Дама улыбнулась картинке. Он сидел высоко и гордо, как будто позировал для идеального фото для своей мамы. Она вспомнила день, когда это сняли. Он сидел так идеально, потому что за кадром она держала его миску с едой. Он не смотрел в камеру, не позировал так, как она хотела, он смотрел на миску, отчаянно желая, чтобы она перестала дразнить и поставила её для него. Его дразнили недолго - максимум несколько секунд - и фотография того стоила. Безусловно, одна из её любимых. Она также отлично показывала его маленькое белое пятно; небольшой участок шерсти прямо под его подбородком, который каким-то образом был нанесён Богом аэрозольной краской. У дамы внезапно вспыхнуло ощущение, что она больше не увидит своего малыша снова. Она вытерла глаза тыльной стороной ладони. Она знала, что вероятность увидеть его снова была мала, но она не хотела признавать поражение. В этих местах пропало слишком много животных. Некоторые люди обвиняли диких зверей, таких как медведи, некоторые обвиняли ускоренное движение транспорта, а также были те, кто с глубоким подозрением смотрел на места, где можно купить еду на вынос. Она старалась не думать о том, что могло бы быть, и вместо этого пыталась думать о более позитивном исходе.
- Это кот.
Дама вздрогнула от звука голоса Хелен. Она обернулась и увидела незнакомку, стоящую в нескольких футах позади, с пакетами покупок в каждой руке.
- Извините?
- Я сказала, что это кот.
- Это мой кот.
- Там написано, что вы предлагаете вознаграждение? - Хелен кивнула в сторону объявления.
- Да.
- Как много?
- Я не думала об этом. Пятьдесят долларов?
- Пятьдесят долларов? Почему бы вам не взять эти деньги и просто не завести ещё одного кота?
Дама нахмурилась.
- Я хочу своего кота.
Хелен пожала плечами.
- Вероятно, он мёртв. Вы просто зря тратите своё время и время тех, кто его ищет. С таким же успехом вы можете избавить себя от хлопот и завести ещё одного, - она продолжила. - Конечно, это ещё и избавит от засорения улиц бумажками.
По правде говоря, Хелен любила животных. В хороший день, когда она принимала лекарства, она бы не хотела, чтобы с котом случилось что-нибудь плохое, и, конечно же, у неё не было бы такого разговора, но - без лекарств - она была в настроении вызвать немного неприятностей и посмеяться над ситуацией. Она наблюдала, как дама пыталась подобрать слова, а затем рассмеялась. Не говоря ни слова, она двинулась к своей машине. Оказавшись там, она поставила свои пакеты и выудила ключи от машины в сумке, которая висела у неё на плече. Она вытащила их и отперла машину, прежде чем положить пакеты с покупками сзади. Она закрыла багажник и забралась вперёд, бросив сумку на пассажирское сиденье рядом с собой. Она остановилась на секунду. Счастье, которое она на мгновение ощутила из-за того, что потратила деньги, почти исчезло, и её разум плыл обратно в вечно надвигавшуюся черноту позади. Ей нужно было выйти. Ей нужно было выбраться. Она вставила ключ от машины в замок зажигания, а затем потянулась к сумке и вытащила сотовый телефон, открывая контакты, пытаясь найти имя человека, которого она не видела какое-то время и, что ещё лучше, пригласить его провести время ночью в городе. Выскочило имя Эми.
Хелен набрала номер Эми и подождала, пока подключится линия, хотя ей и не пришлось долго ждать. Телефон зазвонил пару раз, прежде чем ответила её подруга.
- Привет! Ты в порядке, девочка? - Эми знала, что это Хелен, благодаря тому, что её имя появилось на экране.
- Мне нужно прогуляться ночью, - сразу сказала Хелен. - Ты ведь не собираешься подвести меня и оставить одну?
Эми рассмеялась.
- Не напрягайся. Когда ты думаешь?
- Сегодня ночью?
Эми села в машину и попыталась стереть усталость с глаз. Что, чёрт возьми, это было? Она думала о поцелуе. Вернее, о попытке поцелуя. Она знала, что Хелен влюблена в неё, но это был первый раз, когда она попыталась действовать. О чём она думала? Она знала, что Эми замужем. Счастливо замужем. Она знала, что этого не произойдёт. И теперь она сидела здесь, думая, что она была дурой, которая оттолкнула её и ушла. Она посмотрела в сторону входа в бар, надеясь увидеть, как Хелен, пошатываясь, вышла, пьяная и сожалеющая. Ничего такого.
- Дерьмо.
Она дала себе пять минут, а потом решила зайти посмотреть, готова ли Хелен уйти. Если повезёт, Хелен выйдет раньше, готовая отправиться домой и благодарная за то, что Эми ждёт её. Если повезёт. В худшем случае Эми войдёт, а Хелен не захочет уйти, не проявив к ней агрессии из-за попыток испортить ей удовольствие.
Эми откинулась на спинку кресла и смотрела на часы на приборной панели, пока время медленно отсчитывалось. Если бы она знала о боковом выходе и о том, что Хелен уже направлялась к другому транспортному средству на переполненной стоянке, она бы не дожидалась пяти минут. Но если бы она знала, что спор в баре должен был стать для неё последней встречей с ней, она бы вообще не бросила её.
ЕСЛИ БЫ ТРУПЫ МОГЛИ ГОВОРИТЬ (ЧАСТЬ ПЕРВАЯ)
Его крики эхом разносились по старому дому, когда люди толпились вокруг, где он корчился, прижатый к полу многочисленными руками. Это то, чего он хотел избежать. Это то, что напугало его и заставило работать на них, и всё же, несмотря на то, что он делал всё, о чём они просили, вот он - постигает ту же участь, что и многие до него. А по какой причине? Потому что он рассердил их предложением, которое было далеко не свежим. Испорченное мясо, пахнущее стойким запахом смерти, неприятным запахом - этого достаточно, чтобы отогнать от еды даже самых голодных. Он умолял их о прощении, крича во весь голос. Милость, которая никогда не придёт. Его слова остались без внимания.
- Пожалуйста, не делайте этого... Я могу всё исправить! Я могу исправить это!
Ледяная рука закатила его штанину, обнажив волосатую кожу под ними.
- Пожалуйста, не делайте этого!
Та же самая рука сжимала лодыжку удивительно сильной хваткой, которая не позволяла ему двигаться.
- Пожалуйста... Я вас умоляю...
Другая рука уже другого человека коснулась его голени, заставив вздрогнуть. Слёзы текли по его лицу.
- Пожалуйста... Я могу исправить это!
Тёплое прогорклое дыхание мягко грело ту же ногу, когда лицо человека медленно приближалось к его коже.
- Я не знал.
Человек посмотрел на него и улыбнулся липкой улыбкой. Доброта в глазах, которую часто видели другие, почти исчезла. Глаза такие чёрные, как у акулы.
Он снова закричал:
- Я не знал! - он кричал. - Я думал, что всё будет хорошо... Я могу это исправить...
Костлявый палец на другой руке вышел из своего когтеобразного состояния, приблизился к беззубому рту и прижался к губам.
- Ш-ш-ш...
Зная, что надвигается, он повернул голову в сторону. В другом конце комнаты было ещё одно тело. Там, где раньше была пара глаз, теперь были пустые глазницы, смотрящие в пустоту. Несмотря на отсутствие способности у трупа видеть, он не мог не чувствовать, как будто труп всё ещё наблюдает за ним - улыбаясь тому, через что он собирается пройти. Если бы трупы могли говорить, то этот сказал бы: "Это твоя карма, сука".
Донни отвернулся от холодного трупа Хелен, когда ещё одна липкая рука скользнула по его рту, давя на него с неприятной силой. Крики Донни были приглушены.
- Ш-ш-ш...
ЧАСТЬ ВТОРАЯПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ
5.
Хлоя Хейлер сняла рюкзак и врезалась в одно из множества окружающих её густых деревьев. Она соскользнула вниз, пока не села на землю, и прижалась головой к стволу. Хотя она не была неподготовленной - ей было всего девятнадцать лет (хотя скоро приближалось к двадцати), высокая и стройная, - она также не была в хорошей форме. По крайней мере, для такого похода. Поход, который был идеей Джо Дель Герсио. И почему? Потому что они якобы снимали "Зловещих мертвецов" в этих лесах, и было бы "круто" увидеть хижину.
- Всё хорошо? - спросил Джо.
Он был немного впереди и повернулся, чтобы увидеть, где она внезапно отстала и больше не идёт рядом с ним.
- Я уже затрахалась! - крикнула Хлоя, роясь в рюкзаке в поисках коробки с кексами, которую её мать, Джоанна, приготовила для неё перед походом.
- Так шоколадный кекс, чтобы помочь собраться с силами? - Джо засмеялся, возвращаясь к своей борющейся подруге.
Джо был лучшим другом Хлои. До того, как он сел за руль автомобиля, он был поклонником велосипедов, и пара дружила с тех пор, как Джо встречался с сестрой-близнецом Хлои, Меган - отношения, которые длились годами, прежде чем рухнули по разным причинам.
- Есть немного для меня? - спросил он, имея в виду кекс.
Он не сел на землю рядом с Хлоей, поскольку знал - несмотря на то, что производил впечатление здорового человека, - он больше не встал бы. По крайней мере, без посторонней помощи.
- Это там? - крикнула Меган с холма.
Она была крупнее сестры и больше всех боролась с мучительной ходьбой.
- Нет, блять! - крикнула Хлоя.
- Что? Я думала, Джо сказал, что это близко...
- Нет, я сказал, что там снимали фильм. Я никогда не говорил, что знаю, где находится хижина.
Хлоя посмотрела на него:
- Но она всё ещё там, верно? Я имею в виду - фанаты не разрывали её на части на протяжении многих лет, когда каждый из них брал маленький кусочек в качестве сувенира?
Джо помолчал, а затем улыбнулся той дерзкой улыбкой, которой он был известен. Хлоя закатила глаза. Он понятия не имел.
- Это чертовски глупо.
- Да ладно тебе. Будет здорово, когда мы её найдём.
- Если найдём.
- Когда найдём. Будь позитивной.
Хлоя проглотила последний кусок кекса.
- Я позитивно съела свой последний кекс.