся паль­цами до уха - что-то влажное и теплое… Поднес ла­донь к лицу, но света не хватало, перед глазами стали расплываться круги. Лизнул палец - металлический привкус… Кровь.

Все вокруг казалось нереальным, звенящий ночной мир покачивался на темных волнах, я будто в сон по­пал. Меня толкнули в плечо, я повернул голову - это Пригоршня, у виска мутное пятнышко света. Я прищу­рился, моргнул и понял, что за ухом у него фонарик раз­мером с карандаш. Сталкер попытался заговорить со мной. Я помотал головой и хотел показать на уши, мол, не слышу ничего, но опять затошнило. В голове возник образ голубого шара, он разросся, во все стороны уда­рили лучи, стирая краски, заливая пространство бело-голубым светом, затем вспышка - и темнота…

* * *

- …смотри. - Григорович вогнал штекер в разъем удлинителя и отпустил провод. - Мощность нужно уве­личивать плавно. Запомни - плавно. - Он выжида­юще воззрился на меня.

Я кивнул:

- Понял, плавно.

- Покажи, как будешь делать.

Я двумя пальцами ухватил рычажок на пульте, дру­гой рукой коснулся клавиатуры, надавил кнопки в нуж­ной последовательности. На мониторе походного ноут­бука развернулась диаграмма. На всякий случай взгля­нув на Григоровича - он ждал, - я сдвинул рычажок от себя.

Аналоговые шкалы дернулись, два столбика скакну­ли резко вверх, в оранжевую зону. Григорович быстро скомандовал:

- Стоп! Смотри, как нужно.

Я уступил ему место у пульта. Стенд управления ус­тановкой был смонтирован в той самой четырнадцатой лаборатории, которую спешно эвакуировали из лагеря. Здесь мы остались вдвоем, весь персонал убыл на по­грузку к площадке приземления, находившейся на дру­гом берегу озера. В надувном модуле висела морозная дымка, вокруг ламп расплывались радужные пятна. Иногда от дуновения ветерка полукруглые своды из се­ребристой ткани колыхались и шелестели. Я часто шмыгал и утирал замерзший кончик носа.

Григорович снял меховые рукавицы, сунул их в широ­кие карманы ватника, подышал на пальцы. Потом про­делал необходимые манипуляции с клавиатурой, поста­вил ребро ладони на пульт и тыльной стороной двинул рычажок вперед - шкалы начали медленно расти. По­бежала цепочка цифр - сменялись показатели. Григо­рович одновременно фиксировал результаты, давил на кнопки, пальцы левой руки порхали по клавиатуре. Вир­туальная предпусковая подготовка прошла успешно, спустя две минуты программа сообщила, что все пока­затели в норме, можно проводить запуск установки.

- Теперь понял? Давай еще раз, потренируйся.

Он отошел, я шагнул на освободившееся место и со­средоточился. На этот раз я все сделал так же, как Гри­горович: ладонь на ребро, рычажок плавно вперед… Получилось. Ровно росли столбики на экране, появил­ся даже какой-то азарт, я улыбнулся. Слегка замеш­кался с вводом необходимых данных - но наконец и это удалось, хотя и не так легко, как у руководителя проекта. Когда процесс завершился, я поднял взгляд на Григоровича.

- Хорошо. В общем, ты молодец, дело свое знаешь. Узел, заменяющий ГСК, помог смонтировать, ничего не напутал. А то ведь могли прислать какого-нибудь про­пойцу… - Он снял очки, подышал на стекла, протер их о подкладку ватника и, нацепив на нос, продолжил: - Я поначалу думал, что на заводе вообще не найдут нор­мального слесаря КИПиА и будем своими силами обхо­диться. Когда тебя прислали, увидел, что молодой, воз­никла мысль: все, конец программе, военные с потро­хами сожрут. Ан нет… - Григорович широко улыбнулся и хлопнул меня по плечу. - Есть еще молодежь, есть еще те, кому не только компьютерные игры да дискоте­ки подавай. Девушка есть? - неожиданно спросил он и, не дожидаясь ответа, пошел вдоль стенда, осматри­вая приборы. Остановился, недовольно закусил ни­жнюю губу, постучал согнутым пальцем по пластиково­му окошку какого-то индикатора.

- Да… Надя, - запоздало сказал я. - Поженить­ся, когда вернусь, хотим.

- Поздравляю… Семья - хорошее дело… - Гри­горович развернулся и пошел назад. - А к наукам ты тяготеешь? Или тебя больше деньги интересуют? - Умел руководитель сектора скакать с одной темы на другую.

- А и то, и другое не помешает.

- Верно… - Григорович остановился, покачал го­ловой, глядя на монитор, и о чем-то задумался.

Я меньше суток в лагере, однако успел узнать про руководителя порядочно: чуть за тридцать, а уже изве­стен не только на родине, но и за рубежом; десять лет назад начал научную карьеру и создал отдельную груп­пу из молодых ученых. Вообще, всегда предпочитал ра­ботать больше с молодежью. Когда образовалась Зона, Григорович отложил на время успешные проекты и от­правился в экспедицию на Янтарь. Возглавил блок «В» в научном лагере. И вот теперь я трудился под началом этого человека. Я пока не знал до конца своей миссии, наверное, вот-вот руководитель сектора поведает мне, зачем нужна установка. Устройство, которое называли то ГСК, то зарядник, на Янтарь еще не доставили, и Гри­горович собрал его подобие из подручных материалов. Сейчас мы как раз моделировали его пуск, обкатывая показатели на компьютерах.

Все тесты пройдены успешно, остался пробный за­пуск на малой мощности. Скоро получим от штаба ОК подтверждение и команду «старт».

В последние часы Григорович часто погружался в раздумья, иногда клял генералов и бурчал под нос фра­зу: «Не туда, не сюда. Сами не знают - куда и когда».

Он не жаловал военных, но не тех, что охраняли ла­герь. Услышав некоторые разговоры, я понял, что к нему военсталы относятся с симпатией, как и он к ним. Руко­водитель проекта не любил военных в высоких чинах, ино­гда во время работы ворчал, вспоминая фамилии началь­ников: задачу поставить они могут, и затем палок в коле­са напихать им на раз вместо помощи, дай только волю. Причем Объединенное командование (сокращенно ОК) группировкой войск, разбросанных вдоль Периметра, по­стоянно меняет планы, и часто под давлением извне. Я от­метил для себя еще одну важную деталь: есть какие-то силы, влияющие на все, происходящее вокруг Зоны. Да и в самой Зоне таилось много неведомого, пугающего и од­новременно манящего. Хотелось разобраться во всей этой круговерти - наверное, я заразился энтузиазмом, с ко­торым Григорович делал работу и говорил о ней. А ведь я всего-то сутки в лагере. Хм… Бывает же такое, как все на заводе удачно сложилось. Потапов, слесарь по кон­трольно-измерительным приборам и автоматике (КИПиА), слег с неожиданным приступом аппендицита, а Хромко, его напарник, был в отпуске. К тому же я как помощник инженера участвовал в процессе сборки ГСК, неплохо знал узлы и агрегаты и мог спокойно осуществить мон­таж и наладку, снять необходимые показатели. Военный заказ для владельцев завода - в первую очередь хоро­шие деньги, деваться директору было некуда, и, быстро оформив бумаги, меня отправили в Зону. Правда, полу­чился не очень приятный разговор с Надей. Мы уже пла­нировали дату свадьбы, когда она узнала о моем отъезде и сильно расстроилась, просила никуда не ехать, но ее удалось убедить, что такой шанс выпадает раз в жизни и его нужно использовать. Пришлось взять с нее слово ни­кому не рассказывать о том, что я еду в лагерь на Янтарь, в Зону отчуждения. Она долго причитала, но в конце кон­цов сдалась. Я наплел про хорошо охраняемый военными сталкерами лагерь, про Зону, полностью контролируемую Объединенными миротворческими силами. Конечно, при­врал, но она успокоилась и попросила, как только будет возможность, сразу ей позвонить или послать весточку че­рез Интернет. Тем более командировка всего-то на пару недель. На том и порешили.

- Так-с… - Григорович наморщил лоб. - Так о чем я? - Он повернулся ко мне.

- Деньги или наука… А я - и то, и другое. - Ста­ло ясно, что на лице у меня застыла мечтательная улыб­ка и выгляжу я от этого придурковато. Нахмурившись, я взглянул на монитор.

- Ну да, ну да… Так, пошли. - Григорович напра­вился к выходу.

Я последовал за ним. Дзенькнула молния полога, он отбросил серебристую ткань, и в глаза ударило яркое дневное солнце.

Один лаборант рассказал, что в Зоне такая погода редкость, чаще небо затянуто тучами, моросит дождик, иногда может выпасть снег, а потом быстро растаять. Но сейчас уже несколько дней стояла вот такая погода. Мороз и солнце - как там дальше?.. Впрочем, по ла­герю ходило множество разговоров о необычных клима­тических изменениях. Руководители соседних блоков как с цепи сорвались. Еще бы, такой шанс - резкая смена погодных условий давала почву для проведения множества экспериментов, записи новых наблюдений. И начальники секторов нещадно гоняли персонал. По­хоже, Зона начала меняться. Сталкеры, сотрудничаю­щие с научным лагерем, доставляли новые сведения о незнакомых аномалиях. По Янтарю поползли нехоро­шие слухи, в перерывах за обедом и на перекурах лабо­ранты шептались о грядущем катаклизме и его послед­ствиях. Отмель не выдержал, собрал всех и толкнул ко­роткую речь: поймает кого за паническими разговорами, будет судить по законам военного времени. Я так и не понял - с кем мы воюем, о каких законах шла речь, да и на треп персонала по большому счету было напле­вать.

Куда сильнее меня волновало, к примеру, то, что я сразу по прибытии в лагерь увидел настоящего сталке­ра - вот так запросто, вблизи, только сойдя с трапа вертолета! С ним о чем-то беседовал Отмель. Сталкер, одетый в архаичный КЗС, с потрепанным рюкзаком за спиной и болтающейся на груди противогазной маской, резко контрастировал с хорошо экипированным военсталом. Я оказался единственным новеньким в прибыв­шей группе. Меня подвели к командиру смены охране­ния - попутчики быстро разбрелись по лабораториям, а я должен был представиться начальнику охраны и по­казать бумаги. Пару минут мялся, подслушивая разго­вор - понял, что сталкер из «Свободы», что вышел он к Янтарю с каких-то Диких территорий, где, по его мне­нию, происходят необъяснимые и опасные события… Как я потом узнал, «Свобода» - группировка, состо­ящая в основном из анархистов-сорвиголов. Этакий ан­тимонопольный комитет с негласными правилами и зна­ками отличий… Отмель заметил меня, прервал разго­вор, шикнул: «Кто такой?!» Я представился, протянул документы и «форму №15». Начальник охраны взял бу­маги, бегло просмотрел. Махнул в сторону сосновой ро­щи за озером и велел мотать туда, что я неукоснитель­но и выполнил…

Единственный, кого не волновали прихоти погоды, чужие разговоры и достижения, был Григорович. Он занимался установкой. Его беспокоили два обстоя­тельства: осуществление запуска в срок и эвакуа­ция - только эта головная боль да еще приказы свер­ху могли отвлечь ученого от дела. По причине отсут­ствия заводского ГСК он собрал узел самостоятельно, получилось не ахти, но компьютерная модель не за­фиксировала сбоев, и оставалось только ждать и упо­вать, что агрегат доставят в срок. Вот только кто и от­куда доставит - этого я пока не знал. Иногда мне ка­залось, что будь на то воля Григоровича, он остался бы здесь надолго, невзирая на опасность. Но очень от­резвляюще на него действовал Отмель, который часто заглядывал в четырнадцатую и интересовался ходом работ.

- Так-с, - снова произнес Григорович, вернув ме­ня из воспоминаний.

Мы остановились перед металлической конструк­цией высотой с двухэтажный дом. Параллелепипеды из хромированных труб разного диаметра напоминали строительные леса, обтянутые маскировочной сетью. Внутри многогранников на полках было закреплено оборудование, шлейфы проводов тянулись к силовой установке. Упрятанный в бетонную будку трансфор­матор молчал, рядом покоились дизельный агрегат и цистерна с горючкой, врытая в землю до половины. Толстый кабель в мягкой резиновой оболочке соеди­нял установку и кубики аккумуляторных батарей, не­сколько тонких проводов убегали под днище надувного модуля.

Я сощурился. В лучах солнца, пробившихся сквозь кроны высоких сосен, плавали мириады пылинок. Кра­сивое место. Единственную небольшую сосновую рощи­цу на территории лагеря военным не позволил вырубить Григорович - заявил, что в такой обстановке лучше ду­мается. Деревья успокаивают мысли, настраивают на нужный лад, да и ветра поменьше.

Григорович подошел к приставной лесенке, достал из кармана рукавицы, надел и стал подниматься. Несколь­ко таких же лестниц с тонкими перильцами вели в раз­ных местах с одного уровня на другой. Ученый забрал­ся уже на второй ярус, как вдруг что-то вспомнил, чер­тыхнулся и полез обратно.

Я огляделся. На траве иней, мороз разукрасил сере­бристую ткань надувного модуля вязью узоров. В двад­цати шагах от модуля стояла наблюдательная вышка. Маленькая площадка вверху закрыта бронеплитами, грибок крыши обтянут масксетью. Там дежурил воен­стал с ручным пулеметом - смотрел в сторону леса.

Вообще, всё, что под землей, все сооружения, тран­шеи и ходы сообщений в лагере были выстроены по правилам военного искусства. Я слабо в этом разбирал­ся, но чувствовал, что армейские инженеры потрудились на славу…

- Жди здесь, - отвлек меня от размышлений го­лос Григоровича.

Он пошел к надувному модулю, я повел плечами, пере­ступил с ноги на ногу, взмахнул руками, подпрыгнул и при­сел несколько раз, разгоняя кровь, чтобы не замерзнуть.

Неожиданно возникло ощущение, что на меня кто-то смотрит, внимательно наблюдает за мной с опушки. Я не стал резко оборачиваться. Нагнулся, провел рукой по траве, подобрал сосновую шишку. Затем, выпрямив­шись, бросил взгляд в сторону леса…

Мне показалось, что между деревьями скользнула тень - спряталась за рыжий куст акации. Ветки слег­ка дернулись, но в этот момент кроны закачались от ве­тра, прямые, как мачты, сосны скрипнули и откуда-то из-за спины долетели слова:

- …пойми ты! Ну почему?!

Я обернулся. Увидел быстро шагающего Отмеля, во­круг него скакал, отчаянно жестикулируя, какой-то чер­нявый мужик. Я пригляделся - Орлов, точно он, руко­водитель блока «С», я с ним летел на Янтарь в одном вертолете.

Отмель остановился и раздраженно бросил:

- Нет! Всё, вопрос закрыт! - Офицер рубанул воз­дух ладонью. - Арден, ко мне!

Матерый кавказец выпрыгнул из-за дерева, приот­крыв пасть, проскочил рядом с Орловым, и ученый от­шатнулся.

- Тьфу, черт! - Он в сердцах швырнул на землю шлем. Тот с глухим звуком подскочил, как футбольный мяч, и покатился к сосне. Пес зарычал.

Отмель пару секунд смотрел на остановившийся под деревом шлем, перевел взгляд на Орлова и, понизив го­лос, сказал:

- Ты чё творишь?

Орлов насупился, подошел к шлему и поднял. Отрях­нув от налипшей хвои, вернулся к военсталу.

- Тогда почему Григоровичу все можно, а другим от ворот поворот?

- Потому что установка Григоровича должна по­гасить всплески аномальной энергии. - Отмель вы­плевывал слова сквозь зубы. - Потому что есть за­дача создать непробиваемый Периметр вокруг стан­ции. Потому что… - Офицер совсем понизил голос, и я напрягся - вот-вот услышу что-то очень важ­ное…

Слова заглушил рокот приближающегося вертоле­та. Машина выскочила из-за леса, прошла низко над рощей. Пилот заложил крутой вираж над озером, ве­тер от винта поднял брызги и разогнал осколки тонко­го льда. На пилонах висели контейнеры с противотан­ковыми ракетами, рядом какие-то бочонки - то ли бомбы, то ли пусковые установки неуправляемых сна­рядов. Машина, сделав круг, зависла над площадкой приземления. Сдвинулась боковая дверь, из десантно­го отсека полетели тросы, по ним заскользили черные фигурки…

Когда десант высадился, вертолет отвалил в сторо­ну равнины, развернулся и по широкой дуге обогнул озеро…

- Вот, пожаловали. Наконец-то, - долетел изда­лека знакомый голос.

Дзенькнула молния. А шум от вертолетного двигате­ля начал вновь нарастать.

* * *

Я открыл глаза. Молния дзенькнула опять, и полу­круглый полог небольшой палатки откинулся.

- Просыпайся. - На меня глядел Пригоршня. - Разлегся, фон барон. Как самочувствие?

Я приподнялся на локтях, прислушался к ощущени­ям - в животе урчит, есть хочется, голова кружится. Ногой шевелить не рискнул. Огляделся - рюкзак Пригоршни с ГСК под боком, сквозь парусиновые стен­ки палатки льется зеленоватый свет, значит, уже день.

- Я что, спал? - Сталкер ухмыльнулся:

- Типа того. Сначала потерял сознание. Помнишь, как бомбили штурмовики? Потом Лабус разобрался с твоим костюмом - у тебя медблок барахлил. Ты бре­дил, нес чушь какую-то. Когда в чувство тебя привели, температуру сбили, задрых сразу, как провалился. Мы палатку поставили, чтоб заночевать. А теперь вот… - Никита задрал голову. Над нами снова прошел верто­лет. - Теперь недолго осталось. Сейчас заберут тебя, и конец приключениям. - Он как-то невесело улыбнул­ся. - Что с ногой? Болит?

Я слегка напряг мышцы, и тянущая боль прокати­лась по телу.

- Да, но в общем терпимо вроде…

- Ну, порядок, значит. Сейчас вертушка сядет, че­рез час будешь в тепле, накормят, и отдохнешь…

Снаружи донесся голос Курортника:

- Пригоршня!

- А! - крикнул Никита.

- Давай сюда!

- Ладно… - Никита окинул взглядом палатку, снял трехпалую рукавицу, утер нос и подмигнул мне: - По­терпи малость.

Шагнув наружу, он сбросил полог. Прожужжал за­мок молнии, в палатке стало темнее.

Я осторожно лег, положив руки под голову, уставил­ся в купол. Всё, домой. Наконец-то!

И тут что-то насторожило меня, какое-то нехорошее предчувствие колыхнулось внутри, сердце часто заби­лось. Я собрался вновь приподняться на локтях, чтобы сесть, когда за спиной послышался тихий шелест, буд­то там разрезали ножом ткань. Я дернулся, захрипел - мне зажали рот, в шею кольнуло, и тело скрутило судо­рогой. Холодная ладонь налегла на рот сильнее, тяже­лый запах ударил в ноздри. Сознание я не потерял, и взгляд оставался четким, но тело парализовало, теперь я мог разве что моргнуть. Грязная рука набросила мне на шею лямку от рюкзака с ГСК.

Рокот приземляющегося вертолета заглушил шум леса и свист ветра.

Ухватив под плечи, меня вытащили из палатки, отво­локли от нее и бросили. Ветер от винта зависшей где-то недалеко машины трепал лоскутья на боку малень­кой палатки. Рядом скрипнул снег, и на голову мне на­тянули что-то черное. Лямка рюкзака сдавила горло, стало трудно дышать, из глаз потекли слезы. Меня схва­тили за руки - и поволокли куда-то.

Глава 5 ЗАПАДНЯ

Я хотел думать, что все происходит во сне, хотел. Но это было не так, я знал. Не мог шевельнуться, губы слиплись, язык будто разбух, едва помещался во рту…

Меня тащили, как набитый хламом сундук. Тащили до тех пор, пока рокот вертолета не смолк. Я подумал, что машина приземлилась и пилоты заглушили двига­тель, а потом вдруг понял, что окружающее меня про­странство изменилось. Исчез хруст снега. Да и снега самого не было, меня теперь волокли по чему-то напо­минающему землю. Тело парализовано… Одно радует: нога совсем не беспокоит. Но куда тащат? Кто тащит? Может, это зомби?.. Нет, не способны зомби действо­вать так расчетливо, у них от мозгов одна гниль оста­лась. Тогда кто? Кровосос? Он невидимым умеет де­латься, мог к палатке незаметно подобраться… Похо­же, действительно кровосос. Вон как легко тянет, словно ребенка. Хорошо, а укол в шею? Щупальце, че­рез него впрыснул парализующий яд. И теперь тащит добычу к себе в укромное место. Но тогда куда исчез вертолет? Кругом явно многое изменилось, я будто в другой мир попал, хотя сознания не терял, просто в ка­кой-то миг сигналы, доходящие из окружающего про­странства, стали иными. Что же, в конце концов, про­исходит? И куда делись военсталы и Пригоршня? Они наверняка будут меня искать. Заметят исчезновение и пойдут по следам…

И тут же я подумал: но кровосос мне на голову не­проницаемый мешок не накинул бы, не хватит у него на такое ума. Тогда кто все же? Ерунда какая-то про­исходит. И почему я так спокойно на все это реаги­рую? Я должен дергаться, орать, бояться - хотя страх таки есть, но он где-то глубоко внутри шевелится. За­таился страх, ждет момента. У меня сейчас отняли воз­можность двигаться. Осталась только способность ду­мать. Нужно думать - раз не прикончили сразу, зна­чит, так быстро не убьют. Раз тащат куда-то, зачем-то понадобился. Скоро узнаю, терпение. Надо пригото­виться к худшему и верить: военсталы и Пригоршня меня найдут.

Я по-прежнему не чувствовал ничего, понял только, что меня волокут под уклон - стало легче дышать, лям­ка рюкзака уже не так сильно давила на шею. Похоже, с холма спускаемся или в овраг…

Послышалось журчание воды. Хрустнула ветка. Мы ненадолго остановились, и я уловил хриплое дыхание. Раздались глухие шаги, они удалялись. Я попытался ше­вельнуть пальцами - нет, не могу. Дьявол! Ну почему это происходит именно со мной?..

Донесся звук осыпавшейся земли, будто кто-то съе­хал по склону. По голове ударило несколько комьев или мелких камушков. Потом меня снова поволокли, кажет­ся, вверх. Хотелось завыть от бессилия, но я и этой воз­можности был лишен. Хриплое дыхание начало дейст­вовать на нервы, в сознании возникали страшные обра­зы, воображение рисовало картинки из фильмов ужасов.

Из-за сильного внутреннего напряжения я потерял всякую ориентацию в пространстве и времени. Главное, ведь глаза открыты, а вокруг непроглядная темнота, в которой расплываются радужные круги. Иногда каза­лось, что парю в невесомости, а потом вдруг я прова­ливался в забытье, но вскоре выныривал из него, и на голове по-прежнему был непроницаемый мешок, и дви­гаться я не мог…

Наконец остановились. Зашелестели ветки, и кто-то меня спихнул в яму. Свободное падение длилось секун­ду, удара я не почувствовал. Вверху опять прошелесте­ли ветки, и наступила тишина…

Как же неприятно просыпаться от того, что лежишь в неудобной позе и рука, запущенная под подушку, за­текла, не чувствуешь ее совсем, будто в тело вкрутили протез. Постепенно по передавленным сосудам начина­ет циркулировать кровь, конечность наливается дро­жью, в пальцах покалывает, а сон уже схлынул к этому времени, ты можешь дотянуться до будильника и нако­нец вырубить звонок - нужно вставать…

Нет, не сон это был.

Я лежал на боку, беспомощный и парализованный, ничего не видел и не слышал, ощущал лишь холод, как в погребе или сыроватом подвале. Хотелось пить, чем дальше - тем отчаяннее. Может, отходняк от парали­зующего препарата начался? Покалывание в мышцах усилилось, по телу прошла судорога, а потом нога, моя чертова сломанная нога заныла по нарастающей. Пуль­сация крови в колене с каждым ударом сердца застав­ляла крепче стискивать зубы. Я тихо захрипел - боль была невыносимая. Получилось двинуть рукой, пальцы заскребли по земляному полу, сжались в кулак, и я пе­рекатился на спину. Зажмурился. Выдохнул. Глубоко дыша, постарался успокоиться. Сердце гулко бухало в груди, но пульс постепенно выравнивался.

- Да… - прохрипел кто-то сбоку и заперхал, да­вясь кашлем.

Я дернулся, но сразу вновь попытался расслабиться.

- Боль тебя доконает, - прозвучало рядом. - Да­же странно, он почему-то рано начал…

- Кто это «он»? - сумел выдавить я.

- Вивисектор, я называю его Вивисектором.

- Кто здесь? С кем говорю?

- Сними мешок с головы. Днем… - снова приступ кашля, - днем здесь хоть что-то видно. Я привык… Хо­лодно, но и к этому можно привыкнуть.

Пальцы слушались плохо. Я с трудом поднял руку, кое-как подцепил и стащил ткань с головы. Сощурил­ся. Круги перед глазами исчезли, лишь блеклые звез­дочки плыли куда-то вверх и таяли.

Когда глаза привыкли к полумраку, я пошарил рукой по полу - ровный, земляной. Пригляделся к стенам - погреб или бывшая охотничья ловушка… нет, скорее погреб, слишком правильной формы стены, земля плот­ная. К своду тянутся жерди, значит, и потолок по уму сделан, но плохо видно, из чего он. Слабый свет лился сквозь ветки, наваленные вверху. Глубокий погреб, без чужой помощи не выбраться никак.

Сбоку двинулась тень, я скосил глаза и увидел чело­века под стеной. Он подобрался ко мне на четвереньках.

- Дай гляну. Не трясись, больно не сделаю.

Я пока толком не мог разглядеть его, но показа­лось - человек как человек. Глаза уставшие, но не по­тухшие. Наверное, так смотрят каторжники - измож­денные, но не сломленные внутри. Просто не настал еще нужный момент, человек ждет, и когда представит­ся случай - использует его до конца.

Интересно, откуда такие мысли? Как я обо всем этом догадался?

Незнакомец сел, протянул руку, осторожно коснулся моей сломанной ноги.

Во мне крепла уверенность: он не враг, скорее друг. Вот только откуда эта уверенность, ведь вижу его впер­вые… А может, это Зона меня меняет? Я слышал, что у людей, побывавших в ней однажды, могут проявить­ся скрытые способности. В любом случае положение такое: остается лишь верить в то, что этот человек не враг мне.

- Сломана… - прошамкал он разбитыми губами и потрогал ссадину на своей щеке. - Ты с Янтаря.

Пола его куртки откинулась, я заметил на торсе све­жие шрамы. Один крупный, извилистый, откуда-то от правого плеча начинается, пересекает грудь и доходит до пупка, разделяя надвое татуировку в районе диафраг­мы. Кровь на коже запеклась, грубые и крупные стеж­ки швов стягивают свежую рану. Неужели сам на себе зашивал?

- Чего молчишь? - Незнакомец проследил за мо­им взглядом и запахнул куртку. - Я сталкер. - Он вдруг закашлялся. Долго кашлял, никак не мог остано­виться, отполз даже к стене. Когда приступ прошел, произнес: - Кровь камня бы сюда… подлечиться…

- Что? - не понял я.

- Артефакт такой, правда, бинт и спирт еще нуж­ны или самогон. Хотя в такой ситуации и просто кровь камня сойдет.

Нога болела, сильно болела. Морщась, я глядел на сталкера. Он хмыкнул.

- Что, не знаешь, лаборантишка… Да откуда тебе. Как в Зоне оказался?

- С завода направили.

- Болит нога? Значит, не он это тебя. - Стал­кер поднял голову, посмотрел вверх. - Я как-то сра­зу не подумал… Костюмчик на тебе добротный, уче­ные в таких ходят. - Он еще раз взглянул на пото­лок и неожиданно подался вперед: - У тебя же медблок там!

Видно, слишком резко он дернулся - охнул, схва­тился за бока, зашипел.

- Да, - подумал я вслух, - Пригоршня сказал, что Лабус с медблоком разобрался, он барахлил…

- А это что за персонажи? - сипло спросил незна­комец.

- Пригоршня - сталкер-одиночка, а Лабус - во­енный сталкер.

Незнакомец поднялся. Мне удалось опереться на локти и сесть. Я все еще рассматривал его. В отличие от колоритного Пригоршни, у этого обитателя Зоны не было никаких примечательных черт. Роста среднего, как и я, не худой, не толстый - на теле только много шра­мов, но их легко спрятать под одеждой. Раньше я этого человека не видел.

Он присел рядом, разглядывая мое лицо. Видимо, пытался понять: может, встречались где. Покачал голо­вой, протянув руку, почти коснулся моей груди:

- Мне нужен медблок. - Я молчал.

- Не сомневайся, я смогу разобраться, раз военстал разобрался. А ты пока мозги напряги да поразмысли, как нам отсюда выбраться. Ну что, дашь?

- Хорошо. Только я сам. - Я собрался расстегнуть клеванту воротника, но сталкер решительно помотал го­ловой:

- Стой. Давай к стене сдвинемся. Сидим прямо под крышкой.

Это оказалась не лучшая идея: нога сразу дала о се­бе знать. Я стиснул зубы, но не смог удержать стон. Ког­да уселся под стеной и сумел восстановить дыхание - боль была невыносимая, меня чуть не стошнило, - сталкер сказал:

- Лаборант, у тебя есть способности, не могу по­нять какие, но точно есть. Зона вскрывает их рано или поздно. Бывает, человек их не замечает, даже когда они проснулись. Но у тебя… - Он потер шею, сдерживая приступ кашля, и продолжил: - У тебя есть что-то. От боли, которую ты сейчас должен чувствовать, другие со­знание теряют - а ты держишься, хотя явно видно, что не такой уж ты силач. Но успокаиваешь ее в себе, как бы гасишь. Я вижу.

Я не моргая смотрел перед собой и пытался привести мысли в порядок. Вспомнил, что когда очнулся на поляне, где впервые увидел военсталов, похожие ощущения были.

- Ты в порядке? - Голос сталкера вернул меня в реальность.

- Нормально, - буркнул я и начал расстегивать воротник.

- Дай я.

Он быстро разомкнул все застежки, снял с меня курт­ку, распустил молнию на моем комбинезоне до пояса.

- Холодно? Терпи, лаборант. Сколько ты в таком состоянии?

- Привык, ничего… Ногу сегодня сломал, но даже не знаю как. В грузовике ехали, по нам минами садить ста­ли. Попали - я сознание потерял. Водитель, молодой совсем, погиб.

Я вновь уставился в стену.

- Бывает… - как-то буднично произнес стал­кер. - Так, сейчас я отсоединю инъекторы.

Он справился быстро, я даже не почувствовал ни­чего.

- Давай теперь руки из рукавов вынимай. Сталкер помог стянуть верхнюю часть комбинезона.

- Отвались от стены.

Когда я слегка подался вперед, он придержал меня.

- Сиди так. Сможешь? Нога?..

- Ничего, терплю.

Он стал возиться с медблоком, ругаясь на крепкую ткань. Вскоре раздался треск материи.

- Поживем еще, лаборант, - осклабился сталкер и показал мне пухлый полупрозрачный мешочек с пя­тью ячейками.

Из ячеек тянулись тонкие проводки разного цвета. Когда сталкер бережно вытащил их из складок моей одежды, на концах блеснули иглы инъекторов.

- Сколько ты уже на этой смеси?

- Сутки. Нет - больше. Я в сознание пришел вче­ра. Ничего не помню. Меня военные сталкеры подоб­рали. И Пригоршня этот, Никита его зовут. Они его до­прашивали…

- Ладно, потом о них, - отмахнулся незнакомец. Он отполз к свету, проводки смотал в жгут, затянул в узел, прищурившись, стал разглядывать содержимое медблока.

- Ну что там? Что скажешь? - Как-то само собой получилось, что я обращался к нему на «ты», хотя он был явно куда старше меня. Но не та сейчас обстанов­ка, чтобы выкать, совсем не та…

Я просунул руки в рукава и медленно застегнул молнию.

- Не густо, лаборант, но и то хорошо. Так…

Сталкер засуетился, взглянул на крышку, отодвинул­ся к противоположной стене. Сел по-турецки. Локтями оперся на колени и принялся разбираться с проводка­ми, что-то бормоча.

- Кто такой Вивисектор? - спросил я.

Он вздрогнул, вскинул голову. Взгляд будто прова­лился сквозь меня. Сталкер замер, позабыв про мед­блок, и сидел неподвижно с минуту.

- Я к Янтарю шел, - прошептал он вдруг. - От Диких территорий. Там после выброса аномальное поле большое образовалось. Одному тяжело в таких местах, но такая у меня специальность… - Он сделал акцент на слове «специальность». - Я изучаю Зону, аномалии, явления, побочные продукты - мне это интересно. - Повертел в руках медблок, расправил проводки. Отло­жив в сторону, продолжил: - Напарник мне давно ну­жен, чтоб страховал, спину прикрывал или со сканером работал… Но пока не попадался подходящий. Я зашел в поле аномалий и тогда почувствовал его. Это не контро­лер, тот бы сразу мне мозги промыл, но после выброса и на Диких территориях… - Сталкер ненадолго заду­мался. - Не место там контролерам. Они любят разва­лины или под землей прячутся. Стараются всегда дер­жаться ближе к норам… - Я припомнил, что Пригоршня тоже говорил: мутан­ты любят в развалинах жить… - Значит, по Зоне и в оди­ночку пройдешь, если с головой и маршрут проработан. Это тем, кто здесь давно, понятно, а для меня все в но­винку. Выходит, твари мигрируют не так, как животные в нормальном мире. Переход из пункта А в пункт Б в Зоне ограничен по времени, внутри Периметра можно передвигаться только между выбросами. На маршруте есть возможность пересидеть всплеск аномальной энер­гии, но для этого необходимо точно знать, где находит­ся укрытие и не занято ли оно кем-то из обитателей Зо­ны. Вот и тянутся мутанты к развалинам, заброшенным военным объектам и поселкам, коих на площади в не­сколько тысяч квадратных километров приличное коли­чество… Хм, вот такая картинка получается. Этакий круговорот ограничений. Разница в том, что человек пользуется техникой и расчетами, разумом. А мутанты просто живут здесь, это их дом - дом, нашпигованный смертельными опасностями. Мутации в Зоне стреми­тельны. В природе тысячи лет длится изменение вида, переход от одной среды обитания к другой, а здесь все очень быстро меняется. Зона - не просто опасное ме­сто, Зона - новый вид… новый вид… среды обитания? Физической реальности? Черт, не могу сформулиро­вать, не знаю, ладно…

Я кивнул - то ли сталкеру, то ли самому себе:

- Понятно, почему военных так Зона привлекает. Полигон.

- Это не просто полигон. Смотрел такой старый фильм «Чужие»? Ну, там инопланетные монстры в те­ло человека личинку откладывают, эмбрион вызревает за несколько часов, и вуаля… - Сталкер зло сплюнул.

Я опять кивнул и скривился, вспомнив то кино.

- Монстр, пробив грудную клетку своего носителя, появляется наружу. - Сталкера не волновали мои ощу­щения. - Так там главной целью тех, кто экспедицию отправлял, было что? Монстры эти - совершенное оружие, приручи такого - весь мир у твоих ног. Но чем дело в фильме кончилось? Так и здесь, в Зоне, как в том кино, дело начали, а в ответ получили… - Он закаш­лялся. - Тьфу, кашель этот… все равно курить не бро­шу. У тебя курева нет, конечно? По лицу видно, что не куришь, слишком правильный.

Я покачал головой, и сталкер вздохнул:

- А даже если б и было, спичек все равно нет… - Он потер шею, облизал разбитые губы и вновь загово­рил: - Я не знаю, кто он, Вивисектор этот. Что чело­век - точно. Возможно, бывший военный. Одежда на нем военная, хотя… Сейчас ведь сталкеры попадаются такие, что упакованы лучше военсталов. Главное что? Плати. Хочешь в космос туристом - пожалуйста. А хо­чешь экзотическое сафари на лиманского кровососа или болотную тварь - выйдет дешевле, чем в космос, но адреналина… - Сталкер развел руки в стороны и ос­калился.

Жутковатый взгляд у него был, безумный немного.

- Он - какой-то новый вид, - задумчиво добавил незнакомец. - Скорость мутаций в Зоне очень высо­кая. Вон как за несколько месяцев после аварии в две тысячи шестом вся экосистема перестроилась. И я хо­чу в этом разобраться в одиночку… - Сталкер махнул рукой. - А Вивисектор как бы пробует Зону на вкус, не может понять, кто он есть на самом деле и что во­круг. Не знает до конца своих возможностей. Я понял, успел понять, что его воле мутанты подчиняются. Ре­шил поначалу - контролер такой новый. Потом поду­мал - нет, не стал бы контролер меня на лоскуты ре­зать. - Он коснулся груди. Челюсть двигалась, играли желваки на скулах, глаза зло блестели.

И вдруг я понял: да его трясет всего, лихорадит от ненависти!.. А ведь сильный мужик - не физически, хо­тя фигура у него спортивная, тут другое - он духом си­лен. Я хорошо ошущал эмоции собеседника. Я боюсь, а он - ненавидит, в нем страха нет, только ненависть и желание уничтожить врага.

Сталкер взволнованно зашептал:

- Когда он меня резал, мне показалось, что он пы­тается одновременно изучить меня. Перестроить ка­кие-то связи внутри. Может, и перестроил. Я даже сейчас понять толком ничего не могу. Исполосовал, скотина, всего скальпелем. В сарае. Антисанитария… Урод. - Он сжал кулаки, уставился в пол и потряс руками.

Раны у него свежие и вроде гноятся, в полумраке много не разглядишь, но запаха гниения плоти я не чув­ствовал.

Впрочем, он мог говорить о какой-то другой заразе, не про инфекцию, обычный вирус, а… Снова знаний не хватает, не могу сформулировать, вот чувствую, что на верном пути, но до конца понять, где разгадка и в чем, - не могу.

Я открыл рот, но сталкер вскинул руку и, глядя вверх, едва слышно прошептал: «Тихо». Я поднял голову и вскоре расслышал далекую стрельбу. Ее заглушил час­тый дробный звук, раздавшийся где-то рядом. Идет кто-то или, скорее, семенит, тяжелый… Да не один прибли­жается - целая компания!

Мы замерли.

С потолка посыпалась земля, я расслышал прерыви­стое дыхание, кто-то всхрапнул, будто лошадь, потом взвизгнул, фыркнул. Похоже на собак или кабанов. Потоптавшись наверху с минуту, они убрались восвояси. Когда топот ног или лап смолк, сталкер произнес:

- Кабаны. Кабаны Вивисектора. Они как цепные псы, что-то типа сторожей.

Я в эту западню попал с надетым на голову мешком, ничего не видел, лишь слышал, что ручей где-то неда­леко. Товарищ по несчастью должен получше ориенти­роваться. Я спросил:

- Здесь рядом ручей есть?

Он потер подбородок тыльной стороной ладони.

- Ручей… Нет здесь ручья. Речушка, но она дале­ко. А что?

- А сколько до Периметра?

- У-у-у, брат…

В погребе стало темнее - видимо, приближалась ночь. Заметив, что от моего костюма льется мягкое оранжевое свечение, я удивленно оглядел себя, провел по ткани рукой, осторожно похлопал по плечу. Как же эта штука работает?

- До Периметра отсюда километров тридцать точ­но будет, если напрямик. Но, сам понимаешь, в Зоне прямых дорог нет.

Вот так…

Ерунда полная. Я же видел второе заградительное кольцо с вершины холма - своими глазами! До бли­жайшего поста было несколько сотен метров, Курорт­ник четко обозначил наше местоположение в радиопе­реговорах, когда мы вышли к Периметру. Потом меня похитили из палатки, тащили… Не знаю, сколько точно тащили, в голове тогда помутилось, я терял счет време­ни… Это что же получается?.. Почесав лоб, я посмот­рел на соседа:

- А ты точно уверен, что мы далеко от Периметра?

- Точней не бывает. Здесь самый близкий объект… Как, кстати, лаборант, тебя звать?..

- Кирилл, можно Кир.

- Здесь, Кир, - сталкер подался чуть вперед, - самый близкий объект, который контролируют воен­ные, - Янтарь.

Изумленно покачав головой, я спросил:

- А тебя как зовут?

Он почему-то сморщился, опять потрогал шею, по­вел плечами и наконец ответил:

- Химик. Зови меня Химик.

Глава 6 ХИМИК

Слышь, только не пойму, как он тебя с Янтаря выкрал? - Химик коснулся груди, сглотнул, прислушался к ощущениям. Сплюнул. Заговорил хрип­ло: - Почему тебя за периметр выпустили? Самому-то сбежать, думаю, сложновато. Да и причина должна быть, зачем тебе оттуда линять. Может, спер что-то ценное?.. Как дело было?

Я взъерошил волосы, ощупал куртку, пошарил в на­грудном кармане из термопрочной ткани - пусто, - застегнул его. Поднял воротник и сказал:

- Ничего не помню. Совсем не помню. Военные сталкеры меня подобрали в нескольких километрах от Периметра. Пришел в сознание на поляне, ну и увидел их с Пригоршней. Только Пригоршня тогда как бы аре­стованный был. Потом я потерял сознание, очнулся - обстрел минный. Сердце колотится, Пригоршня - я тогда не знал, что он Пригоршня, - на меня кри­чит… Я побежал, куда сказали, потом военсталы раз­делились, Лабус со мной остался, мы к поляне вышли какой-то. Там еще будка старого КПП была.

Наступила ночь, в яме стало совсем темно, только костюм очень слабо светился.

- Дальше что?

Я рассказал, как Курортник с Пригоршней ходили за рюкзаком, как лавина псевдособак выскочила из леса, как нас спас водитель-миротворец, а сам погиб. По­том - про полтергейста и самодельную волокушу, про тушканов, лезущих откуда-то с окраины рабочего го­родка, про аномальное поле, холм у Периметра, бом­бовый удар штурмовиков, про потерю сознания и про то, как утром меня выкрали из палатки. Не стал гово­рить лишь про ГСК и драку Лабуса с Никитой, решил пока об этом молчать, потому что до конца не был уве­рен в новом знакомом. Незачем ему пока все подроб­ности знать.

Химик долго молчал, переваривал услышанное. Ти­шина давила, действовала угнетающе. Мой костюм сла­бо фосфоресцировал в темноте, и чувствовал я себя очень неуютно. Сталкер крутил в руках медблок, пере­бирал проводки, зачем-то отодрал тонкую блестящую полоску, идущую по краю. Потом долго тряс пальца­ми - полоска никак не хотела отлипать от них. Он ти­хо выругался, наконец бросил ее на землю и придвинул­ся ко мне.

- Смотри. Пиктограммы видишь? Это обозначение нейролептика. А вот тут капсула с антидепрессантом. - Химик положил медблок на землю и бережно раздви­нул проводки с инъекторами. - Там еще какой-то физ­раствор в мягком резервуаре и пара гильз, в одной ад­реналин, в другой антибиотик, но я не знаю, какой имен­но. Нейролептик скорее всего и заблокировал у тебя от­дельные участки памяти. Отсюда и амнезия.

- А как мне вспомнить всё?

- Не знаю. Блокада памяти - не новость для ме­дицины. Люди без введения препаратов и воздействия гипноза память теряют… Стресс. А у тебя, похоже, од­но на другое наложилось…

Я молчал, пытался все это осмыслить. Надо же как-то вспомнить все, что со мной произошло. Хорошо, что не забыл, как меня зовут, маму и Надю, откуда родом. Даже отца не забыл, который, когда мне было шесть, нас с матерью бросил…

- Хоть что-то помнишь? - Я глубоко вздохнул:

- Из-за чего сознание потерял, как у Периметра очутился - не помню. Помню только, как прибыл в Зо­ну и последние события, и то прерывисто… я ж созна­ние терял часто.

- Ну точно. - Химик поднял один из проводков, проследил, к какой капсуле он ведет. - Каким-то об­разом медблок был поврежден. Анализатор состояния организма у тебя в костюме психанул и качнул в кровь все подряд. Приблизительно такой сценарий. Тебя чем-то шваркнуло по голове или телу, а может, ты ис­пугался - не знаю. Микропроцессор по-своему все воспринял, там же простейший алгоритм… Ладно, дол­го объяснять, да и ты не особо в этом понимаешь. Или понимаешь?

Я не ответил.

Химик послюнил иглу, будто пробовал на вкус, по­морщился и заколол ее за воротник куртки. Растянул другой проводок.

- Самое странное… - Он помолчал, приглядыва­ясь к игле инъектора. - Самое странное во всей тво­ей истории - похищение. Периметр, говоришь… Вто­рое заградительное кольцо… - Воткнул вторую иглу ря­дом с первой и принялся за третий инъектор. - Я вот этого никак понять не могу.

Еще минут пять Химик провозился с иглами и про­водками. После все бережно положил на пол и, кряхтя, принялся стаскивать ботинок с правой ноги.

Я уставился на сталкера. Зачем ему ботинок?

- Сейчас мы достанем кое-что. Такие вещички должны быть… - Химик с натугой стянул обувку, - и есть у каждого нормального сталкера на случай… - Он хмыкнул. - На всякий случай. - Выковырял из каб­лука лезвие и вновь взялся за медблок. - Теперь по­молчи и не отвлекай. Сиди так, не двигайся, света ма­ловато, но, думаю, справлюсь.

Он распорол нижний край куртки, вытянул оттуда репшнур. Сплел подобие удавки, предварительно наки­нув на большой палец правой руки петельку. Затем взял медблок, свернул в трубочку и заготовленной удавкой обхватил место, откуда выходили проводки. Зажав один конец шнура зубами, затянул узел, передавив проводки у основания капсул. Выпустил свободный конец изо рта, несколько раз обмотал медблок, сдавил узлом и обре­зал лишнее.

- Держи, - сталкер осторожно стащил петельку с большого пальца. - Не сжимай, держи осторожно. Тут пневмошприцы. Петельку не трогай.

Я осторожно взял обмотанный шнуром медблок, на­чиная догадываться, что задумал Химик.

- Чуть вперед - вытяни руки. - Я так и сделал.

- Да, вот так.

Сталкер срезал инъекторы, потом укоротил провод­ки по самому краю, оставив торчать короткие основа­ния в пару миллиметров. Пробормотав: «Может, при­годится», - убрал разноцветный моток в карман. По­тер ладонью о ладонь, размял пальцы.

- Не слушаются руки, мышцы сводит. И жрать охо­та… - Он принялся за иглы. Осторожно доставал их из воротника и вгонял в основания проводков. Через не­сколько минут, закончив манипуляции, придирчиво ог­лядел творение, которое я держал, и заключил: - Вот. Теперь у нас есть шанс отсюда вылезти. Так, еще не­много… Держи как держал.

Химик достал из кармана пучок проводков. Один высвободил и аккуратно, петля к петле, плотно стянул пять игл.

- Теперь точно всё. Слушай сюда. Пневмошприцы сейчас взведены, как спусковой механизм у автомата. Понимаешь? Репшнур перетягивает основания у кап­сул, не дает препаратам выплеснуться наружу. Петель­ку эту дернуть - узел ослабнет и… от такой дозы слон загнется…

Я покивал.

- Втыкаешь, лучше всего в шею, - большой па­лец в петельке.

Я снова покивал… и замер.

Как это - «втыкаешь»? Я втыкаю?

- Я должен кому-то это воткнуть в шею?!

- Конечно, ты, кто ж еще… - Химик сел передо мной и посмотрел в глаза. - Ты, Кир. Когда он при­дет, я буду валяться как кукла. А тебя он не станет под­чинять. Ты калека, ни на что не способный. Главное, на­до понимать: у нас один-единственный шанс. Другого не будет. - Он вгляделся в меня. - Не дрейфь, лабо­рант. В жизни часто приходится делать что-то в первый раз. Жить хочешь?

Я кивнул.

- Вот и ответил. Теперь помолчим, передохнем и подождем.

* * *

Я постарался расслабиться, но страх внутри ме­шал - все тело стало деревянным, как в кошмарном сне, когда хочешь убежать от опасности, но воздух как вата: вроде и бежишь, а с места никак сдвинуться не можешь.

- Спокойно, - сказал Химик. - На вот на всякий случай. - Он протянул мне лезвие. - Когда шприцы сработают, рубанешь наотмашь. Вот так, - и показал, как надо бить.

Я смотрел на лезвие. Сталкер пошевелил пальцами, острый кусочек металла перекатился, словно по лесен­ке, от большого к мизинцу.

- Я… не смогу, наверное, Химик… - Я забыл про боль в ноге, про холод. На лице выступила испарина. Я представил, что режу живую плоть острой бритвой, брызжет кровь… и отвернулся. - Не смогу.

Химик выругался.

- Ладно. Я не знаю, как быстро приду в себя… За­помни: иголки воткнешь - сразу тормоши меня, бей по щекам, щипай, кусай, как хочешь, но в сознание приве­ди. Понял?

Я глубоко дышал, слушая, как часто бьется сердце.

- Ты понял?! - Он встряхнул меня за плечо.

- Да! - Я едва не выкрикнул это, и Химик зажал мне рот.

Лишь спустя почти минуту он опустил руки. Я выдох­нул.

- Нужно отсюда выбраться. Любой ценой, - про­шипел Химик. - Все, теперь отдых… - Он хотел ска­зать что-то еще, но закашлялся. Справившись с присту­пом, переполз к противоположной стене и больше не проронил ни слова. Разговор был окончен.

Я подумал о Наде и своем пижонском поведении пе­ред отъездом в командировку. Как разыгрывал отваж­ного и уверенного в себе мужчину. Как строил планы, предвкушал завистливые взгляды однокашников из тех­никума, когда вернусь и стану им рассказывать о Зоне… И вот прошло всего несколько дней - я сижу в яме посреди Зоны, захваченный в плен каким-то чудовищем, вместе с полубезумным сталкером!

Химик полулежал в расслабленной позе, прикрыв глаза и прислонив голову к жерди, подпирающей пото­лок. Будто и не было пару минут назад напряжения меж­ду нами - мой новый знакомый просто отдыхал. Такой выдержке позавидовать можно. Хотя что у него там сей­час в голове - бог знает.

Я уже собрался задать вопрос, но вдруг ощутил бес­покойство, такое же, как тогда, в палатке перед похище­нием. Все мысли из головы будто ветром сдуло, холодок прошел по коже, ладони стали влажными. Я осторожно тронул петельку на большом пальце. Хорошо, что Химик репшнуром медблок обмотал - шершавая поверхность не скользила по вспотевшей ладони. Я хотел сильнее сжать медблок, но вовремя спохватился. Пневмошприцы же взведены! Чего доброго, сорвется петля и…

Химик напрягся, сменив позу, подался вперед. И тут же повалился на бок. Дернулся - взгляд стеклянный. Умер?!

Нет - из раскрывшегося рта потянулась струйка слюны, тело изогнулось в конвульсиях несколько раз. Рот покрылся пеной. Потом сталкер затих.

Я замер, не дыша. Пару раз зажмурился, пытаясь по­гасить резь в глазах. Медленно выдохнул. Свободной рукой утер лицо. Сощурился…

Крышка с шорохом откинулась, с бряцанием вниз упала лестница - обычная стремянка. Сверху затопо­тали, зафыркали, послышался уже знакомый уху храп кабанов.

На ступеньку опустилась одна нога, вторая - он за­стыл на миг и двинулся дальше.

Включился фонарь, луч лизнул стены, задержался на беспомощном Химике, потом нащупал меня. Яркий свет заставил зажмуриться…

Глаза открывать я боялся. Чувствовал чужое дыха­ние и что-то крупное, сильное совсем рядом. Вдруг ощу­тил, что сила эта не знает, что ей делать, она в расте­рянности и плохо понимает окружающий мир, пока только учится ориентироваться в нем.

Еще несколько секунд я сидел зажмурившись, а по­том заставил себя открыть глаза.

Фонарь стоял на полу, большой такой, с ним под во­ду, наверное, можно погружаться. Широкий желтый луч бил в потолок. Химик по-прежнему не шевелился. Пря­мо перед собой я разглядел узкое обезображенное ли­цо. Кожа металлического оттенка вся в паутине мелких порезов. Казалось, из них сейчас брызнет кровь. Одно­го глаза нет, на его месте сросшиеся ломти век, кожа вокруг стянулась, сморщилась - будто облитая кисло­той височная кость почти выперла наружу, местами ого­лилась. Лба и волос не видно, скрывает капюшон, но мне почему-то показалось, что череп склонившегося на­до мной человека напоминает лысину замерзшего кро­вососа, которого я видел в рабочем городке. Синюшный такой и голый.

Сильная рука ухватила за ворот, оторвала от пола, словно во мне нет веса, словно я надувной матрац.

Спустя пару секунд мы уже поднимались по лестни­це. Я увидел звезды, глубоко вдохнул морозный воздух. Моя воля не была парализована - я ждал момента.

Когда выбрались на поверхность, меня встряхнули и поставили на ноги - боль пронзила правую, я стиснул зубы. Вивисектор скинул капюшон, придвинулся ближе, и тогда я решился. Правая рука описала дугу, большой палец дернул петельку - иглы пробили незащищенную кожу на горле врага.

Вивисектор замер. Выронил фонарь, потянулся к шее… и тут меня ударило. Что-то невидимое, словно я разбежался и врезался в мягкую стену. Ночной мир кру­танулся вокруг, и я упал.

* * *

Сколько времени прошло? Фонарь светит с земли в нескольких метрах. Рядом две аномалии - зеленый мерцающий студень и бело-голубой искрящий шар, между ними валяется тело Вивисектора.

Свет фонаря позволил разглядеть, что я лежу, скрю­чившись в нелепой позе, возле постройки, напоминаю­щей сарай. Здоровая нога зацепилась за широкую ржа­вую ванну, приваленную к стене.

Химик! Нужно привести его в сознание!

Я пополз к фонарю по промерзшей земле. Подхва­тив его, развернул, и в луче мелькнули бурые туши. Тут же раздались топот, фырканье… Кабаны!

Они исчезли в темноте, и я выключил фонарь, что­бы не привлекать внимание. А что, если они были под гипновлиянием, подчинены воле Вивисектора, и теперь как бы «пьяны», не могут сориентироваться в прост­ранстве? Потому и не атакуют. Но скоро разберутся - маленький примитивный мозг четко опознает во мне ис­точник пищи и угрозы. И тогда прощай, Кирилл Войтковский. Поднимут на клыки, размозжат череп копыта­ми, переломают хребет.

Нет, затаиться тут, в темноте, - не выход, надо действовать. Я включил фонарь и пошарил вокруг лу­чом. Рядом с откинутой крышкой погреба валялись ка­кие-то бугристые шары с тонкими иглами. Осветив один, я попытался сообразить, что это за штука. На­поминает морского ежа, интересно. Бока в лиловых разводах вздымаются и опадают, будто оно дышит. Тон­кие иглы шевелятся, даже в неверном свете фонаря видно - они очень острые. И еще я был уверен: ежи эти опасны.

Кабаны уже пришли в себя, сбились в подобие стаи, но подходить близко пока не решались, даже шорохов не было слышно - и причиной тому стали ежи. Они валялись повсюду в радиусе трех метров от лаза, я на­считал их с десяток, а потом бросил выискивать новые и медленно пополз к погребу. Главное - не шуметь и не зацепить эти игольчатые штуки.

Когда я огибал бездыханное тело Вивисектора, все время было ощущение, что сейчас меня схватят за но­гу или за руку, как в глупом фильме ужасов, только му­зыки зловещей не хватало. Поверим Химику - смесь в шприцах завалит и слона. Значит, это существо я вы­рубил, хладнокровно все сделал, злость помогла и же­лание выбраться из западни. Только не знаю, убил ли Вивисектора, поднимется ли он?.. Лучше буду думать, что он сдох…

Вот и лаз. Я посветил в дыру. Лежащий внизу Химик не шевелился.

Я попытался сползти по перекладинам - и не смог. Нога болела невыносимо, руки дрожали, в теле была слабость. Черт, ну почему вот так - не могу спустить­ся, а ведь всего-то несколько ступенек… Может, в Хи­мика этим ежом швырнуть? Нет, нельзя, я ведь поня­тия не имею, какие у них свойства.

Я свесил руку в дыру, раскачал и отпустил фонарь. Снизу донесся приглушенный звук удара, луч метнулся по стенам, фонарь моргнул пару раз и отрубился.

Здорово. Приехали.

Раздался стон.

Я зажмурился, чтобы быстрее привыкнуть к темно­те. Открыл глаза, поморгал. Костюм слабо фосфорес­цировал.

- Химик! - прошептал я. Внутреннее чутье под­сказывало, что орать сейчас не стоит. - Химик!

Снова стон. Шорох. Глаза уловили движение в тем­ноте. Брякнула стремянка, и я увидел растрепанную ше­велюру под собой.

Глава 7 СВОБОДА

Я боялся пошевелиться. Химик оставил фонарь рядом с лазом, но и к нему тянуться не было желания. Яр­кий луч уперся в кусты, в десятке метров за которыми высились деревья.

- Химик, тут какие-то шары с колючками кру­гом, - тихо сказал я, едва сдерживая радость. Он оч­нулся, теперь я не один! - Их даже кабаны боятся, не нападают на меня.

А кабанов-то по-прежнему не слышно… Хотя они где-то неподалеку, это я точно знал, но не движутся и не пытаются атаковать. Во всяком случае - пока.

Я посторонился, позволяя Химику выбраться, но он лишь высунулся по пояс, огляделся и полез обратно.

Снизу донеслись шорохи, сдавленное ругательство, шелест, потом там зажегся фонарь, и вскоре Химик по­казался опять. Я по-прежнему лежал возле лаза - от напряжения заломило спину, и сразу усилилась боль в сломанной ноге.

Сталкер посветил на меня. Видимо, заметив, как я гримасничаю, аккуратно положил фонарь и прижал па­лец к губам: молчи. Я слабо кивнул. На корточках по­добравшись к Вивисектору, насколько позволяли ано­малии, сталкер уставился на него. Я увидел, как сжа­лись кулаки Химика, потом он отчетливо скрипнул зубами. Несколько секунд разглядывал неподвижное те­ло, наконец выпрямился, сделал мне знак оставаться на месте и скрылся в сарае.

А если он меня кинул?.. Да нет, Химик не похож на сволочного типа, на каких-нибудь мародеров, про кото­рых я слыхал пару рассказов в лагере на Янтаре.

Янтарь… Где-то совсем рядом. Нужно туда. После эва­куации там осталась только группа Григоровича. А если и его вывезли? Пусто в лагере, мутанты рыскают? Ведь колючку и сигнализацию обесточили наверняка… Мин­ные поля оставили, но надолго ли их хватит… А может, и надолго. Живность, то есть мутанты, в Зоне ведет се­бя как обычное зверье. Того, что ее пугает, будет сто­рониться. Так что? Главное - проникнуть в лагерь, в убежище или капонир, где можно пересидеть какое-то время…

Я повернул голову, немного сдвинулся. Свет проби­вался сквозь щели между досками хибары. Не разо­брать, что это, - то ли сарай, то ли хлев.

Несколько раз внутри мелькала тень, свет в щелях мигал. Наверное, Химик внутри рыскает, что-то ищет. И тишина.

Тишина и темнота сильно действовали на нервы. Я покрутил головой, и взгляд поймал несколько крас­ных светящихся точек. А вот и наши друзья - кабаны. Застыли тише воды ниже травы. А ежи? С трудом уда­лось разглядеть один, он шевелился, на поверхности вспухали и опадали бугры. Словно кто-то насадил рези­новый мячик на палец и тычет в него изнутри.

Я снова взглянул туда, где только что были каба­ны, - точки исчезли, зато из темноты донесся шелест. Всё, ушли? Бросили добычу? Странно…

Я вытер испарину со лба. Надо ползти к сараю, не могу больше лежать посреди поляны. Мертвец рядом, кабаны, ежи эти, аномалии, наверняка еще какие-то твари… Так свихнуться недолго, лучше поближе к Хи­мику, с ним безопаснее. Фонарь не стал брать - лиш­ние усилия и потеря времени.

Адреналин растворился в крови, холод пробирал до костей, я не мог сдержать дрожь. Зубы стучали, руки и плечи тряслись, будто у меня болезнь Паркинсона. И нога ныла невыносимо. Я долго полз, при каждом движении стискивал зубы. Искусав губы в кровь, доб­рался до сарая, подтянулся на руках в дверной проем, поднял голову - и в лоб ткнулся ствол штурмовой вин­товки.

Химик пару секунд рассматривал меня, потом убрал винтовку за спину, повернулся и шагнул к верстаку в глубине помещения.

Я огляделся: не слишком просторно, дощатые стены, утрамбованный земляной пол, в углу расчехленный на­половину рюкзак Пригоршни, торчит хромированная сек­ция ГСК, похожая на перевернутую кастрюлю. Я вздрог­нул - меня эта штука, изобретенная Григоровичем, те­перь как злой рок везде будет преследовать?.. На верстаке под стеной стояли банки, бутылки, валялись промасленные тряпки, рядом стоял табурет с керосино­вой лампой на железном поддоне. На стенах развешан инструмент. Сарай-склад. Куча всякого барахла, рухля­ди. Видимо, сюда тащили любую полезную вещь, кото­рая сгодится… для чего? Помещение необжитое, боль­ше напоминает мастерскую.

Химик подхватил лампу и пошел в дальний угол, где высились стеллажи, сколоченные из деревянных брусь­ев, а рядом к стене были прибиты широкие полки, за­валенные каким-то хламом. Под ними стоял несгорае­мый шкаф. Сталкер взял со стеллажа нож, блеснуло обоюдоострое лезвие - я такие видел у военсталов, до­бротное холодное оружие, очень опасное для врага, ес­ли умеешь с ним обращаться.

Химик присел перед шкафом, посветил на петли. Не­довольно покачал головой, встал, потянулся к стеллажу за небольшим аэрозольным баллончиком.

Попшикав на петли и в замочную скважину сейфа, он положил баллончик на пол, повесил лампу на гвоздь в стене и стал сосредоточенно разглядывать замочную скважину. Пару раз ковырнул в ней кончиком ножа, снова покачал головой, снял с гвоздя лампу и направил­ся в мою сторону.

Я все еще лежал в дверях. Химик снова жестом ве­лел мне молчать, я кивнул, тогда он перешагнул через меня и пошел к телу Вивисектора. Шагал сталкер очень аккуратно, медленно, тщательно выбирая, куда поста­вить ногу. Около Вивисектора заискрил и чуть раздул­ся бело-голубой шар аномалии - Химик заслонился, отвернулся на миг. Губы поджаты, глаза сощурены, ли­цо напряжено. Он почесал подбородок, задумчиво раз­глядывая аномалию. Потом вдруг взмахнул рукой - сверкнул клинок, и я зажмурился.

Когда открыл глаза, сталкер шел назад. В руке лам­па, в другой нож, что-то на шнурке болтается… Я по­смотрел на Вивисектора - вроде бы не отрезано ниче­го от тела, как лежал, так и лежит.

Химик вновь перешагнул через меня, подошел к не­сгораемому шкафу и, повесив лампу на гвоздь, вставил в скважину ключ, который снял с Вивисектора. Щелк­нул замок, но Химик не спешил открывать дверцу. Про­сунул кончик ножа между створками, придирчиво осмо­трел щель, качнул головой, ухмыльнулся. Вставил лез­вие еще глубже, ладонью придавил створку и резко дви­нул ножом. Раздался легкий скрежет, створка беззвуч­но открылась - и сталкер достал из сейфа гранату. Раз­двинув усики кольца-предохранителя, спрятал ее в кар­ман.

У меня поплыли круги перед глазами, уши заложи­ло, а дрожь стала до того сильной, что я больше не мог опираться на руки и улегся на пол. Саднило в груди, со­знание ускользало, проваливалось в бездонную про­пасть. Я закрыл глаза - круги и вспышки под веками. Из темноты вынырнуло лицо Пригоршни, потом разма­залось, превращаясь в чудовищную рожу полтергейста, монстр открыл пасть и сжался в яркую точку. Точка взо­рвалась искрами, растаяв в темноте…

* * *

Голова опиралась на что-то мягкое, а в рот лилась холодная вода, стекая за шиворот. Я открыл глаза - Химик. Он сделал уже привычный жест, означавший, что нужно соблюдать тишину, сунул мне под голову рюк­зак и отодвинулся. В свете керосиновой лампы виднел­ся обрезиненный контейнер. Химик сдвинул крышку - открылось шесть ячеек, содержимое которых мне ни о чем не говорило. Я покосился на свои ноги, увидел, что шина с повязкой исчезли, перевел взгляд на сталкера. Куртку он сменил на свитер и кожаную жилетку с мно­жеством кармашков.

Наверное, я долго был без сознания, раз он успел столько сделать. Химик извлек из кармана зажигалку и небольшой плоский баллончик с жидкостью для нее, положил на куртку, расстеленную на полу. Там уже был армейский нож, закупоренный бутылек с прозрачной жидкостью и скрученное в клубок растение, похожее на лозу. Вспоров рукав куртки, сталкер разрезал его на две части, одним лоскутом обмотал левую ладонь, взял баллончик и полил повязку. Потом зубами вырвал пробку из бутылька, и я ощутил запах спирта. Химик щедро плеснул спиртом на кусок рукава, закупорил бу­тылку и полез левой рукой в контейнер. Достал отту­да сверток размером с кулак, развернул - внутри был красно-бурый ком. Химик переложил его на отрез ру­кава, и ком будто вздрогнул, едва слышно зашипел, сморщился. Сталкер быстро завернул его в ткань и приложил к месту перелома на моей ноге. Я вздрог­нул, но сумел сдержать стон, лишь заскреб пальцами по полу. Тело само собой напряглось, боль прострели­ла от затылка до пяток, перед глазами поплыли круги. Я думал, что снова вырублюсь, но вдруг ощутил сла­бое тепло, наполняющее тело. Боль затухала, хотя в месте перелома сильно пекло. Химик лозой примотал артефакт к ноге и вопросительно заглянул мне в лицо. Я кивнул. Сталкер смотал лоскут с ладони, нарезал не­сколько полос из остатков куртки и стал обматывать мою сломанную ногу.

Покончив с повязкой, довольным взглядом осмотрел ее, покивал и достал из нагрудного кармана смятую пач­ку сигарет. Вытащив одну, щелкнул зажигалкой, глубо­ко затянулся.

Выдохнуть он не успел - глаза расширились, шея напряглась, Химик выплюнул сигарету, развернулся и пополз в глубь сарая, давясь кашлем. С минуту он сто­ял на четвереньках, уткнувшись лбом в пол, приглушен­но перхая. Потом сел, утер лицо. Давно у него уже не было кашля, а сигарета спровоцировала застуженные в погребе легкие. Химик недовольно покачал головой, ви­димо, ругая себя за неосмотрительность.

Мне стало лучше. Легче дышалось, холод исчез, и боль прошла. Интересно, что за артефакт Химик при­мотал к моей ноге? Теперь только печет, будто горчич­ник, и все. Эта штука и лечила меня, и согревала…

Сталкер вернулся ко мне, знаками показал, что могу сесть. Я попробовал - получилось. Химик тем временем закрыл контейнер и подвязал его снизу к рюкзаку. Мел­кие инструменты распихал по карманам жилетки, помог мне перебраться внутрь помещения и прислонил к стене, потом взял керосинку, поставил на верстак и погасил.

Я сидел с закрытыми глазами, чувствуя себя с каж­дой минутой все лучше и лучше. Навалилась сонли­вость, очень хотелось есть. Зашуршала бумага, Химик ткнул меня в грудь, и я открыл глаза. В слабом мерца­нии костюма увидел, что сталкер протягивает мне плит­ку гематогена. Я жадно схватил угощение и сжевал в один заход. Поблагодарил кивком, показал большой па­лец. Химик кивнул в ответ.

Сдвинув ладони, сталкер приложил их к щеке, скло­нил голову. Предлагает поспать… Он двумя пальцами указал на свои глаза и обвел рукой сарай - мол, по­дежурит пока.

Я сложил руки на животе - и провалился в сон.

* * *

Проснулся я от сильного зуда в сломанной ноге. Го­лова свесилась на грудь. С трудом удалось распрямить­ся, я помассировал затекшую шею и с удивлением по­нял, что могу пошевелить ногой. Артефакт под повяз­кой раздулся.

Я медленно переместил ногу в сторону, пошевелил пальцами, подвигал ступней. Острой боли не было. По­вязка с артефактом мешала, но все-таки удалось согнуть ногу.

Огляделся - раннее утро. В сарае висела серая дымка, Химик стоял в дверном проеме боком ко мне. На спине рюкзак Пригоршни с подвязанным снизу контей­нером, на клапан резинками пристегнут блестящий ту­бус - чем-то чертежный напоминает, только короче вдвое. Сбоку приторочена винтовка - телескопический приклад сдвинут до минимума, на ремне подсумок, из-за голенища торчит рукоять ножа. Он стоял, засунув ру­ки под жилетку, и дымил сигаретой. Только сейчас я за­метил, что голова сталкера обвязана и какие-то стран­ные кругляки, напоминающие улиток, прилеплены к вискам.

Химик пожевал губами, длинный столбик пепла упал на ботинки. Сталкер выплюнул окурок, зевнул и потя­нулся, привстав на носки.

Я пошевелился, он заметил движение и обернулся. Выглядел он свежо, только глаза красные да слегка отекшее лицо - напоминание о бессонной ночи. На­верное, прийти в себя ему помогла повязка с улитками-артефактами. Вообще, надо расспросить Химика при случае подробнее про аномалии, артефакты - кажет­ся, он в этом деле хорошо разбирается. Вон за одну ночь с их помощью меня вылечил…

Я жестом поинтересовался, можно ли говорить, Хи­мик отрицательно качнул головой. Шагнул ко мне, при­сел на корточки. Из внутреннего кармана достал ПДА и быстро набрал несколько слов. Развернул ко мне эк­ран: «ЕЖИ, НЕЛЬЗЯ ШУМЕТЬ».

Я кивнул.

Сталкер отстучал на клаве: «ЯНТАРЬ».

Я оттопырил большой палец - согласен.

Химик встал, отошел к верстаку и взял длинный ку­сок арматурины. С одной стороны железяка загибалась, этот конец обмотан репшнуром - удобная ручка, ла­донь не соскочит, - на другой насажена пробка от бу­тылька.

Ага, это костыль. Выходит, Химик ночью даром вре­мени не терял, готовился к путешествию.

Сталкер протянул костыль, я взялся за него, кое-как встал, половчее перехватил рукоятку и попробовал сту­пить на сломанную ногу. В колене кольнуло, я пошеве­лил стопой, перенося вес тела с пятки на носок - не­привычно, нога плохо сгибается из-за раздувшегося ар­тефакта, но это ерунда, главное - боли нет! Значит, я самостоятельно могу идти, нет необходимости меня та­щить. Я поднял взгляд.

Химик скупо улыбнулся и указал на дверь.

Я шагнул раз, второй - все нормально. Вот как! На лице сама собой возникла улыбка. Теперь-то мы точно дойдем до Янтаря. Оружие есть, я не один, в компании опытного сталкера, который разбирается в аномалиях и артефактах, может, даже получше ученых с Янтаря. Еды у нас, наверное, маловато, но главное - добраться до лагеря, а там видно будет…

Выйдя наружу, я увидел небольшую полянку, окру­женную кустарником. Дальше рос лес. И куда, интерес­но, подевался весь снег? Не мог же он растаять так бы­стро. Или мог? Странно.

Я вдохнул полной грудью свежий морозный воздух. Погладил дощатую стену, собрал иней на ладонь, оста­вив темный след на щербатой доске. Вытер лицо. По­смотрел на ржавую чугунную ванну возле стены - и кто ее сюда притащил? - поднял взгляд к небу. Светает, но кругом по-прежнему все серо. Вроде возвращается обычная для Зоны погода; если потеплеет, идти будет легче.

Потом взгляд уперся в мертвеца, лежащего между аномалиями. Я вздрогнул, вспомнив события прошлой ночи. Захотелось побыстрее убраться отсюда, уйти по­дальше от ночного кошмара.

Химик подтолкнул меня вперед, и сам вышел следом. Показал знаками, что надо двигаться вдоль стены и за угол.

Я кивнул, но, не успев сделать и шагу, заметил дви­жение по краю поляны. Кусты шевельнулись, и на от­крытое пространство выбрался человек, облаченный в КЗС, в противогазе с длинным хоботом, с «калашом» на изготовку. Следом появился второй, у которого КЗС был поярче - новее, наверное…

«Свобода» - понял я. Эти парни из «Свободы». Я вспомнил сталкера, который разговаривал с Отмелем на Янтаре. Он носил такую же форму и элементы эки­пировки.

- Хенде хох, Химик! - прогнусавил один из стал­керов.

Мертвец между аномалиями дернулся, и тут Химик сильно толкнул меня к ванне.

Часть вторая