Мы находили сокровища даже среди неказистых, на первый взгляд, кристаллов. А ешё мастерски отсеивали пустышки — камни, подающие большие надежды, но не выдерживающие даже первую закалку Силой.
Лоренцо Тейви, декан Железного факультета, знал об этом. И отправлял закупать магические камни для своих экспериментов только меня. Но проблема заключалась в том, что меня не пустят обратно в академию с птицей на руках.
Аметист был одним из семи легендарных Самоцветов империи. В его стенах царила жесточайшая дисциплина. Покинуть территорию или вернуться обратно можно было только с помощью специального пропуска.
Купол не позволит Хель пересечь защитную линию академии. Нужно найти для неё временное убежище. И фамильный особняк подходил для этой цели лучше всего.
Эстель, моя младшая сестра, как раз была дома и готовилась к защите собственного проекта по артефакторике. Если попрошу поухаживать за птицей до выходных, она не откажет.
План казался гениальным. Если бы я только знала, что ожидает меня в родном доме…
ГЛАВА 2.2
Дамир Лаора
— Дамир… ты с ума сошёл?! — Джайна ворвалась в кабинет, оглушая эмоциями.
Но ни её злость, ни чудовищная боль, сковывающая тело, не смогли выбить из головы образ Рейвен. Перед глазами до сих пор стояло её перепуганное, но полное отчаянной решимости лицо…
— Где нейтрализатор?! Смертью фонит аж на улице!
Не оборачиваясь раскрыл ладонь, в которой сжимал расколовшийся кристалл.
Осколки со звоном осыпались на пол, а следом за ними сорвалось и несколько капель крови. Чёрных и тягучих как смола.
На этот раз нейтрализатор не смог поглотить всю Тьму, а использовать сразу второй чревато.
— Сожри меня Хаос! Дамир, почему такой откат…
— Не приближайся! — голос сорвался на рык.
Тьма бушевала, разъедая тело изнутри. Убивая, ломая и пожирая человеческую ипостась. Тело смертного неспособно выдержать Дар Тёмного Бога.
Смерть — мой единственный исход. А эта мука — дорога к могуществу и плата за него.
Новая вспышка боли оглушила. Я едва не рухнул на пол, полоснув удлиняющимися когтями по стене. Тьме внутри меня не нравилась эта оболочка, и каждый раз, когда я использовал Силу, она разрушала тело, подталкивая меня к краю и перерождению в дракона-полубога.
— Дамир…
— Стой! — рявкнул, не позволяя Джайне подойти.
Она единственная умела гасить эти вспышки, забирая часть божественной силы себе. Но сейчас Тьма была слишком сильна и я боялся, что она поглотит нас обоих.
— Табу… — в ужасе прошептала Джайна. — Ты нарушил табу!
Она обо всём догадалась.
Мастера Теней управляли Тьмой, используя оба аспекта Силы — разрушительный и созидательный. Наш Дар позволял досуха выпивать жизнь из других существ или, наоборот, отдавать им свою Силу, исцеляя любые раны.
Мы могли практически всё…
Было лишь одно табу — воскрешение! За него полагалась чудовищная плата и откат. Сегодня я нарушил его.
До сих пор не понимал, как это случилось. Я всегда следовал правилам. Но глядя в глаза, изумрудные как сама весна, я не смог отказать…
— Псих! — взвыла Джайна.
Наплевав на предупреждение и риск, она рванула ко мне, оплетая магией. Хотел оттолкнуть, но сестра впилась в ауру похлеще любого вампира.
— Ты не лучше, — отозвался, едва боль начала отступать. — И та ворониха-морфал не совсем умерла, просто её уже нельзя было спасти обычными способами…
Джайна глухо застонала.
— Ты не можешь спасти всех, Дамир. Жизнь любого существа бесценна, но Смерть нельзя обмануть. Нельзя нарушать табу…
— Я плачу за это своей Силой и жизнью. Не чужой, слышишь! — отрезал, — и я всё равно не жилец. Ты видишь, что происходит с телом?
В глазах сестры плеснулись боль и сожаление. Мне не нужно было призывать зеркало, чтобы понять, насколько всё плохо. Чёрные глаза без белков, трещины на коже, сквозь которые дымом сочилась магия Тьмы и пробивалась чешуя. Обсидиановая, мерцающая алым, как раскалённые угли.
— Сколько я протяну до того, как Тьма поглотит меня и начнется перерождение? Год, два?
Дар Тёмного Бога — проклятие! Хотя многие отдали бы всё, чтобы обладать подобным могуществом.
Но я слишком хорошо знал ему цену.
ГЛАВА 2.3
Только магия Мастеров позволяла возводить Стены скорби, закрывая прорывы на границе с чистым Хаосом. Чтобы создать одну Стену или залатать прорыв, сквозь который в наш мир пробирались чудовища, требовалось около сотни таких магов. Или… я один.
Мне удалось возвести четыре нерушимые Стены, надёжно закрывающих от тварей всю южную границу. Девять возвели мои предшественники.
Но каждое такое плетение выпивало меня досуха и откат мог длиться до месяца. Всё это время я подыхал от чудовищной боли и тонул в собственных кошмарах.
Такой была плата за мир и спасение чужих жизней.
— Дамир, нужно поговорить с Морганой…
— Ни за что!
Вот уж с кем точно не собирался иметь никаких дел. Тьма Эленвара — та, кто не просто подчинился тени, а стал её воплощением. Она обитала в чаще Мёртвого леса, охраняя древний и весьма опасный артефакт.
В отличие от меня, Моргана ничем не помогала обычным магам, ещё и частенько лезла, куда не следует.
— А вдруг она знает, как замедлить перерождение…
— Знает, но не скажет, — я мягко отодвинул Джайну, не позволяя ей забрать слишком много Силы.
Она и так сделала больше, чем следовало. Я не хотел рисковать. Её способность поглощать и нейтрализовывать любую магию, всё же не безгранична.
— Почему ты нарушил запрет?
— Не смог отказать.
— Дамир!
— Я не шучу, — вздохнул.
— Она… твоя пара? — с надеждой уточнила Джайна.
— Надеюсь, что нет. Я не хочу ни с кем делить это проклятие.
— Истинность не позволит навредить ей, но способна замедлить перерождение!
— Даже если Рейвен моя избранная, нам лучше не сближаться. Я всё равно не протяну долго. Не хочу причинять ей боль.
— Ты не дракон, ты обсидиановый баран! — Джайна зашипела и стукнула меня кулаком по плечу, а затем крепко обняла, уткнувшись носом в шею. — Чудовище!
— Какой есть, — хмыкнул, бережно погладив её по волосам.
— Что ты ей сказал? Она стрелой вылетела из кабинета…
— Прогнал. Рейвен пыталась навязать мне желание, в качестве благодарности за спасение птицы.
— Ты…
— Чудовище. Я помню.
— Хоть цветы ей пошли!
— Нет.
— Тогда это сделаю я, — решительно заявила Джайна.
— Прибью.
— Не посмеешь, — фыркнула она. — Так вот, или я беру всё в свои руки, или ты отправишь ей цветы, записку с извинениями за грубость, и придумаешь поручение.
— Последнее-то зачем? — обречённо вздохнул.
Мне и самому было неловко. Вышло и впрямь слишком жестко и грубо. Я не хотел, чтобы Рейвен запомнила меня таким.
— Дамир, не бери грех на душу, — вмиг посерьёзнела Джайна, — женщина, решившая любой ценой вернуть долг, подобна летающей платформе без тормозов. Дай ей поручение, пока тебе не причинили добро на своё усмотрение.
Хотелось возразить, но перед глазами вспыхнул образ Рейвен и я невольно рассмеялся. Она и впрямь была такой. Я видел её несколько раз на прорывах. Издали. Она и её команда помогали эвакуировать простых жителей.
Решительная, бесстрашная. Она принимала на себя волны чужой боли и страха, не боясь отката и искренне желая помочь.
Она и впрямь живое воплощение девиза Железных Сердец: на острие бесстрашия, в огне благородства.
Я восхищался ею. Любовался каждый раз, даже если удавалось поймать её образ всего на миг. Во время прорывов некогда глазеть по сторонам.
— Дамир…
— Хорошо. Я немедленно пошлю ей цветы и придумаю желание, — усмехнулся, прикидывая варианты.
Возникла у меня одна идея…
ГЛАВА 3: Псы войны
Рейвен
Остаток пути прошёл спокойно. Вальтер не стал позориться, названивая мне с чужого коммуникатора. А я успела связаться с мастером Горде и, извинившись за опоздание, договорилась перенести встречу. Он согласился ещё немного придержать товар, но предупредил, что за мной сформировалась огромная очередь из весьма уважаемых магов, и если опоздаю хоть на минуту, кристаллы уйдут им.
Пришлось поменять планы и ехать сразу к нему. Перед Великим турниром академий, эти камни очень нужны для обновления защитного купола над ареной. Я не могла их упустить.
Пока разбиралась с поручением декана, за спящей Хель следил водитель. Он взял за это один золотой, зато я не переживала, что с морфалом что-то случится.
Так что домой ехала довольная, решив все вопросы. Тяжеленная посылка с сотней отборных камней уже мчалась к Лорензо Тейви курьерской платформой, а я отпросилась на два часа, сославшись на срочное семейное дело.
Взгляд соскользнул на Хель. Птица до сих пор спала. Возможно, не очнётся до утра. Мы не успеем попрощаться, но сестра обязательно позаботится о ней. В этом я не сомневалась.
Жаль только, что не успела узнать настоящее имя воронихи. Хель — придумала на ходу, чтобы со стороны всё выглядело достоверно и убедительно.
Но, в любом случае, мы увидимся на выходные. Хотелось обсудить детали нападения. Мне нужна была информация, чтобы выдвинуть обвинения команде Рубина. Я не собиралась спускать дело на тормоза и предупредила декана, что бросила вызов другой академии.
Он поворчал для приличия, но узнав причину, встал на мою сторону и обещал поддержать.
— Приехали!
Расплатившись, выбралась из платформы и… сразу же наткнулась на неприятный сюрприз. У входа стоял личный экипаж Вальтера и… платформа с эмблемой герцога Лаоры.
Первое было ожидаемо, а вот визит Дамира удивил. В ушах до сих пор эхом гремело его рычание и полное ярости: «уходи!».
Я не обижалась. Знала, как тёмные маги реагируют на откат. Но всё же, это выглядело странно.
Собравшись с духом, направилась ко входу. Навстречу тут же выскочил дворецкий.